– У большинства из них травмы излечимы, если за дело возьмется медик не ниже пятого ранга. Правда, вряд ли больше трех-четырех счастливчиков сумеют скопить нужную сумму для оплаты услуг такого профессионала быстрее, чем лет за двадцать – тридцать, – пожал плечами штатный лекарь. – Ведь сам я едва-едва дотягиваю до третьего. И такой степенью постижения целительного волшебства могут похвастаться очень немногие счастливчики.
– Ну да, решившего сменить работу палача с ходу возьмут в любой госпиталь. И мигом придадут ему трех-четырех подчиненных, чтобы те перенимали мудрость старшего поколения, – понимающе покивал маг Свиридов, явно старающийся уязвить собеседника побольнее. – Правда, вряд ли эти счастливчики будут довольны подобным наставником… А некоторые и вовсе могут усмотреть в этом оскорбление своей чести…
– Эх, знал бы ты, Сергей, как смешны твои потуги тому, кто выслушивал многочасовые речи профессиональных шпионов, с их особой подготовкой, или пламенных революционеров, способных по фанатизму дать фору большинству святых. – В голосе главного лекаря так и не появилось раздражения. Да и до ответных подколок или даже угроз он не опустился. Зато ясно сквозящее в его словах снисхождение заставило мага-наставника покраснеть от еле сдерживаемого гнева. – И вообще, Сергей, ты излишне пессимистичен. Физические увечья ничуть не мешают делать карьеру, если есть ясный ум и твердая воля. Мой бывший начальник, титулярный советник Петров, оглох в бою. Из-за чего, собственно, и ушел в свое время из армии. Попал под какую-то пакость, поразившую некрозом ему едва ли не половину мозга. Если бы вовремя стазиса не наложили, вообще бы умер. Такие травмы не лечатся в принципе, поскольку если попытаться воздействовать на поврежденные участки, то уснувшее было проклятие вновь активизируется. И ничего, отсутствие привычных органов чувств не помешало ему сделать дальнейшую карьеру и стать одним из лучших офицеров на службе Отечеству.
– Если бы не дефицит кадров, образовавшийся после того, как мы едва отбросили врагов от Петербурга, его бы точно пнули под зад! – сверкнул черными глазами Сергей Степанович.
– Возможно, вы и правы, – внезапно согласился с ним Чернобуров. – Но что поделать? Три мировые войны и революция в начале прошлого века сильно подкосили нашу страну. Боярские роды обескровлены, служилые династии выбиты едва ли не полностью. Большинство крупных городов минимум дважды отстраивалось почти с нуля. Министерство магов и кудесников ведет очень правильную политику, одобренную его величеством. Мы не можем позволить себе такого расточительства. Важен каждый из обладателей дара. Пускай даже часть из них будет в чем-то где-то как-то неполноценна.
Взгляды взрослых чародеев скрестились на Олеге, старательно изображающем из себя столбик. Парень поежился, буквально чувствуя, как его обшаривают пристальным взором сразу две пары очень внимательных глаз.
– Почему молчим как сыч? – требовательно спросил маг-наставник. – Сказать нечего? Или у тебя еще и языка нет? Парень, если так, ты не стесняйся, помычи. Я пойму.
– Что нужно, вы мне скажете, – осторожно ответил Олег, который никак не мог определиться с правильной линией поведения. И потому решил вести себя в соответствии с заветами Петра Первого, по которым солдат должен был иметь вид лихой и придурковатый. Благо с последним у молодого человека, принудительно зачисленного в ряды вооруженных сил Российской империи, особых проблем теперь быть не могло. Главное, чтобы поселившиеся в его душе изумление и шок не создали о парне впечатление полного дауна. – А непонятное потом выясню у тех учащихся, кто окажется рядом.
– Ладно, черт с вами! – махнул рукой маг-наставник. – Беру! Пока вы мне живого мертвеца не подсунули! Или вообще бабу беременную! У этого, похоже, хотя бы умение имитировать работающий мозг в наличии.
– Сергей Степанович, да ладно вам уже ломать тут комедию. Я могу подумать, что вы загубили свою карьеру, подавшись в армию, а не в театр или цирк. Да, физические возможности данного рекрута понижены. С этим никто не спорит. – Бывший дознаватель, похоже, все-таки начал терять терпение. – Но в остальном нечего на него наговаривать. Нам прислали просто образцового кадета, если не обращать внимания на непригодность к маршировке на плацу. Осмотр, проведенный в Потемкинском госпитале не далее как семь дней назад, показал вполне достойный уровень дара, чтобы имело смысл в качестве основного направления деятельности избрать именно стезю чародея. Конечно, заменить собою артиллерийскую батарею ему не грозит, но из безногого все равно чудо-богатыря не вылепить.
– Та-а-ак… – От жизни Свиридов, похоже, давно уже ничего хорошего не ждал. А потому воспринял информацию исключительно в негативном ключе. – И чего такого мог натворить сын ненаследного дворянина, что его отправили к нам в рекруты? Участвовал в заговоре против престола? Торговал дурманом? Ссильничал и задушил какую-нибудь девку из низших сословий?
– Вызвал демона и хотел убить с его помощью родного дядю, – скромно заметил Чернобуров, которого озвученные магом-наставником подозрения, похоже, нисколько не удивили. Олег мысленно поежился при мысли о том, с какими же людьми ему теперь долго придется жить бок о бок. – Но это только после того, как оный дядя забрал себе все имущество племянника. И отправил его к нам, спихнув сиротинушку со своих плеч и напоследок забив кнутом до полусмерти. Не люблю судить за глаза, но данный человек, судя по всему, является идиотом. Кем надо быть, чтобы сначала посмеяться над ограбленным мальчиком и во всех красках расписать его неприглядное будущее, а потом отправить собирать вещи и выпустить из фокуса своего внимания?
– Мститель, значит. Да еще и умник. – Свиридов нахмурился еще больше. Он, похоже, вообще являлся записным пессимистом. Впрочем, по мнению Олега, заблаговременное ожидание худшего весьма помогало военным стойко переносить удары судьбы. А если им все же повезет… Поводов расстраиваться в таком случае юноша не находил. – Будет ныть о том, как несправедливо с ним обошлись, требовать соблюдения законов Российской империи, глядишь, еще и жалобу накатает! Эх, ну почему это не очередной урка, мать которого была обычной ведьмой без патента? Да, кстати, как этот начинающий чернокнижник призвал демона и почему его твои бывшие коллеги себе не оставили? Ну, для обучения по профилю или там показательного аутодафе в рамках укрепления сотрудничества со Священным Синодом?
– Смысла и повода не было. Тварь в нашу реальность вытащило артефактом, который дед нашего героя притащил с войны, – развел руками бывший служащий охранки. Он явно и поныне имел множество самых необычных связей. – Патентованные чернокнижники Союза Орденов в свое время клепали такие одноразовые поделки как пирожки. Десяток негров из колоний в качестве расходников, часок ритуальных действий – и готова очередная безделушка, способная призвать в наш мир обитателя нижних планов. Да еще и в минимальном объеме обеспечить его лояльность. Только в этот раз, судя по отчетам экспертов, какой-то на редкость флегматичный монстр попался. Несмотря на контракт, он ничего не сделал и ушел обратно в Бездну, не пожелав связываться с тревожной группой боевых экзорцистов.
– Что ж… Покалеченный мещанин – это немногим хуже, чем желающий удрать битый жизнью вор или ни разу не покидавший своей родной деревни исполнительный крестьянин, – с тяжелым вздохом и ясно видимой неохотой был вынужден признать Свиридов. – А все же жаль, что в Североспасское магическое училище очень редко попадают те, кто хоть каким-то боком оказывался примазан к сложившимся на Руси боярско-колдовским родам. Ну или к служилому дворянству, созданному Петром Первым в качестве противовеса старой знати. Даже родственники угодивших в ссылку за неблагонадежность революционеров обычно оказываются в более престижных заведениях. Где порядки мягче, знаний дают больше, а на поле боя успешно отрабатывают свои долги перед родиной чаще.
– Да если бы да кабы росли во рту грибы! – передразнил его маг-медик, к которому понемногу начало возвращаться его обычное спокойствие. А после перевел взгляд на уже успевшего слегка заскучать от выслушивания чужой перепалки Олега. – Значит, так, курсант Коробейников, слушайте меня внимательно. В ваших интересах выучиться как можно быстрее и после того покинуть стены Североспасского магического училища. Ведь срок контракта, который вы заключили с армией Российской империи, начнет уменьшаться лишь после получения вами звания боевого мага первой ступени, или, как их чаще именуют, ведьмака. После окончания действия данного соглашения можете идти куда хотите или служить трону дальше, но уже на куда более выгодных условиях. Коли не имеете желания тянуть солдатскую лямку в лучшие годы своей юности, данный договор вполне можно расторгнуть. И даже прямо сейчас… Если у вас найдется пятьдесят тысяч рублей на неустойку короне.
– Эй, упырь в белом халате, хватит издеваться над пацаненком! Я тридцать лет эту лямку тяну, а у меня в заначке столько нету. Такие деньги даже опытный магистр соберет не меньше чем за пару лет. И то если только будет себе во всем отказывать, – злобно пробурчал маг-наставник. – Слышь, малой, хватит из себя бревно изображать. Ступай за мной, познакомишься со своими новыми друзьями по команде…
– Стоять, мля! – рявкнул Чернобуров таким начальственным тоном, что сделавший шаг из круга Олег моментально вернулся обратно и вытянулся по струнке. Впрочем, его новый командир машинально сделал то же самое. И только спустя пару секунд осознал, кто он и где, а после громко выругался. – Никуда этот кадет не пойдет, пока меня не дослушает. В общем, так, Коробейников, запоминай и мотай на ус! Питание и три смены форменной одежды у нас бесплатные, но ежемесячное содержание тратить куда попало не смей! Вечно на вас, идиотах, все рвется. А при интенсивном обучении и постоянных тренировках жрать будешь хотеть сильнее, чем оборотень в полнолуние. И если прогуляешь все деньги за два-три дня, потом будешь ходить голым, злым и голодным! Или пропадать ночами на шабашках. Квалификационные зачеты у всех курсантов проходят ежемесячно, не будешь выкладываться на полную – сдохнешь на одном из них. Особо спешить с набором минимальной планки для выпуска тоже не рекомендую. За обучение дополнительным предметам размер твоего ежемесячного пособия слегка увеличивается, к тому же чем лучше ты подготовишься к службе, тем с большей вероятностью доживешь до ее окончания. Многим кажется, что учеба у нас – это ад, но так они думают лишь до тех пор, пока не покинут эти стены и не попадут в полную задницу! Так, вид у юноши бледный и шокированный, значит, он меня слушал. Вроде все самое главное я сказал?
– Пусть привыкает, – злорадно хмыкнул Свиридов. – Ведьмаков такие угрозы пугать не должны, им и без того хватит поводов, чтобы обгадиться. Ты ему еще про наказания за самые распространенные нарушения режима спой, чтобы сразу знал, к чему готовиться.
– Не сумеешь сдать квалификационный зачет и останешься жив – месяц в столовой будешь получать только половинный паек. Чтобы не протянуть ноги от голода, хватит, но в следующий раз придется очень постараться, чтобы выдержать проверку твоих возможностей в таком ослабленном состоянии, – принялся перечислять Чернобуров, то ли не заметивший насмешки в словах мага-наставника, то ли признавший его предложение достаточно дельным. – Сумеешь пробраться на женскую половину и девушки на тебя нажалуются – ночуешь в карцере. Если же они предъявят какие-нибудь следы насилия, будешь иметь дуэль до потери сознания одновременно со всеми обиженными тобой ведьмами и их подругами, которых те уговорят рискнуть шкуркой. Свалишь в самоволку и не вернешься до утра – заработаешь два дня карцера и пять минут включенной на причинение боли печати. Если обратно тебя приведут городовые, то тогда три дня и десять минут. Покалечишь кого-то из других кадетов вне учебного поединка или официальной дуэли – будешь отвечать в соответствии с тяжестью нанесенного вреда. Могут как взыскать штраф и назначить телесное наказание, так и увеличить срок службы или даже повесить. За порчу имущества училища то же самое. Некоторые наши артефакты стоят больше, чем иное поместье, поэтому будь аккуратен. Что из сказанного мной ты понял?
– Ну… Я… Это… – Олег почувствовал, как ему внезапно хочется говорить правду, правду и ничего, кроме правды. Поскольку никакой сыворотки из подозрительно выглядящей ампулы ему не вкалывали, грешить оставалось только на незаметную с виду магию бывшего служащего царской охранки. И молиться, чтобы он не начал задавать некоторые определенные вопросы. – Тут есть девчонки, и они регулярно принимают посетителей. В самоволки бегать можно без особых проблем, если делать все аккуратно. Сумеешь не создавать проблем наставникам – сможешь жить нормально и даже какие-то деньги зарабатывать. Вы готовы запугать нас до полусмерти и будете тиранить по-страшному, однако постараетесь не убить или искалечить, а действительно научить всему необходимому для ведьмака.
– Вот стервец, все он понял как надо, – несколько обескураженно хмыкнул Свиридов. – М-дя… Эх, если бы не нога и глаз… Знатный бы диверсант из тебя получился. А может, даже и на шпиона имело бы смысл готовить.
– Мозг он не имитирует, мозг у него есть, – задумчиво пробормотал Чернобуров, рассматривая Олега с явными нотками заинтересованности. – А насчет подготовки кадета по данным направлениям ты подумай… С такими увечьями его подозревать во враждебных намерениях начнут только после очень тщательной проверки. Или всю группу подготовь для партизанских действий в тылу врага, там тоже хитрецы будут уместны. Ладно, это уже не мои проблемы. Все, отрок, выходи из круга, свободен! Отправляйся в свою новую команду и постарайся пореже попадать в лазарет или на дознание.
– А совсем не попадать сюда больше я не могу? – не сумел удержаться от прыгнувшего на язык вопроса Олег, которого, похоже, еще не совсем отпустило заклятие правдивости.
– Обучить боевого мага без причинения ему телесных повреждений? – вопросом на вопрос ответил ему главный лекарь. – Нет, курсант, это фантастика! Кстати, Свиридов, научите своего подопечного, как правильно обращаться к вышестоящему начальству. И назначьте ему парочку кружков вокруг обители, чтобы лучше запомнил.
– Ага! Щас! – не то пообещал, не то отмахнулся маг-наставник и потащил Олега за собой. – За мной, шкет! Не отставай… Мля-а-а-а!
– Это моя любимая тумбочка. И вы ее поцарапали, – задумчиво пробормотал Чернобуров, созерцая перевернутый предмет мебели, поверх которого валялись маг-наставник и его новый ученик. Не сумевший сохранить равновесия на деревянной ноге Олег покачнулся и рухнул. Но руки его Свиридов так и не выпустил. И удержать на весу не такого уж и хрупкого подростка не смог. В результате на пол полетели они оба. – Диверсант. Однозначно!
– И двух кругов вокруг обители ему будет явно мало, – констатировал Свиридов, поднимаясь с пола и все-таки выталкивая вставшего первым Олега из кабинета специалиста по целительству и дознанию. – Тут не меньше пары тысяч нужно, чтобы сносно научиться на этой деревяшке ковылять. Значит, так, олух, ко мне обращаться словом "наставник", и никак иначе. Право на остальное еще нужно заслужить. В магии ты насколько хорошо разбираешься?
– Совсем не разбираюсь, – честно ответил парень и, подумав, добавил: – Абсолютный ноль. И в теории и в практике. Наставник.
– Плохо, – раздраженно цыкнул зубом мужчина, которого, видимо, донимала необходимость еле-еле плестись. Было видно, что он буквально сдерживает себя, чтобы не перейти обратно на тот стремительный шаг, из-за которого совсем недавно свел близкое знакомство с тумбочкой. – Но исправимо. Сколько я за свои годы крестьян перевидал, которые ничего о великом искусстве магии не знали… Кстати, некоторые из них после доступа к нормальным учебникам и тренировочным пособиям прогрессировали как бы не быстрее чем иные умники, целыми днями сидящие в библиотеке. Отточенный тысячи раз элементарный прием вроде обычной иллюзорной свечки может быть начинающему магу полезнее, чем десяток хитроумных плетений, чьи схемы он получил в подарок, купил или украл. Ты, кстати, светлячок-то зажигать насколько хорошо умеешь?
– Совсем не умею. – После этих слов Олег встретился взглядом с магом-наставником и почувствовал себя дебилом. Казалось, он признается в том, что до сих пор не научился снимать штаны при походе в туалет.
– Ладно. – Свиридов слегка помотал головой. – Первый раз такое вижу, но в мире всякое бывает. Мне казалось, светляками балуются все, кто имеет дар. И даже те, кто дара не имеет. Проклятье, да когда я махал топором в Сибири, некоторые из оказавшихся рядом преступников, точно не являющихся колдунами, умудрялись подсвечивать ими себе, несмотря на запирающие магию оковы. Впрочем, кандалы те, судя по нанесенным на них рунам, могли быть списаны по старости еще во времена Ивана Грозного… Ладно, какими тогда упражнениями ты пользовался? Перебрасывал искорку между пальцами?
– Нет, – покачал головой Олег, после чего удостоился еще более пристального взгляда и целого града вопросов.
– Создавал водовороты в воде?
– Нет.
– Пытался устроить сквозняк в закрытом помещении?
– Нет.
– Жег бумагу?
– Нет.
– Морил муравьев?
– Нет.
– Курсант, вы издеваетесь?!
– Да если бы, наставник! – вздохнул Олег, понимая, что над его шеей нависла смутная угроза. Правда, он никак не мог определить ее параметров, поскольку плохо себе представлял нравы этого мира. И то, насколько из них выбивается, раз за разом потчуя местного жителя отрицательными ответами на подобные вопросы. – Я же говорил, в магии я полный ноль. Абсолютный. Вообще ничего не умею. Совсем.
– Это как так? Иметь хотя бы минимальные зачатки дара и не пытаться пользоваться ими?! – Свиридов остановился и в недоумении уставился на юношу. – Что, и в детстве не пытался искорками по бабочкам или там друзьям по играм кидаться? Да в жизни такому не поверю!
– Пытался. – Олег решил, что давать и сейчас отрицательный ответ станет перебором. – Но был отлуплен, правда, так и не понял почему.
– Хм… Твой отец был одним из тех ненормальных, которые считают грехом всю магию, кроме изучаемой в стенах монастырей? – удивился Свиридов. – Неужели подобные мракобесы еще встречаются после того, как три мировые войны в течение века одна за другой перекроили жизнь всего человечества?
– Ну нет, совсем уж ретроградом он не был… – Олег вспомнил алтарный зал, где и состоялось его знакомство со своим новым телом. Подобное помещение может фигурировать в каких-нибудь документах, а потому лучше не врать. – Давайте оставим его в стороне. Мне неприятно вспоминать о гибели своей семьи. Просто учите меня всему с самого начала, поверьте, я буду стараться.