- Обычная лосятина, успокойся. - Глант примирительно протянул обе руки. - В начале Золотого Ветра косматые из леса притащили.
- Мы не людоеды, не нужно так вздрагивать, - словно ничего не случилось, потянулся Нер. - Тебя же вот не съели. А эти, чьи кости там лежат - они сами виноваты. Не стоит при встрече с неизвестным начинать с оружия.
- У нас по-другому делят плохое и хорошее, - медленно успокаиваясь, выговорил Игнат. А казались такими добрыми!
Вождь развел руки:
- Они дрались честно, один на один, если тебя это утешит. Лес вообще жестокое место. Но мы людей не едим. В Лесу едят только чужую кровь, "фремда санго".
Да уж, успокоили! Игнат передернулся и опять уставился на пустую скатерть. Все так хорошо начиналось! А теперь приходится принимать решение… Но куда выйти из этой колеи? Как?
- … Ты еще хочешь ответ на свой вопрос? - вывел его из размышления знакомый голос.
Игнат кивнул, не оборачиваясь.
- … Не знаю, как в вашем мире, - по хрусту листьев Игнат догадался, что Нер расхаживает взадвперед позади него, - А в нашем у горожан есть рассказы про героев. У вас есть герои?…
"Наши руки привыкли к пластмассе," - вспомнил Игнат. - "Наши руки боятся держать серебро…"
- …И вот, если близко рассмотреть дела героев, видно, что поступок мальхонесто, бесчестный, отличается от благородного, только одним…
Шуршание смолкло. Самое важное Нер произносил в тишине:
- …Подлость - выгода для одного на сегодня. Честь, хонори - выгода для многих, или надолго. Лучше сегодня тебе помочь. Если завтра ты станешь амико, другом - бон. Если станешь маль-амико тогда плохо, маль-боне. Но мы уже будем знать, чем ты опасен, и где твои слабости. Очень простой расчет! Теперь веришь, что я не обману тебя?
Игнат хотел кивнуть не глядя, но вовремя сдержался. Встал. Отряхнул листья с колен. Посмотрел в желтые спокойные глаза тачефа. Краем глаза поймал напряженное лицо Гланта. И спросил опять не то, что хотел:
- Вы не прячете чувства. Лица как окна. Почему?
Нер и старик вновь удивились:
- Но зачем? Волки ловят все чувства на десять шагов вокруг себя! Злобу надо прятать в бою, чтобы не почуяли. А в обычном разговоре - волк все равно будет знать.
- Волки читают мысли?!
- Чувства, - поправил Глант.
Игнат замолчал. Желтоглазые терпеливо ждали.
- Вы не похожи на диких степных кочевников. - наконец, сказал Игнат. - Герои? У нас есть… сказка, фабело. Иван-Царевич и Серый волк. Там человек и волк вместе. Отсюда мысль прилетела?
- Может быть. - Глант сворачивал скатерть. - Теперь ты уже можешь решить?
- Я не вижу иного пути! - сердито отозвался Игнат.
- Ну почему! - возразил Нер. - Просто иди, куда хочешь. Как уцелеть при встрече с Тэмр, ты знаешь. Но вот как тебя примут люди, даже я не могу сказать заранее.
- Ирку приняли хорошо.
Нер пожевал губами: должно быть, заталкивал внутрь неприятный для Игната ответ. Выбрал нейтральное:
- Не всем так везет.
- Стать Тэмр опасно?
- Смертельно. Ты можешь погибнуть во время испытаний. И позже - я всегда могу послать тебя на смерть, если сочту, что так лучше для остальных.
"Наш мир полон тревог и опасностей" - снова пришли на ум чужие слова - "А любовь в нем часто оборачивается разлукой. Но становится от этого еще прекраснее". И еще: "Я мужчина, а мужчина не отказывается от силы - там, где предложено взять".
Игнат вдруг ощутил, как сильно мешает ему все, что он до этого прочитал. Все книги - и хорошие и плохие. Все меткие замечания, уместные цитаты - все сейчас было некстати. Мысли нужны были - свои. А слова - даже наилучшие - не требовались вовсе.
За время беседы солнце заметно переместилось в сторону леса. Яркая осень. Разноцветная живая стена. Холм поодаль - рыжий кабан ощетинилися черными стволами деревьев. Так странно: в степи еще лето, а тут уже вовсю полыхает аутуно. Белые кости тонут в траве, их не видно. Видна только жизнь… Уйти? Люди не едят людей. А волки? Но важно ли это? И еще неизвестное испытание впереди…
Землянин выдохнул. Посмотрел в лицо вождю и сказал:
- Благодарю за щедрое предложение. Я буду Тэмр так, как сумею.
Нер молча кивнул. Старик радостно улыбнулся и свистнул. Опустошенный Игнат уселся на пригорок и бездумно ждал, пока волк не встал у самых ног. Лишь уже забравшись в седло, Крылов повторил:
- Вы не похожи на диких степных кочевников!
- Мы не дикие, не степные, и не кочевники. - Нер улыбнулся так ярко и радостно, что Игнат вмиг лишился доброй половины своей тоски. Стронув зверей, вождь повернул голову к Игнату:
- Мы - Тэмр. Глант еще научит тебя не путать твердое с теплым!
А потом свистнул, гикнул - волки поднялись в галоп. Вторую половину игнатовой грусти сдуло встречным ветром.
* * *
Вечером того же дня Игната накормили и уложили спать в привычном хеймо, а Тэмр немедленно собрались на Круг, и принялись судить да рядить, как с гостем быть: верить ли его повести и сделать ли его одним из волчьих пастырей.
В Кругу, ясное дело, вспыхнул спор. Если допустить, что про иной мир Игнат лжет - то откуда еще взяться незнающему чужаку в степи? С севера, по торговому тракту не миновать владений Хадхорда. Купеческий, богатый и многолюдный Хадхорд - давний сосед степи. В городе любой расскажет, что такое Охота, и почему Золотой Ветер выметает с длинной дороги даже самых жадных или смелых путников. Могут и свежие кости показать: отважных дураков полно; каждую осень Охота прибавляет парочку скелетов.
С юга? Южная граница охотничьих земель Тэмр - Ледянка. Тракт пересекает реку на опушке Леса. Никто не осмеливается жить так далеко от людей: от Хадхорда до Ледянки семь, а неспешному обозу и все двенадцать дней пути. Поэтому на переправе нет паромщика, и всякий сам для себя сколачивает плоты - или берет, что осталось от прежних караванов. Но и южнее Ледянки такая же степь, только обширнее. Там справляют Охоту Аар, Роа, Уэр - или другие стаи, куда многочисленнее Тэмр. За рекой тракт начнет забирать к востоку, но еще добрых восемь дней надо ехать по степи, пока, наконец, у подножия Грозовых Гор не покажутся шпили ЛаакХаара. Железный Город населен рудокопами и литейщиками, и вывозит свои поковки только на север - в другую сторону лишь непроходимые болота до самого моря. Единственная нить между ЛаакХааром и миром - Южный Тракт, который осенью в полной власти волков. И потому весь ЛаакХаар знает, что такое Охота, и когда она начинается. Неужто никто не предостерег бы?
Да только чужак ничего не слыхал и о ЛаакХааре. Тогда откуда же он?
С западом все ясно: на западе Лес. От самого северного края, от Хадхорда, и далеко-далеко, в неообозримую даль, на юг, к Внутреннему Морю. Невозможно пересечь Лес, и не узнать Тэмр, и Охоты, и всего, что знает лесное население о степи.
Остается восток? Но там - непроходимая стена Грозовых Гор, и на север она тянется чуть не до края земли. На юге горы упираются в болота. Или даже, правильнее сказать - Болота. Край Владыки Грязи. Пусть бы даже пришелец и нашел путь через обледенелые перевалы или трясинные вотчины Болотного Короля - так за горами же Черные Пески! Про живущих в песках известно лишь, что у них глаза с красной радужкой. Сколько у них этих самых глаз - и то неизвестно.
Поэтому, стоило Гланту заикнуться о том, что их гость попал к Висенне случайно, и, судя по всему, вызван каким-нибудь волшебством магов Арокоменса вовсе из-под других звезд - Круг хором признал его правоту. Ну, а где замешано колдовство, там пусть маги сами и разбираются. А пока еще та встреча с магами случится - сделать гостя Тэмр, и пусть помогает. Заодно и присмотрен будет - на случай, окажись-таки Игнат подлым засланцем.
Так что, стоило Неру назначить ночь праздника - и подготовка закипела словно сама собой. Волки натащили мяса, воды и дров для большого костра. Терсит распоряжался готовкой. Вождь и звездочет еще раз перечитали книги с ритуалом и заучили фразы попроще. Некоторые древние обороты Игнат, по малоопытности в языке, мог попросту не понять.
Сам Игнат всю эту кутерьму мирно проспал на кошме, даже не подозревая, что готовит ему пробуждение.
* * *
С пробуждением началось все то, чего Игнату до сих пор не хватало. Потянувшись по обыкновению, и выйдя из шатра умыться, Крылов в первый миг даже испугался. Куда только делась обычная серость! Котловина пестрела всеми цветами радуги.
Волки тщательно мылись в ручье и озере. Отряхивались в живых серебристых ореолах - брызги летели отовсюду. Глант и Терсит разворачивали бесчисленные тюки, вынимая из них яркие полотнища, которые волки тут и там раскатывали, растягивали на неизвестно откуда взявшихся стойках. Многие волки уже щеголяли в стальных ошейниках, и потому двигались осторожно: начищенные шипы торчали во все стороны, делая зверей втрое шире.
Нер, как и положено вождю, стоял спокойно, наблюдал за непонятной Игнату суетой и улыбался краешками рта. Ошарашенный Игнат робко поздоровался, и спросил, что все это значит. Вождь коротко объяснил:
- Фесто. Твое рождение праздновать будем.
Крылов ощутил, как вдоль позвоночника побежали мурашки. Праздник, значит. Вступление в ряды. Испытание. Игнат не знал, почему именно испытание так сильно его беспокоит.
Между тем утро разгоралось. Игнат поискал взглядом котелок с едой, пробегавший мимо Глант перехватил взгляд:
- Нигил манжи, эльпрово постулас фацила стомако.
"Ничего не есть, испытание требует легкий желудок" - машинально перевел Игнат, и удивился: а ведь он понял! Понял короткую фразу, брошенную запыхавшимся человеком без малейшей заботы о произношении. Пожалуй, он начинает привыкать…
Хорошо это, или не очень, Крылов не успел подумать. Глант встряхнул тюк за плечами, Игнат бросился на помощь. Потом сворачивали и переносили шатер; рубили дрова и складывали большой костер; в четыре руки с Терситом надевали ошейники на тех волков, которые раньше были заняты переноской. Съездили к тайному складу в ложбине поодаль, откопали, привезли и вымыли три больших котла. Один поставили Терситу для готовки, на два натянули кожу - вышли натуральные тулумбасы, какими Игнат видел их в кино про Запорожскую Сечь.
Уже далеко за полдень Глант отвел новичка мыться. Дед успел завернуться в церемониальную волчью шкуру от макушки до пят, глаза загадочно поблескивали из раззявленной пасти, пушистый хвост хрустко косил сухую траву - звездочет выглядел натуральным оборотнем. Предстоящий вечер интриговал настолько, что о еде Игнат позабыл вовсе. И даже вода ручья не казалась холодной - парень вымылся наскоро и вытерся, чем подали, думая только о предстоящем испытании. Пока пришелец мылся, волчий пастух развернул на берегу коврик. Одевшемуся Игнату звездочет указал место рядом с собой, а потом из загадочных глубин шкуры на свет появилась книга. Глант начал рассказывать ход обряда:
- Поздно вечером, когда хорошо разгорится костер, все соберутся в Круг. Ты будешь на середине. Нер скажет, что ты хочешь стать Тэмр. Кто будет против, тот должен драться с тобой.
Игнат содрогнулся.
- … Но никто не против. - старик улыбнулся и подмигнул. - Потом Нер скажет: откройте ему дорогу и пусть идет. Ты увидишь. Волки разойдутся в стороны, ты ступаешь между ними, вот так… - на земле появился простенький рисунок.
- Идешь прямо. Волки будут прыгать вокруг, над тобой, спереди, сзади. Если стая не хочет принять новичка, его не убивают на Кругу. Но на Дороге просто не дают идти. - Глант посмотрел в глаза Игнату:
- Я не знаю, как будет у тебя. Просто будь внимателен. Есть те, кто просит дать дорогу. Есть те, кто берет силой. Мой отец рассказывал, Троув пел песню, и ни один волк не двигался: все хотели послушать. Ты должен только пройти.
- До какого места? - пересохшими губами спросил юноша.
- Там будет стоять вождь. Когда дойдешь, он даст тебе весто, одежду. Ты возьмешь. Из старой одежды один ажо - предмет, надо бросить… ты поймешь, когда увидишь. Это знак: прошлое остается там, - Глант показал за спину. Игнат застыл, уставившись в небо.
Прошлое - остается - там…
- … Вождь скажет тебе имя для Тэмр. - невозмутимо продолжал старик. - Ты шанжас весто, меняешь одежду. Можно на месте. Можно пойти в шатер. Твой выбор. Потом идешь в Круг и громко говоришь свое новое имя. И все. Ты есть Тэмр.
"И все" - эхом отдались слова старика. - "Ты есть Тэмр!" А кем ты был перед этим, никого уже не интересует. Игнат поежился. С другой стороны, он студент, а их в свое время тоже принимали с полным церемониалом. Крылов вспомнил байку: на затянувшемся экзамене в Оксфорде ушлый вагант потребовал говядину и пиво, ссылаясь на закон, не отмененный аж с 1430 года. Еду доставили. А через три дня крючкотвора отчислили, сославшись на тоже не отмененный закон из той же эпохи. За явку на экзамен без меча.
Глант строго посмотрел на ученика, и Крылов встряхнулся. Пропустят ли его волки по Дороге? Что за место, которое он должен увидеть? Если дед чего-то недоговаривает, то в чем суть испытания? Игнат выпрямился, чувствуя на спине прямо-таки полчища мурашек.
- Пора начинать - Глант сворачивал коврик. Словно в ответ на его слова, за холмами внезапно и страшно загрохотал тулумбас.
* * *
Тулумбасов было всего два, а колотило в них чуть не пол-стаи. Волки вставали на задние лапы и били передними. Иные прыгали на котлы с разгону, бухаясь всеми четырьмя и подлетая над туго натянутой кожей - как на батуте. Но все звуки складывались в четкий ритм. Даже дрожь, пробившая землянина до пяток, подчинялась чередованию тишины и грома, даже языки пламени в гигантском костре, казалось, вырастали под резкий удар, чтобы на глухую дробь прижаться к земле.
Игнат стоял посреди круга, под незнакомыми звездами, в кольце волчьих голов. Надетые с головой шкуры и сумрак позднего вечера превратили вождя, лекаря и звездочета в настоящих волков. Нер произносил положенные слова; стая отвечала громким "Хау!", сразу напомнившим Крылову самурайские фильмы. Костер полыхал к югу от собрания, потоки жара шевелили натянутые полотнища. Тканевые стены замыкались в исполинский шатер без крыши, который тоже что-то символизировал в волчьей мифологии - парень не знал, что. Шатер возвышался багровым островом посреди бессветного океана ночной степи. Вся стая находилась внутри шатра, все смотрели на чужака. Говорил только Нер, но вот закончил и он:
- …Ovru la vojon, kaj venu!
"Открой дорогу и иди", - прошептал Игнат. Знакомые слова вождь выкрикнул резко, непривычно: наверное, церемониальный диалект языка. Круг разомкнулся в направлении костра. Игнат обрадовался: в темноту идти неприятно. Тут хоть видишь, куда ногу поставить. И обещанные Глантом волки пока что над головой не скачут. Парень шел, напряженно осматриваясь, чуть поворачивая голову то вправо, то влево, ожидая прыжка в любой момент. Но Дорога оставалась пустой. Землянин приободрился. Сделал еще несколько шагов - и только тут сообразил, куда ведет единственный, свободный от зверей, путь.
Сквозь огонь.
С невидимой Игнату дальней стороны костра обрушилось толстенное бревно, разделив огненное озеро точно пополам. Крылов замер в фонтане искр, заслонив ладонью глаза. Кожа на щеках уже стягивалась. Это что же, идти по бревну?
Зачем? Ладно бы, они проверяли силу или там сообразительность - сильный воин ценен для племени, умный тоже… а что тут проверяется? Везение? Да ведь бежать придется! Оступишься - и не спасут…
Решать надо быстро. Что они проверяют?
Из темноты показался Глант; землянин жадно повернулся к нему:
- Объясни!
- Тэмр есть Огонь в Ветре - торжественно произнес Глант. Повернулся и растаял во мраке.
Объяснил, называется. Игнат почувствовал нетерпение. Свое? Стаи? Что делать? Страшно ему уже было - там, у деревьев, в самый первый день. Сейчас - непонятно. Хотите, чтобы я рискнул?
Бревно довольно толстое. Идти можно. Бежать можно тоже. Костер как будто пригас.
Вот тебе и отбор. И не скажешь, что вовсе уж неестественный. Шаг в сторону - и костей не останется… Сесть бы да взесить: а стоит ли членство в Тэмр такой платы? Так ведь все нарочно устроено - чтобы не дать подумать. Интуиция?
Игнат поспешно стянул рубашку, намотал на голову: волосы и глаза важнее пуза. Придется смотреть под ноги… Сощурился. Вскочил на ближний край бревна. Выпрямился, раскачиваясь и помогая правой рукой - левая держала нахлобучку. Намочить бы, да кто ж знал! Путь как будто виден…
Стая взревела в сотню глоток. Радуются?
Человек наклонился и побежал. И сейчас же, словно по сигналу, над его головой сшиблись два волка, пролетевшие сквозь огонь. Выгнулись, упали на бревно за спиной - Игнат ощутил, как эта круглая сволочь закачалась под пятками. Ветер ударил в лицо - где он был раньше? Зараза, в эту доменную печь еще и поддувать! Опять тени над головой. А, это и есть обещанные волки? Прыгают на бревно, немилосердно раскачивая его, и в два прыжка убегают обратно. Хорошо хоть, никто поперек не встал. Ну и Дорога! Шлепанье подошв. Бревно парит. Еще метров пять. Холера, кроссовки плавятся! А ведь белок распадается при сорока двух, сколько же сейчас? Да когда этот долбаный костер кончится! Складывали дрова - было всего шагов двадцать, а тут бежишь-бежишь…
Парень кувыркнулся с бревна, и Неру пришлось ловить его, чтоб не расшибся.
- Paseo lasu tie! - сказал вождь, отводя новичка подальше. Игнат очумело болтал головой. Кожа зудела. Много ли ожогов? Что там по ритуалу? Новая одежда? Какое, к черту!
- Forlasu estineco en fajro!
А, надо чего-то бросить. Один предмет из одежды. Да тут хоть всю брось, прожжена в хлам. Раньше, наверное, всю и сжигали, ритуалы тоже меняются со временем. Землянин осторожно присел: спина не болит. Пузыри, вроде, не лопаются. Есть ли ожоги? Пальцы как будто целы.
Впрочем, он не очень долго бежал. Вон и другой берег виден.
Прошлое оставь там…