– Я – просто волшебница, помощница магистра Валенкира, – сказала она и застенчиво опустила ресницы.
– Да ведьма она. Обычная ведьмочка, родом из Фривии, – с хохотом сообщил Каспер Скальп.
– Не обычная! – вспыхнула Ларса. Она проворно вскинула ладонь, и водка из кружки, которую держал первый рыцарь, выплеснулась ему на штаны.
– Все! Все! Сдаюсь! – попросил пощады Скальп. Такое обхождение с ценным напитком его чрезвычайно расстроило, и он опасался, как бы госпожа Вей-Раста не сотворила чего-нибудь похуже.
– Не смей говорить обо мне плохо! Я же никому не треплюсь, что в твоем славном Ордене только один человек – ты сам. Орден Черепа и Розы! О, какое великое достояние! – Вей-Раста вскочила и заходила по кухне, пиная зубки чеснока, попадавшие ей под сандалии.
– В моем Ордене были и другие члены. Числом десять или даже одиннадцать, – не согласился Каспер. – У меня есть собственный герб. И я сам произвел в рыцари господина Крума Ержа, после чего он совершил много знатных подвигов. Вдобавок я уже бывал в этом мире два раза – опытен. И я старше тебя на триста сорок лет.
– По вашему дурацкому летоисчислению, – заметила Ларса. – А здесь Валенкир назначил старшей меня.
– Товарищи Стражи Перекрестка, не надо ссориться, – попросил Артем. – Лучше расскажите, в чем цель вашей святейшей миссии, и почему вы ее началом выбрали мою квартиру.
– Потому, что это одно из немногих мест, где сходятся мировые линии. Здесь тоже как бы Перекресток, – пояснила ведьмочка.
– В моей квартире?! – изумился Семин.
– Через не проходит как минимум три мировые линии.
– Выходит у меня квартира мирового значения! – Артем опустошил рюмку и подумал, что ему тоже есть, чем гордиться – не рыцарский Орден, но кое-что важное ему принадлежало.
– О нашем задании сообщить пока ничего не могу. Валенкир не одобрит, – продолжила Ларса. – По некоторым причинам мы не можем уйти к себе на Заставу в ближайшие дни. Мы постараемся тебя не стеснять. Нам немногое потребуется: кастрюли для варки зелий и какая-нибудь одежда, чтобы на улице не выглядеть чужими.
– Еще немного выпивки, хорошей жратвы, – добавил Каспер Скальп, и Семин понял, что его положение еще долго будет затруднительным.
– Кастрюли выделю, – пообещал Артем, рассудив что, такая плата за приобщение к мировым, точнее, межмировым проблемам не выглядит слишком грабительской. – Из одежды что-нибудь подберем. Действительно, госпожа волшебница, этот плащик на тебе не до конца соответствует современной моде. Скажем так: мило, свежо, но не "Коко Шанель". Сняла бы.
Вей-Раста по началу с сомнением расстегнула одну пряжку, потом другую. Потом извлекла из-под своего просторного одеяния кожаную сумку, украшенную разноцветными камнями. И скинула плащ, оставшись в чем-то похожем на короткую ночную рубашку. Семин по достоинству оценил изящную фигуру ведьмочки, очень соблазнительными формами проступавшую через полупрозрачную ткань. У эксперта-оценщика в первые минуты даже отвисла челюсть, и он сказал себе: "мама дорогая, а этот сиреневый цвет тела совершенно не портит ее… ой, не портит!". Когда челюсть его вернулась на место, а взгляд стыдливо уперся в тапочки, он сказал:
– Пожалуй, я подберу что-нибудь тебе из одежды прямо сейчас. Осталось кое-что из гардероба жены, – он встал, направляясь в спальню, и подчеркнул: – Моей бывшей жены.
Он долго рылся в огромном шифоньере, перебирал свои рубашки, костюмы и редкие вещи Ольги. Чтобы облегчить поиски, кое-что бросал прямо на пол и с чувством вины поглядывал на Макса. Наконец он нашел легкое летнее платье с розовыми и голубыми цветами, которое, по его мнению, должно было подойти госпоже Вей-Расте.
Когда он вернулся на кухню, вторая бутылка водки оказалась пустой. Пустой была сковородка и банка из-под груздей. И рыцарь Ордена Черепа и Розы сидел с видом крайнего удовлетворения. Его рожицу будто посетила таинственная улыбка Джоконды, а глазища напоминали черные пластмассовые пуговицы. От прежнего Каспера Скальпа остался только крупный синий нос.
– Товарищ рыцарь, – обратился Артем. – Может тебе пора на диване прилечь?
– Не. Я здесь еще посижу, – отозвался Каспер, расставаясь с образом Джоконды. – Я и мой меч оберегаем ваш покой.
– Как знаешь, – Семин повернулся к Вей-Расте и протянул платье. – Это на тебе будет хорошо, – сказал он, случайно касаясь ее холодной руки.
Она взяла одежку, вышла на балкон и скоро вернулась в более привычном для Артема обличии.
– Так у вас одеваются? – поинтересовалась Ларса, отряхивая край юбки. – Я не смешная в нем?
– Очень идет госпоже волшебнице. А с цветом лица мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае, перекрасим тебя в негритянку.
– Спасибо, господин Артем, – она подошла к нему близко и провела по его щеке пальцем. – Сначала я думала, что нам с тобой придется трудно. Оказывается, ты все понимаешь и даже готов нам помочь.
– Слушай, Артемон, а у тебя выпить больше нету? – поинтересовался Каспер Скальп. – Хотелось бы еще чуть-чуть за здоровье. Надо нам за здоровье, а то у меня что-то нога болит.
Семин вспомнил, что в баре стояло вино и несколько бутылок коньяка. Вспомнил, но потом пожалел об этом.
5
Артем проснулся оттого, что трудно дышалось. Его рот и нос закрывало нечто тяжелое с дурным запахом чеснока. "Душат, – было первой мыслью Семина. – Мерзавцы, определенно душат!". В подтверждение мутным соображениям он услышал продолжительный и жалобный хрип. Хрип повторился, стал ужасающе громким и оборвался минорным аккордом. Наступила трагическая тишина. "Видимо, задушили, – решил Артем. – Но не меня. Я же мыслю, значит – жив. Мама дорогая, как болит голова! И не могли душить меня. Ведь с такой головной болью, я бы сразу умер, не издав хрипа". Тем не менее, какой-то тяжелый удушающий предмет лежал на лице Семина, и он решил исследовать его: шевельнул губами, потом попробовал высунуть язык. Удалось с трудом, поскольку язык прилип к небу, был сухим и очень толстым. Героическим усилием Артем двинул язык дальше, нащупал им какую-то шершавую поверхность, соленую и отвратительную на вкус. Наверное, именно она воняла чесноком и закрывала доступ воздуху в его страдающий организм. Полежав немного без движений с высунутым языком и раскалывающейся головой, Семин снова услышал хрип и попытался открыть глаза. Когда веки разошлись, он увидел серый потолок и тянущиеся к нему рыжие волоски. Волоски произрастали из морщинистой поверхности неопределенной формы и неопределенного цвета. Что-то похожее Артем видел когда-то. Он начал вспоминать и внезапно его осенило: на лице лежала чья-то рука. Семин дернулся, со стоном приподнял голову и увидел человека лежавшего с ним рядом на двуспальной кровати.
– Каспер Скальп! – сиплым голосом изрек Семин. Быстро, быстро его сознание начали наполнять фрагменты событий прошедшей ночи. – Боже мой, – прошептал он, поднимаясь на локтях и стараясь опустить левую ногу на пол.
На его движение первый рыцарь отреагировал сотрясающим храпом. Не открывая заплывших глаз, повернулся на бок и протянул к Артему вторую руку с жестом, означавшим: "ну, куда же ты!". Семин выпутался из плена простыни, дотянулся пяткой до пола и сел на край кровати. Только теперь он заметил Ларсу, сидевшую в кресле возле окна. Ведьмочка уже не спала. По крайней мере, она стразу открыла глаза, посмотрела на него настороженно и в то же время пронзительно.
– Привет, – произнес Артем.
– Здоров будь, – отозвалась Вей-Раста.
– А который час? – он повернул голову – часы на стене показывали 9.35. На работу Семин проспал, и боялся, что в этом лишь малая часть начавшихся кошмаров. О скандале с соседкой, со всеми вытекающими последствиями, об испорченном ружье, отрезанном хвосте Макса и многом другом он предпочитал сейчас не думать. А еще он очень боялся, что его память родит такое, что смерть от удушья под вонючей ладонью Каспера покажется счастливым избавлением.
Нащупав тапки под кроватью, Семин встал. И тут же едва не растянулся посреди комнаты: истерически зазвонил телефон, этот звук оказался слишком неожиданным для расшатанных нервов.
– Алло, – сказал Артем красной трубке.
Красная трубка заговорила голосом Буркова:
– Ну, что там у тебя? Хотя бы позвонил. Дракула здесь бушует.
– Какой Дракула? – не понял Семин.
– Роберт Станиславович. Ты чего тормозишь, Тёма? Чего на работу не вышел.
– Болею я. Скажи Станиславовичу, что у меня это… в общем живот болит.
– Хорошо, как-нибудь уладим. Как там Макс и твои барабашки?
– Нормально, Сань, только… – здесь Семин задумался, как вернее преподнести Буркову мысль об отрезанном хвосте.
– Что "только"?
– Ты не волнуйся, Сань. Все хорошо. Ты даже не представляешь, как хорошо. Макса выгуливал, кормил докторской колбасой, но есть небольшие потери.
– Какие еще потери? Что ты несешь? – вопреки пожеланию Семина, Бурков начинал нервничать, и это чувствовалось даже через телефонную трубку. – Как Макс, спрашиваю!
– Он лишился хвоста. Только не волнуйся…
– Семин, ты что идиотничаешь? Говори, что с Максом!
Артем тяжело засопел, потом выдавил:
– Ему духи хвост отрезали… Но так даже лучше. Клянусь тебе, выглядит он очень хорошо.
Настала очередь Буркова призадуматься.
– У тебя не с желудком, а с мозгами плохо, – наконец отозвался он. – Я сейчас приеду. Хочешь, захвачу Гарика Петровича.
– Нет! – выпалил Семин. – Не надо Петровича! И не надо сейчас! Я ухожу. Мне пора к врачу. У меня дизентерия.
В этот момент рыцарь Черепа и Розы, перевернулся на спину и начал храпеть, громко, словно мотоцикл без глушителя.
– Сейчас – нет! Только не сейчас! – торопливо заговорил Артем, стараясь перекричать могучие аккорды рыцарского горла. – Встретимся в обед. В два часа.
– Хорошо, в два. В два заеду. Что там у тебя рычит?
– Саня, в два! – ответил Семин и повесил трубку.
– К тебе должен кто-то прийти? – догадалась Вей-Раста.
Артем недовольно кивнул.
– Не беспокойся, мы спрячемся. Никто нас не увидит, – пообещала Ларса.
Разбуженный разговором, Каспер Скальп заворочался и открыл глаза.
– Конечно, спрячетесь. Как же я вас таких людям покажу. Если бы ты еще могла, – Семин подумал о магических способностях госпожи Вей-Расты, но пока его отношения к ним было скептическое, – если бы могла приделать хвост собаке на место и исправить ружье, то было бы здорово – сразу минус две огромные проблемы.
– Хвост, я могу, – вызвался Каспер. – Нет ничего проще. Веревкой привяжем.
– Благодарю, веревкой не пойдет, – отверг Артем и направился в ванную, надеясь, что прохладный душ вернет его к жизни.
– Я попробую заклятие, – сказала ему в след Ларса. – Отличное заклятие. Я таким способом вернула руку одному знакомому взамен откушенной. Если все получится, то у собачки будет новый хвост.
Артем остановился у двери и повернулся к Вей-Расте. Предложение ведьмочки его серьезно заинтересовало. Только чтобы полностью оценить величину замысла волшебницы у Семина слишком болела голова.
– А можешь для начала поставить на печку чайник? – спросил он.
– Легко, – Ларса с готовность встала. – Чайник с водой?
– Да с чистой водой из крана. И больше туда ничего.
– Сделаю! – Вей-Раста искренне обрадовалась такому простому заданию.
Пока хозяин квартиры принимал душ, гости перебрались на кухню. Ведьмочка управилась с чайником и начала убирать со стола пустые бутылки, грязные тарелки и всякое разное, что осталось от ночного пиршества. Каспер Скальп сидел в углу угрюмый, поочередно почесывая небритые щеки и размышляя, чем он способен помочь господину Артемону. Чтобы легче соображалось, он налил в кружечку коньяк, выпил и закусил черствым хлебом. Напиток действительно активировал его умственные способности. Как мыльные пузыри в голове стали появляться, исчезать всевозможные интересные идеи. За одну из них рыцарь ухватился с особым рвением и сказал Вей-Расте:
– Слушай, а этот Артемон – хороший парень.
– Не знаю, – отозвалась Ларса, снова включая и выключая конфорку – система извлечения огня из железных кругляшей ей нравилась с первого дня проникновения в квартиру Семина. Вспыхивающее после щелчка и исчезающее пламя голубого цвета было похоже на волшебство неизвестного происхождения. – Знаю только, что мы ему теперь обязаны. Еще знаю, что он теперь знает то, чего ему не надо знать.
– Артемон – очень хороший, – повторил Каспер, как бы развивая озарившую его идею. – У него в белом шкафчике всегда навалом жратвы и выпивки.
– А-а… – протянула Ларса, – ну тогда он, конечно, очень хороший. Даже прекрасный.
– Вдобавок он не трус и быстро все схватывает, точно я в молодости. Артемон рожден стать Стражем Перекрестка. Точно тебе говорю, Вей-Раста, он нужен нам. Верхом разумности будет взять его в нашу команду. Уже давно нам необходим третий. А здесь тем более без третьего тяжко придется. Не мне же опять испытывать твои зелья и лезть во всякие недостойные переделки, будто юнец.
– Каспер Скальп! – Ларса недобро прищурилась.
– Мы обязаны принять его в наше священное братство, – настоял первый рыцарь. – Мне так сердце велит с утра. Подумай сама, это будет совершенной мудростью, и разом решит названные тобой проблемы. Мы перестанем быть ему обязаны, и все, что ты ему незаконно сообщила, станет как бы его знанием по праву. Стоит ему принести клятву и он наш. Я даже мог бы произвести его в младшие рыцари, чтобы все выглядело достойнее. Вот сейчас он выйдет из водяной комнаты – я приложу меч к его лбу и скажу заветные слова посвящения.
– И станет в святейшем Ордене Черепа и Розы не один, а два фальшивых рыцаря, – с насмешкой продолжила Ларса. – Нет, Каспер!
Вей-Раста начала объяснять ему, в какой гнев это приведет магистра Валенкира и какие беды может принести братству Стражей чужой человек. Каспер слушал, мрачнел и ел черствый хлеб с майонезом. Когда поток красноречия ведьмочки иссяк, и все ее аргументы были высказаны, рыцарь неторопливо налил в кружку коньяк, выпил и начал выкладывать свои доводы. Таковых его изобретательный ум родил немало. Скальп говорил о том, что мир, в котором они оказались, устроен весьма сложно и необычно. И ни его, Каспера, опыт из прошлых посещений, ни опыт, данный им Шаром Познания, не помогут изловить проклятых незаконников в суматошном мирке, где полно говорящих ящиков, самодвижущихся повозок и громыхающих железок, которые запросто вышибают мозги из самых крепких голов. А если заручиться поддержкой Артемона и, разумеется, принять его в свою команду со всеми обязательствами, то долг перед братством они выполнят с легкостью. Затем рыцарь сообщил Ларсе известное тысячу раз: о том, что Стражей становится все меньше, и хотя бы поэтому Валенкир должен быть рад каждому новообращенному. В заключении он напомнил волшебнице, как она сама – в прошлом беглянка – оказалась на Заставе Перекрестка, и как ее воспроизвели в Стражи. Последний довод не то чтобы огорчил Вей-Расту, но значительно поколебал ее упрямую уверенность в том, что Артемон стать членом их команды не может. Она как-то сразу посерела лицом и потеряла интерес к озорству с газовой конфоркой. А когда Семин, еще мокрый, взъерошенный, вышел из ванной, Каспер сказал ему:
– Ну что, Артемон, мы тут многое перетерли, обмозговали. Решили принять тебя. Третьим будешь?
– Да я ж я утра не похмеляюсь, – с нотой сомнения ответил Артем. – Хотя после душа и ради особого случая… – он быстро ополоснул рюмки и вернул их на стол.
– Ну и? – поторопил его первый рыцарь.
– Без закуски что ли? – переборов последние сомнения Семин плеснул в подготовленную посуду по пятьдесят граммов светло-коричневой жидкости.
– Ты не понял, – сказала ведьмочка. – Третьим в нашей команде. Скальп предлагает тебе стать Стражем.
– С последующим произведением в рыцари Розы и Черепа и возможностью всяческого карьерного роста, – важно подчеркнул Каспер. – Соглашайся, работенка непыльная. Будешь с нами по соседним мирам всяких уродов-незаконников отлавливать. Отрезать им бошки и выдергивать ноги, чтоб не шлялись, где не следует. Романтика, я тебе скажу, и полные штаны приключений.
– Ребята… Друзья дорогие, – от предложения Скальпа Семин сначала растерялся, потом очень захотел выпить и схватился за рюмку, а потом твердо решил, что он совсем не готов к столь крутым переменам, не желает ловить уродов-незаконников, выдергивать им ноги и иметь полные штаны приключений. – Не могу я, – произнес он, глядя на Вей-Расту широко раскрытыми глазами, в которых уже отражались отрезанные, оторванные конечности мировых перебежчиков. – Не готов. Честь мне слишком велика. И хотел бы с вами на полторы ставки, но не могу. Ничему не обучен и ничего не умею. Давайте, я буду вашим тылом.
– Э-э, какой скромный, – рассмеялся Каспер. – Тылов нам не надо. Нам люди на передовой нужны. Нужен нам третий надежный член команды. Ведь совсем недавно нас трое было. Знаешь, как без третьего тяжело?
– И где же ваш третий? – осторожно спросил Семин.
– Пропал, бедняга. Растоптали его во время Андулийского рейда, – сообщил первый рыцарь. – Уж больно не осторожный был и попал под копыта конеящеров. А там хрясь-хрясь и ошметки полетели! Мозги в одну сторону, зубы с желудком в другую.
– Вообще нам с третьим не везет, – добавила Вей-Раста, с лирическим видом разглядывая фотообои. – Не так давно нашего третьего сожрали кархаузские волки.
– А пред этим наш Страж был повешен возле городской ратуши, – огрызнулся Каспер, понимая, что Вей-Раста намекает на его вину в их кархаузском провале. – И случилось это в Фривии – родном мирке госпожи Ларсы.
– Да не везет вам с третьим, – признал Семин. – Давайте помянем их, – предложил он, желая выиграть время и незаметно перевести разговор на более удобную тему.
– Царство Небесное, – быстро отреагировал первый рыцарь и опрокинул в себя рюмку с коньяком.
– Госпожа волшебница, а как нам быть с новым хвостом для Макса? – поинтересовался Семин, наблюдая за Сашкиной псиной, сиротливо притихшей под батареей.
– С новым хвостом потом, – перебил его Каспер. – Сначала мы хотим тебя воспроизвести в Стражи. Отказываться не надо. Ведь пойми, такое почетное предложение не делается дважды, а обратного пути у тебя как бы нету.
– Как нету? – Семин застыл с рюмкой у рта.
– Слишком много знаешь, – пояснил Каспер Скальп. – Сболтнула тебе Ларса вчера лишнего. А с такими богатыми знаниями только две дороги: или в Стражи, или… – он провел ребром ладони по шее.
– Да ничего я не знаю! – Артем с надеждой повернулся к ведьмочке. – Госпожа Вей-Раста, ведь не говорила ты почти ничего! А что говорила, так уже пять раз забылось.
Ларса спорить не стала: пожала плечами и одарила его невинной улыбкой.
– Такое не забывается, – отклонил его протест Скальп. – Еще раз объясняю: отказываться не надо. Не прилично это. А работа сильно хорошая. Много привилегий, возможностей, которые тебе даже спьяну не снились. В свободное от службы время полагается отпуск. Отдыхать можно во всех доступных мирах. Хочешь, загорай в жаркой Дейтарие-Нам, хочешь, гуляй по зеленым кущам Рейвы или богатым городам Минаи. Ты был в Минае?
– Обошлось как-то.
– Много потерял. Знаешь, сколько там жратвы? Какие там знатные кабаки?