Наблюдатели, испуганные то ли смутной угрозой Вей-Расты, то ли видом ведьмочки – темным цветом кожи и газами, светящимися хищным зеленоватым отблеском – мигом ретировались к автобусной остановке.
– С балкона, так с балкона, – сказал Артем, отряхивая испачканные, разорванные брюки. – Четвертый этаж устроит?
Ведьмочка кивнула и поправила ему рубашку.
– Тогда идем. Поднимемся к Ольге Ивановне. Здесь рядом, – Семин направился к девятиэтажке, видневшейся за обшарпанным углом аптеки. – Хотел я стать ей сюрпризом – влететь в окно как Карлсон, а придется банально стучаться в двери, – с разочарованием добавил он.
– Кто такая Ольга Ивановна? – спросила Ларса, шагая рядом с ним через дорогу.
– Моя бывшая супруга. Развелись недавно по массе различных причин. Не сошлись характерами, привычками, взглядами на жизнь, – пояснял он, как бы оправдываясь. – А главное, она мне с завкафедрой из их академии изменяла. Но все равно, человек она хороший. Должна быть нам рада, хотя уже двенадцатый час.
– Думаешь, и мне будет рада?
– А куда ей деваться, если мы завалим. К тому же она завтра с утра собиралась ко мне, озабоченная происходящим в квартире и собственно моим здоровьем. Вот сейчас придем и объясним все, – рассуждал по пути Семин. – Только одна маленькая проблема – твой цвет.
– Чего "мой цвет"? – не поняла Ларса.
– Ну, ты такая, бледно-фиолетовая. Празднично-сиреневая, я бы сказал. Ольга Ивановна, увидев тебя среди ночи да без должной подготовки, может слегка занервничать.
– Я исправлюсь, – пообещала Вей-Раста. – Как на этаж поднимемся, так сразу исправлюсь.
– Как же ты исправишься. Ты же не хамелеон, – рассмеялся Семин. – Мы скажем Олечке, что у тебя болезнь какая-нибудь вроде синекровия или аллергия на минеральную воду. Нет, мы лучше скажем, что ты – жертва Чернобыля, приехала из Украины на лечение. А потом, когда она привыкнет, объявим, что ты вообще не на Земле родилась.
– Как хочешь, – ответила ведьмочка, не слишком озабоченная в какой личине она предстанет перед незнакомой Ольгой Ивановной. Сейчас ее больше волновало, что драгоценное время уходит, а они так и не напали на след незаконников, вообще не совершили ничего полезного для основ мироздания.
Минуя компанию молодых людей возле старенького Опеля, Стражи вошли в подъезд и на лифте с оплавленными кнопками, несущем черные следы затушенных сигарет, поднялись к четвертому этажу. На лестничной площадке Вей-Раста остановила Семина, сказав, что прежде чем пугать Ольгу Ивановну, она постарается исправить цвет кожи до нужного оттенка. Для этого Артему требовалось внимательно отслеживать происходящие изменения окраски волшебницы и вовремя ее остановить. Когда Семин был готов, Вей-Раста сложила ладони на груди и часто задышала, потом задержала дыхание и напряглась. С ней и в самом деле начали происходить поразительные изменения. Сначала кожа приобрела темно-синий цвет, почти такой, какого бывают новые джинсы "Ранглер". Этот колер, непотребный для человеческого тела, никоим образом не мог устроить Артема. Он сказал: твердое "нет" и отчаянно замотал головой. Дальше Ларса начала светлеть и аккуратно зеленеть. Стала похожа цветом на газон, засеянный свежей канадской травой, потом на капустный лист. А потом на ее лице и руках появилась желтизна.
– Вот так лучше, – заметил Семин, подозревая, что процесс идет в нужном направлении. – Еще чуточку. Теплее цвет, теплее и розовее, – корректировал он, следя за превращениями ведьмочки.
Она продолжала меняться, словно кто-то забавлялся цветовой палитрой в компьютерном фоторедакторе.
– Чуть бледнее. Еще бледнее, – попросил Артем. – Стоп! Отлично!
Он смотрел на Вей-Расту с нескрываемым восхищением – теперь она была совершенно очеловечена: ее кожа светилась здоровым жемчужно-розовым оттенком с едва уловимым сиянием волшебства. Оттенком настолько здоровым и привлекательным, что такому позавидовала бы самая взыскательная красотка.
– Я в восторге! – сообщил Артем и подошел вплотную к волшебнице. Ему не терпелось потрогать ее, что он и сделал, не в силах сдержать сей святой порыв. Коснулся ее холодных, рук, глядя в глаза Ларсы, где пряталась хитренькая и, зеленая насмешка, провел своими распаленными ладонями вверх по ее голым предплечьям. Вдруг страстно обнял ее, спеша убедиться, что под легким платьем с роскошными летними цветами скрывается настоящее женское тело.
– Господин Тёма! – с притворным негодованием воскликнула Вей-Раста. – Это что вы себе позволяете, эксперт-оценщик?!
Вопрос волшебницы застал Семина врасплох, и он переспросил:
– Кто? Я?
– Ага, ты. Или здесь есть кто-то еще? – она запрокинула назад голову, черные пряди волос слетели с лица, и на щеках проступил румянец.
– Я только хочу убедиться, что твоя новая окраска стойкая, не исчезнет, не сотрется от какого-нибудь неосторожного прикосновения, – объяснил Семин, прижимая строгого Стража к себе.
– Очень стойкая, – уклоняясь от обжигающих губ, подтвердила Ларса.
– Еще я хочу знать, какая ты на вкус, – Артем настиг ее поцелуем.
– Как ты смеешь у дверей собственной жены! – запротестовала ведьмочка, хотя его объятия и поцелуи были ей приятны. Вей-Раста слабо отвечала на них, прислонившись спиной к стене.
– А мы уже развелись… Я же говорил… Счастливо разбежались несколько месяцев назад… – нашептывал он, припадая к ее губам. То ли от длившегося действия зелья, то ли от волшебства, излучаемого самой преобразившейся госпожой Стражем, Семин чувствовал крайнее возбуждение: голова кружилась больше прежнего, и хотелось взять Ларсу на руки, прижать покрепче и бросится с четвертого, а лучше девятого этажа. Лететь, лететь вместе с ней до бесконечности далеко. – Ты на вкус сладкая.
– Если я захочу узнать, какой на вкус ты, то прокушу тебе шею. Так что не дразни меня, – предостерегла Ларса, отталкивая его. – Давай, поторопись. Нужно скорее добраться до балкона.
Семин несколько раз нажал на кнопку звонка и, прикрыв пальцем глазок, ободряюще улыбнулся Вей-Расте.
– Кроме Ольги здесь проживает моя теща, – предупредил он, – но ты не пугайся. Скорее всего, она на даче. Она всегда летом на даче.
Ольга Ивановна открыла не сразу. Видимо неготовая к встрече гостей она очень долго добиралась до двери. Долго прислушивалась и смотрела в глазок, закрытый темным пятнышком пальца. Наконец догадалась:
– Семин, ты что ли?
– А кто ж еще? – отозвался Страж Артем. – Открывай скорее. И я не один, – заведомо предупредил он. – С сюрпризом я.
Лязгнул замок, Ольга Ивановна медленно и осторожно приоткрыла дверь. Ее глаза, остановившись на неизвестной дамочке, облаченной в ее неновое, но по-прежнему милое платье, широко распахнулись и полыхнули недобрым отблеском.
– Мы рядом прогуливались. Гуляли в вашем, в общем, районе. Вот я и подумал, как к тебе не зайти, если ты завтра ко мне собиралась, – проговорил Семин, протискиваясь в коридор.
– Рядом, да? – Ольга отступила к трюмо, придирчиво и недружелюбно оглядывая незнакомку. – Действительно, сюрприз. Сюрпризистей в двенадцать ночи трудно придумать, – с платья, подозрительным образом оказавшемся на подружке Семина, Ольга переключила внимание на ее чем-то необычное лицо (надо признать, красивое), будто оно принадлежала иностранке из бог весть какой далекой страны.
– А я брюки порвал. Вот, – демонстрируя лопнувший шов, словно высокое личное достижение, он потрепал край брючины. – И пуговица на ширинке отскочила.
– Понятно. А твоя зазноба в клочья порвала свой прикид, поэтому решила вырядиться в мое платье, – заключила Ольга Ивановна. – Семин, что происходит? Что за штучки? То ты мне звонишь в полночь и говоришь чушь несусветную, что у тебя в квартире полтергейст и темные силы опустошают твой холодильник. То приезжаешь ко мне в такое время без звонка. Что происходит?
– Я брюки порвал, поэтому зашли, – оправдался Артем, уязвленный непониманием бывшей супруги.
– Брюки тебе новые нужны? Нет у меня брюк, – ответила Ольга.
– А свои я не дам, – раздался из полутемной комнаты знакомый мужской голос, и Семин увидел Владимир а Дмитриевича – заведующего кафедрой фармакологической академии. Он настороженной мышкой выглядывал из-за шторы и нагло слушал их разговор.
От столь неприятной неожиданности Артем захрустел костяшками пальцев и сделал еще один решительный шаг в глубь квартиры Ольги Ивановны. Ему хотелось получше разглядеть наглеца и сказать ему прямо в глаза что-нибудь очень оскорбительное. Владимир Дмитриевич отчего-то решил, что ему желают бить морду, осунулся, втянул лысую голову в плечи и попятился к дивану. Ольга Ивановна тоже подумала, что профессор фармакологии будет сейчас жестоко бит, и, коротко взвизгнув, вцепилась в бывшего супруга со словами:
– Не смей трогать его! Он только занес мне научные статьи!
– Ах, научные статьи! Желаете тихо вкушать плоды просвещения? Тогда извините, что побеспокоили. Извините, – повторил Семин, отвешивая насмешливый поклон Владимир у Дмитриевичу. – А мы зашли только чтобы воспользоваться вашим балконом. Идемте, госпожа Ларса! Скорее идемте! – настоял он, направляясь на кухню.
Вей-Раста, до сих пор разглядывавшая с безмятежной улыбкой бронзовый светильник в коридоре, кивнула и двинулась за Артемом.
– Зачем вам балкон? Курить будете? – поинтересовалась хозяйка. – Курите на кухне. Но предупреждаю: чтобы без скандалов!
– Нет, нам на балкон. Прыгать с него будем, – отозвался Семин. – С четвертого этажа и вниз головой. В общем, прощай. Сладких вам плодов просвещения! – он пинком открыл дверь, пуская свежий ночной воздух.
– Семин! Чего ты психуешь? С Вадимом Дмитриевичем мы просто друзья – ты же знаешь! – сказала Ольга, следуя за Вей-Растой на кухню.
– Я об этом слишком хорошо знаю, – Семин вышел на балкон и посмотрел вниз на освещенный луной тротуар.
Теперь он боялся только одного: что при падении не испытает достаточно сильный страх, чтобы, как говорила Ларса, включились тайные силы его существа. Представив себя внизу кровавой лепешкой в окончательно разорванных брюках, он содрогнулся и перекинул через ограждение одну ногу, под невнятный возглас хозяйки другую. Когда Артем сел на перила, Ольга Ивановна уже не сомневалась в трагической серьезности его намерений, как не сомневалась в том, что у бывшего мужа последняя степень психоза.
– Артем! Артем, пожалуйста, не дури, – попросила она, обнимая его за шею. – Я завтра приеду. Обещаю. Или оставайся, оставайся здесь у меня, – прошептала она возле его уха. – Хочешь, даже со своей подружкой. А Вадим Дмитриевич скоро уйдет. Я тихонько выпровожу его. Обещаю, мой заяц.
– Не надо таких жертв, – с театральным трагизмом отозвался Семин. – И я – не твой заяц. Я завербован высшими силами. Служу теперь интересам мироздания. Мы зашли только чтобы прыгнуть с балкона. Вей-Раста, дорогая, я готов, – он повернулся к Стражу Перекрестка, стоявшей возле трусиков, украшавших бельевую веревку, – Толкни меня, пожалуйста. Сильно и безжалостно.
– Пожалуйста, Темочка, – сказала волшебница и крепко двумя руками толкнула его в спину.
Ольга Ивановна не успела понять, как Артем выскользнул из ее нервных объятий. Видела только, что он полетел головой вниз, подергивая ногами, едва не прихватив с собой бельевую веревку соседей. И незнакомка, сбросившая его, тоже не задержалась: с кошачьей ловкостью перемахнула через ограждение и нырнула в темноту.
6
Из-за горестного вскрика хозяйки Владимир Дмитриевич тоже выскочил на балкон. Сначала он не мог толком понять, что произошло, и куда подевались скандальные гости, лишь смотрел с недоумением на подрагивающие плечи Ольги и слушал ее нечленораздельные триады. Только когда Ольга Ивановна рванулась, чтобы бежать вниз и искать чьи-то косточки, он, наконец, уразумел, что гости совершили банальное самоубийство, бросившись с балкона. Уразумел, что случилась совершенно неуместная глупость, и тут же, хватая рвущуюся прочь Ольгу, произнес:
– Так вот же они. Смотри, вот!
Без очков и в темноте профессор видел плохо, но все-таки рассмотрел две фигуры, воспарившие над листвой молодого деревца, словно накачанные гелием шарики. Одна из фигур принадлежала той необыкновенной дамочке, ворвавшейся вместе с Семиным, – он это определил по ее грациозной осанке и длинным черным волосам, теперь развивающимся на ветру. Логично было предположить, что вторая фигура имела прямое отношение к бывшему супругу Ольги Ивановы.
– Как же?! Как же это?! – запричитала Ольга Ивановна, узнавая Артема, тихим призраком приближавшегося к четвертому этажу.
– Счастливо оставаться! – сказал Семин, проплывая мимо балкона, который он покинул минуту назад практически насильственным образом. – Платье вернем на днях, если тебе так жалко старых тряпок.
– Совсем не жалко! Берите все, пользуйтесь! – с ангельской искренностью ответила хозяйка, не сводя с Артема больших испуганных глаз.
– Спасибо, обойдемся, – Семин устремился выше к простыням, свисавшим с пятого этажа. – Как-нибудь переживем. И брюки сами залатаем и пуговицу на мотню пришьем.
Обида и ревность, недавно покусывавшие его, отлетели, растворились в темном ночном воздухе. Теперь душу новоиспеченного Стража наполняло волшебство, полет и осознание причастности к проблемам более важным, чем выяснение отношений с гражданкой Семиной. Поднявшись до шестого этажа, Артем повернул обратно и сказал, зависая каблуками над красной макушкой профессора:
– Вот еще что… Когда вы услышите, что этот мир, в который вторглись некоторые злобные могущественные существа, все-таки спасен от катастрофы, то знайте – в том моя и Вей-Расты заслуга. А спасать мир, это вам не таблетки от поноса выдумывать. Так-то, господа фармакологи.
Исполнившись еще большей гордости за свою значительную речь, Семин воспарил над крышей и поравнялся с Вей-Растой. Вместе они поплыли между полным звезд небом и спящими улицами, освещенными желтыми бликами фонарей.
Проспект Кирова – одно из немногих мест в городе весьма людных в позднее время – выделялся внизу рекламными огнями, тысячами цветных лампочек и разноголосой музыкой, звучавшей из летних кафе. С высоты птичьего полета он был похож на золотистого змея, горевшего чешуйками тротуарной плитки, освещенными витринами, но большей частью прятавшего длинное тело под зеленью каштанов. В поисках незаконников, Артем и Вей-Раста проплыли над проспектом широким зигзагом, отклонились к торговому центру "Арбат", вернулись к стеклянно-синему "Дому быта", но так и не приметили ничего необычного. Честно говоря, Семин и не представлял, что или кого нужно искать. Он понятия не имел, какого цвета и яркости должны быть ауры существ, вторгнувшихся без виз и таможенного досмотра в его мир. Семин не наблюдал даже аур законопослушных граждан и прочих аборигенов, как ни напрягал он зрение и внимание, следуя советам Ларсы. Иногда ему мерещилось нечто странное внизу, и он спускался, вглядываясь в разрывы между шатрами пышной листвы, но видел лишь обычных людей, прогуливающихся по тротуару, сидящих за столиками кафе или пьющих пиво на лавочках. Только к концу проспекта, возле магазина "Центральный" Артему показалось, что в облике этой части города произошли какие-то нездоровые перемены. Сначала он не мог понять, что именно здесь изменилось настолько, что зацепило его внимание за добрую сотню метров. Вряд ли его могло обеспокоить скопление народа возле ступенек под елями или милицейский УАЗик на перекрестке. Только подлетев ближе, Семин понял, что его растревожили нелепые красные зонтики рядом со стеклянной призмой кафе. "Мухо-Мора" – прочитал он на зонтике и, несколько озадаченный таким открытием спустился до верхушек фонарных столбов. Артем был совершенно уверен: прежде здесь красовались известные логотипы компании "Кока-Кола", и сами зонтики выглядели категорически иначе. Теперь же они были похожи на грибы – точь-в-точь роскошные огромные мухоморы. Видимо, так же рассуждала и публика, с ропотом толкавшаяся внизу.
– Госпожа, Ларса, – негромко сказал Семин, жестом подзывая ведьмочку. – Уверяю, два дня назад здесь стояли обычные зонтики. Теперь торчат мухоморы. Хороша шуточка и неплохой рекламный ход, в таком кафе отбоя от посетителей не должно быть, по моему мнению, но столики почему-то пусты. И милиция дежурит за ограждением.
– С чего ты так уверен? Думаешь, они не могли за два дня появиться? – Вей-Раста зависла рядом с ним, согнув одну ногу и покачивая второй. – Это настоящие грибы. Наверное, после дождика выросли.
– То есть как настоящие? Мухоморы не могут вымахать до такого размера. Тем более они не растут посреди города. А дождя три недели не было. И знаешь, настоящие грибы обычно не бывают с настоящими рекламными надписями.
– Темочка, почти точно скажу тебе: грибы эти настоящие. Я по ауре вижу, – произнесла Вей-Раста, акробатически перевернувшись в воздухе. – А если в вашем мире такие грибы не растут, то их могли сделать дейфы. Сейчас проверим, есть ли здесь следы магии, – она открыла сумочку и извлекла хрустальный шарик на серебряной цепочке.
Отлетев дальше от фонарного столба, Ларса зашептала необходимые заклятия и начала раскачивать цепочку с шариком. Пока волшебница исполняла волшебное дело, Семин скользнул чуть дальше над аллеей, заинтересованный другим скоплением людей, происходившим по соседству с "Мухо-Морой". Он увидел там с полсотни любопытных, обступивших чашу фонтана, в центре которого белела каменная дева с писающим мальчуганом. О чем говорили собравшиеся Семин разобрать не смог, но ясно было, что их речи веселы, исполнены незатейливых шуток, поскольку публика то и дело взрывалась хохотом, а некоторые указывали на скульптуру, словно именно она выдавала забавное ночное представление. Даже два милиционера, по серьезному вооруженные автоматами и стоявшие чуть поодаль, тоже часто срывались на задорный хохот. В какой-то момент, Семину показалось, что статуя над чашей фонтана говорит – он даже услышал что-то похожее на обрывок пошленького анекдота – только в этот момент, Вей-Раста его окликнула, и ему пришлось подняться выше.
– Смотри внимательно, – попросила ведьмочка. – Если здесь замешана магия незаконников, то сейчас проявятся ее следы. Заметишь раньше меня что-то необычное – сразу говори, а я буду готова снять чары.
Хрустальный шарик на цепочке завращался быстрее и быстрее, и Артем увидел, как над шляпками мухоморов проступает темное облако. В ночном небе бесплотное образование почти не было заметно, только иногда его выдавали крошечные искры, будто кто-то над мухоморами поднял и вскружил вихрь алмазно-черной пыли. И у фонтана происходило нечто неладное: над ним будто выросли, сплелись тонкие ленты, похожие на серый блестящий шелк.
– Вижу, Вей-Раста! Вижу и там, и там! – воодушевленно сообщил Семин.
– Это дело дейфов. Никогда не встречалась с такой хитрой и бессовестной магией, – признала ведьмочка.