* * *
- Ну и кто из вас, мерзавцев, окажется самым нахальным и осмелится объяснить мне, за каким-растаким демоном вас понесло в драконье логово?
"Самым нахальным мерзавцем" оказался Нургидан. Опустив глаза, он мрачно пробубнил:
- Мы чешуйку искали. Драконью.
- Ага. Чешуйку. - Шенги Совиная Лапа, знаменитый Подгорный Охотник, изо всех сил старался держаться спокойно. - И что ж вы в логово полезли? Изловили бы дракона за хвост да надрали мешок чешуи, герои сопливые!
Нургидан молчал, дерзко отвернувшись.
Учитель взял его за плечо, развернул к себе.
Подросток скосил глаза на лежащую на своем плече руку: длинные, жесткие черные пальцы с шишковатыми неровными суставами; мелкий сетчатый рисунок на коже, похожий на змеиную чешую; изогнутые грозные когти с сизым металлическим отливом.
Несмотря на невеселую ситуацию, Нургидан подавил вздох зависти. Он не считал уродливой лапу, заменявшую Шенги правую руку: великолепное, мощное оружие, которое всегда со своим хозяином! Мальчик отдал бы год жизни за такую лапищу! Но учителю она досталась после стычки с древним демоном, вряд ли Нургидану когда-нибудь так повезет.
Эти мысли тут же вылетели из головы, потому что Шенги снова заговорил - с мягкостью, от которой ученики поежились:
- Кстати, просветите меня, глупого: а на кой она вам, чешуя эта самая?
- Ты же сам сказал! - пискнула Нитха, которая не хотела, чтобы Нургидан отдувался за всех троих. - Ты же говорил, что раньше уж мы драконью чешуйку добудем, чем ты нас, таких зеленых, к гильдейскому испытанию допустишь!
- Я так говорил? - удивился учитель. - М-да, вроде говорил… Так вам бы, паршивцам, не спеша найти заброшенное логово, хозяин которого давно издох! Вы что, головастики бесхвостые, не знаете, что на дракона и десятку воинов идти глупо?
Обычно во время разносов Дайру невидимкой держался за спинами друзей. Но на сей раз верх взяла тяга к точности:
- Учитель, а почему в силуранских балладах поется, что Керутан Разбитый Щит один на один победил дракона?
- Вот как? - Голос Шенги заструился ядом. - Оказывается, великий силуранский герой три года под чужим именем жил у меня в учениках?! Сам Керутан! Какая честь для меня!
- Учитель, - поспешил Дайру перевести разговор, - а что ты кинул дракону в морду? Семена силуранского гадючника? Ведьмин спорыш?
- А вот и нет! - оживилась Нитха. - Это табак, вот! У нас в Наррабане мужчины растирают его в пыль и вдыхают. Или сжигают и глотают дым.
- Зачем? - изумился Дайру.
- Для удовольствия. У нас говорят: "Пять наслаждений есть для мужчины: конь, клинок, вино, табак и женщина…"
- Именно в таком порядке? - хмыкнул Дайру.
- Ненормальные! - убежденно высказался Нургидан. - Я всегда говорил: у вас в Наррабане все ненормальные!
- Молчать, - тихо сказал учитель. Спор оборвался, словно его мечом обрубили. - Ладно! Понадобилась вам эта чешуйка. Очень, очень хорошо. И как вы ее добывали? Ты, краса и гордость Наррабана, опять застряла между складками! Любовалась! Наслаждалась! И нечего тут виновато сопеть… А ты, волчья морда, оборотень блохастый, с какой стати на дракона прыгнул? Хотел предложить ему Поединок Чести? Сравни его клыки - и свои клычишки! Не сверкай на меня глазами, не сверкай, мы с драконом тебя не боимся!.. А главное - слышите, вы, искатели приключений на свою задницу? - чешуйку вы так и не нашли! Прогулялись на потеху окрестным тварям…
И тут к разгневанному учителю шагнул Дайру. Без единого слова протянул руку.
На ладони лежала большая роговая пластинка - мутно-зеленая, полупрозрачная, потрескавшаяся по краям.
Шенги замолчал посреди фразы. Медленно протянул левую руку - но не дотронулся до чешуйки, оставил ее на ладошке ученика.
- Не забыл, - потрясенно шепнул Шенги. - Даже перед драконьей пастью не обронил… Да что вы за команда такая! - закричал он вдруг. - Все у вас делается не по-людски, через неуказанное место - а ведь получается! Получается, забери вас Серая Старуха! - Охотник успокоился и с новым интересом оглядел приободрившихся ребятишек. - Может, и впрямь я вас слишком долго кормлю из пригоршни. Пора, пора вас к Лаурушу на испытание… Ох, мама моя родная, боги мои безымянные! Это какой же подарочек я делаю собственной Гильдии!
2
- Когда Безликие творили гурлианцев, они были не в духе. Вот и вышло невесть что, сборище негодяев, мерзавцев и трусов! Уж мы с королем Лаограном вас били, били…
Призрак гордо сложил руки на груди и завис над самым полом. На перечеркнутом шрамом лице с вислыми усами был написан хмурый вызов.
Нургидан, развалившийся на скамье, даже не глянул в сторону привидения. Подобные речи он слышал три года - изо дня в день. Сначала негодовал, гневался, потом привык. Верно говорит Дайру: глупо злиться на того, кого убили два с половиной века назад.
Но по привычке все же лениво огрызнулся:
- Твой Лаогран давно помер. И Гурлиан, между прочим, вы с ним так и не завоевали. Так что насчет трусов язык-то придержи.
В ответ раздалось разъяренное шипение. На миг повернув голову, Нургидан убедился, что его собеседник не только шипит, но и вид принял змеиный. Здоровенный такой удав, грозно поднявшийся на хвосте.
"Ладно, пусть шипит! Что ему, бедняге, и осталось-то?"
Некоторым людям не везет в жизни. А десятнику по прозвищу Старый Вояка не повезло в смерти. В военной неразберихе случилось так, что тело грайанского захватчика осталось без честного погребального костра. Не смогла душа попасть в Бездну, не очистилась для будущего рождения. И третье столетие неуспокоенный дух мается возле места своей гибели - у развалин башни - и клянет бывших врагов.
Раньше-то брань слушать было некому: жители Издагмира обходили развалины стороной. Так из-за призрака это место и прозвали - Грайанская башня.
Три года назад Шенги решил обосноваться в Издагмире. И прикинул, что развалины еще очень даже ничего. Подлатать немного - и выйдет сносное жилье, причем наверняка дешево купить можно. А призрак… а что - призрак? Авось уживемся!
Старый Вояка был в ярости: гурлианцы вторглись в его владения! Но Шенги не обращал внимания на выходки вздорного "соседа". А уж когда Охотник обзавелся учениками… о-о, тогда несчастный призрак понял, что больше ему в башне не хозяйничать! Ну, как тут останешься загадочным и жутким, если твои стоны и вопли сразу подхватывают три нахальных голосишка! Передразнивают, паршивцы! Насмехаются!
Что делать бедному призраку? Бежать прочь, оставив стены, ставшие за века родными? Пугать по ночам на пустыре поздних прохожих? Ну нет, не дождутся проклятые гурлианцы!
По гигантской змее прошла рябь - и вот уже на месте удава стоит невысокий круглолицый человек с чудовищной лапой вместо правой руки.
Удивленный тем, что шипение прекратилось, Нургидан обернулся - и вскочил со скамьи, словно его подняли пинком.
- Учитель, я… я…
- Что это ты тут лоботрясничаешь? Очень, очень интересно… - начал призрак голосом Шенги - но не выдержал тона, расхохотался грубо и отрывисто.
- Зараза грайанская! - завопил Нургидан, покраснев и сжав кулаки. - Гад дохлый!
Призрак торжествовал: наконец-то удалось вывести из себя дерзкого сопляка!
- Что тут за балаган? - донеслось от двери. - Очень, очень интересно.
На пороге стоял Шенги.
Старый Вояка тут же прекратил ржать и принял свой обычный облик. Вислоусая физиономия выражала глубочайшее почтение.
- Опять фокусы, десятник? - поинтересовался Шенги, вешая плащ на гвоздь у двери.
- Нет, господин мой! - преданно отчеканил Старый Вояка. - Никаких фокусов, господин мой!
Злость отпустила Нургидана. Мальчишка фыркнул.
Учитель покосился на него:
- А чья сегодня очередь готовить обед?
- Э-э… вроде моя.
- И чем мы сегодня будем наслаждаться?
- Похлебкой. Чечевичной. С телятиной.
- Так почему ты до сих пор не на кухне?
- Я уже там! - с фальшивым энтузиазмом отозвался Нургидан, который терпеть не мог возиться со стряпней.
Но все же, спускаясь с крыльца и бредя к пристройке-кухне, мальчишка злорадно ухмылялся. Ну и вытянулся Старый Вояка - как перед командиром! А ведь еще недавно призрак ненавидел Шенги больше, чем прочих обитателей башни.
Нургидан знал, отчего покойный грайанец растерял нахальство.
В начале лета капризы Подгорного Мира забросили Шенги и его учеников в чужие земли. Там судьба свела их со знатным грайанцем, Хранителем крепости Найлигрим. Пережили вместе много приключений, довелось и спасать друг друга. А на прощание высокородный господин стал прикидывать, что подарить на память новым друзьям…
Конечно, эта идея пришла в голову Дайру. Умен белобрысый, умен! Рассказал Хранителю о призраке грайанского десятника, который отравляет жизнь соседям. И намекнул: пусть, мол, господин выдаст пергамент… ну, что Шенги является сотником грайанской армии. По правде-то служить он не будет и жалования не потребует. Вообще никто этот пергамент не увидит, кроме вредного привидения, которое умеет читать.
И теперь драгоценный пергамент, оправленный в деревянную рамку, висит на втором ярусе башни. Шенги понемногу собирает библиотеку, гостей туда не водит. А призрак там часто шастает - и явно прочел все, что надо, потому как проникся к Шенги почтением необыкновенным. Небось и сейчас в струнку тянется!
* * *
Призрак грайанского десятника и в самом деле вытянулся в струнку и ел глазами начальство. А Шенги неторопливо отдавал распоряжения:
- Мы отправляемся в путь завтра. Остаешься в доме за хозяина.
- Слушаюсь, господин мой!
Шенги, словно уже прощаясь, обвел взглядом большую комнату со сводчатым потолком: очаг с кованой решеткой, длинный стол, широкие скамьи, тростниковые циновки на полу, бегущую на второй ярус крутую лестницу, вырубленную в стене… Это был первый собственный дом в жизни бродяги Охотника, и Шенги его любил.
- Если явятся воры - твои действия? - вопросил он командирским тоном.
Вместо ответа призрак обернулся жуткой тварью, рыжей с черными полосами. Тварь походила на кошку, но грозные клыки и мощные когтистые лапы убивали мысль о милой домашней мурлыке.
- Лихо! - оценил Шенги. - Сам придумал или впрямь где-нибудь такое водится?
- В Наррабане, - ответил зверь знакомым голосом. - Называется - тигр. Я там в молодости наемником был, в Наррабане-то… насмотрелся.
- Очень, очень впечатляет! - одобрил хозяин дома. - А ну, взрычи!
Багровая пасть распахнулась. Грайанскую башню сотрясло громовое рычание.
В этот самый миг дверь без стука отворилась. На пороге стоял юнец лет восемнадцати, смазливый и расфранченный. В руках он держал букет ярких цветов.
Увидев прямо перед собой чудище и услышав грозный рык, гость в ужасе попятился, оступился и кубарем полетел с крыльца. Сразу вскочил на ноги (одежда в беспорядке, золотистые волосы всклокочены, букет имеет плачевный вид) и бросился к воротам.
Шенги через плечо глянул без всякого сочувствия на паническое отступление гостя и, вновь обернувшись к Старому Вояке, кивнул:
- Вот-вот, молодец, так и действуй!
* * *
Прихрамывая, молодой человек вывалился за ворота - и столкнулся с Дайру, который как раз подходил к дому.
- Хозя-аин! - потрясенно и сочувственно взвыл Дайру. - Молодой господин! Да как же так… Да кто ж тебя… Изволь повернуться, я сзади пыль отряхну!
Оказавшись за спиной пострадавшего щеголя, Дайру скинул с лица подобострастное выражение. Отряхивая с малинового камзола пыль, он с трудом сдерживал желание наподдать юнцу посильнее.
Дайру всей душой ненавидел двух человек: своего хозяина и его сына, вот этого хлыща. Пожалуй, молодого господина ненавидел даже крепче: когда-то жестокий, вздорный подросток постоянными издевательствами толкнул Дайру на побег.
До чего зло пошутила судьба! Помогла бежать, хранила в пути до Издагмира, подарила счастье стать учеником знаменитого Подгорного Охотника. А потом взяла и столкнула лицом к лицу с хозяином, который переехал жить в Издагмир - другого места на свете не нашлось! Спасибо учителю, уломал господина, деньги три года платит. А не то - страшно подумать, как разделались бы оба хозяина, старый и молодой, с беглым рабом!
- Во-от, так, хорошо, теперь камзольчик почище выглядит, а все ж не мешало бы пойти домой и переодеться. А что это господин изволит в руках держать?
Витудаг Ранний Путь глянул на останки некогда роскошного букета.
- Цветы! Наррабанские! - гневно-рыдающим тоном поведал он. - Из оранжереи Хранителя города! А у вас тут чудовища всякие!
- Чудовища? У нас?! А-а, наверное, призрак шалит! А господин плюнул бы ему в морду да и шел бы себе дальше. Грайанский десятник - он безобидный.
С одного взгляда на Витудага было ясно: этот не рискнет плюнуть в морду ни настоящему, ни призрачному чудищу.
- Цветы-то, цветы! - успокаиваясь, пожаловался юнец. - Знаешь, сколько заплачено садовнику Хранителя?!
- Это для барышни Нитхи, да? - прикинулся непонятливым Дайру.
- Ну, не для тебя же!
Все правильно. Не первый месяц слоняется вокруг Грайанской башни влюбленный идиот. На порог его Нитха неохотно пускает - мол, не к лицу скромной наррабанской девушке принимать в доме воздыхателей. Так этот недотепа забрасывает ее страстными посланиями. Через Дайру, между прочим, передает! Знал бы, придурок, с какими комментариями его письма читаются вслух!
А Дайру от этой влюбленности - прямая выгода. Злопамятный гаденыш перестал требовать у отца, чтобы тот забрал раба от Подгорного Охотника. Хоть и дурень дурнем, а смекнул, как выгодно иметь своего человека возле любимой девушки: и письмецо передаст, и приглядит, не вертятся ли вокруг соперники. Так Дайру и превратился из непокорного мерзавца, которого надо дрессировать плетью, в слугу-наперсника, помощника и советчика.
Другой вопрос, что именно этот советчик советует.
Вот и сейчас - отвел коварно заблестевший взгляд, сказал мягко:
- Пусть мой господин не жалеет о букете, все равно барышня не оценила бы… У них там обычаи другие, заморские.
- Да? - заинтересовался Витудаг, отшвырнув смятый букет и пытаясь вытряхнуть песок из волос. - Какие?
- Ох, дикие! Рассказывала, например, госпожа, что наррабанские девушки ценят в мужчинах отвагу и выносливость. Поэтому парень приходит к возлюбленной не с цветами, а с пучком крапивы. Голыми руками несет! Показывает волю и презрение к боли. И силу любви, ясное дело: ведь это он из-за своей красавицы руки жжет!
У Витудага отвисла челюсть. А Дайру вдруг сообразил, кому именно хозяин прикажет нарвать крапивы, и поспешно сообщил, что, увы, торопится: должен сопровождать Шенги во дворец Хранителя Издагмира. Всякие вопросы в связи с завтрашней поездкой в столицу.
- Да, в столицу… - вспомнил Витудаг. - Отец велел, чтоб завтра ты зашел к нему. Будут поручения.
Дайру поклонился, скрывая кислую мину.
- И барышня Нитха во дворец пойдет? - вернулся Витудаг к увлекательной теме.
- Нет, господин. Барышня пошла в храм наррабанского бога - тот, за городской стеной.
* * *
Издагмир, Придорожный Город, оправдывал свое название. Сквозь городские ворота чередой тянулись крестьянские телеги, возки богатых путешественников, но главное - купеческие подводы, нагруженные доверху и окруженные охраной из верховых наемников. Издагмир жил за счет проезжих, встречая их с распростертыми объятиями, всячески ублажая - и дружелюбно, ненавязчиво облегчая их кошельки.
Впрочем, не ко всем проезжим Издагмир был одинаково приветлив. Во-он, на обочине дороги - три размалеванных цирковых фургона. И толпа вокруг. И стражники - чем-то им циркачи не угодили!
Нитха загляделась на фургоны - и чуть не угодила под копыта пегого коня. Тут же смуглая жесткая рука схватила девочку за плечо, рванула в сторону. Высокий худощавый старик сверкнул на раззяву темными орлиными глазами.
Всадник гортанно выбранился с седла:
- Куда суешься, гиенье отродье? Эй, старик, присмотри за своей девкой, разорви вас обоих Гхурух!
Родной язык! Нитха встрепенулась, но пальцы старика крепче сжали ее плечо. Спутник девочки спокойно встретил сердитый взгляд всадника и без запинки процитировал:
- "Оскорбивший высшего по рождению оскорбляет богов, ибо сами боги оберегают чистоту крови в жилах…"
Возможно, всадник и не узнал строку из "Тропы благочестия и добродетели" - где уж ему, простому наемнику, стерегущему купеческое добро! Зато он ни на миг не усомнился в том, что человек, бросивший ему в лицо эти размеренные слова, и впрямь очень знатен. Настолько знатен, что боги охраняют его достоинство и честь.
Коротко вскрикнув, всадник соскользнул с седла и под изумленными взглядами своих товарищей по отряду растянулся в дорожной пыли.
- Отпусти его, Рахсан-дэр, - негромко сказала Нитха. Она не просила - приказывала.
- Ступай, - милостиво бросил Рахсан-дэр лежащему у его ног человеку. И, потеряв интерес к наемнику, строго обернулся к девочке. - Постоим немного, госпожа моя. Я разволновался из-за твоей неосторожности, мое старое сердце заболело.
"Врет, - раздраженно подумала Нитха. - У него сердце как у бегового верблюда!"
Девочка вспомнила, как старый вельможа для разминки рубился на кривых саблях с охранниками-хумсарцами. Один - против двоих! И чернокожие гиганты не справились со своим жилистым, крепким господином. Ну, может, поддавались немного, но все равно старый Рахсан-дэр не очень нуждался в охране!
Эти мысли никак не отразились на виновато-сочувственной мордашке девочки.
Ни в коем случае нельзя ссориться с Рахсан-дэром! Его с таким трудом удалось отговорить сопровождать Нитху в Аргосмир! Правда, девочка подозревала, что старик все равно потащится следом, но хоть будет держаться в стороне. И с карманными деньгами здорово получилось. Стоило самой предложить посетить храм Гарх-то-Горха да ввернуть в разговор пару цитат из "Тропы", как старый Рахсан расчувствовался и сам спросил, не нужны ли юной госпоже деньги на дорогу. И не мелочишку отсыпал, а весь кошелек отвязал от пояса, тяжелый такой!
А Рахсан, поглядывая на смиренное личико девочки, думал: как обманчива внешность! Сама кротость, покорность, счастье дома, утешение родителей! А на самом деле…
Всему виной ее смешанная кровь! Зачем понадобилось ее отцу брать второй женой желтоволосую пленницу-силуранку? Вот к чему это привело! Девчонка наслушалась рассказов матери о том, как та в молодости была Подгорной Охотницей, и сбежала из дома! Одна! Через море! Через чужие страны! К герою легенд, бывшему маминому напарнику!
До сих пор Рахсан-дэр не мог свыкнуться с невероятностью этого поступка. Это же не какое-нибудь разбойничье отродье! Это дочь Светоча! Принцесса!
В старые времена девушку из знатной семьи за меньшую провинность зарыли бы живую в землю. Но Светоч соизволил отнестись к отчаянной выходке дочери весьма снисходительно.