Но вот подошва правого ботинка за что–то зацепилась. Я, спружинив ногой, тормознулся. Так ведь не подумал, что сверху катится Семен. Он всей массой на меня и налетел, мигом выбив из–под моих ног опору, а из меня, собственно, сознание. Что там было дальше, я уже не знаю. Простите, но участие в дальнейших событиях принимало лишь мое тело. Сознание в этот момент пребывало в глубокой отключке.
Глава 3
Сознание вернулось как–то скачком. Лицо пригревало, под сомкнутыми веками ощущалось, что мне в лицо что–то светит, как бы не солнце. Я медленно приоткрыл глаза и увидел над собой глубокую синеву неба. Легкое облачко, неспешно осуществляющее свое путешествие, как раз заслонило солнце. Я осторожно провел ревизию своих конечностей, проверяя их функциональность и наличие. Вернее, наоборот. Их наличие и функциональность. Результат меня немного обрадовал. Несмотря на ломоту от падения, все вроде бы было нормально.
Кто–то, несомненно добрый, нас нашел и вытащил на поверхность. Никого не слышно. Наверное, этот добрый побежал за помощью, и вскорости приедет "скорая", и нас заберут в местную больничку. Нас… Нас? Нас ли?
Кровь, получив от этой мысли порцию адреналина, сделала ощутимый толчок. Я резко сел, испуганно оглядываясь по сторонам в поисках Семена.
Фух! Да вот же он, лежит на спине. Глаза закрыты, но грудь вздымается от дыхания. Жив, курилка!
Я, покряхтывая, поднялся и проковылял к другу. Странно. Шнур все так же связывал нас в единое целое. Интересно. Нас что, вот так, вдвоем, и вытащили? Поморщившись, я отцепил шнур и наклонился над Семой. Что там делают, чтобы привести в чувство? Вроде бы хлопают по щекам и льют на физиономию холодную воду. Воду я лить не стал, не садист же какой–нибудь. Похлопал. О! Подействовало! Семен медленно раскрыл глаза. Они были слегка мутноваты.
– Привет, крылатый! – улыбнулся он и снова закрыл глаза.
Это плохо! Я огляделся по сторонам, так, на всякий случай, ничего и никого крылатого не заметил. Ставим диагноз: крыша уехала. Как будем возвращать?
Я, ободренный первым удачным опытом, возобновил массаж щек друга. Семен снова открыл глаза. На этот раз они приняли осмысленное выражение. Он сфокусировал на мне взгляд.
– Влад?..
Глаза сделали было попытку снова разъехаться, но я пресек ее очередным хлопком по щеке.
– А где тот?
– Кто "тот"?
– Ангел?
Мама родная! Не хватало еще, чтобы Семен в "дурку" после этой экспедиции попал.
– Здесь нет никакого ангела! И не было! Понял? – рявкнул я, замахиваясь для очередного массажного воздействия.
– Не надо! Я понял, – торопливо сказал Семен. – Значит, мне померещилось. Я уж подумал, что туда попал.
– Куда?
– Ну в этот… в рай.
– Ага! Так тебя туда и пустили. Особенно после того, что ты со мной сделал. Да тебя бы святой Петр поганой метлой гнал бы до самого ада!
Семен, постанывая, попытался сесть. Я быстро пришел ему на помощь, поддержав за плечи. Он огляделся по сторонам.
– Где мы?
– Слава богу, на поверхности! – отозвался я.
– Я вижу, что на поверхности, – огрызнулся Сема. – Где именно?
– У тебя что, совсем память отшибло?! – вспылил я. – Ты случайно не забыл, что мы в Карпаты поехали, по пещерам (чтоб им пусто было!) полазить?
– Это не Карпаты, Влад! – испуганно выпалил Семен.
Я ошарашенно огляделся вокруг. Как это – не Карпаты? Смерички – самые обыкновенные, камни вокруг – тоже. Скальные выступы ничем не отличались от того места, где мы предпринимали спуск в пещеру.
– Ну и почему это ты решил, что это не Карпаты? – сурово спросил я Семена.
Сема медленно поднял руку, указывая куда–то вдаль. Я проследил взглядом за направлением. Сначала ничего не увидел. Потом рассмотрел практически сливающийся с небом конус. Конус огромного вулкана! Вулкан в Карпатах? Да, это как–то не вяжется. Да ничего не вяжется!
– Где мы? – выдохнул я.
– Ты случайно не забыл, что это я задавал такой вопрос? – сухо спросил Семен.
– Хорошо, – поправился я, – как мы здесь очутились?
– Сначала надо определиться, где мы, а потом уже – как сюда попали. – Семен, покряхтывая, поднялся на ноги. – Ты не находишь, что вопросов больше, чем эти два?
– Нахожу! – буркнул я, продолжая рассматривать неожиданность на горизонте. До чего же грандиозное зрелище!
– Итак, – Семен встал рядом со мной и тоже уставился на конус, – где у нас имеются такие вулканы?
– По–моему, это называется Огненный пояс, – откликнулся я. – Вот там и имеются вулканы. Места, где происходят всякие напряженности в земной коре.
– Суть я знаю не хуже тебя, – сердито сказал Сема. – На какое место это похоже?
– Мне помнится, что Ключевская сопка – самый большой вулкан на Земле. Может быть, это она?
– Камчатка? – Семен почесал тыковку, сняв шлем. – Ты уверен?
– А что еще остается? – с надеждой спросил я.
Перенестись из Карпат на Камчатку! Сама эта мысль вызывала у меня очень неприятное сосущее ощущение в животе.
– Может быть, Италия? – предположил Семен. – Там у них Везувий имеется. Тоже вулкан не из маленьких… Или Этна?
– Мне почему–то кажется, что нет, – хмыкнул я. – В Италии плотность населения высокая. Ты наблюдаешь какое–нибудь поселение в пределах видимости?
Семен некоторое время крутился на месте, всматриваясь в разные стороны, потом медленно покачал головой:
– Не вижу.
– Значит, Камчатка, – решительно сказал я.
– Как будто вулканы есть только в Италии и на Камчатке! – повернулся ко мне Семен.
– Судя по растительности, это не экватор, – отрубил я. – Стало быть, надо брать среднюю полосу. Вряд ли это Чили. Я не слыхивал, чтобы там были такие громады. Значит, средняя полоса Северного полушария. Не Италия, иначе мы бы увидели какие–нибудь поселения. Остается только Камчатка.
– Не стоит ломать голову, – вдруг сказал Сема, продолжая посматривать по сторонам. – Вон поднимается дым. Пойдем туда и спросим. Кто–то же там что–то жжет.
– Где дым? – насторожился я.
– Да вон же! – Семен показал рукой вправо.
Сколько я ни всматривался, но дыма так и не увидел.
– Ты уверен, что это дым? – на всякий случай спросил я. – А вдруг это еще какой–нибудь вулкан. Их на Камчатке навалом.
– Что я, простой дым от вулкана не отличу? – фыркнул пренебрежительно Семен. – Пошли! Путь не близкий. Я оцениваю расстояние километров в десять.
Я смотал шнур в бухту и повесил на плечо. Каски мы оставили, как и фонари с аккумуляторами. По таким местностям лучше ходить налегке. А лучше вообще не ходить, да только деваться нам было некуда.
Люблю ходить по лесу, но не по горному. Сема ловко перескакивал камни и лавировал между ветвями. Он практически не производил шума, передвигаясь по лесному ландшафту. Зато я трещал за нас двоих, как медведь, забравшийся в малинник. Сема недовольно оглядывался на меня, хрустящего, но ничего не говорил. Это он правильно делал. Скажи он что–нибудь, я бы ответил, да так, что мало бы не показалось. Те десять километров, в которые Сема определил расстояние, мы преодолевали часа три, не меньше. Наконец за деревьями и я увидел клубы черного дыма, поднимающегося над лесом. Не хотелось бы напороться на тривиальный лесной пожар. А дым почему–то наводил на такую мысль. Слишком уж его много было.
Мы выперлись на большую поляну и убедились в том, что это–таки точно пожар. Горел дом, стоящий посреди поляны. Мне это очень не понравилось, а еще больше мне не понравилось то, что возле дома лежали тела людей. Это уже смахивало на уголовщину, в которой мне очень не хотелось бы быть замешанным. Притом что если поджигатели и убивцы еще где–то здесь, то мы могли попасть под раздачу в качестве нежелательных свидетелей. Попадать под раздачу мне тоже очень не хотелось. Я торопливо вытащил охотничий нож из ножен, болтавшихся у меня на поясе. Хороший нож. Недавно купил. С компасом и набором первой необходимости в ручке. Судя по тому, что и Семен достал свою финку, он тоже пришел к тому же выводу. Правда, если у бандитов огнестрельное оружие, то наши ножи им до одного места.
Сема, пятясь, затолкал меня в заросли.
– Ты посиди здесь, а я мотнусь вокруг дома, осмотрюсь.
– Эй! – заволновался я. – Давай вместе. На всякий случай.
– Нет, – мотнул Сема головой. – Ты слишком уж шумный. Я быстро.
– Не лезь на рожон! – счел нужным предупредить я друга. – Аккуратненько так пройдись, не высовывайся. Хорошо?
– Не дурак, – кивнул Сема, – я пошел.
Семен испарился. Я, затаив дыхание, всматривался в окружающие горящий дом деревья.
– Никого! – раздалось за моей спиной.
Это было настолько неожиданно, что, подпрыгнув на месте, я развернулся и метнул нож на голос.
Несколько секунд мы с Семеном стояли, глядя друг на друга. Потом Семен осторожно покосился на нож, который прошел впритирку к его голове и на половину лезвия вошел в ствол стоящего рядом дерева.
– Владик, ты больше так не делай, – мягко попросил меня Семен.
– Постараюсь, – пообещал я. – Но при условии, что ты не будешь подкрадываться ко мне со спины.
– Я не подкрадывался! – возмутился Семен. – Я спокойно подошел.
– А я тебя не видел! – огрызнулся я. – У меня все нервы напряжены, а тут ты неожиданно под руку говоришь.
Сема уцепился за нож и подергал его, пытаясь вытянуть из дерева. Не получилось.
– Вот и дерево испортил! – сердито выговорил он.
– Ничего я не испортил! Зарастет! – Я шагнул вперед и одним рывком выдернул свой нож.
Тут, понимаешь, несколько трупов лежит, а он о природе беспокоится. Нашел время!
Глава 4
Мы осторожно, постоянно оглядываясь, подошли к пылающему дому. Никакого движения. Не люблю я иметь дело с мертвыми. Да и не имел в общем–то до сих пор. Как–то обходила меня стороной эта радость. Нет чтобы и сейчас обойти!
Мужчина и женщина лежали лицом вверх. Раны не оставляли сомнений, что нанесены они были каким–то острым предметом. Чуть в стороне уткнулась лицом в траву еще одна женщина. Из ее спины торчала короткая черная стрела. Такая же стрела досталась и собаке, что скорчилась у покосившейся калитки.
– Ну и что ты по этому поводу думаешь? – обратился ко мне Семен, рассматривая нерадостную картину.
– Что тут думать? – нервно сказал я. – Надо срочно бежать искать милицию или полицию. Или что тут у них?
– Одно ясно, – невозмутимо продолжал Сема, – пистолетов, автоматов у них нет.
– А ты почем знаешь?
– А ни одного огнестрела. Ты не находишь?
– Может, они не хотели, чтобы выстрелы были слышны, – настороженно оглядываясь, предположил я.
– Здесь? В глуши? – хмыкнул Семен. – Да рвани здесь бомба, никто не услышит!
– Ладно. Убедил! Зато у них явно есть арбалет.
– Или лук.
– Это не лучные стрелы, – указал я на очевидный факт. – Очень короткие и толстые. Такими из лука не очень–то постреляешь.
Семен немного постоял, внимательно рассматривая предмет спора, и вынужден был согласиться. А я подумал: "Какие из нас специалисты–криминалисты? Тут убитые люди лежат, а мы, вместо того чтобы тревогу поднимать, дискуссии устраиваем!"
Что меня не очень–то радовало, так это то, что Сема прав, говоря о глуши. Ни электричества, ни других благ цивилизации у дома не наблюдалось. Да и к нему вела тропинка, а не дорога. Скудный огород примыкал к строению с другой стороны. Невдалеке журчал по камням небольшой ручеек. Может, эти люди бежали сюда от тех же благ? Я читал, что такие случаи бывали. Но зачем же было их убивать? Судя по всему, они небогаты. Чем они могли кому–то мешать?
– Пойдем по тропинке, – решительно сказал Семен.
– Куда?
– Туда, куда она приведет! У тебя что, есть другие предложения?
– У меня предложений нет, – вздохнул я, – у меня опасение есть. Как бы нам на убивцев не наскочить. Да и что с этим делать?
– С чем "этим"? – не понял Сема.
– Ну с телами. Надо бы предать земле, как положено.
– Нет. Надо оставить как есть. Расследование должно же быть. А мы будем просто внимательны, – заключил Сема, начиная движение. – Убийцы же не знают, что мы тут.
– А мы не знаем, где это "тут"! – счел нужным заметить я, пристраиваясь рядом.
Тропинка прихотливо извивалась среди поросших лесом каменных выступов. Мы брели по ней. Хорошо, что она все–таки вела вниз. По моим ощущениям, прошло уже порядочно времени с того момента, как мы забрались в пещеру. Мой желудок активно напоминал мне о том же. Семен остановился и, отстегнув флягу от пояса, сделал пару глотков.
– Поесть бы, – мечтательно сказал я, принимая от него флягу и в свою очередь отхлебывая из нее.
– И как ты можешь думать о еде после всего увиденного? – вздохнул Семен.
– Могу! – твердо сказал я. – Я просто не думаю об увиденном.
– Давай еще немного пройдем, – Семен снова пристегнул флягу к поясу, – а там устроим привал и откроем банку "Завтрак туриста".
– Ух ты! – взбодрился я. – Ты таки взял с собой хавчик!
– Я же не знал, сколько нам в пещере придется ходить, – пожал плечами Сема.
Так мы и шли. Но через несколько километров Семен вдруг остановился. Я чуть было не налетел на него.
– Ты чего?
– Тихо! – Семен прислушивался к чему–то.
Я тоже на всякий случай прислушался. Ничего не слышу! А ведь никогда на слух не жаловался.
– Чего там? – нетерпеливо обратился я к другу.
– Они вон там, за тем поворотом. – Семен махнул рукой в сторону скального выступа. – Давай сюда! Посмотрим – кто, что и с чем.
Семен свернул с тропинки и начал вскарабкиваться по склону вверх. Я постоял в раздумье, но, признав правоту друга, последовал за ним. Из–под ног посыпались мелкие камешки. Да что же это такое? Вон Сема поднимался, так хоть бы один упал! А Семен недовольно оглянулся на шуршание сползающих камней.
– Ты не можешь потише, медведь?
– Я тебе что, дивизия "Эдельвейс"? – пропыхтел я в ответ.
– Да твои шаги кто угодно за километр услышит! – прошипел Семен.
– Ладно. Я постараюсь потише, – пообещал я.
Движение мое замедлилось, но шуметь я стал действительно–таки значительно меньше.
Мы подползли к краю выступа и выглянули за него. Внизу, на небольшой площадке, свободной от зарослей, расположилось около дюжины индивидуумов. Они сидели кружком у костра. Я прищурился, пытаясь рассмотреть их одежду. В это время Семен тихонько охнул.
– Ты чего? – прошептал я.
– Влад, это не люди, – в ответ шепнул Сема.
– Конечно, нéлюди, – согласился я, – раз тех так убили.
– Ты не понял, – сердито зашептал Семен. – Это НЕ люди.
– А кто? – удивленно вытаращился я на Сему.
Вот тебе и на! Как это может быть – НЕ люди. Инопланетяне, что ли?
Семен внезапно протянул руку и прижал меня к земле. Я уже собирался высказаться по полной программе, но мне не дал это сделать характерный свист. Со стороны леса в тех, что расположились на привал, полетели стрелы. Со своего места я услышал далекие вскрики и хрипение застигнутых врасплох незнакомцев. Стрелы перестали вылетать из леса так же внезапно, как и начали. Возле костра прекратилось всякое движение. Но то, что произошло дальше, вогнало меня в полный ступор.
Земля вокруг всего этого безобразия вдруг пошла волнами, вспучилась, и тела погибших вместе со всеми вещами и костром в придачу медленно погрузились в нее. И вот уже перед нашими глазами – чистая и ровная площадка, на которой не осталось ни малейших следов недавнего побоища.
Осторожно, бесшумно мы попятились назад, скатились по склону и присели под камнями.
– Ты что–нибудь понимаешь? – выдохнул я.
– Ничего! – обрадовал меня Семен. – Ущипни меня! Мне кажется, что я сплю. – Я больно ущипнул. – Ой! Ты что, клещи с собой носишь? – воскликнул друг.
– Не спишь! – успокоил я Сему. – Одно ясно: надо срочно отсюда делать ноги.
– Может, еще и подскажешь – куда? – скривился Семен.
– А что, есть куда? – огрызнулся я. – Давай переждем, а дальше по тропинке. Только на ту площадку не надо заходить. Не нравится она мне.
Солнце уже начало ощутимо клониться к закату, когда мы тронулись в дальнейший путь. Перед этим мы достаточно долго просидели под большим камнем, стараясь не высовываться, и внимательно всматривались в противоположный склон, готовые при малейшем намеке на опасность бежать. Куда? А вот об этом я старался не думать. Между делом мы все–таки умудрились перекусить тушенкой из банки под интригующим названием "Завтрак туриста" и хлебом. Все это оказалось в рюкзаке запасливого Семена.
Роль лидера нашей маленькой стаи взял на себя Семен. Я без возражений уступил ему. Все–таки он уже доказал, что в этом деле на голову выше меня. Я взял на себя обеспечение тылов. Задача ввиду сгущающихся сумерек становилась все труднее.
Шагнув за очередной поворот, Семен резко остановился.
– Амбец, приплыли! – прокомментировал он свое торможение.
Да мне в общем–то его комментарий и не нужен был. Я и сам увидел, что "амбец".
Поперек тропы стояли несколько человек, явно поджидающих нас. Я узрел в их руках луки и стрелы. Как вы понимаете, стрелы лежали на тетивах, а их острые наконечники недвусмысленно были нацелены в наши организмы. Причем в самые уязвимые места этих самых организмов. Так как мы с Семеном заботились о сохранности наших шкур, то дисциплинированно остановились и подняли руки вверх. Проверять, насколько метко те стреляют, желания не возникало.
Один из группы шагнул вперед и что–то сказал высоким звонким голосом. Это что, женщины? И главное, я не мог идентифицировать язык. Ни на один из слышанных мною этот похож не был.
– Не понимаю, – промямлил Сема, старательно вытягивая руки вверх.
– Я тоже, – пробурчал я, стараясь не отставать от него в стремлении к звездам.
Человек, обратившийся к нам, подошел ближе. Нет, не женщина. Узкое лицо, миндалевидные глаза. Фигура не массивная, но чувствуется в ней природная сила и ловкость. На вид я определил его возраст примерно в двадцать пять – двадцать шесть лет. И что–то в нем было такое, что я не понимал. Человек? А человек ли?
Воин – а в том, что это воин, сомневаться не приходилось, принимая во внимание отблескивающие металлом доспехи под плащом темно–зеленого цвета, – повторил сказанное ранее.
Результат был предсказуем. Мы снова ничего не поняли.
Нет, просто цирк какой–то! Лук, стрелы… о, и мечи в ножнах на поясе. Простите, но это несерьезно! Оно, конечно, хорошо! Тихо и, если умеешь хорошо стрелять из лука, убийственно, но… против современных снайперов – это детские игрушки. И зачем этим лесным воинам доспехи? Достаточно одной очереди из "узи", от бедра, и кевларовый бронежилет не поможет. Ничего не понимаю!
Видимо, тот, кто к нам обращался, тоже ничего не понимал. Задержали двоих подозрительных. Что–то бормочут непонятное и руки вверх тянут. Этак и стрелу схлопотать недолго.
Воин задумался, остро поглядывая на нас и потирая рукой подбородок. Мне тоже захотелось почесать себе подбородок, но подозрение, что это будет последнее мое почесывание в этой жизни, остановило меня.