- Ну вы же обещали мне мужа подыскать, а сейчас самая пора, - горячо обжигая дыханием шепнула девушка на ухо и нехотя отошла, уступая место серьезной Райке.
Кухарка степенно поправила платок, поклонилась, оглядела Алана с ног до головы и покачала головой.
- Худючий-то какой! Как тау в гон. Я же тебе говорила, - с негодованием развернулась она к улыбающемуся Рэю. - Говорила, что нельзя хозяина одного отпускать! А ксенята-то как похудели! - всплеснула она руками, обратив внимание на переменяющегося с ноги на ногу Ворона. - Так, кир Алан, вы как знаете, а вашу кухарку следует рассчитать!
- И я рад тебя видеть тетка Райка, - Алан протянул к женщине две руки и она, смущаясь, обняла его в ответ. - Ну не плачь. Все же хорошо.
- Это я от радости, - шмыгнула носом Райка и отстранилась.
К ней тут же подбежал Оська.
- Королевишна, а что у тебя в корзине?
- Ой, гостинцы это для Турена. Вареньечко из его любимой черной ягоды, да медок с орешками, - Райка с нежностью посмотрела на смущенного Тура и смахнула варежкой слезы. - Красивый какой стал, настоящий маркиз.
Вот так и узнаешь, что о тебе думают люди. Нельзя так врать глазами. И амазонки, и служанки, и Рэй все были искренне рады встреч, а Дарен, казалось, светится изнури, так сияла его восторженная мордашка.
- Холодно, - шепнула тихонько Зира, и Алан моментально отвлекся от своих мыслей.
Все потом. Сейчас нужно отправить домой детей и женщин.
- Ворон!
Послушник все понял правильно, и спустя несколько минут к причалу подъехали две большие кареты, куда и погрузили женщин, незнакомого Алану Учителя в черной шубе, из-под которой выглядывала белая сутана, и наставника Дарена. Мальчишки и Иверт тоже забрались в одну из карет, и вскоре на берегу воцарился относительный порядок - грузчики под командованием Кэпа разгружали корабль, им помогали моряки, Мэтью лично сортировал груз, что-то сразу пойдет к купцам, что-то отправится на склады, а что-то отвезут в крепость.
- Ну наконец-то тишина, - буркнул Рэй и, сделав шаг вперед, тяжело опустился на колено. - Ну здравствуйте, герцог Алан Вас" Хантер.
- Здравствуй, Рэй! - кивнул Алан и широко улыбнулся. - Как же мне тебя не хватало, старый вояка! Да встань ты! Дай обнять!
- Больше я вас одного не отпущу! - Рэй так сжал воспитанника, что Алан испугался за целостность костей, несмотря на плащ, подбитый мехом.
- Как там остальные?
- Брат Турид пропадает у храмовников, дом решил ставить на их территории, не хочет в городе жить. Кирена Литина привет вам прислала. Ходит хорошо, ворожея говорит, девочку носит. Только тошнит ее постоянно, она очень сильно схуднела, да как мне кажется, ей только на пользу. - Он полез в карман и Алан усмехнулся ожидая что капитан вытащит морковку, но Рэй достал огромный платок и шумно в него высморкался. - Застыл маленько, - виновато пояснил он.
- Слушай, Рэй, - вспомнил Алан занимающий его вопрос. - А сколько беременность длится?
- Ворожея сказала, что двадцать десятидневок, коль все нормально. С пацанами обычно перехаживают, а девок и раньше сбросить могут. Как Ирий решит.
Двести дней… вполне может быть. Сутки здесь длиннее, чем на Земле, зато у людей высокая способность к регенерации, поэтому клеточный состав обновляется быстро и надолго, отсюда долголетие и более короткий срок беременности… Это если она ничего не путает из курса биологии.
- Аккурат к празднику Начала станете отцом, - усмехнулся в бороду Рэй.
Праздник Начала - Новый Год по-местному, первый день весеннего солнцестояния. Отмечают его в месяц Желтого Петуха[1], и это, пожалуй, самый почитаемый в народе праздник после Тарании Воительницы. Говорят, в этот день родились Ирий и Вадий. Ну что же, у её ребенка будет всегда выходной на день рождения, усмехнулась про себе Виктория.
- Город строится. Работы не прекращаем даже в морозы, рабов нагнали со всего фронтира, и еще купцы везут. Мрут многие, но тут уж ничего не поделать. Купцы как прослышали, что от вождей пошел заказ хороший, встрепенулись, всем денег хочется, вот и тащат всякий сброд. И больных, и здоровых. А многие в пути заболевают.
Виктория знала, что это неизбежно, но все равно было горько слышать слова Рэя.
- А еще слух прошел, что скоро рабство запретят. Мол, налог будет такой высокий, что никто сам не захочет рабов держать. Даже не знаю, кто слухи распускает? - лукаво поглядывая на герцога, продолжил Рэй.
- Не имею понятия, - развел руками Алан, прекрасно зная, откуда идут слухи. Из Белой крепости.
- Да что я все о себе и о себе, как вы тут? Еще не приженились? - Они направились к стоящим в отдалении Лису и Иверту. Алан укоризненно глянул на богатыря и отрицательно покачал головой. - Ураган тоже, гляжу, не остепенился. Сарх Гривастый Волк привет шлет, да шкур зимнего зверя на шубу. Богатую добычу его охотники в этом сезоне взяли, да и наши амазонки не уступили. Семерых матерых оленей завалили. Вроде посмотришь, бабы как бабы, а как лук в руки возьмут - мужикам стыдно становится.
- Как они? Не ссорятся с местными?
- Было пару стычек по началу, да как синяки сошли, мировую пить сели. Девки ладные, дикие немного, но несколько свадеб намечается.
- А ты жениться не собираешься?
- Да чем я Вадия прогневал, что вы мне такое говорите? - Рэй обмахнулся знаком Вадия и на всякий случай сделал круг в другую сторону, умасливая и Ирия заодно.
- А что Райка? Не хочет?
Капитан издал горловой звук, больше похожий на рычание, косо глянул на лыбящегося Алана и только головой досадливо покачал.
Стемнело быстро, опять пошел снег, делая плохую видимость практически непроглядной. Пора было возвращаться, Алан и так тянул до последнего, давая время улечься и мыслям, и волнению. Чего уж скрывать, было даже немного страшновато. Привычная жизнь рушилась на глазах, а он ничего не мог с этим поделать.
- Женщины… все зло от них! - громко произнес Иверт, словно прочтя его мысли, когда они спешились во дворе крепости. - О чем думал отец, отпуская Ласку в путешествие? - он зло сунул поводья подбежавшему рабу и с остервенением пнул неповинную снежную кучу.
- Боится, что кир Алан другую в храм отведет, - степенно проговорил Хват, придерживая под узды жеребца герцога. - Как только вождь Бешеный Кузнечик стал королем фронтира, Сарх поднялся над другими вождями. Считай, дедушка принца.
- Он знает, что храмовники не дадут разрешения на этот брак, - буркнул Иверт, смахивая с воротника тулупа снег.
- А когда это нашему герцогу нужно было чье-то дозволение? - с таким искренним удивлением вопросил Хват, что Виктория даже загордилась своей самостоятельностью.
- Это точно, - громогласно сообщил Рэй, с кряхтением вылезая из длинной телеги, на которой и прибыл в крепость в компании безлошадных сопровождающих. Он помахал руками, сделал пару наклонов и, прищурившись, начал всматриваться в спешащего сквозь пелену снега мужчину. - Знакомая рожа…
- Молчун! Твой ли громогласный рык я слышу, старый ведмедь?
- Это кто старый? - грозно вопросил Рэй, подбоченясь и расставив ноги. - Давно тебя в снегу не валяли, Змей?
Из снегопада вынырнул барон Семух в накинутом на плечи кожухе и с мечом на боку. Он коротко поклонился Алану и шутливо стукнул кулаком Рэя в грудь.
- Рад тебя видеть. - Барон протянул руку.
- Говорят, ты в бароны заделался, - Рэй с энтузиазмом ответил на рукопожатие и хлопнул старого знакомца по плечу, да так, что тот пошатнулся.
- Случайно вышло, - усмехнулся капитан. - Безземельный барон - почетно, но не прибыльно. Сир, - обратился он к наблюдающему за ними Алану. - Гости ваши… на кухне.
- Что-то не так? - оглянулся на Иверта Алан, тот понял все правильно и, кивнув, исчез за услужливо распахнутой дверью.
- Ох, шумная у вас кухарка, - замялся прямолинейный барон, тщательно подбирая слова. - Перетрясла всю кухню, довела главную стряпуху до слез, построила рабов и даже на меня наорала, - удивленно закончил он, словно не веря в то, что только что сказал.
- Узнаю тетку Райку, - раздался довольный голос Лиса, и столько в нем было тепла и нежности, что все заулыбались.
- Привыкай, капитан. С нею даже я боюсь связываться, - доверительно сообщил барону Алан.
- Тетка Райка тихая, - серьезно произнес Ворон. - Вот Светику я бы остерегался, особенно в паре с Оськой.
Лис сдавленно хрюкнул, сдерживая смех.
- Все зло от баб! - глубокомысленно изрек барон Семух, и услышал в ответ громкий смех рыжего послушника.
Рэй и Семух, пообещав прийти на ужин, куда-то отправились в сопровождении ветеранов маркиза. С ними ушел Лис, Ворон же ненавязчиво пристроился за спиной герцога.
- Сир! - управляющий крепостью ждал его сразу за дверью. - Позвольте доложить?
Алан сбросил плащ на руки подбежавшему рабу и выжидательно посмотрел на мужчину.
- Ваших гостей я разместил в правом крыле, кирену Зиру в покоях, смежных с вашими, а юного графа Дарена Валлида в соседней комнате с маркизом. Их наставник категорически настоял, чтобы его поселили рядом с воспитанниками. Я счел возможным пойти ему на встречу. Где прикажите накрывать ужин?
- В большой столовой. Пригласи всех. И еще… - Алан оглянулся, не услышит ли их кто-нибудь, и кивком головы пригласил управляющего следовать за ним. - Где живет кирена Валия?
- В своих покоях. Там же, где жила при прежнем хозяине, - управляющий опустил взгляд, что не осталось незамеченным. - Сир, - нерешительно начал он, - кирена была… заложницей, пленницей герцога. И…
- И?.. - грозно перебил его Алан.
- И ничего не изменилось. - Управляющий вжал голову в плечи, словно ожидая удара. - Вы не приказывали.
Виктория глубоко вздохнула, досчитала до десяти, чтобы не разораться и не швырнуть что-нибудь в стену. Сама виновата, забыла, что без приказа господина никто и шага ступить не смеет. Это не Кровь, где Рэй или ворожея могли сказать в глаза, что они думают, здесь инициатива не приветствовалась.
- Так вот, приказываю. Пусть переберется в любые покои, которые ей нравятся. Выдели ей служанок. Отправь завтра к кирене модисток и швей. Скажи, я приказал пошить ей платья… ну все, что надо для женщины. Шубу там, сапоги… - Алан смутился.
Виктория сама не очень хорошо понимала, откуда берутся наряды. Плащ, камзол, штаны, обувь… Алану их приносили утром и забирали в чистку вечером.
"Да уж, Виктория Викторовна, в прошлой жизни тебе так надоел быт, что и здесь ты старательно обходишь стороной все вопросы, связанные с ведением хозяйства", - иронично подумала она про себя.
- А если кирена…
- Скажи, я приказал! - резко ответил Алан, не желая больше разговаривать на эту тему.
Они как раз подошли к его покоям, и управляющий как склонился в поклоне, так и застыл посреди коридора, разогнувшись, лишь когда грозный герцог захлопнул за собой дверь.
- Дерьмо! - вскликнул Алан, оказавшись в своей комнате.
И отчего так муторно на душе? Вроде должен радоваться, сын приехал, Рэй. Но радоваться не получалось. Занозой сидело какое-то незнакомое доселе беспокойство. И причину этому беспокойству Виктория найти не могла.
- Сир, - в комнату вошла служанка. - Ваша одежда готова.
Виктория глубоко вздохнула и пошла переодеваться к ужину. Хотя с большим желанием сбежала бы сейчас в библиотеку. Вот уж прав Иверт, все проблемы из-за женщин!
- Вождь Алан Бешеный Кузнечик! - гаркнул Хват и распахнул перед Аланом двойные двери столовой.
Виктория про себя улыбнулась. Вспомнили, что Алан еще и вождь, а не только герцог. Гости приветствовали вождя стоя и, дождавшись, когда он сядет во главе стола, с грохотом задвигали стульями.
Все было чинно, парадно и очень церемониально. Виктория с грустью вспомнила свои посиделки на кухне в Крови, задушевные беседы, горячий хлеб, который можно было рвать руками, не заботясь об этикете. Свобода. Именно поэтому Алан и пропускал здесь обеды и ужины. Все эти чопорные собрания - скучные и размеренные - нагоняли на Викторию глухую тоску. Но сегодня вокруг были дорогие лица. Мая и Иверт держась за руки. Эта парочка постоянно то ссорилась, то мирилась, причем всегда очень бурно выясняя отношения. Мэтью и купец Левис о чем-то неспешно беседовали, Лис и Ворон примостились по обе стороны от сухощавого Учителя и мастера Семона - наставника Дара, Зира сидела между Аланом и Эвелин, девушка бросала на нее заинтересованные взгляды, но разговор не начинала. Алвис и брат Чех как всегда перебрасывались ехидными замечаниями, Турен и Дар сидели напротив отца и тихонько хихикали, Рэй грыз морковку и степенно кивал барону Семуху, который что-то ему втолковывал. Место Валии пустовало.
- Где кирена Валия? - спросил герцог у Эвелин, перегнувшись через Зиру и незаметно поглаживая ее по круглому животику.
- Ей нездоровится, - тихо ответила маркиза.
- Лекаря послали?
- Тетушка сказала, что не надо.
- Берт! - окликнул Алан слугу, стоявшего возле Дарена, разговоры моментально стихли и все повернули головы в сторону герцога. - Пошли к кирене Валии лекаря.
- А что случилось? - взволновано спросил Левис.
- Тетушке нездоровится, - громко повторила Эвелин. - Но ничего страшного.
Дверь распахнулась, и в столовую вошли Райка и Светика в белоснежных передниках и таких же белых косынках. Они несли огромный поднос, на котором возвышался… торт? Да, Виктория не ошиблась, настоящий торт! Украшенный ягодами!
- С днем Тарании Воительницы, кир Алан!
Под восторженные возгласы женщины водрузили поднос на стол.
- Обалдеть! - только и смог произнести Алан. - Райка, дай я тебя расцелую!
- Наливайте вино в кубки! - вскочил на ноги Иверт, весело сверкая глазами. - За моего вождя, за его сыновей и за его женщину!
- За того, кто сумел собрать под своей рукой таких разных людей! - поднялся Учитель, что было для Виктории полной неожиданностью.
- За моего мудрого воспитанника! - пробасил Рэй взмахнув кубком.
- За моего таинственного соперника, - улыбнулся Алвис.
- За моего мужчину, - шепнула Зира и так лукаво улыбнулась, что у Алана защекотало в животе.
- За красавчика Алана! - задорно выкрикнула Мая и тут же получила полный негодования взгляд отца.
Черт! А ведь приятно, подумала Виктория, поднимая кубок.
Разошлись, лишь когда Зира начала засыпать на плече у Алана. Он подхватил ее на руки и отнес в спальню, нежно поцеловав на прощание и оставив на попечение амазонкам, а сам прошел в кабинет, где его ждали друзья.
- Оська, позови наших милых дам и Леонардо, - приняв от Рэя кубок с вином, распорядился Алан, садясь к огню. Служанка помогла ему переобуться в меховые "чуни" и, спросив, не желает ли хозяин еще чего либо, тихо удалилась. - Как же хорошо! Не люблю я эти торжественные ужины, - пожаловался герцог Рэю.
- Строго у вас здесь, - кивнул капитан. - Да что поделать, терпите кир Алан.
- Терплю. Но так хочется все бросить да уйти морем домой. В Кровь.
- Я тоже скучаю по нашим горам, - медленно произнес Иверт. - Время снега и холодов - печальная пора. Когда мне становится тоскливо, я поднимаюсь на дозорную башню и пою луне песню одинокого тау. И только черное небо, белая пустошь и холодный ветер подпевают мне.
Дарен приоткрыв рот слушал горца, Берт прикусывал губу, чтобы не улыбаться, остальные смотрели на Иверта удивленно и недоверчиво, все молчали, и в повисшей тишине звонкий хлопок прозвучал как выстрел.
- А я всю крепость перевернул в поисках одичавшего животного! Думал, из зверинца кира Маргана сбежал какой загрыз да воет ночами, да так жалобно и с таким надрывом, что хотелось пристрелить зверя, чтоб не мучился!
Иверт покосился на барона Семуха и хрюкнул, но затем не удержался и громко рассмеялся.
- Очень смешно было наблюдать за твоими людьми, когда они вилами протыкали сугробы в поисках зверя, - с хохотом сообщил он. Барон только головой досадливо покачал.
Распахнулась дверь, и в комнату влетел Леонардо подталкиваемый Оськой, а следом Хват внес большой поднос, груженный всякой снедью. Из-за его плеча выглядывала пунцовая Светика.
- Мы же только из-за стола! - воскликнул Турен.
- Видела я, как вы там ели, - сварливо произнесла Райка, входя следом. - В Крови рабы больше едят, чем у вас здесь господа. Да и Неженка голодный небося, - она тепло улыбнулась парню. - Кир Алан, это же пирожки ваши любимые, с ягодой.
- Где ты ягоду зимой взяла? - Алан все же не удержался и утащил пару пирожков. За ним следом и остальные потянулись к столу.
- Так мороженая, ясно дело, - Райка степенно села возле Рэя. - Кир Алан, я вот хотела у вас спросить, - герцог кивнул. - К какому делу вы нас со Светикой приставите?
- Я хочу, чтобы ты готовила для моей семьи. Возьмешься?
- Возьмусь, чего бы не взяться, - с видимым облегчением ответила стряпуха. - Это вы верно придумали, чтоб для вас отдельно. А то… - она махнула рукой. - Да не хотелось мне ссориться с местными в первый же день.
- Ничего себе не хотелось! - беззлобно буркнул Горий Семух. - А кто на кухне войну устроил?
- Так где это видано, чтобы травы не запаривали, а варили! Такое только свинякам вылить, а не на стол вождю ставить! - возмущенно воскликнула Светика, грозно уперев руки в бока. - Да наша ворожея этот кипяток на голову вылила бы бабе дурной! А еще главная стряпуха! Кир Алан, а мне что делать? - тут же с ласковой улыбкой повернулась она к герцогу. - Ну, пока вы мне жениха не сыщите…
Турен, хихикнув, толкнул Дарена в бок, и, склонившись к его уху зашептал, косясь на Хвата, который глаз со Светики не сводил.
- Ох, горяча девка, - одобрительно рассматривая Светику, причмокнул барон. Девушка под его взглядом залилась румянцем и спряталась за спину Иверта. - Может, мне жениться?
- Пятый будешь, - солидно произнес Оська, делая вид, что достает из-за пазухи бумагу и записывает.
- А кто впереди? - добродушно пророкотал Рэй, приобнимая Райку, за что тут же получил по рукам.
- Оська, огласи список, - попросил Лис, сладко жмурясь.
Он сидел у самого огня, держа на коленях тарелку со сладостями. Турен и Дар периодически пытались утянуть у него лакомство, но пока ни разу не преуспели. Ворон снисходительно наблюдал за их игрой, лениво жевал пирожок и о чем-то думал.
- Бертушка, - тонким женским голоском пропел Оська, водя пальцем по воображаемому списку. - Леонардушка, братец Эдар и… Хват!
Все дружно повернули головы в сторону ветерана.
- Да я хоть сегодня, ежели Светика согласится. Люба она мне, - не смутился воин, а наоборот, приосанился и грозно положил руку на рукоять меча, словно собирался в бою отстаивать свое прав о на девушку.
- Никаких сегодня! - грозно нахмурил брови Алан. - Гляди мне! Только после обряда в храме!
- Ой! - Светика прижала ладошки к щекам, во все глаза глядя на "жениха". - Ой, матулечка… это что же выходит? А… как же… а…
- Что, а? - влез Оська. - Посмотри, какой жених тебя сватает, а ты - а… бэ… мэ… Десятник, воин, красавец, и деньжата у него водятся. Не гулящий, работящий и на конике скакащий. Да и сир к нему хорошо относится. Хватай и тащи, пока не передумал! А то амазонки на него давно уже пялятся.
Виктория улыбнулась. Не нравился бы воин Светике, она бы уже его отбрила. Все остальные, видно, думали так же, наслаждаясь представлением устроенным Оськой.