- Не сомневаюсь, - сказал Сварог. - Ну, придется обойтись без Орка. Я тебе подберу парочку "близких друзей", чтобы не скучал - охота, разные развлечения и все прочее… - он чуть наклонился вперед, голос стал жестким. - Хватит о пряниках. Мимоходом поговорим и о кнутах… в твоей ситуации всегда есть и пряники, и кнуты. Если ты меня хоть в чем-то капельку подведешь… Нет, убивать не буду, не такой я зверь. Есть способы милосерднее… Если что - попросту, так сказать, выпадешь из обращения, как стертая монета. Не так уж трудно устроить твою "смерть на охоте" или еще что-то подобное. С твоим мнимым папенькой прекрасно прокатило, сам видишь. Я тебя просто-напросто засажу в исправительное заведение для малолетних. Признанных неисправимыми. Местечко не из приятных: режим тюремный, телесные наказания тоже, держат там до совершеннолетия, строго следя, чтобы к тому времени воспитуемый всерьез овладел каким-нибудь ремеслом пары низших гильдий. Потом выпускают, приписывают к означенной гильдии - и зарабатывай себе на хлеб честно. Ну, а потянет на старое - сам виноват. Сам понимаешь: если ты, оказавшись на свободе, начнешь вкручивать окружающим, будто ты - наследный горротский принц, жертва козней, тебя либо к врачам сволокут, либо в тайную полицию… Все понял, любезный отрок?
- Что тут непонятного, - пробурчал Каэтан. - "Сучий приют", ага. У нас они тоже есть.
- Ну да, - сказал Сварог. - Только тебя я в случае чего для пущей надежности отправлю как можно дальше, куда-нибудь в Снольдер… Ну, что? На тугодума ты не похож. Жизнь наверняка приучила рассуждать и решения принимать быстро. Мы договорились?
Каэтан, похоже, от изрядной толики страха избавился. Но протянул все так же угрюмо:
- Лишь бы вы свои обещания сдержали…
Сварог лучезарно улыбнулся:
- Ну, подумай сам: кто мне мешал распорядиться, чтобы тебе в вино или в табачок подмешали какую-нибудь гадость? В неразберихе последних дней никто бы и не удивился, скончайся принц от каких-нибудь желудочных колик… Говорю тебе, ты мне еще долго будешь нужен, - и поднялся. - Ну, вроде бы все обговорили. Подумай еще раз и прикинь, который из двух вариантов выгоднее… Удачи!
Поднимаясь на третий этаж, он подумал: а ведь мальчишка не задал ни единого вопроса о будущем. Хотя в будущем непременно возникнут чисто династические коллизии: когда принц входит в совершеннолетие, королева-мать обязана уступить ему бразды правления (иные королевы, потверже волей, так и поступают, но употребят всю энергию, чтобы остаться при реальной власти, и тут уж все зависит от характера сыночка: иногда соглашается на такое положение дел, а иногда властная матушка поест не тех грибков…). То ли Каэтан пока что не думал о грядущем, то ли не собирался заглядывать далеко вперед - все же во многих отношениях пацан пацаном. Да и Сварогу не стоило пока что всерьез озабочиваться этими самыми будущими коллизиями: много времени впереди, успеется…
…Входя в приемную королевы, он досадливо поджал губы: чутье подсказывало, что здесь все обойдется не так просто. Литта спит и мечтает, как бы побыстрее удрать из Горрота в безопасные заоблачные выси… В будуар его, разумеется, допустили беспрепятственно: повсюду свои. Как он и подозревал, Литта коротала скуку в компании бутылочки доброго келимаса "Старый дуб" с синим штампом королевских винных погребов. Правда; выпила пока что не особенно много, да и закуска на столике стояла богатая. Сварог уже убедился, что пить она умеет - но вряд ли сейчас эта способность облегчит ему задачу…
На шею Литта ему не бросилась, но встретила с искренней радостью - благодетель, ага… Он сел напротив, привычно вынул из воздуха серебряную чарочку и наполнил ее до половины. Чуть приподнял:
- Ну, за тебя?
Не утруждая себя смакованием благородного напитка (судя по штампу, двадцатилетней выдержки, и настоящий Стахор, и Брашеро хорошему спиртному отдавали должное), выпила одним глотком, откусила половину ломтика сыра. И уставилась на Сварога с нешуточной надеждой:
- Скоро это кончится? Ты твердо обещал забрать меня за облака…
Мысленно вздохнув, Сварог сказал как мог мягче и рассудительнее:
- Литта, милая, я не всемогущ и не всесилен. Есть люди, которые имеют право мне приказывать и отменять иные мои обещания, ты прекрасно понимаешь, о ком я… Ситуация изменилась.
В ее глазах полыхнула нешуточная тревога:
- Ты о чём?
- Понимаешь ли, - произнес он еще мягче. - Тебе придется еще какое-то время побыть королевой Эгле. Не мною решено, увы… - он многозначительно указал пальцем в потолок. - Я просто-напросто получил приказ, который обязан выполнить… Сам я всегда свои обещания сдерживаю, но, бывает, мне прямо велят от них отказаться…
Она не заплакала, как он опасался - просто как-то осунулась вдруг, с лицом жестоко обиженного ребенка, обманутого самым беззастенчивым образом. Вот ее Сварогу было чуточку жаль - но ведь высшие государственные интересы…
Она налила себе еще. Сварог не препятствовал. Осушила до краев, на сей раз не закусывая. Протянула жалобно:
- А я тебе поверила…
- Мне самому неловко, - сказал он тихо. - Повторяю, я не всесилен и не всемогущ. Делаю для тебя все, что могу, но это была не моя идея, меня поставили перед фактом…
Врал конечно, но особых угрызений совести по тому поводу не испытывал - если разобраться, она для него совершенно чужой человек. И первую скрипку играют те самые высшие государственные интересы. Дорога королей, ага…
И вкрадчиво спросил:
- Ты же не хочешь оказаться в опале… там? - и вновь указал пальцем в потолок. - Прости за откровенность, но это было бы самоубийством. Даже если тебя просто забудут и оставят в покое.
- Ага, оставят, - отозвалась она язвительно. - Женщину, как две капли воды похожую на королеву Эгле… Если и не убьют, то запрут куда-нибудь и ключ выкинут… - она ссутулилась в роскошном кресле. - Вот так влипла девочка, еще почище, чем в прошлый раз… По уши…
- Ну, я бы сказал, есть существенная разница, - сказал Сварог. - Честно. В прошлый раз ты была примитивной куклой, которую уже собирались убрать по миновании надобности. Теперь - совсем другое дело. Ты сейчас - доверенное лицо императорского престола, на тебя возложена ответственная миссия, крайне важная. Есть разница, а? Сплошь и рядом такие миссии на нас возлагают, не интересуясь нашими желаниями… - он наклонился вперед и накрыл рукой ее узкую ладонь. - Я, конечно, постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы, если ты откажешься, обошлось без крайностей… Но даже если добьюсь, чтобы о тебе просто забыли… Что у тебя за будущее в этом случае? Взять узелок с драгоценностями, перебраться на другой конец Харума, насколько можно, изменить внешность… А дальше? Поместьице в глуши купить и провести там остаток дней? Поступить в очередной третьеразрядный театрик? На Сильвану податься? Но и там выбор будет невелик… Именьице в глуши или дешевый театрик. Зато, если хорошо себя покажешь, получишь все, что я обещал, и даже гораздо больше.
- Господи! - вырвалось у нее чуть ли не со стоном. - Ну, за что мне все это?
Сварог мягко сказал:
- Между прочим, "это" не я начал. Согласись. Так уж сложилось. В конце концов, ничего страшного. Еще немного побыть королевой Эгле. И все.
- Ага! На всю оставшуюся жизнь? Торчать на троне, будто цепью прикованной?
- Ну, не думаю, чтобы это настолько уж затянулось, - сказал Сварог. - Пару лет, не больше. Пока будем проводить в жизнь кое-какие планы. А там… Никто тебе не помешает "безвременно скончаться". К "сыночку" приставим надежного регента. Паршивец будет под строжайшим контролем.
- А почему бы так не сделать сразу?
- Потому что там решено: какое-то время на троне необходима именно ты. Первые год-два. Пока все не наладится и механизм не заработает сам по себе. Королеве проще и легче за пару лет добиться полного самовластия, чем самому надежному регенту. Убедительно?
- Пожалуй, - сказала она с печальным, отрешенным лицом. - Я не отказываюсь, прекрасно понимаю, что отказаться нельзя, но, боже мой, снова - это лицедейство…
Сварог спросил задушевно:
- Скажи честно: за все эти годы тебе хоть чуточку понравилось быть королевой? Только честно, я же мигом определю вранье…
После недолгого молчания она призналась:
- Понравилось. Это затягивает. Если бы только рядом не было скотины муженька и типа наподобие Брашеро, который беззастенчиво дергает за ниточки…
- Так ведь их и не будет, - сказал Сварог, изобразив самую веселую улыбку. - Муженек помер самым всамделишным образом и уже не воскреснет. Брашеро с компанией свободы никогда не увидят. Ты, повторяю, будешь вовсе не марионеткой, как в прошлый раз, а доверенным лицом Империи, выполняющим крайне важное задание. И, в отличие от прошлого раза, будешь в совершеннейшей безопасности. Дворцовую охрану, прислугу вплоть до последнего конюха уже заменили на наших людей. Первый министр тоже будет наш. Наплевать, что его никто тут не знает. Легенда железная: очередной умный и энергичный провинциальный дворянин, сумевший попасть на самые верхи. Кстати, это именно он тебя укрывал первое время, когда ты бежала от убийц и скрывалась в глуши. Никто и не удивится, что за такие заслуги человека сделали первым министром. Мало ли сходных примеров в истории? Кстати, Брашеро, по легенде, как раз из таких. И что, кто-нибудь за все эти годы почуял неладное? Ну, и других ключевых министров подберем если не своих, то наиболее надежных. И наконец, начальник тайной полиции остается на месте и будет заботиться о тебе, как о родной доченьке.
Она вскинула полные тревоги глаза:
- Этот прохвост?
- Именно поэтому, что он прохвост, будет служить верой и правдой, - сказал Сварог. - Понимаешь, ему некому меня на сей раз предавать. Разве что Лорану или Святой Земле - но он прекрасно понимает, насколько это ему невыгодно. Да и следить за ним будут день и ночь, есть способы… Что тебя еще волнует?
- Придется ведь вернуть тех, кто был близок к Настоящей королевской чете…
- Ну конечно, - сказал Сварог. - Одним из первых указов восстановишь справедливость. Конечно, к власти их особенно допускать не стоит, просто вернуть прежнее положение при дворе… Они ведь не заметили в свое время никакой подмены за те несколько месяцев, что еще оставались при дворе. Сейчас тем более не заметят.
Ты многое о них помнишь, в тебя вложили достаточно ее памяти. Да и годы прошли, должны были чуточку измениться и они, и ты…
- А э-тот… гаденыш?
- Уж он-то тебе беспокойства не доставит, - усмехнулся Сварог. - Для серьезных заговоров мал. И наши его окружат железной стеной. Он тоже не дурак. Будет вовсю пользоваться выгодами своего положения, и только.
И подумал: за всеми "реабилитированными" нужно будет установить самое строжайшее наблюдение. Именно к ним в первую очередь постараются найти дорожку настоящие Стахор и Эгле, люди энергичные и упрямые, вряд ли забравшиеся доживать век инкогнито где-нибудь в глуши… Ну, будет время продумать…
- Все обстоит, смело можно сказать, прекрасно, - произнес Сварог. - Ты уже сидишь прочно, никто в тебе не сомневается, успела ведь убедиться?
- Успела, - бледно улыбнулась Литта. - А если объявятся… настоящие?
- Отвечу со здоровым цинизмом, - сказал Сварог. - Им очень и очень долго придется доказывать, что они настоящие. На этот счет тоже есть парочка примечательных исторических примеров. Но не дадим мы им времени долго что-то кому-то доказывать…
Вингельт, с неудовольствием подумал он. Позицию Хитрых Мастеров в этой ситуации предсказать решительно невозможно. Стахор и Эгле им друзья, безусловно, да и настоящего принца прячут наверняка они. Если захотят восстановить справедливость, как они ее понимают… Ну что ж, не смертельно. Досадная помеха, пусть серьезная, и не более того.
- Ну, и самое главное, - сказал он решительно. - На твоей стороне будет армия. Те честолюбивые полковники и офицеры, что первыми тебя поддержали и участвовали в марше на Акобар. Вот кого следует осыпать повышениями, чинами и орденами. Мои люди уже подготовили длинный список. Говоря по совести, вклад доброй половины из них крайне ничтожен, но какая разница? Служить будут рьяно. Да, кстати, - усмехнулся он. - Рьяно будут служить именно тебе, если все же возникнет какая-нибудь достаточно шумная история с настоящими. Потому что именно от тебя они будут получать сладкие пряники. Пусть даже кто-то из них что-то и заподозрит. Среди этой публики маловато прекраснодушных идеалистов и романтиков. Выгоды от перехода к настоящим смутны и зыбки, зато те, что можно получить от тебя, - близки и реальны. Опять-таки масса примеров в истории…
- Вот, кстати, об армии, - сказала Литта. - Выгоды выгодами, но есть и другая сторона… Как только положение устоится, первое, что от меня потребуют военные, - развязать войну за возвращение Дике…
- Лишний раз убеждаюсь, что ты умница, - усмехнулся Сварог.
- Не в уме дело, - печально улыбнулась Литта. - Мне один адмирал так и заявил вчера: при первой же возможности следует подумать, как взять назад Дике… Насколько я понимаю, твоим планам эта идея только помешает?
- Правильно понимаешь, - сказал Сварог. - Ну, у нас и на этот счет кое-какие идеи припасены… Должно сработать. Есть еще какие-то сложности, которые тебя беспокоят? Нет? Вот и отлично. Значит, на тебя можно полностью полагаться?
- Как будто у меня есть выбор… - совсем тихонько сказала Литта. И вновь вскинула на него невероятно печальные глаза. И вновь он не поддался обычной человеческой жалости - откуда она у королей при исполнении ими служебных обязанностей?
- Только вот что… - так же тихо и печально продолжала Литта. - Ты будешь меня достаточно часто навещать? С тобой гораздо увереннее…
- Вот тут уж - никаких проблем, - сказал Сварог, перебирая ее тонкие пальцы, унизанные огромными самоцветами. - Для тебя время всегда найдется. Кстати, первая приятная новость. Через неделю будет большой императорский бал - не на земле, а в Келл Инире. Ты тоже приглашена, как все земные коронованные особы. Так что заранее озаботься нарядом.
Судя по тому, как просветлело ее лицо, как засияли глаза, все тревоги и хлопоты если и не забылись окончательно, то сразу отодвинулись куда-то очень далеко: женщина остается женщиной, иные вещи моментально заставляют ее забыть о любых невзгодах. Надо будет устроить, чтобы Яна с ней милостиво поговорила, приветила, придала бодрости духа, подарок какой-нибудь сделала из недешевых…
- Ну, за удачу? - предложил Сварог, наполняя стопочки.
Глава V
Пейзаж перед боем
- Все пока что выглядит удачно, - говорил Канцлер, ни на кого не глядя, спокойно выпуская клубы ароматного дыма. - В допросах Брашеро и его сообщников наметились определенные успехи, остатки заговора мы подметаем. Ваша королева, лорд Сварог, в Акобаре начинает утверждаться прочно. Вот только ваши войска, которыми Горрот по-прежнему набит… Пока что ничего серьезного, но кое-где среди дворянства в армии уже поползли первые разговорчики. Уже есть люди, ставшие задаваться вопросом: а не напоминает ли это оккупацию? Даже парочка дуэлей между вашими и горротскими офицерами зафиксирована.
- И оба раза - между моряками, - усмехнулся Сварог. - Моряки гораздо болезненнее, чем прочие, воспринимают потерю Дике…
- Не в том дело. Это, согласитесь, звоночки. До осложнения ситуации еще далеко, но первые тревожные звоночки есть. Нельзя, чтобы это пошло в массы. Горротская армия и флот не разоружены… вы ведь и не ставите перед собой такой задачи?
- Никоим образом, - сказал Сварог. - Вот уж что мне решительно не нужно, так это большая война горротцев с "оккупантами". Долгое будет предприятие и кровавое.
- Значит, нужно что-то придумать…
- Я уже придумал, Канцлер, - сказал Сварог, не колеблясь. - Уже рассылаю приказы. В самом скором времени будет объявлено: все мои солдаты, до последнего человека, форсированным маршем покинут Горрот. Мы выполнили свою задачу, помогли королеве Эгле вернуться на престол, и теперь уходим, потому что никаких захватнических планов у нас нет и не было. Герцог Лемар только что закончил новый манифест, получилось, как всегда, неплохо… - он усмехнулся. - Вот только крепость Корромир я при любом раскладе оставлю за собой, чересчур уж важный стратегический объект. Если это так уж принципиально, можно распустить слух, что именно Корромиром Эгле со мной расплатилась за восстановление на троне. Многим это придется не по душе, но никакого удивления не вызовет. Отношения меж государствами братской любви и романтики лишены, тут правит бал голая выгода. Не первый случай в истории, когда монархи за подобную помощь расплачивались не то что крепостями, но и целыми провинциями. Дело житейское, горротцы перетерпят, тем более что мне их симпатии не особенно-то и нужны.
Канцлер небрежно махнул рукой:
- Вот здесь я не намерен вмешиваться. Будь по-вашему. Есть проблема посерьезнее - Дике. Очень скоро на Эгле начнут откровенно давить те, кто хочет вернуть остров войной…