- Там вашему сударю сейчас будут морду бить, - быстро выдал младший сын хозяина, парень лет восемнадцати.
Спали мы в пижамах, брюки и рубашка темно-синего цвета, очень похожие на то, в чем ходили днем, только из более тонкого материала. Это было придумано именно на такой вот непредвиденный случай, чтобы можно было не заморачиваться с переодеванием, и мы, расхватав посохи, помчались за показывающим дорогу парнем.
- Именем короля, приказываю остановиться! - на всякий случай выкрикнул я, залетая в комнату.
Осмотревшись, я увидел Николло, стоящего у камина в напряженной позе, немного в стороне от него располагалась девушка, а перед ними, с хмурыми лицами, и, положив руки на мечи, хозяин замка с сыновьями. Влетев, мы выстроились строем между Ником и семейством графа.
- Что происходит? - я старался говорить спокойно, хотя адреналин от такой побудки кипел и булькал по всему телу.
- Он покусился на честь девушки, - заявил хозяин дома.
Й-йя-як!!! Ну, не идиот ли!!! Мало мне забот по охране сестры и её мужа от кучи врагов, так ещё и свои подсовывают свинью. Не сдержавшись, я от всей души врезал Нику в лобешник. Не ожидавший от меня такой подлянки, по крайней мере, так быстро, он отлетел к тумбочке или фиг его знает, как назвать это деревянное сооружение похожее на колонну полутораметровой высоты, на которой стояла изящная, немного меньше метра, статуя. От резкого толчка статуэтка медленно наклонилась и полетела вниз. Николло сумел подхватить её почти у самой земли.
- Ли, ты сошла с ума! - Не выпуская фигурку из рук, воскликнул он.
- С-с-собака!!! Не успели отъехать, как тебя уже на баб потянуло. Я тебе собственными руками сошью пояс верности и надену, а снимать его буду, только посылая на задание, - тихо зашипел я, подскакивая поближе.
- Ты не сделаешь этого! Не посмеешь! - взвился Николло.
- Когда на кону жизнь моей сестры, я еще и не на такое способна! Ты меня знаешь, - мне хотелось его придушить.
Тут и без него проблем выше крыши, так ещё и он добавляет.
- Обещаю до самой столицы ни-ни, - торжественным голосом произнес он.
Только сейчас я рассмотрел то, что он прижимал. Это оказалось изображение девушки с корзиной цветов, вот только держал он её верх ногами, и её голова находилась как раз на уровне…
От неожиданности и в попытке не рассмеяться, я судорожно кашлянул и постарался отвести взгляд.
- Вот скажи, что за муха тебя укусила? Мы ведь прошлой ночью обо всем договорились, что, как, и почему тебе следует делать… - попытался я вернуть свои мысли к разборкам, чтобы не расхохотаться.
Заподозрив что-то неладное, он посмотрел на меня, потом - на статую, но так ничего и не понял. Переведя задумчивый взгляд на потолок, Ник пару минут что-то там искал взглядом, а затем развел руки в стороны и пожал плечами, типа, а кто ж его знает. Ну, в этот момент статуя и упала… прямо головой, да по ноге… грохоту было…
Взревев раненным лосем, Николло запрыгал на одной ноге, выдавая при этом что-то настолько закрученное и эмоциональное, что мне не удалось уловить связь между словами. Заметив наши заинтересованные лица, скривившиеся от сдерживаемого смеха, он перешел на шипение одних согласных, хотя и не забыл при этом покраснеть. Допрыгав до кресла, он рухнул в него, потирая ушибленную ногу.
Решив, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я, развернувшись, вопросительно посмотрел на хозяина дома.
- Мне бы хотелось послушать вашу версию происходящего, - официальным тоном произнес я.
- Он покусился на честь девушки, - несколько неуверенно повторил хозяин дома, и бросил недовольный взгляд на девицу, при этом он избегал смотреть в нашу сторону.
Взглянув на его сыновей, заметил, что они тоже стояли с опущенными глазами, и изредка поглядывали на нас заинтересованно. Посмотрев внимательно на себя и своих девчонок, я понял, в чем причина. Пижамы, которые представляли собой свободные брюки и рубашку, надетые на голое тело похоже смотрелись непривычно или неприлично для них. Хмыкнув, я решил, что мне сейчас не до этого, и перевел свое внимание на девушку.
Невысокого роста, с привлекательной фигуркой, белокурыми волосами и зелеными глазами, она, не будучи красавицей, всё же притягивала к себе внимание. Была в её лице какая-то чертовщинка, а временами так и хотелось сказать - стерва. Хм. Чаще всего, ярко-зеленые глаза присущи людям с авантюрными наклонностями. И поэтому, многие авторы, описывая авантюристок, наделяют их этим цветом глаз.
Рассматривая её, мне почему-то показалось, что эта ситуация создана ею, и, как мне кажется, хозяева в курсе её поведения. Вполне возможно, она рассчитывала на скандал с последующим замужеством, и поездкой в столицу. Мда… А мужики, похоже, не прочь её сбагрить. Ну-ну…
- Знаешь милочка, он, конечно, граф и всё такое. Если так уж хм… сильно его любишь, мы его на тебе женим, но единственное, что он внесет в твой дом, своего-то у него нет, только то, что на нем сейчас надето. И можешь его хоть конюшни посылать убирать. К тому же, он бабник и интриган несусветный, перессорит вас со всеми соседями и перетрахает всё женское население в округе, - ехидно засмеялся я.
Ник, скривившись на мои слова, тихо и невнятно зашипел какие-то ругательства, но вслух подобную характеристику никак не прокомментировал. Граф Лаэрский с сыновьями стояли неподвижно, и внимательно прислушивались к нашим разборкам. Девица подошла к Николло и, сердито уставившись на него, тихо спросила:
- Это правда, что она сказала?
Он скривился ещё сильнее и, посмотрев в потолок, как будто там можно найти ответ, так же тихо ответил:
- Ну-у-у… где-то… можно сказать… около того…
Где-то с минуту стояла полная тишина, а затем послышались звуки, напоминающие сдавленное покашливание. Я с удивлением осмотрелся, это сыновья хозяина о-о-очень старались сдержать смех, рвущийся из них. На личике же девушки проявилось разочарование, и, раздраженно фыркнув, она, с высоко поднятой головой, вышла из комнаты.
Не понял? Похоже, семейство предъявлять права на Ника не собирается, и вообще происходящее выглядит несколько странно.
- Мне не совсем понятна сложившаяся ситуация. Не будете ли вы так любезны, объяснить, что здесь происходит? - мне не удалось скрыть некоторое раздражение в голосе.
Извинившись, граф рассказал, что деятельная девица приходится ему племянницей. Его брат владел небольшим участком земли, мало пригодным для выращивания чего-либо полезного, но лет пятнадцать назад там было найдено месторождение серебра, и его дела пошли в гору. Но года через три, более богатый сосед, инсценировав нападение бандитов, перебил всю семью брата и захватил замок. В живых осталась только Анжея, которую спасла няня, приведя её ночью через горы к ним. Захватчик оказался родственником регента, поэтому, ни о каком возвращении поместья не могло идти и речи.
Оставшись в семь лет сиротой, девушка проживает у них. Имение Лаэрских небогато, поэтому приданное, которое граф в состоянии ей выделить, не впечатляет потенциальных женихов. Осознавая свое положение, девушка сама пытается захомутать себе кого-то богатого и знатного. Все семейство понимает её, хоть и не одобряет подобные действия. Кузены позволяют себе лишь немного беззлобно посмеяться над её неудачами, но всегда готовы защитить от любого грубияна.
Мда… Поняв, что вопрос с Ником решен, и поскольку всё равно уже проснулся, я решил обсудить с хозяевами интересующую меня тему. Чтобы не смущать мужиков, смотался в свою комнату переодеться, и, взяв с собой лишь Рода и Тарэна, вернулся в малую гостиную. К моменту моего появления слуги принесли вина, чая и сладости. Какое-то время, мы с хозяевами молча присматривались друг к другу, затем я начал рассказывать о последних событиях… как король женился… реакцию его подданных…
Семейство слушало меня с нескрываемым интересом. До окраин слухи о делах в столице доходят не всегда, да и те, что доходят, добираются до них много дней, а то и месяцев спустя. Рассказывая, я наблюдал за реакцией хозяина замка, но и молодых сыновей старался не упускать из виду. Молодежь часто не умеет скрывать свои чувства. Они мне нравились все больше. Может я и обманываюсь, никогда не был великим интриганом, но мне казалось, что на это семейство могу рассчитывать.
- Являясь главой Департамента Безопасности, планирую создать личную гвардию короля из людей, которые будут подчинены непосредственно мне и Его Величеству. Набирать собираюсь из обедневших дворян, чтобы они своим возвышением были обязаны лично королю, - описав события последних дней, сообщил я.
По мере изложения плана моих последующих действий, граф Лаэрский смотрел на меня с всё большим интересом и уважением.
- Предлагаю вашим сыновьям вступить в создаваемый отряд, - подвел итог я.
Судя по разгоревшимся глазам парней, они были в восторге от предложения. Однако совсем уж открыто радости не проявили, а молча уставились на отца, ожидая его решения. К моему мнению о них добавился еще один плюс.
- Думаю, что могу дать разрешение четверым сыновьям попытать счастье в столице… У меня так же есть друзья, которые, скорее всего, будут не против, если их сыновья поступят к вам на службу. За некоторых из них я готов поручиться, - задумчиво произнес граф.
На это предложение я, не задумываясь, выдал свое согласие.
Еще какое-то время мы обсуждали возможные кандидатуры. В итоге было решено, что он, не сильно афишируя, пошлет гонцов по ближайшим имениям приглашать сыновей обедневших дворян на королевскую службу. Собираться все согласившиеся должны будут через три дня, в конкретном имении, где я запланировал остановиться перед въездом в столицу.
В конце нашего разговора я предложил для Анжеи, племянницы графа, должность королевской фрейлины, прикинув, что такая активная девушка может пригодиться Ниране и Нинэе, да и у неё в столице будет больше шансов найти богатого мужа. В итоге обсуждения оказалось, что еще три девушки будут нас ожидать там же, где и претенденты в королевскую гвардию.
Я был доволен разговором. Столь быстрое нахождение четырех девушек и где-то около двух десятков парней, чей статус полностью будет зависеть от положения короля, было замечательным началом на пути реализации моего плана. Обсудив все, что хотел, я попрощался и отправился досыпать. Однако в комнате меня ожидал сердитый Николло, пришлось еще и с ним разбираться.
- Ну и зачем надо было до такой степени меня позорить? И вообще, я не виноват, она сама начала мне на шею вешаться, - прошипел Ник с раздражением в голосе.
- Ну, конечно же! Ты просто невинная овечка, в смысле баран. Еще скажи, что ногами от неё отбивался, а народ прибежал именно на твои крики о помощи? - ехидно поинтересовался я.
- Не мог же я э-э-э… оскорбить её своим невниманием? - замялся он.
- Я, конечно, извиняюсь, что несколько грубовато о тебе отозвалась, зато каков результат! Они сразу перестали предъявлять претензии! Неужели ты предпочел бы жениться на бедной, озабоченной замужеством девице и остаться в этом, так называемом, замке? Она без денег, да и тебе её везти некуда, а женатый ты мне в столице не нужен. Мы ведь обсуждали и договаривались о твоей работе на меня, ты согласился со всеми моими аргументами и требованиями. Не прошло и суток, как ты влипаешь в ситуацию, ставящую наш договор на грань срыва. Хорошо, что все обошлось. Чтобы выжить, нам придется вести себя максимально осторожно. Еще один незапланированный фортель с твоей стороны и я удушу тебя собственными руками, - последнее мое предложение походило на рычание.
- Жестка ты, как начальник, Лионелла, - хмыкнул Николло.
- Жить захочешь, и ты жестче станешь, - ухмыльнулся я и пошел спать.
Глава 2. Полет короля и въезд в столицу
Рано утром Сэт принес известие об еще одном разговоре Советника со своими ближайшими соратниками по поводу возможностей устранения королевской четы, а также, в качестве признания заслуг, и меня до кучи. Похоже, если хочу выжить, пора переходить в наступление.
Решив, что торопиться с крайними мерами пока не стоит, не то у нас положение, внимательно рассмотрел все возможные варианты. Взвесив все за и против, собрался для начала провернуть одну идею, а там видно будет. С этого момента, как только в поле моего зрения попадали кто-либо из троих наиболее активных противников, я наносил им астральный удар. Получивший, тут же скрывался в ближайшем леске, а потом галопом догонял нас. Через небольшой промежуток времени, следующий противник получал свою порцию, и тоже торопливо уединялся в лесу. И так всю дорогу.
К вечеру они уже выглядели несколько позеленевшими, а после ужина получив от меня по максимуму, все дружно разбежались по кустам. Во время утреннего доклада Сэт отметил, что этим мужикам было не до заговоров, проторчав в лесу первую половину ночи, вторую - спали как убитые. Для большей реалистичности ситуации, я решил изредка направлять в сторону кустов и других вельмож, которые были замечены в поддержке Советника.
Благодаря используемой тактике в наших рядах царила тишина и покой не только в походе, но и на привалах. К моменту достижения имения, где была назначена встреча с кандидатами в личную королевскую гвардию, герцог со своими последователями уже не жужжали и меда не давали.
Выслушав приветственные речи хозяина замка, пока всех размещали, и готовился ужин, я со своей командой направился к месту встречи, оговоренной с графом Лаэрским. Группа из двадцати пяти парней, включая четырех сыновей графа, уже ожидала нас во дворе трактира, расположенного в небольшом городке у стен замка.
Первыми во двор трактира ступили наши девочки из команды, проверить обстановку, посмотреть и заказать еду на всех прибывших. Я с Родом и Тарэном задержался у входа во двор, и, стараясь не привлекать к себе внимание, рассматривал будущее пополнение. Основная часть моей команды остановилась немного сзади.
Приблизившись к группе ожидавших нас, девчонки начали пробираться в трактир прямо через толпу собравшихся кандидатов в гвардейцы. Кто-то из собравшихся шлепнул одну из девочек по попке, другую кто-то попытался ущипнуть за грудь… Когда же получили по рукам, то разразились ругательствами, и кто-то даже попытался ударить.
Для прошедших серьезные унижения, девчонок, эти действия послужили сигналом: перехватив поудобнее посохи, они начали раздавать удары направо и налево. Вся остальная наша команда уже собралась броситься им на помощь, но я не позволил, однако предупредил, чтобы были готовы вступить в действия в любой момент. Мы внимательно наблюдали за происходящим, готовые, в случае серьезной опасности для наших девочек, вмешаться.
Я посчитал, что эта своеобразная провокация позволит нам посмотреть, на что эти парни могут быть способны. Все же им предстояло охранять и защищать королевское семейство, поэтому умение быстро соображать, быстро ориентироваться в событиях и реально оценивать шансы, так же важны, как и навыки владения оружием.
К тому же, наша команда наполовину состоит из девушек, и нам так же необходимо заранее определить среди присутствующих, нетерпимых к женскому полу. И это следовало сделать до того, как принять парней в отряд, который должен будет тесно взаимодействовать с нами. Это в том мире, где я родился, для мужчины избить женщину чуть ли не обычное дело. В более ранние времена такое поведение, по крайней мере, для дворян, считалось бесчестьем, этим не хвастались и не афишировали, хотя такое периодически происходило.
Человека четыре, из ожидавшей нас группы, отошли в сторону еще в самом начале события, а большая часть парней пыталась блокировать удары, не переходя к нападению. Однако трое парней, ругаясь, как извозчики, с яростью на лице ринулись в настоящее сражение.
- Сто-о-оя-ять! - заорал, по моему сигналу, Род.
Все новобранцы, кроме этих троих, отскочив в сторону, замерли. Агрессивная тройка продолжила наседать на девчонок. Род и Тарэн, подбежав сзади, вырубили их парой ударов. Остальные члены команды встали в линию, отсекая наших провокаторш от кандидатов в отряд. Продолжая внимательно наблюдать за людьми, я вышел вперед.
- Моё имя, герцогиня Вэрински. Являясь Главой Департамента Безопасности при короле, я в данное время набираю отряд гвардейцев, которые будут подчиняться лично королевской чете и мне. Вас пригласили сюда по моей просьбе, в качестве кандидатов в отряд. ТО, что здесь произошло, не было специально запланировано, но я довольна, что так получилось. Ваша реакция и действия на происшедшее стали для вас первой проверкой, - стараясь, чтоб всем было слышно, провозгласил я.
В это время мои ребята подхватили лежащих без сознания парней и утащили в трактир. Я приказал в случае необходимости, оказать им помощь, и напоить снотворным, чтобы спали сутки. Когда же они проснуться, нас уже не будет, а трактирщик передаст им мои слова о том, что они не приняты и могут возвращаться домой. Остальные, услышав, кем я являюсь, подобрались, и с серьезным выражением лица внимали моим словам.
- Половина моей команды состоит из девушек. Хоть они такие же воины, как и вы, но грубость и хамство по отношению к ним я не потерплю. Этот конфликт возник очень своевременно и позволил проверить вас на умение правильно оценивать степень опасности и вашу реакцию на события. Поскольку было бы недопустимо ошибиться и нанять людей, которые не в состоянии отличить реальную опасность от вымышленной. Не менее важным для меня является ваше отношение к женскому полу, чтобы особо нетерпимых отсеять с самого начала, - закончил я свою вступительную речь.
Пока Лота, занявшая место Кристы, и выполняющая её работу, переписывала оставшихся дворян, я подошел к трём мужчинам, выглядящим постарше остальных, и стоящим немного в стороне от всех. После непродолжительной беседы с ними я принял решение назначить старшего из них командиром всего отряда, а двоих сержантами, для этого разбив отряд на две части.
Одним из назначенных оказался второй сын графа Лаэрского, Арамис. Когда я услышал его имя, то чуть не засмеялся, вспомнив наши "Три мушкетера". Внешне этот Арамис никак не напоминал дамского угодника, каким изображали мушкетера с похожим именем в русском варианте фильма. Своей серьезностью и подтянутостью парень больше походил на Атоса.
Перезнакомившись с новоприбывшими, я представил им свеженазначенное непосредственное начальство. Чтобы как-то отличать их от других, и пока не готова единая форма, мы повязали новеньким на рукава красные ленты с нарисованной кошачьей мордой, благо краска нашлась в рюкзаке Лоты, решив назвать отряд Дикие коты. Название всем понравилось, и было принято в качестве официального. Разобравшись с пополнением, мы вернулись в замок, где к этому времени, уже был готов ужин. Отправив новобранцев с командой ужинать на кухню, чтобы не мелькали раньше времени, сам я поплелся в главный зал, где собирались королевская чета, придворные, и вся, так сказать, элита нашей армии.
С большим трудом, молча выслушал длинное и нудное приветствие хозяина замка. Это же убиться можно, сидеть так долго и лишь глазеть на еду, выставленную перед нами, не имея возможности начать есть.