И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником… А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют!! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня может невзначай со скалы смахнуть и даже не заметит! Мне это надо?
Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.
- Ну, что же вы медлите? - спросил он несколько нетерпеливо. - Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.
- Ой, знаете, у нас тут небольшие технические затруднения! - сказала я, понимая, что от Дарвальда сейчас проку мало, а Марстен тем более не способен к дипломатическим переговорам.
- Да? - удивился дракон. Мимика у него была богатейшая, чего я никак не ожидала от гигантского ящера. - И в чем же дело? Не можете найти свой Источник?
- Как раз наоборот, - скорбно сообщила я. - Уже нашли… Только… это… в общем… Это вы!
- И что? - иронически приподнял надбровные пластины дракон. - Вы боитесь ко мне подойти?
- И как вы только догадались? - нервно хихикнула я. - Признаться, не знаю, как этим двоим, а мне страшно!! Может быть, это… как его… ну… Вас не затруднит хвост немножко вытянуть, чтобы нам вплотную не подходить? Валь, этого хватит?
- Более чем… - прошелестел Дарвальд, не открывая глаз.
Тут дракон не выдержал и засмеялся. Негромко так, но где-то невдалеке явно случился обвал, а судя по белому облачку, зависшему над одной из вершин, там сошла лавина. Нет, я его понимаю! Не каждый день встретишь такую ненормальную компанию, как наша!
- Валь, соберись! - прошипел Марстен, снова встряхивая приятеля, ставя его вертикально и подталкивая к любезно протянутому драконом хвосту.
Дарвальд сделал над собой усилие, выпрямился и принялся проделывать руками те же пассы, что я уже как-то видела на своей родной кухне. Дракон наблюдал за ним не без интереса, лениво разминая крылья. Наконец, Дарвальдово шаманство сработало, мир словно подернулся легкой дымкой, и последним, что я видела, был величественно взлетающий золотой дракон… Красиво - обалдеть! Черт возьми, жалко, что я не увижу, как будет полыхать та противная крепость…
Глава 4
Проморгавшись, я обнаружила, что сижу на покрытом густой травкой склоне холма, намертво вцепившись одной рукой в рукав Марстена, а другой - в пояс Дарвальда.
- Отцепись, - невежливо сказал Марстен и стряхнул мою руку. - Уже прибыли.
- Где это мы? - поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какой ответ получу.
- Понятия не имею, - буркнул Дарвальд. - Какая-то дыра… - Он на мгновение замер, словно бы прислушиваясь, и добавил: - До здешнего Источника, похоже, шагать и шагать. Или он просто очень слабый, или находится далековато…
Марстен, как ни странно, промолчал. Он мрачнел на глазах и даже не реагировал на реплики Дарвальда.
В этом мире уже вечерело, так что Дарвальд озаботился разведением костра и ни с того ни с сего погнал меня собирать хворост. Какой еще хворост, если вокруг одна трава?! Мне что, ближайший лес искать?… Довольно быстро мне удалось вдолбить эту мысль в голову мага, так что он отстал от меня и развел магический костерок мановением руки. Я же пошла на разведку и обнаружила по другую сторону холма небольшой веселый ручеек. Лагерь вместе с костром было решено перенести поближе к воде. (Собственно, весь лагерь из одного костра и состоял.)
Тем временем совсем стемнело. Воздух, однако, оставался теплым, как парное молоко. Я подозревала, что это к грозе, но лезть со своими прогнозами не собиралась. Ну их, этих магов, пускай сами со стихией справляются… И потом, если я промокну - им же хуже!
Марстен, сделавшийся совсем угрюмым, молча сидел невдалеке от костра, обняв колени руками, и пялился на горизонт. Волосы у него растрепались, пышный "хвост" с макушки съехал на затылок, и в таком неприбранном виде, с обиженной на весь мир физиономией, Марстен казался совсем мальчишкой.
Я попробовала было подкатиться к нему, расспросить, в чем дело, но была так решительно отправлена к семи падшим магам, что спорить не стала и расположилась по другую сторону костра. Дарвальд, что-то делавший с нашим волшебным костром, тоже не выдержал и все-таки подсел к Марстену, положил руку тому на плечо… Против всех ожиданий, Марстен не отправил его тем же маршрутом, что и меня, а что-то сказал.
Я честно старалась не прислушиваться, но не получалось, хоть ты тресни. Из долетавших до меня обрывков фраз я уяснила, что Марстен скорбит по оставшемуся в предыдущем измерении коню, который был ему лучшим другом и вообще служил верой и правдой. Дарвальд убеждал его, что рано или поздно они все же доберутся до дома, а тогда смогут вернуться за лошадьми. Марстен определенно ему не верил, называл бессердечным и упирал на то, что лошадь для Дарвальда - только средство передвижения, не более того. В конце концов, Дарвальд с ним согласился… Насколько мне было видно в неверном свете костра, теперь они вообще сидели в обнимку, Марстен определенно шмыгал носом, а Дарвальд гладил его по голове и бормотал что-то утешительное…
Я почти уже заснула, хотя мне было до жути интересно, чем кончится дело, когда ночную тишину вдруг разорвал звук оглушительной плюхи! Мимо меня пулей промчался Дарвальд и исчез в темноте. Гм… Интересно, он что, опять язык за зубами не удержал?
Впрочем, я тут же отринула эту мысль, потому что в круге света, отбрасываемом костром, появился Марстен. Он был уже вполне доволен жизнью, а левая щека у него была заметно краснее правой - явно от оплеухи, закаченной Дарвальдом… Понятно. Интересно, что он такое сказанул, раз Дарвальд взбесился? А, что тут гадать, конечно, гадость какую-нибудь!
- Чего опять не поделили? - спросила я для проформы.
- А ну его, - ответил Марстен, как я и ожидала. - Бесится не пойми с чего, а я же и виноват оказываюсь. Пущай побегает, охолонется…
- Ну, пускай побегает, - согласилась я. - Марстен, а что это все-таки за лошадки такие необыкновенные, что ты так по ним убиваешься? Расскажи, а? Интересно же до жути!
Слово за слово, я выудила из Марстена кое-какие интересные подробности. Лошади эти были очень неприхотливы по части пропитания, чуть ли не кору могли грызть (а это, согласитесь, большой плюс, особенно когда странствуешь неизвестно где, и еще неясно, найдется ли в очередном мире трава или там овес!). Они к тому же не пугались магии, как обычные животные, и не возражали особенно, если хозяину-магу взбредало в голову придать своему транспортному средству облик того же мотоцикла. Чужих эти лошадки к себе не подпускали, представляли собой полноценную боевую единицу и вообще были просто незаменимы для любого мага в его нелегких странствиях! Наверняка имелись у них и другие интересные свойства, но Марстен о них то ли не знал, то ли не счел нужным упомянуть.
Водились эти животные в родном мире Марстена, в весьма труднодоступных местах, и человека к себе просто так не подпускали, а в неволе, увы, размножаться отказывались наотрез. Таким образом, чтобы разжиться таким замечательным спутником, нужно было сперва лошадку отловить, приручить и объездить, а дело это, как я поняла, многотрудное и довольно опасное. Марстен вот своего жеребца сам поймал, а Дарвальд, особо не мучаясь, купил белую кобылку у какого-то ловкача, всю жизнь положившего именно на ловлю и приручение этих зверюг. По словам Марстена, за кобылу Дарвальд выложил кругленькую сумму, хотя проще было самому поуродоваться с полгодика… Но это Марстену - проще, ему все равно заняться нечем (к тому же и денег лишних нет), а Дарвальд у нас маг занятой, некогда ему по прериям с арканом бегать и лихого ковбоя из себя изображать!
Одним словом, потеря была и в самом деле тяжелой…
- Слушай, а где Дарвальд? - спохватилась я. Уже совсем стемнело, не было видно ни зги.
- Наверно, вокруг холма круги наматывает для успокоения нервов, - хихикнул Марстен. - Не волнуйся, явится…
- А почему шагов не слышно? - заупрямилась я и позвала в темноту: - Дарва-альд! Э-эй!! Ты где?
Ответом мне служила мертвая тишина.
- Валь!! - рявкнул Марстен, пристально всматриваясь в непроглядную темень. - Кончай дурака валять, иди к нам! Ва-аль!! Ну прекрати придуриваться, мы прониклись, осознали, раскаялись, и нам без тебя скучно! Валь!..
И опять - ни звука в ответ. Лично мне это совсем не нравилось, да и Марстен что-то забеспокоился.
- Так, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Ну и темнотища… Погоди, Юль, сейчас я "солнышко" подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик…
Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.
На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!
- Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? - почему-то шепотом спросила я.
- Навряд ли, - почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. - Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!
- А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? - спросила я.
- Да ну… - усомнился Марстен. - Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!
- И куда же он мог деться? - спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.
- Понятия не имею, - честно признался Марстен. - Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?
- Кто, например? - пискнула я.
- Ну, не знаю… - пожал плечами Марстен. - Зверюга какая-нибудь ночная. Ам - и нету…
- Идиот! - взвизгнула я. - И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!!
- Да ладно, не шуми, - примирительно сказал Марстен. - Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.
Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.
- Я "солнышко" погашу, пожалуй, - сказал Марстен. - А то мы как на ладони…
- Не надо!.. - попыталась я возразить, но было поздно…
После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок - каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.
- До утра посидим, - сказал Марстен и зевнул. - Там видно будет. Утро вечера мудренее…
- А Дарвальд… - заикнулась было я, но Марстен оборвал:
- Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!
- К-к-курган? - выдавила я и схватила Марстена за руку. - К-какой к-курган?…
- Обыкновенный! - заржал Марстен. - Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!
- Тьфу на тебя, - в сердцах сказала я. - Перепугал, окаянный!..
- Давай спать, что ли? - зевнул Марстен. Засоня он, кстати знатный, я это уже успела уловить. - Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?
- Не-ет! - протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! - Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!
- Что тебе рассказать? - заворчал Марстен. - Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?
- А ты не сказку рассказывай, - оживилась я. - Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!
- Ну Юль, - заныл Марстен. - Ну это надолго…
- А ты кратенько, - велела я. - Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!
- Ну ладно, ладно, - вздохнул Марстен. - Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!
- Не отвлекайся! - дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.
- Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, - огрызнулся Марстен. - Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?
- Ну, помню, - кивнула я.
- Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, - Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, - то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека - предел…
- Не поняла… - протянула я. - А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!
- Все правильно, - мотнул головой Марстен. - Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый - ну никак, хоть лоб об стену расшиби… - Марстен помолчал. - Но оно и к лучшему, наверно.
- Почему это? - заинтересовалась я.
- Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… - Марстен замялся. - Они люди, но… ну, не совсем уже.
- В каком смысле - не совсем? - допытывалась я.
- Да в прямом, - фыркнул Марстен. - Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… - Он передернул широкими плечами. - Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят - ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!
- Ну, он амбициозный, - сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. - Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?
- Да погоди, я еще до них не добрался! - досадливо поморщился Марстен. - В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! - Марстен со вкусом потянулся и продолжил: - Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!
- Великолепная семерка, - хмыкнула я.
- Ага, так их тоже называли! - удивился Марстен. - Ты откуда знаешь?
- Случайно сорвалось… - Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. - Ты дальше рассказывай!
- Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! - выдал Марстен победным тоном.
- Но у них, конечно, ничего не вышло, - заключила я.
- Нет, почему? - удивился он. - Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, - добавил Марстен, - никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…
- А почему они падшие-то? - не поняла я.
- Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязан следовать магистр, - подумав, сообщил Марстен. - Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…
- Так что с ними дальше-то было? - подергала я его за рукав.
- Да ничего, - вздохнул Марстен. - Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали - и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.
- Фу ты! - обозлилась я. - Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..
- Но это же правда, - обиделся Марстен. - Жили они, может, и долго, но их все презирали… - Он подумал и добавил: - Ну, наверно, для виду презирали, а сами завидовали, конечно. Я бы точно завидовал! Но в любом случае, с тех пор как-то так повелось их поминать…
- Ясно, - вздохнула я.
Тоже мне, легенда! Вот если бы эти семеро сотворили что-то ужасное, с последствиями чего обитателям Марстенова мира пришлось бы бороться долгие годы, или завоевали бы все, до чего смогли добраться, тогда другое дело! А так… Нормальнейшие люди, захапали, что сумели, прочих разогнали и жили в свое удовольствие! А их же еще и в ругательствах поминают…
- Ну я же сказал, я не рассказчик, - сказал Марстен. - Валь бы тебе на пальцах объяснил, почему они плохие. А по мне, так не очень. Ничего жуткого не натворили, мир не уничтожили…
- Мы с тобой похоже мыслим, - хихикнула я. - Ну ладно, про семь падших магов я поняла. А Черные Небеса что такое?
- А это вовсе уж древнющая легенда… - зевнул Марстен. - Вроде как однажды должен настать конец нашему миру… Ну и когда он настанет, всякие там высшие силы станут судить, что к чему. И если решат, что плохо мы все жили, маги в особенности, слишком много гадостей понатворили, то небо над миром станет черным… ну и еще какая-то дрянь случится, вроде того, что все умрут в жутких мучениях. А пока конец мира не настал, на эти Черные Небеса попадают все самые страшные грешники. Вроде семи падших…
- А если наоборот, окажется, что нормально все было, тогда настанет красота и благолепие? - поинтересовалась я. Как все предсказуемо!
- Ага… - опять душераздирающе зевнул Марстен. - И небеса, стало быть, будут светлыми… и все будут такие правильные и хорошие… что противно даже… Юлька, не могу больше, засыпаю!!
- Ну ладно, спи, - смилостивилась я. - Я тоже попробую уснуть… Ты только не храпи!
- Не буду! - честно пообещал Марстен и тут же вырубился.
Остаток ночи прошел… нервно. Я дергалась от каждого шороха, пугливо озиралась и хваталась за рукав Марстена (хотя больше всего мне хотелось вскарабкаться на него, как на дерево, и покрепче уцепиться руками и ногами). Он от этого просыпался и начинал травить байки про разнообразных монстров, которых ему доводилось встречать, и про привидения (видимо, зря я все-таки разбудила в нем сказителя). Я старалась не слушать, но что-то не получалось…
Когда, наконец, рассвело, я всерьез готова была искать у себя на голове седые волосы.
- И что дальше? - уныло спросила я у Марстена, горстями хлебавшего из родника воду.