- Моя семейная жизнь прекрасна. Я еще не беременна, - необдуманно ляпнула я.
В следующие полчаса я выслушала длинную и эмоциональную проповедь, какое же это счастье - дети. Самое удивительное, что такие проповеди любят произносить либо новоявленные мамаши, чьи младенцы еще похожи на бутончики цветов в куче пеленок, либо бездетные. Как почетная обладательница четырех младших сестер я была свято уверена в том, что дети хороши только на расстоянии. На большом расстоянии. Поэтому со своими не спешила. А тетушка детьми так и не смогла обзавестись, и малыши казались ей самой желанной темой для обсуждения.
Поэтому я кивала и улыбалась, поддакивая в нужных местах и прикидывая, какой артефакт может сгодиться для тети. Энергетические линии ее тела были настолько запутаны, что обычный целительский артефакт мог только навредить.
- …Везет тебе, девочка моя, - краем уха услышала я. - Ты занимаешься нужным делом, а я вот ничем… и все порчу…
Оказалось, что тетя добралась до запасов нашей с Отто любимой успокоительной настойки, и ее потянуло на откровенность.
- Я так хочу собачку! Просто собачку… Я их так люблю… Но они дохнут, говорят, печень не выдерживает, а ведь я их кормлю только со своего стола.
Мысль пронзила мою голову, как эльфийская стрела. Я поняла, что нужно сделать.
- Извините, тетя! - Я вскочила и схватила шубку. - Мне нужно по делам.
Да, утренние тренировки, которые мне устраивал Ирга, не прошли даром. Ловко увернувшись от любящего тетиного захвата, я захлопнула за собой дверь и помчалась в Магическое управление.
В отделе некромантии царила тишина. Сотрудники склонились над своими столами, сосредоточенно и аккуратно исписывая страницы проверочных тетрадей. Правильно, когда еще некромантам повышать свою квалификацию, как не зимой, когда работы мало?
Но все же, наверное, не стоило врываться в сонное оцепенение отдела с грохотом и воплями:
- Ирга! Ирга!
Реакция многоуважаемых некромантов была весьма интересной.
Один упал со стула.
Один перевернул чернильницу.
Один подпрыгнул.
Один схватился за голову и застонал. (Ладно, буду честной. Это был Ирга.)
И только один послал в меня боевым "огоньком". Здравствуйте, начальник мужа! Вы до сих пор не простили мне ночного приключения?
- Не понимаю, что за реакция? - осведомилась я, отбив "огонек" щитом. - Вы же теоретически все - боевые маги. Почему только один "огонек"? У вас же реакция на противника должна быть доведена до инстинктивных действий!
- Именно потому, что мы - боевые маги, ты не была испепелена на месте, - сказал Ирга, беря меня за локоток и вытаскивая в коридор. Он улыбался, но голубые глаза из-под челки метали молнии.
- А падать со стула - это что?
- Это тактическое отступление перед лицом опасности, - процедил муж сквозь зубы. - Что ты хотела?
Я хотела было заикнуться, что это неласковая встреча, но потом посмотрела на некроманта и передумала. Предел прочности Ирги я знала, и переходить границы как раз тогда, когда мне нужна была его помощь, было глупо.
- Ирга, любимый, - зашептала я. - Мне очень важно-срочно-прям-не-могу-как-надо попасть в вашу библиотеку, где хранится периодика всяких некромантских изданий, журналов и газет.
Раздражение в глазах Ирги сменилось сначала удивлением, а потом подозрительностью.
"Я невинная овечка", - повторяла я про себя, надеясь, что со стороны оно так и выглядит.
- Что ты задумала? - тихо спросил муж. Сейчас он был похож на того самого некроманта из народных страшилок, чей взгляд пронзает тебя насквозь в темноте заброшенного кладбища.
"Я невинная овечка", - еще раз подумала я.
- Ола! - потребовал Ирга ответа.
- Ничего я не задумала! - быстро ответила я. - Мне просто очень нужно срочно просветиться в некоторых ваших некромантских штучках.
- А учебника тебе не хватит?
- Нет! В том-то и дело, что мне нужны именно те штучки, которые печатаются в периодике. Ирга, я тебя прошу! Нет, я тебя просто умоляю! Мне это очень нужно! Я тебе обещаю, что не задумала ничего опасного ни для себя, ни для окружающих!
Ирга пятерней задумчиво откинул длинную челку со лба и решился.
- Хорошо, пойдем.
Оставленная в зале со стеллажами под ответственность Ирги и под присмотром библиотекаря, я принялась ворошить подшивки. Если я хоть что-то понимала в магической жизни, здесь обязательно должно было найтись то, что мне нужно.
Через несколько минут я осознала, что совершенно не понимала того мира, в котором жил мой муж. Баталии в десятках номеров, посвященные тому, как правильно очищать саван мертвеца от могильной земли. Научные статьи, как лучше задавать вопросы покойнику, не оставившему завещания. Тактика раскопок и преимущества одного вида лопат перед другим… Как же я была далека от всего этого!
Наконец-то в отделе светской хроники (да-да, в некромантских газетах и такое было, особенно большое место уделялось некрологам) я нашла то, что меня интересовало.
Начала было лепить вестника, но библиотекарь меня остановил:
- Панна, в библиотеке запрещено применять магию! Малейшие эманации могут разрушить драгоценные старинные манускрипты, которые здесь хранятся. Вы что же, этого не знали?
Я испуганно спрятала руки за спину. Что-то неодобрительно бурча - можно было расслышать "а вот Ирронто всегда…", библиотекарь проводил меня к выходу, так буравя взглядом, будто я была как минимум преступником перед короной. Дожидаться Ирги и подвергать себя опасности быть испепеленной если не наяву, то, по крайней мере, в мыслях его сотрудников, я не стала. Слепила вестника для Отто и побежала в эльфийский квартал.
Там я немного постояла под первым попавшимся забором. Мысленно в голове сложила слова эльфийского языка во фразу - отсутствие каждодневной практики давало о себе знать. А потом решительно забарабанила в узорчатые ворота.
- Чего надо? - нелюбезно ответили изнутри.
"Тоже мне, утонченная раса", - подумала я, хотя эльфов тоже можно было понять. Уже смеркалось, а морозец ощутимо кусал за щеки. В такое время добропорядочные граждане сидят по домам или по теплым кабакам, а не стучат в чужие ворота.
- А где у вас тут собачки продаются? Эльфийские? - спросила я.
- Второй переулок налево, пятые ворота, - ответил невидимый страж ворот, который даже не снизошел, чтобы выглянуть в окошечко на калитке.
Не снизошел - и ладно, главное, чтобы адрес правильный указал.
Страж на пятых воротах оказался куда более приветливым - признак того, что здесь зарабатывают деньги на тех, кто стучит в двери. Меня без лишних вопросов даже впустили во двор.
- Здравствуйте, вы продаете эльфийских собачек?
- Чихуэль? Да, у нас самые лучшие собачки, чья родословная восходит к любимой собаке самой Владычицы!
- Прекрасно! А скажите, у вас есть какая-нибудь дохлая собачка?..
Да-а-а, слышала я о легендарной скорости эльфов, но никогда не думала, что доведется ее испытать на себе.
Не успела я вдохнуть после заданного вопроса, как меня совсем невежливо выставили на улицу, захлопнули ворота и даже задвинули засов.
Согласна, это было несколько нетактично, и, наверное, стоило начинать издалека. Но я боялась, что моих познаний в эльфийском не хватит на долгое объяснение. Надо было больше верить в себя!
- А где тут еще собаки продаются? - закричала я в замочную скважину на воротах.
Ворота безмолвствовали. Я побоялась, что хозяева неприветливого дома с помощью эльфийской магии распространят по кварталу весть о сумасшедшей, которая ищет дохлую собаку, поэтому кинулась стучать в ворота к соседям.
Да, легендарная скорость эльфов была вовсе не легендарной, а вполне такой себе обыденной.
Мой замысел рушился прямо на глазах. Кто бы мог подумать, что эльфы настолько жадные! Дохлую собачку человеку пожалели.
- Ола! - окликнул меня знакомый голос, и из переулка вышел Живко собственной персоной. Мой поклонник-орк, неизменно вызывающий у Ирги приступы ревности. - О, так это на самом деле ты! А я-то думал, кто тут ходит, шумит. Конечно, кто же еще на это способен!
- Конечно, - мрачно буркнула я.
Живко улыбнулся, белоснежные зубы блеснули при свете фонарей, освещавших улицу. Орку мороз был нипочем. Ни шапки, ни шубы. Орочья раса считалась близкой к эльфийской, но эльфы в мороз кутались так, что только носы и торчали.
Я окинула крепкую, мускулистую, однако изящную фигуру орка внимательным взглядом. Длинные иссиня-черные волосы схвачены на голове в высокий хвост. Толстая шерстяная рубаха - я уже косилась на такую в магазинчике, но меня отпугнула цена, жилетка мехом наружу, теплые штаны и высокие сапоги. Пальцы на моих ногах заныли - за время, проведенное на улице, они уже успели застыть, хотя сапоги у меня были хорошие. Но куда им до орочьих!
- Ты так смотришь на меня… Соскучилась?
- Нет, сапогам завидую, - честно призналась я, но потом подумала, что встреча со смуглолицым орком - это просто дар Небесных Сил. - И соскучилась тоже.
Живко опять улыбнулся. По телу прокатилась горячая волна. Я зажмурилась и заставила себя представить Иргу под душем. Ну почему орк так на меня действует?!
- Живко! Мне не обойтись без твоей помощи, - откровенно сказала я. - Мне нужна породистая, но дохлая собака. Только чтобы она сдохла недавно, желательно сегодня.
Орк аж поперхнулся.
- Ну и просьба от красивой девушки! Для мужа стараешься?
- Нет, для себя. - Я взяла его за руку и умоляюще заглянула в глаза. - Мне очень нужна дохлая собака! Только породистая. Это обязательное условие!
Живко задумчиво подергал себя за сережку в мочке уха.
- Я начинаю даже немного сочувствовать Ирге, - сказал он. - С тобой не соскучишься.
- Что ты, с ним я белая и пушистая. - Но тут я вспомнила сегодняшнее происшествие в Магическом управлении и исправилась: - Ну, стараюсь, во всяком случае.
- Хорошо! - Живко осклабился. - Знаю я, где найти тебе дохлую собаку! Но не бесплатно.
- Конечно, конечно! - закивала я. - Все, что угодно! Очень нужно!
- Все? Даже так? - Орк присвистнул. - Отлично! Пойдем!
Он схватил меня за руку и потащил по хитросплетению переулков эльфийского квартала.
- Вот! - Живко остановился возле неприметной калитки. - Жди здесь, я скоро.
Я засунула руки в рукава шубки и поежилась. Если дело выгорит, семейство Отто будет передо мной в долгу до конца жизни. А он лично будет заступаться за меня перед Иргой, когда тот узнает, что я опять связалась с Живко. А муж узнает, в этом можно было не сомневаться. В эльфийском квартале везде глаза и уши.
Ирга ненавидел орка, до сих пор вспоминая наш с ним поцелуй. Да, тогда мы еще не были женаты, да и поцелуй я задолжала Живко за услугу по спасению нас с Отто из ночного леса, но для некроманта это ничего не значило.
Ко мне прилетел вестник от Отто, чьи поиски дохлого песика также не увенчались успехом. Я попросила полугнома ждать меня на выходе из эльфийского квартала и помолилась Госпоже Удаче. Потом, на всякий случай, Богине Рода, чтобы Ирга согласился на роль в моей авантюре, которую я ему приготовила. Что бы мужу такое пообещать?
- Ну держи свою собачку! - Живко вышел из калитки с мешком в руках. - С тебя два золотых.
Я с внутренним содроганием отдала ему деньги. Дорого же стоят эльфийские собаки даже в таком виде. Настоящие шкуродеры эта культурная раса!
- Я тебе помогу, - сказал Живко, когда я потянулась к мешку. - К тому же именно со мной ты еще не расплатилась.
- А где ты добыл собаку? - поинтересовалась я, пока мы выбирались на главную дорогу квартала.
- На мыловарне. Ты знаешь, как делается лучшее и самое дорогое в мире эльфийское мыло? Из лучших и самых дорогих эльфийских собак.
- Ты серьезно? - ахнула я.
- Конечно. Только это коммерческая тайна. За ее разглашение к тебе придет мрачный эльф с большим луком и… в общем, лучше не трепись.
"Больше никогда не буду покупать эльфийское мыло", - с содроганием подумала я.
- Что я тебе должна за помощь, Живко?
- О-о-о, ты мне много чего должна. Ведь я по такому морозу, темным вечером помогал тебе найти такую редкость! И несу ее теперь! Да, ты мне очень много должна.
- А вон, - я указала на Отто, нетерпеливо притопывающего на морозе около фонаря - границы эльфийского квартала, - он с тобой расплатится.
- Что? - возмутился Живко. - Я думал, что помогаю тебе!
- Куда я без своего делового партнера! - невинно вздохнула я.
Орк в сердцах швырнул мешок на землю.
- Ольгерда, - сказал он, и глаза его хищно сверкнули, - ты еще за это поплатишься!
Живко послал мне насмешливый воздушный поцелуй и скрылся в переплетении улочек.
- Куда ты опять встряла? - спросил подошедший Отто. Он держал руку на поясе, где хранил боевые артефакты. Мой лучший и верный друг! - И скажи, ради Бездны, зачем тебе нужна была дохлая породистая собака? Ола, у тебя все нормально с головой?
- Все отлично! - заверила я. - В начале весны в столице проходит некрозоо. Это такая выставка, на которой некроманты и их клиенты хвастаются не-живыми питомцами. Призы друг другу раздают, медали, все как на настоящей выставке.
Отто передернуло.
- Собачка-зомби?
- Ага. Между прочим, очень модное нынче направление в некоторых кругах. Есть не просит, не гадит, команды безоговорочно выполняет. Правда, по жаре быстро портится, но это уж от умения некроманта зависит.
- Чего только не придумают! - Полугном покрутил пальцем у виска. - И эту…
- И эту собачку мы презентуем твоей тете! - радостно сообщила я. - Твое дело - накрутить Бруну так, чтобы она загорелась мыслью, что ей обязательно надо получить на этой выставке медаль! Понимаешь, она очень страдает, что все вокруг чем-то заняты, у всех какие-то достижения, все семейство у вас - как на подбор. А вот у нее ничего не получается…
- А уже мертвую собаку трудно убить еще раз, - подхватил Отто и с восхищением посмотрел на меня. - Ола, ты - гений!
- Подожди, - вздохнула я. - Теперь осталось уговорить на это дело Иргу.
Как ни странно, некромант согласился сразу.
- Всегда мечтал попробовать, - сказал он, когда мы встретили его с курсов, замерзшие, жалкие, сидящие на мешке с собакой на ступенях Магического управления. - Да не смотрите вы на меня так умоляюще! Я все сделаю, только надо будет вернуться в лабораторию.
- Ирга, нам нужно, чтобы эта псина еще несколько месяцев прожила, - сказала я. - И вложи ей в голову команду, чтобы она больше двигалась и тетушка за ней побегала. Сможешь?
Муж сосредоточенно кивнул. Мысленно он уже просчитывал пути решения задачи.
- Нужен будет какой-то артефакт, постоянный источник силы, - вслух размышлял он. - Но на такой длительный срок это невозможно… Нужно будет регулярно обращаться за перезарядкой… У нас в Управлении есть несколько таких артефактов, я помогу тебе, милая, один из них зарядить. С тебя, Отто, сто золотых.
- Сто… Да я сам такой могу сделать!
- Неужели ты действительно думаешь, что некромантский артефакт так просто сделать? - спросил Ирга. - Этой технологией владеют только государственные артефактники. Мы запишем, что это для собаки на выставку, чтобы не было вопросов. И за мою работу в кассу еще тридцать золотых.
- Тридцать… - чуть не заплакал полугном. - Это же разорение!
Ирга пожал плечами. Я его понимала, если сделать цену поднятия животных доступной, от людей, которые возжелают "оживить" своего любимца, не будет отбоя. Пока некрозоо было элитным развлечением, и, на мой взгляд, лучше, чтобы оно таким и оставалось.
Я не стала смотреть, как работает некромант. Беготня по морозу порядком меня утомила, и, оказавшись в тепле помещения, я заснула на лавке для посетителей.
Ирга разбудил меня за полночь. Хотя вид у него был уставший, муж был крайне доволен собой.
- Ты замужем за одним из лучших некромантов страны, - сообщил он мне, помогая надеть шубку.
- Сам себя не похвалишь… - вздохнула я.
Ирга улыбнулся и поцеловал меня в нос, одновременно нахлобучивая шапку на голову.
- Я даже готов съездить весной в столицу, - сказал он мне по дороге. - Надо же побывать на выставке, где дадут приз моему творению!
- Ты так уверен в этом? - поинтересовалась я.
- Ну… не совсем, но вероятность есть.
- Ирга, - сказала я прочувствованно, - я знаю, что ты - лучший некромант страны. И вообще ты лучший, не только как некромант.
Ирга улыбнулся и притянул меня к себе, обхватив рукой за плечи. Так мы и пошли домой, и ночь казалась мне теплой, словно летняя.
Глава 3
КАК У МЕНЯ ЧЕСАЛАСЬ ПЯТКА
Я проснулась и какое-то время лежала, слушая тишину. Рядом едва слышно посапывал Ирга. Я прижималась спиной к его теплому боку, изо всех сил стараясь не впасть в пафос и не начать думать что-то типа "милый рядом, в доме тепло и уютно, это и есть счастье". Портить утро мыслями совершенно не хотелось. Я закрыла глаза и подстроилась под дыхание Ирги, стараясь опять уснуть.
Однако заснуть не получалось, несмотря на то что я очистила (или думала, что очистила) свой разум от мыслей, дышала ровно, мне было хорошо. И даже утренний свет не мешал, потому что кто-то - полагаю, мой во всех отношениях идеальный муж - вчера вечером задернул шторы. Я о шторах вспоминаю только тогда, когда укладываюсь на подушку, потом понимаю, что вылезти из-под теплого одеяла выше моих сил, так и засыпаю - чтобы утром прятать лицо от солнечных лучей под одеялом и ругать себя за лень.
Ирга же всегда спал одинаково хорошо - что на кладбище, что в кровати, что на столе в своем кабинете. Конечно, он утверждал, что со мной ему спать приятнее всего, но я-то знала, что он будет до отвращения бодр и активен, как после сна на чьей-то могиле (не отходя от работы), так и после сна в кровати. Это я могла себе позволить испускать стоны и кряхтеть, а потом еще и бурчать полдня, оплакивая свою суровую и некомфортную жизнь. Отто утверждал, что ко всему нужно привыкнуть, и что среди гномов сон на куче отработанной породы в руднике считается более полезным, чем сон в кровати. А гномьи целители даже рекомендуют сон в рудниках в качестве оздоравливающего средства.
Я не сомневалась, что сон на камнях является оздоравливающим. Особенно если это твои камни и твоя руда. Спишь - и свою собственность ощущаешь боками и спиной. На гномов это лучше всяких микстур действует. Отто, например, прямо расцветал, когда в конце месяца выручку считал. Если был простужен - простуда проходила как по волшебству, стоило ему посидеть вечер, перебирая монеты. Один раз даже от конъюнктивита излечился!
На меня подобным образом распродажи действовали. Как только они наступали, я забывала про все проблемы и хвори. И откуда только силы брались сражаться в очередях за сапоги эльфийского производства со скидкой в семьдесят процентов!