Капитан фыркнул – то ли скептически, то ли принимая информацию к сведению. Ему не раз случалось работать с эльфами – и Светлыми, и Темными. И хоть он их не любил, приходилось признавать, что лучших разведчиков еще поискать. Равно как и стрелков. Но так же Абиро отлично знал, что и на старуху бывает проруха. Калли казался ему слишком молодым и самоуверенным, чтобы спокойно на него полагаться. Да и вообще вся компания магов грешила этим недостатком. Это единственное, что не нравилось в них опытному вояке. С другой стороны, слишком уж легкомысленными они тоже не казались. "Опыта нет, вот в чем проблема, – думал он. – Столько бы там ума или серьезности ни было, а опыт ничем не заменишь". Это его волновало и нервировало, ведь от действий этих юнцов зависело очень и очень многое, в том числе жизнь его ребят и его собственная. Если бы Абиро мог выбирать, то предпочел бы присоединиться к Гакхлу. Однако там он получил бы куда меньше. Да и сам Марвел в письме просил его помочь Бэррину. И было еще одно обстоятельство… Порой в жизни случаются такие моменты, когда кажется, будто течение неудержимо тащит нас куда-то, в каком-то ему одному известном направлении, и сопротивляться ему нет никакой возможности. Абиро давно научился чувствовать, когда можно идти против событий, а когда не стоит гневить упертую Судьбу, ведь вот такие молодые энтузиасты частенько были ее инструментами. Они в своей юношеской неукротимости и правда были похожи на бурные, шумные горные реки. Никогда не знаешь, к чему приведет их активность. Капитан отлично знал, когда есть надобность плыть против течения и когда… уже поздно. Вот и сейчас он отчетливо чувствовал эту направляющую руку Судьбы. Это заставляло его морщиться – уж очень наемник любил сам решать, что должен делать. В то же время он понимал, что в состоянии только расслабиться, поскольку в этой ситуации от него уже мало что зависело.
Да и операция не представлялась ему особенно сложной, уж что-что, а наводить много шуму они с командой умели. Главное, чтобы эти юнцы не подвели.
Абиро еще раз глянул на пятерку магов и вновь покачал головой. Упертый дворянин, хамоватый, но удивительно адекватный тролль, высокомерный эльф, совершенно непонятная, но, похоже, бой-баба гаргулья и мягкотелая знахарка, – та еще команда… Как они вообще сосуществуют вместе? И почему он сам раз за разом ловит себя на мысли, что они начинают ему нравиться?
Через телепорт они перенеслись на земли, граничащие с бэрриновскими. Потом был переход на полдня и остановка на постоялом дворе. Ночью Златко и Калли умчались на разведку. Дэй тоже отправилась с ними, но по воздуху. А Грым с Ивой остались дожидаться их вместе с наемниками. Травница обнаружила, что безумно беспокоится о друзьях. Они редко разделялись в боевых операциях. Даже на тренировках в Университете старались оставаться в поле зрения друг друга. А сейчас…
И ведь это действительно уже не игры. Где-то там за пеленой ночи сидят у костров кровные враги их Златко. Сколько там сейчас часовых? Сколько вообще людей? Смогут ли эти трое незаметно все разведать? А если нет? Если их схватят? Что с ними сделают? И что тогда ей, вернее им, делать? Травница покрепче прижала к себе вконец объевшегося и чрезвычайно этим довольного шуша. Тот пробурчал что-то: ему не нравилось, когда его тревожили на сытый желудок. Однако Ива привычно не обратила на это внимания. Если бы что-то так уж сильно Щапе не нравилось, он не постеснялся бы пустить в ход зубы. А коли нет, то и потерпит. Мысли вновь вернулись к друзьям. Как они там? Златко конечно же знает местность, а Калли все отлично видит и слышит, Дэй с воздуха бдит, но… как же страшно за них! Там ведь очень много врагов! Что они сделают с сыном злейшего врага, если поймают?
– Ив! – позвал Грым.
– А? – не сразу оторвалась от своих невеселых дум знахарка.
– Шла бы ты спать. По роже вижу, что нервы пошаливают. Выпей чего-нибудь успокоительного и в кроватку. Завтра все силы понадобятся.
Травница хотела возмутиться, но тролль остановил ее жестом и словами:
– Не спорь со мной. Все равно ведь ничего из твоего бдения не выйдет, а наши вернутся не раньше чем через несколько часов, туда ведь еще доехать надо.
Ива уже поняла всю правоту друга, но тревожные мысли не хотели подчиняться логике и здравому смыслу.
– А ты? – наконец сдаваясь, спросила она.
Тролль гнусно ухмыльнулся:
– Дорогая, ты хочешь, чтобы я согрел тебе постельку?
Сперва травница даже опешила от такого предположения. Потом сообразив, что имелось в виду, швырнула в нахала лежащую рядом тряпку.
– Дурак!
Тот только расхохотался.
И тем не менее своего он добился: знахарка, пылая негодованием, ушла наверх, где, помаявшись немного, действительно выпила отвара пустынника и завалилась спать, обняв Щапу. Так до утра они, синхронно посапывая, и проспали.
А за окнами довольно-таки грязного постоялого двора ночь правила своим королевством. Ей в помощь была луна и редкие, почти не видные звезды. Их владения казались нереальными – вокруг было слишком много превращенного в снежинки серебра. И еще – тишина. Призрачная, колдовская.
Но на самом деле это было всего лишь обманчивое впечатление, ведь всегда кажется, что вокруг тебя стоит оглушительная тишина, когда приходится чуть ли не дыхание сдерживать, чтобы не выдать себя.
Златко и Калли были совсем близко от тех мест, где вполне могли находиться враги. Сначала им пришлось достаточно долго ехать, потом идти, почти бежать. Бэррин вел эльфа мало кому знакомыми тропами. Сделать это было нелегко, особенно по неутоптанному снегу, так что они были вынуждены, ко всему прочему, еще и выбирать те места, где его было поменьше. В результате времени было потрачено все же больше, чем парни рассчитывали, но выбирать не приходилось. Иногда к ним спускалась парящая очень высоко – чтобы не заметили какие-нибудь особо глазастые часовые – Дэй и сообщала, что увидела.
– Мы уже должны быть недалеко, – прошептал Златко. – По крайней мере тут вполне могут оказаться люди Ллетов.
Калли кивнул и произнес:
– Дэй спускается.
– Рановато. Наверное, увидела что-то.
Наконец и Бэррин услышал хлопанье крыльев. Через несколько минут еще более серьезная, чем обычно, гаргулья оказалась перед парнями.
– Я видела их. Замок и правда в осаде. Людей сколько не скажу, но костров много. Не менее сотни.
– Ничего себе, – присвистнул Светлый. – Сколько же там народу?
– Этого я не знаю. Не рискнула так низко спускаться. А в темноте плохо видно, но думаю, не меньше пяти сотен.
– Ладно, что гадать, – решительно кивнул Калли. – Златко, рассказывай, что там с рельефом и дорогой, и я пойду.
Синекрылый тяжко вздохнул, понимая, что эльфу будет намного проще одному, и постарался как можно подробнее рассказать все, что помнил о местности, по которой Светлому предстоит пробираться.
Тот все выслушал, что-то уточнил и через пару секунд скрылся во тьме. Дэй хлопнула Бэррина по плечу и тоже взлетела. Златко же остался ждать. И это было невыносимо для деятельного юноши. Но не зря его учителя по стратегии, тактике и лидерству потратили на него столько времени. Синекрылый скрипел зубами, но следовал плану.
Калли тем временем пробирался вперед. Ему было не впервой заниматься разведкой на фактически вражеской территории. Да и в этот раз противостояли ему люди. По крайней мере, в большинстве. "Вряд ли в войске Ллетов могут быть эльфы. – Светлому даже в голову не пришло, что другие расы могут быть опасны. Такая психология была не менее характерной чертой их расы, чем знаменитые острые уши. – Разве что полукровки… фи-и-и".
Во многом такое отношение было оправданно, потому что действительно у эльфов были лучшие, чем у кого бы то ни было, зрение и слух. Представители этого народа обладали способностью легче, чем любые другие, передвигаться по снегу или каким-либо ненадежным поверхностям. Они умели оставаться незаметными, словно сливаясь с окружающим, и еще… они очень быстро бегали, если что-то шло не так.
Сейчас Калли осторожно крался вперед, чутко прислушиваясь к окружающему. На морозе снег под ногами должен был бы поскрипывать, но эльфу удавалось каким-то странным образом этого избегать. Причем не прилагая никаких усилий. Даже не задумываясь, почему это происходит именно так.
Как ни привык он ходить в разведку, но все равно легкое напряжение было. Калли втайне даже радовался этому. Несмотря на свою расовую принадлежность, он считал, что абсолютное спокойствие и уверенность легко могут сыграть с ним злую шутку. С другой стороны, чем старше он становился, тем меньше думал на эту тему. Не пройдет и пары лет, и он станет таким же непробиваемо спокойным, как и большинство его сородичей. По крайней мере, в таком деле, как разведка, юношеское волнение отступит перед уверенностью профессионала.
Прошло не очень много времени, и эльф услышал пока еще тихий шум, который может возникнуть только от присутствия множества людей. Калли отлично понимал, что ночью этих звуков не так много, но судя по тому, что он уловил, это был достаточно крупный лагерь. Светлый зашагал еще более осторожно, зорко вглядываясь в темноту и тщательно прислушиваясь.
Скоро появились и часовые. Первые из них стояли на достаточном расстоянии от палаток и костров и часто сменялись. Все же неподвижно стоять на морозе вдали от огня было очень холодно.
Эльф без проблем обнаруживал эти скрытые посты и так же легко их преодолевал. Он даже с усмешкой подумал, что запросто мог бы перерезать не одну глотку, прежде чем кто-нибудь спохватился бы… Делов-то! Дождаться смены караула и пустить кинжальчик погулять. Да и ловить эльфа в лесу… А он находился как раз в лесу. Войско Ллетов по большей части расположилось на равнине, но на границе с лесом. И караульные с этой стороны стояли именно в нем.
Светлый подобрался чуть ли не вплотную к палаткам. Внимательно оглядел ту часть лагеря, что была видна с его места. Осторожно двинулся по кругу, подсчитывая солдат, пытаясь почувствовать магов, при этом сам не колдуя. Чужое волшебство запросто может быть обнаружено противниками, а в данном случае это означало провал всей операции. Ведь все их преимущество было в том, что о них никто не знал. Возможно, Ллеты и подозревали, что средний сын Бэрринов может появиться, даже наверняка предполагали такое, но пока это было в разряде простых домыслов, а появление незнакомого чародейства ясно бы указало на их присутствие. Какие тут еще могут быть маги?
Поэтому эльф смотрел во все глаза, слушал во все уши, но не колдовал, только разве что прощупывал пространство вокруг волшебством, которым могли пользоваться только его сородичи. Ощутить такую магию не мог никто, кроме них же. Даже Темные не всегда это умели. Шанс, что в войске Ллетов окажутся Светлые эльфы, был слишком мал, чтобы его всерьез учитывать.
Самая же главная цель этой вылазки состояла в том, чтобы разведать, как обстоят дела около двух входов в подземный туннель, что вел в Синие Крылья. Калли несколько недовольно подумал, что ему очень надоело передвигаться по всяческим пещерам и им подобному, однако он отлично понимал – ничего другого им не остается. Златко надо было оказаться в замке.
Около первого входа, как и ожидалось, обнаружился здоровенный отряд, по всем признакам готовый к любой неожиданности, причем они явно имели приказ в случае нападения поднять как можно больший шум: у каждого, по крайней мере из тех, кого смог рассмотреть эльф, на поясе висел рожок, а на самой площадке около входа висело аж два тяжеленных гонга. "Вот ведь перестраховщики", – раздраженно подумал Калли, потихоньку сдавая назад.
Ситуация со вторым входом тоже не радовала. Он был расположен куда ближе к замку, а значит, и к основному войску Ллетов. Не в самой гуще, хоть за это спасибо, но все же. Один из отрядов чуть ли не на нем расположился. Крайняя палатка так вообще шагах в трех от замаскированного входа стояла, если, конечно, Калли правильно определил его местоположение. "М-да, весело. Я-то тут, разумеется, пройду, а вот остальные…"
Эльф и так и сяк обошел место лагеря и только головой покачал. Потом подумал, что может сдернуть вояк отсюда, и опять вздохнул. Еще раз внимательно осмотрел месторасположение войск и двинулся назад. Очень кстати пошел снег, как Ива и обещала, и еле заметные следы Светлого быстро исчезали под новым слоем белого морозного покрывала.
Златко усиленно делал вид, что не волнуется. Было перед кем. С полчаса назад вернулась Дэй.
– Все, что могла, я узнала. Больше можно, только если спускаться ниже. А нашего ушастого и вовсе не видно. Его и днем-то с огнем не всякий раз сыщешь, а уж сейчас… – объяснила она.
Сейчас они, укрывшись в очень удачном закутке, что образовывал холм, бурелом и изгиб речки, грелись у почти невидимого огня. Горел он в специально выкопанной – магия Земли все же удобная штука – для этого яме. Уже с пары шагов заметить его было почти нереально.
– Да не волнуйся, Златко, – вдруг сказала гаргулья. – Хочешь, я слетаю к твоим и сообщу о том, что ты жив и скоро будешь с ними?
Синекрылый сначала опешил – несмотря на все старания казаться спокойным, провести подругу своей миной ему не удалось, – а потом только больше понурился. "Наверное, это закономерно. Мы уже около полугода общаемся, разлучаясь практически только на сон", – успокоил он себя. Потом обмозговал идею гаргульи.
– Не надо, Дэй, – покачал он головой. – Нам это ничего не даст. А родители вообще с ума сойдут. Я понимаю, что они и сейчас ужасно волнуются, да только к этому страху они уже привыкли, а если они узнают о нашей затее… я даже не представляю, что с ма будет… К тому же я не знаю, насколько и как сейчас работает магическая защита. Помниться, там лет пять назад поставили заклинание против летающих существ, кроме птиц и насекомых, конечно. В тот год гарпий развелось – это просто что-то! – и они немало нам крови попортили. Одна из них даже раз чуть ребенка не утащила, ну отец и не выдержал – попросил знакомого мага поставить это заклинание. Гарпий в округе сейчас мало осталось, однако я не знаю, стоит то заклинание или нет. И не представляю, как оно на тебя сработает. Мало ли что.
– А-а, – подивилась гаргулья. – Как все сложно…
– Угу… вот ведь гоблин, где же Калли?!
– Он же не гоблин, а эльф, а ушастые любят основательность. Пока все, вплоть до того, чем солдаты поужинали, не изучит, не явится.
– Да, но нам еще возвращаться. Нельзя тянуть с нашим проникновением в замок.
– Я понимаю, но ты же сам знаешь, что днем мы не выйдем. Это самоубийство. После обеда, скорее всего, пока дойдем, пока на позиции встанем. Мы же только ночью полезем в этот твой ход.
– Это да. Не обращай внимания. Я просто нервничаю.
Дэй внезапно улыбнулась:
– А знаешь, Златко, ты не уподобляйся нашему Калли или мне. Тебе не идут каменные мины. В отличие от нас, ты можешь признаться в том, что тебя гложет, и при этом не потерять лица.
Синекрылый удивленно посмотрел на такую необычную сейчас, почти мягкую Дэй. Она, похоже, и сама смутилась под его взглядом.
– Так странно от тебя это слышать, – не смог он удержать свой язык на привязи.
Гаргулья пожала плечами и вдруг улыбнулась. Получилось весьма клыкасто, но при этом в глазах Дэй были смущение и теплота. Контраст сражал наповал.
– Ну уж вот так… Не все же с вами ругаться.
Златко тоже улыбнулся. Хорошие друзья у него…
– И то верно.
Девушка картинно оглянулась и театральным шепотом попросила:
– Только Грыму не рассказывай.
– Твоя тайна умрет вместе со мной! – не менее картинно прижал руку к сердцу Бэррин.
Оба рассмеялись. Потом Дэй встала, расправляя крылья.
– Ну ладно, пойду еще раз слетаю, может, Калли увижу. Пора уж.
– Давай, – кивнул Синекрылый, возвращаясь к насущным проблемам.
– Их там действительно много. Не менее пяти-шести сотен, – сообщил друзьям благополучно вернувшийся эльф, пока они тем же путем пробирались к лошадям. Те были спрятаны в заброшенном, но еще крепком каменном сооружении. Оное находилось на опушке леса, в относительной дали от любых поселений, и пользовалось дурной славой. Однако в нем не раз ночевали те же самые Бэррины, если не успевали добраться до замка засветло. (Может, именно поэтому и пользовалось?) Синекрылый даже вспомнил случай. Как-то раз на охоте Тони сломал ногу и сильно ударился, думали даже у него сотрясение, так что ехать верхом не мог, еще и лошадь его убежала, зараза такая. С ним был только Эрил и еще совсем юный Златко. Они с трудом дотащили брата до этого дома, старший отправился в Синие Крылья за помощью, а младший – тогда еще не было близнецов – остался с пострадавшим. Ох, и досталось им тогда от родителей – они же на охоту чуть ли не тайком сбежали и о безопасности не побеспокоились, да и в известность никого не поставили. – Откуда у них такая армия?
– Понятия не имею. Особенно если верить дяде Марвелу, Ллеты все это спонтанно учудили. Но не суть…
– Златко, а сколько человек у твоего отца? – перебила его Дэй, только что вернувшаяся из очередного полета и доложившая, что путь свободен.
– Когда мы уезжали, дай боги, чтобы было человек восемьдесят. Это причем со всем молодняком и теми из слуг, кто способен взяться за оружие при нападении на замок. Но в Синих Крыльях еще очень много женщин и детей. Они тоже могут помогать – за ранеными ухаживать, подносить что-нибудь и прочее. Но сам замок рассчитан восемь к одному. То есть его взять можно только при численном преимуществе противника в восемь раз. Опять же по опыту, было и страшнее. Когда я был совсем маленький… – Бэррин вспомнил тот случай, когда первый раз появились его крылья. – Враги превосходили нас раз в одиннадцать-двенадцать. И мы довольно долго держались.
– Я вообще не могу понять, на что надеются Ллеты, – покачал головой Калли. – Зимой они долго под стенами не выстоят, да и половина военных хитростей не будет работать. Бред какой-то.
– Я думаю, они рассчитывали взять нахрапом. И все же… отсутствие магов в замке – это огромнейшая дыра в защите. Практически единственное слабое место. Может, они на это понадеялись. Но для этого в их армии должно быть много собственных магов.
– Я не смог понять, сколько у них магов, – вздохнул Светлый. – Магией активно пользоваться побоялся, а без нее почувствовать не удалось. Но не менее трех.
Синекрылый скрипнул зубами.
– Даже три – это больше, чем надо, но думаю, их еще больше. Четверо-шестеро. Иначе это просто не имеет смысла.
– Возможно, – согласился эльф. – Наша задача – не привлечь их внимания. У тебя уже есть план?
– Есть несколько идей, – кивнул Златко. – Но я их еще обдумаю и, когда доберемся до наших, расскажу.
Они как раз подходили к дому, где в тепле – очень относительном, но все же – дожидались их кони.
Вернулись разведчики без происшествий. Поспали пару часиков, а потом Златко представил друзьям на суд свой план. Для начала он подробно, со слов Калли, нарисовал расположение войск противника и обозначил интересующие их места.