– Вот и я тоже. И ответвлений никаких не видел.
– У тебя есть план, Калли? – поинтересовался споро идущий чуть позади Синекрылый.
– Да какой план, – фыркнул тролль, проверяя, как выходит из ножен полуторник. – Ударим по ним – и красота. В пещерах как раз удобно – всей толпой на нас не полезут, а с несколькими мы и так справимся. Маги мы или нет? Да и мечами помахать тоже милое дело.
– Грым, их много, – произнес эльф. – Правда, много. К тому же вполне может случиться так, что у них есть какая-то защита от магии. Позволь мне напомнить тебе, что пока мы очень слабые маги…
– Не слабые, а не особо умелые, – поправил его Бэррин.
– Да и слабые тоже, Златко, – стоял на своем (хоть и шел при этом) Светлый. – Уровень наших заклинаний очень низкий. Мы, может, потенциально и сильные маги, но толку-то с той силы?! Мы ее в заклинания сплести не можем, а выпустить ударной волной… Сами знаете, что после этого бывает.
– Да уж… – выдохнули все. Ударной волной не совсем правильно называлось то, что случалось, когда неопытный адепт выпускал всю свою силу наружу. После этого наступала такая жуткая слабость, что даже пошевелиться было практически невозможно, не говоря уже о том, чтобы сражаться или убегать. К тому же эта волна была не всегда направлена в нужное место, могла и расходиться кругами, как от камня, брошенного в воду, задевая своих.
– А если у них есть амулеты, то заклинания могут и срикошетить, вот весело-то будет, – продолжал занудствовать Калли.
– А почему мы сразу решили, – влезла в дискуссию Ива, – что они хотят причинить нам зло?
На девушку посмотрели как на дуру, однако травница с независимым видом поглядывала на друзей в ожидании ответа, хоть это и нелегко было делать практически на бегу да еще и в пещере, освещаемой только двумя факелами.
– Потому что в жизни немного разбираемся, – буркнул тролль, явно удержавшись от рвущегося с языка: "Не будь дурой!"
– Нет, ну а правда? – тем не менее настаивала знахарка.
– Ива! – взвыл Златко. – А по какой иной причине сюда, куда явно, судя по следам, никто не ходит, топает толпа вооруженного народа?!
– Ну-у… Мало ли… Может, решили новые места освоить… Или к могиле Эзгио направляются, почести воздать.
– Вот именно! Если есть еще кто-то, кто воздает почести Эзгио, то они меньше всего хотят нам добра.
– А может, они не знают?!
– А ты готова рискнуть жизнью, чтобы проверить эту теорию?
– Э-э, нет.
– Вот и я нет. Поэтому еще немного поднажмем и попытаемся выбраться. Кстати, как, Калли? Если ты так уверенно ведешь, значит, идея у тебя все же есть.
– Да я давно бы ее озвучил, если бы не ваша перебранка!
– Это не я, это Ива!
– Э!
– Так, слушаем меня! – оборвал заново зарождающуюся перепалку эльф. Даже тролль стал меньше сопеть, а гаргулья хлопать крыльями на поворотах. – Сейчас берем лошадей и быстро-быстро скачем им навстречу. Ну то есть так быстро, как получится… Все же здесь не дорога и не разнотравный луг.
Даже в свете факелов было заметно удивление на лицах друзей.
– И? – подтолкнул Бэррин к разъяснениям.
– Там, то есть в той пещере, что начинается по другую сторону долины, есть одно разветвление, я не знаю, куда оно ведет, может, в тупик, по крайней мере, сквозняка я не почувствовал, но есть шанс пропустить этих… неизвестных мимо, а самим броситься на выход, когда они пройдут.
– А с чего ты взял, что они не пойдут именно в боковой туннель?
– А ты бы пошла?
Гаргулья почесала маковку.
– Наверное, нет. Там же главный ход есть. Но я могла бы разделить свою группу.
– Полгруппы всяко лучше, чем целая, – весьма резонно заметил Калли.
– А еще можно было бы послать пару человек на разведку. Или всем вместе проверить подозрительный ход. – Грым явно просчитывал варианты.
– Будем надеяться, что они просто проскочат мимо этого хода. Или разделятся. А, может, этот ход вообще куда-нибудь к выходу ведет, – пожал плечами Светлый. – Все равно иных вариантов-то нет.
– Да я не против. План мне очень даже нравится, – ответил тролль.
– Главное, успеть туда заскочить.
– А у нас есть шансы на это, Калли? – спросил Златко.
– Вполне. Я же не столько слушал, сколько колдовал. Времени у нас пока хватает. А если еще поднажмем…
Группа и так уже бежала.
Они выскочили в долину через пару минут. Быстренько отловили лошадей. Те хоть и покрутили мордами – все же свежая травка лучше всадника на спине, – но на самом деле даже обрадовались возвращению хозяев.
Тут друзья почти все одновременно повернулись к проходу и обнаружили там камень. Тот самый здоровенный валун, который в прошлый раз совместными усилиями устанавливали у входа в долину. Признаться, про него все забыли.
– Ушастый, – с трудом подобрав челюсть, начал Грым, – а ты как за камень-то пролез?
Эльф довольно усмехнулся, поворачивая коня к камню.
– Там наверху щель небольшая. Из-за того, что он неровный.
Щель представляла собой узкий лаз для кошки. Тролль скептически посмотрел на него, потом на Светлого.
– Врешь. Там не пролезть.
– Она на самом деле больше. Просто отсюда часть камня ее закрывает. А туда, кстати, свет почти не просачивается. Хотя… ощущения не из приятных, я вам доложу.
Гаргулья тем временем осматривала валун.
– Похоже, мы перемудрили с ним.
– Ну что уж поделать, – пожал плечами Златко. – Мы не провидцы, давайте лучше отодвигать. Лошади в лаз Калли не пройдут.
На самом деле туда не прошел бы никто, кроме самого эльфа. Да и то Иве так и осталось непонятно, как ему это удалось.
Однако долго думать на эту тему она не стала, надо было объединять силы и отодвигать камень, а тут уж не до праздных размышлений. Как ни странно, в этот раз все удалось куда легче. Может, Златко был прав и подействовали тренировки, а скорее всего, им просто куда лучше колдовалось в свете приближающейся опасности.
– Заводите лошадей крупами вперед, – скомандовал эльф. – Это вряд ли их обманет больше, чем на пять минут, но иногда и то хлеб.
Ребята так и сделали. Правда, конь Синекрылого, вообще отличающийся небольшим умом, попытался сопротивляться, но Бэррин приложил усилия.
– Надо бы замотать коням копыта тряпьем, – вздохнул Калли, – но времени на это уже нет.
Потом они помчались по пещере вперед, периодически замирая и прислушиваясь. До какого-то определенного момента скорость у них была приличная.
– Все, вот тут сбавляем шаг, – приказал Светлый, – звук хорошо разносится по подземелью, но если до этого стук копыт, отражаясь от стен, слишком искажался, то вот сейчас они уже смогут распознать, что это такое. Едем шагом.
– Долго еще, ушастый?
– Да нет. Минут восемь.
Если до этого скачка по каменному ходу, когда Иве каждую минуту казалось, что кони сейчас переломают себе ноги, хоть никаких разбросанных камней в пещере и не было в слишком уж большом количестве, пугала травницу до заикания, то теперь медленное продвижение вперед нервировало знахарку еще сильнее. Ведь теперь им навстречу двигался целый отряд потенциальных врагов. Говорить юные маги тоже перестали, так что тихое цоканье и треск факелов казались оглушающе громкими и пугающими. Ива покрепче обняла Щапу, прижимая к себе. Шуш и сам понял, что дело нечисто и сидел тихо-тихо. Он много путешествовал с Владигором, поэтому давно усвоил, что чем тише он сидит, тем безопаснее.
– Калли, а мы не проскочили этот проход?
– Заткнись, клыкастая, чего тебе неймется? – прошипел Грым.
– Страшно ей, – не смог удержаться Калли от маленькой мести.
– Молчать всем! – Златко произнес это очень и очень тихо, да только прозвучало оно как крик. Он слишком хорошо знал, что тихо отвечать на такие обвинения Дэй не умела.
Ива отчаянно вслушивалась в настороженную тишину. Ей уже стали чудиться голоса и топот ног. Она понимала, что, скорее всего, это просто игра воображения, слишком уж она себя накрутила, но отделаться от мерзкого ощущения не могла. По спине полз холодок, а где-то между лопаток аж зачесалось. "Так обычно бывает, если смотрит кто", – подумала травница и резко повернула голову. В кромешной тьме, что оставалась за пределами факела, не было видно ничего. И оттого становилось еще страшнее. Девушка чуть крепче сжала колени, стараясь как можно сильнее сократить расстояние между собой и лошадью Златко. На нее шикнул Калли, коню которого было неудобно двигаться, если влезал Лоренцо травницы.
Однако ругаться на Иву Светлый не стал. Достаточно было глянуть в ее напряженное лицо, чтобы все понять.
– Скоро уже.
"Восемь минут, а тянутся как вечность", – непонятно кому пожаловалась знахарка. Щапа выбрался из рук девушки и залез в свою сумку – она была приторочена к седлу – и там закопался поглубже, явно не желая участвовать во всем происходящем. Чутье у зверька было отменное, и сие поведение означало, что шуш чувствует приближение неприятностей.
"Да я и сама их задницей чую, как говорит Грым". – Травница передернула плечами и попыталась себя убедить, что ничего особо страшного не происходит. Снова оглянулась в оставшуюся за спиной тьму и про себя выругалась. Почему-то таившееся в этой вековечной темноте казалось ей много страшнее того, что двигалось им навстречу. "Мы же там только что проехали, чего бояться-то?" Однако рациональное мышление пасовало перед древними страхами.
– Ну вот сюда. Сворачиваем, – раздалось как-то совершенно неожиданно. Ива разве что не подскочила в седле. Пригляделась и только покачала головой: проход был узкий и как-то так располагался между двумя глыбами, что почти не был виден. Но эльф, разумеется, всегда все замечал. "И слава богам, что он с нами! Или звездам?"
Пришлось спешиться, потому что ход оказался невысоким. Они прошли еще немного. И затушили факелы.
– Что будем делать? – прошептал Грым. – Тут постоим или дальше пройдем?
– Идти вперед без факелов опасно, кони могут ноги переломать, – озвучила свои опасения Ива.
Однако тут дурноватый конь Златко фыркнул и чихнул. Звук вряд ли вышел слишком уж громким, но показалось именно так.
– Лучше пройдем еще, – решили все.
– Мы же их услышим? – шепотом поинтересовалась Дэй.
– Можешь не сомневаться, – ответил ей Калли. – Сейчас они пройдут, мы вернемся и по-быстрому поскачем обратно.
Слишком уж далеко заходить они не стали, хотя ход стал расширяться, даже потолок становился выше. Это Грым очень хорошо на себе прочувствовал.
Наконец место было выбрано, и студенты Магического Университета уселись на каменный пол, прислушиваясь к посторонним шорохам.
Это было самое сложное. Гнетущее ожидание, темнота, к которой глаза почему-то не привыкали, вынужденное молчание и тревога. Напряжение и мысли. Мысли, мысли… Они словно кружились и носились вокруг. Удастся ли маневр, или же неприятели отправят разведку в этот туннель? Придется ли драться? Сколько их, кто они и что им всем нужно? И самое главное – что же кажется во всем этом таким неправильным?
Ива отчаянно вслушивалась в тишину, однако различала лишь дыхание друзей и лошадей, и только собственное воображение рисовало всякие ужасы.
– Вот они. – Голос у эльфа еле звучал. Златко тут же поднялся, чтобы на всякий случай придержать морду своему жеребцу, не дай боги заржет.
Травница не слышала ничего нового. Прошло не меньше пяти или даже более минут, прежде чем и ей стали слышны шаги идущих мимо людей. По звукам их действительно было много, и оружие у них тоже явно имелось. Голоса… еще голоса… злые… Их было немного – и это подавляло более всего. Обычно толпа идет с шумом и криками. А эти ограничивались лишь редкими переговорами. Это говорило лишь об одном: люди в такой ярости, что им даже внешняя подпитка агрессией не нужна. Иве казалось, будто каждый из незнакомцев чувствовал себя их смертельным врагом. Может, Ива преувеличивала, но в тот момент ей казалось именно так.
Они шли целеустремленно, и ход, похоже, даже не заметили.
Девушка невольно сжала кулаки, чувствуя, как рядом напряжены ее друзья. Даже лошади, кажется, прониклись моментом и вроде бы даже тише дышали.
Наконец шаги и немногочисленные переговоры, казавшиеся какими-то нереально громкими, отдалились на достаточное расстояние и стихли. Для верности выждав еще какое-то время, компания начала пробираться обратно.
– Так, теперь надо успеть выскочить из пещеры прежде, чем они поймут, что их обвели вокруг пальца, и догонят нас.
– Синекрылый, а ты думаешь, нас на выходе никто не поджидает? – то ли спросил, то ли выразил свой скепсис Грым.
– Вполне возможно. Но в любом случае часть неприятелей лучше, чем все разом.
– Тоже верно. – Тролль не стал спорить, тем более что двигаться приходилось быстро, а темнота и постоянное ожидание неприятностей говорливости не способствовали.
"Быстрее, быстрее, быстрее", – дрожало что-то внутри. Ива поймала себя на том, что ей страшно. Очень. Как в детстве, когда наслушаешься ужастиков. Пока все вместе – не страшно, а вот идти домой, да на самый конец деревни, да еще и вечером, зимой, когда волки в лесу воют и скрипит что-то постоянно, – уй как страшно. Вот и сейчас… жутковато как-то. И это дурацкое чувство, что надо обогнать неизвестность, что надо проскочить у смерти между пальцев, красиво уйти в маленькую щель. И скорее, скорее… скорее… Иначе можно не успеть, оказаться запертыми в каменной ловушке, как мыши, загнанные кошкой в угол. И пока есть еще маленькая лазейка, пока… Надо только успеть…
Не успели.
В один момент Калли встал как вкопанный, даже чуть изменился в лице.
– Что?! – тут же испугались все остальные члены группы.
– Еще один отряд, – почти прошептал эльф. – Еще больше предыдущего… Нам навстречу.
И не успели друзья высказать все, что думают по этому поводу, как Светлый побледнел еще больше и добавил:
– Первый отряд возвращается…
– Гоблин! – рявкнули Грым и Дэй.
Златко тоже слегка переменился в лице, но тут же скомандовал:
– Возвращаемся к боковому ходу.
Никто и не подумал воспротивиться этому – все тут же повернули лошадей, только Калли почти безнадежно сказал:
– Если ты рассчитываешь, что он куда-нибудь нас выведет, то это вряд ли. Я уверен – там тупик. Ни малейшего дуновения, да и уходит он чуть вниз.
– Не всегда бывает сквозняк. Да и вниз-вверх… все еще может сто раз поменяться, – раздраженно ответил Бэррин. – Пусть мы упремся в тупик, но хотя бы нам не ударят в спину.
– Согласна, – зло бросила Дэй. – В конце концов, Мы боевые маги и легко не дадимся. За победу они дорого заплатят. Это я обещаю.
– А может, они все же не хотят нас убивать?
– Ива, не будь наивной! Лучше подумай, что можешь сделать для обороны.
– Уже думаю. – И это было правдой. – И все же – защита или атака?
– Для атаки только зелья… – Для них уже давно стали привычными подобные переговоры. Короткие фразы на профессиональном жаргоне, с понятными только им словечками.
– Те, что ближе к могиле шамана, ускорились, – сообщил Калли.
– Ну и мы ускоримся, – приказ Златко был излишним.
Юные маги подхлестнули лошадей. Тем это мало понравилось. Ведь куда мчаться, те почти не видели. Однако по этому ходу они прошли уже дважды, так что паниковать не стали. А потом эльф и вовсе наплевал на осторожность и в его руках распустился прекрасный лотос заклинания Света.
– Ты не сильно потратишься? – забеспокоился Синекрылый.
– Нам же недолго, – ответил Капли. – Сейчас главное – скорость.
Кони явно обрадовались такому решению, немного поморгали, привыкая, а потом сорвались в привычный бег – не так, как по равнине, конечно, но тем не менее.
– Быстрее! – подгонял их Светлый. – Мы должны успеть.
И было еще страшнее. Если до этого догонялки казались очень важной игрой, за проигрыш в которой могли и побить, то теперь об игре речи уже не шло. Как-то жутко и нереально было думать о том, что все может кончиться вот здесь и очень скоро.
Иве даже не надо было подгонять Лоренцо. Умный конь и сам все понимал, не давая повода даже покрепче сжать колени. От осознания того, что ты ничего не можешь поделать, было как-то особенно обидно.
В этот раз они успели. Грым даже невесело пошутил, что, мол, мышки решили, будто в клетке безопаснее. Дэй с тоской глянула на каменные стены. Ей как крылатой натуре тут было тяжко. Впрочем, всем остальным тоже.
Вновь пришлось спешиваться. Друзья успели пробежать шагов триста, прежде чем услышали, как первая из групп оказалась рядом с ходом. Сначала они проскочили дальше, но там их ждала уже вторая группа. Чаяньям юных магов, что они не разберутся и перебьют друг друга, не суждено было сбыться. Неизвестным преследователям потребовалось небольшое количество времени на то, чтобы переговорить друг с другом, сообразить, в чем дело, и найти вход в боковую пещеру. Этого лучшая пятерка Земли уже, разумеется, не слышала, но легко обо всем догадалась. Да и остроухий Калли сообщил, что погоня движется уже по ответвлению.
– По крайней мере, теперь мы точно знаем, что они по нашу душу, – невесело усмехнулся тролль, на бегу подтягивая ремешок на наруче.
– Куда же этот гоблинский ход ведет?! – Дэй совсем не нравилась такая ситуация.
– Надоело, клыкастая?
– А тебе нет?
– По мне тоже было бы неплохо разобраться сразу. А то эта беготня только ослабляет.
– Берегите дыхание, – непререкаемым тоном оборвал дискуссию Златко. – Будем двигаться, пока есть надежда, что все же куда-нибудь выйдем. Их явно много больше. Это может хорошо не кончиться.
– Я и так в этом не сомневаюсь, – не смог удержаться Калли.
И вдруг остановился.
– Златко?
Причина сразу стала ясна: ход разветвлялся на два коридора.
– В правый! – Бэррин тут же направился в выбранном направлении.
– А почему не в левый? – удивился Грым, тем не менее послушно пристраиваясь рядом.
– Не знаю. Первое, что в голову пришло, – пожал плечами Синекрылый.
"Вот что значит направление Разум, – восхитилась Ива, – я бы еще полчаса думала, как поступить, а потом всю жизнь бы мучилась, правильное ли решение приняла".
– А наши преследователи тоже не затруднились с выбором, – спустя какое-то – не очень большое время – констатировал эльф.
– Неужто мы так топочем? – удивилась Дэй.
– Они даже ни на секунду не задумались, – с явной ноткой недоумения поделился Калли. – Даже не подождали, пока все они остановятся. Они не могли услышать наши шаги до этого момента. А они почему-то сразу свернули направо.
– Мы оставили следы? – как ни старалась Ива молчать, дабы не сбить дыхание, тут не смогла удержаться.
– Не явные, – качнул светлыми прядями эльф.
– Странно, – высказался Грым, имея в виду резвость преследователей.
– Кажется, я догадываюсь, кто им подсказывает, – Бэррин прибавил несколько весьма непечатных выражений. – Ива, Калли, вперед. Грым, Дэй, перестраиваемся.