Жизнь Кащея продолжалась так долго, что даже Создатель не выдержал и спустился на землю, чтобы узнать: собирается ли Кащей умирать или нет? Отказался Кащей, и решил тогда Создатель устроить соревнование – не на жизнь, а на смерть. Победитель (тот, кто найдет и сломает иголку, запрятанную в сундуке) получит в награду весь мир. Основное условие – никакой магии и волшебства, только собственная сила и смекалка. И всё бы ничего, да вот вмешался в игру некто третий, не желавший признавать ее правила. И началось!..
Содержание:
Часть 1 ПОИСК 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 8
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 12
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 20
ГЛАВА ПЯТАЯ 30
ГЛАВА ШЕСТАЯ 37
Часть 2 ОХОТА ЗА СУНДУКОМ 39
ГЛАВА ПЕРВАЯ 40
ГЛАВА ВТОРАЯ 43
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 52
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 53
ГЛАВА ПЯТАЯ 57
ГЛАВА ШЕСТАЯ 62
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 65
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 69
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 75
ЭПИЛОГ 75
Notes 75
Дмитрий МАНУРОВ
В КОНЦЕ ВРЕМЕН
Часть 1 ПОИСК
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Теплым летним вечером, когда солнце низко висело над землей, а уставшие птицы в последний раз исполняли на бис финальную песенку, на отвесном берегу приземлился ковер-самолет. Прибрежные скалы величественно возвышались над водой, и с двадцатиметровой высоты было хорошо видно море, казавшееся золотисто-бронзовым в лучах предзакатного солнца - именно поэтому Кащей и выбрал это место для рыбалки.
Он сошел с ковра на землю, прихватив лежавшую у ног новую самодельную удочку. Его до сих пор не знающие седины короткие волосы слабо шевелились под теплым ветерком. Одетый в легкие темные брюки и просторную ярко-синюю рубашку с короткими рукавами, Кащей по привычке носил ставший неотъемлемой частью его гардероба плащ. Стилизованный череп, как и прежде, глядел со спины, а меч-кладенец всё так же висел на поясе.
Тихо насвистывая любимый мотивчик, он примерился, нацелился на дальнее облако и выстрелил. Тяжелое грузило пронзило воздух под углом в сорок пять градусов и понеслось навстречу морской стихии. Кащей поставил удочку на берег, она автоматически вытянулась на семь метров и самостоятельно укрепилась, вонзив длинные стержни в землю.
Грузило нырнуло в воду, и яркий поплавок закачался на волнах.
Пару минут Кащей наблюдал за его передвижением, а потом переключился на собственные мысли. Рыба толком не ловилась: еды в море хватало и без предложенного Кащеем бесплатного сыра. Он особенно и не ждал, когда поплавок дернется, показывая, что на крючок попался неосторожный житель морских вод. Ему нравилось сидеть на берегу моря и любоваться закатом.
Поплавок дернулся, удочка напряглась и по-шмелиному зажужжала моторчиком, наматывая прочную леску на катушку. Кащей отвлекся от раздумий и поглядел на первую за сегодняшний вечер добычу.
Из воды вылетели сверкающая золотая корона и двухкилограммовая рыбка, намертво вцепившаяся в нее ртом. Кащей ахнул, вскочил с наколдованного по случаю кресла, вытянул вперед руки и крепко схватил летящий прямо на него драгоценный улов.
Рыбка пошевелила плавниками и со спокойной совестью расслабилась в его руке. Кащей вздохнул и, подобрав с земли упавшую корону, надел ее на голову рыбке, спросил:
- Ну, чего тебе надобно, золотая рыбка?
Рыбка покрылась искорками и обернулась невысокой двенадцатилетней девчушкой с двумя длинными косами до пояса. Золотистые глаза лучились любопытством - и Кащей не переставал восторгаться ее непосредственностью и готовностью изучать что-то новое.
- Кащей, сколько можно кидать в меня тяжеленным грузилом?! – Возмущенная рыбка сняла корону с головы и указала пальцем на свежеприобретенную короной вмятинку. Кащей растянул рот в широкой и виноватой улыбке, приседая и давая возможность девчушке сойти на землю.
- Извини, Злата, думал, что хоть в этот раз ни в кого не попаду, и промахнулся!
- Ну конечно! - Злата шмыгнула носом и поправила золотистый комбинезон. - Знаю я тебя: опять за золотом охотишься!
- Не опять, а снова! - ответил Кащей. - Как я сумею пригласить тебя на огонек, силком не схватив за руку… за плавник… за корону, в конце концов! Всем известно, что ты заглядываешь в гости только к тем счастливчикам, кто сумеет выловить тебя неводом или сетью. Разве это дело?
- А я… - растерялась рыбка. - Я занята очень!
- Чем ты занята, если не заплываешь ни ко мне, ни к Яге? Когда ты в последний раз появлялась в сделанном специально для тебя аквариуме?
- Недели три назад.
- Еще весной! - заметил с укоризной Кащей. - Не стыдно? Яга тебя ждет, а ты плаваешь по морям-океанам и в ус не дуешь!
- У меня нет усов!
- Это не оправдание, - весело ответил Кащей. - Ладно, рассказывай, какие у тебя новости, окромя моего точного попадания по твоей хрупкой короне?
- Я приплыла… нет, я прилетела… нет, я… в общем, я прибыла, чтобы сообщить тебе пренеприятное известие: ни одна рыба больше не клюнет на твою удочку, потому что ты переловил всех, кого мог, по три раза! Даже самым ярым любителям попасться на твою удочку это дико и давно наскучило!
Кащей кивнул, соглашаясь с репликой, но это не помешало ему снова выстрелить из удочки в синее море. И снова грузило метеоритом пронзило вечерний небосвод.
- Могу сменить удочку на сеть, - предложил он. - Пойдет?
- Нет!
- Понятно - сеть это далеко не экстрим, никакого адреналина. Но с электроудочкой на рыбалку я никогда не приду! - сказал Кащей. - Нептуну не нравится, когда его бьет током. Он начинает дрожать от напряжения, поднимается над волнами и больно стреляет из своего трезубца.
- Да ты, никак, успел разок ее закинуть?! – удивилась Злата.
- Нет, это он мне как-то душу излил, на отстреливаемых браконьеров сетовал. Извели ему, понимаешь, подводных монстров подчистую, на приличный корабль напустить страшное чудище - так не осталось никого под рукой! А пугать самому - себе дороже! Моряки - народ ушлый: если увидят мужика с трезубцем, прочешут Тихий океан от и до, но достанут его из-под воды, чтобы перевезти в океанариум и брать денежки за показ!
Злата растерянно уставилась на Кащея и в немом изумлении пялилась на него минуты две, пока не сообразила, что он, как обычно, в своем репертуаре, разыгрывает всех подряд. Она всплеснула руками.
- Кащей, ты просто невыносим!
- Согласен! - кивнул головой и дернул удочку Кащей, леска смоталась на катушку, на крючке никого не оказалось. - Меня многие пытались вынести, особенно ногами вперед. Поумирали все от отчаяния давным-давно. А я тут рыбку ловлю до сих пор…
- Не надоело?
- Надоело! - признался Кащей, выстреливая из удочки в очередной раз. Голодная чайка, увидев, что мимо нее летит что-то вкусное, не стала терять времени и метнулась следом за крючком с наживкой. Крючок резко пошел на снижение, чайка вошла в пике и на пару с ним нырнула в морские пучины. - А что делать?
- Давай к нам! - предложила Злата, показывая на море. - Устроим тебе экскурсию по морским просторам, у нас под водой есть много интересного!
- Предложение заманчивое, но как-то не тянет! - вежливо отказался Кащей. Удочка дернулась, он нажал на кнопку, и автоматическая катушка стала наматывать тонкую, но прочную леску. - Знаешь, Злата, перспектива плавать среди вечной тьмы и думать о том счастливом моменте, когда организм не выдержит нарастающего давления и морская толща сплющит меня в подобие камбалы, как-то не радует. Спасибо за идею, но я лучше посижу на берегу и полюбуюсь закатом.
- Как знаешь! - пожала плечами Злата. - Но предложение остается в силе. Решишься - лови… в смысле, зови, с удовольствием приплыву и покажу свой мир!
Крючок вылетел из-под обрыва вместе с попавшейся на него чайкой, отчаянно размахивающей крыльями и пытающейся освободиться.
- Озвереть, рыбалка пошла… - пробормотал Кащей.
Он сжал вырывающуюся чайку одной рукой и прошептал заклинание. Крючок испарился, а ранка мигом зажила. Кащей разжал ладонь, и ополоумевшая от страха чайка взметнулась высоко вверх.
Тихий ласковый ветерок плавно усилился, с берега в море полетели принесенные им сорванные с деревьев листья. Пронзительно закричали чайки, а с далеких гор к побережью направился невидимый симфонический оркестр, игравший задумчиво-вдохновенную музыку. Солирующая флейта звучала всех сильнее, и хор скрипок дружно ей подыгрывал.
Кащей бросил недоуменный взгляд на девчушку, посмотревшую на него с аналогичным выражением, и опередил ее с вопросом:
- Это еще зачем? - поинтересовался он. - Мне и так было хорошо.
- Это не мое! - не успев переложить ответственность на Кащея, Злата не решилась взять ее на себя. - Но мне нравится, как оно звучит.
- В принципе, мне тоже, - согласился Кащей. Скрипки утихли, одинокая флейта доиграла последние ноты лирично-романтичной мелодии, и в наступившей тишине прозвучал глубокий приятный голос. Кащею в роли его обладателя представился Дед Мороз с мешком подарков в одной руке и дирижерской палочкой в другой.
- Вот вы где, значит, а я вас повсюду искал… - сказал музыкальный невидимка.
- Чего тебе надобно, старче? - произнесла свою коронную фразу Злата.
- Сейчас проявлюсь и подробно расскажу! - пояснил невидимка, вопросительно добавив: - А кто тебе сказал, что я старче?
Злата заикнулась было про свою любимую присказку, но Кащей ее опередил.
- Вставные челюсти громко щелкают! - ответил он за золотую рыбку.
Невидимка заКащлялся, Злата покраснела и бросила на Кащея испепеляющий взгляд.
- Не переживай, выходит неплохая ритм-секция.
- Что выходит? - не поняла Злата.
- Челюстная дробь, - не моргнув глазом, пояснил Кащей.
Невидимка проКащлялся и удрученно проговорил:
- Да, ты знаешь, как обрадовать собеседника!
- Ради ближнего своего всё что угодно! - смиренно ответил усмехающийся Кащей.
- Садист! - тихонько проговорила Злата.
- Я проявляюсь! - предупредил невидимка.
Зазвучала флейта. Появившиеся в воздухе разноцветные пятна, переливаясь в такт музыке, превратились в человека лет сорока. Его небесного цвета с плывущими объемными облаками стильный костюм выглядел просто потрясающе. Злата и Кащей сначала досмотрели, как облако плавно перекочевало с воротника костюма на рукав и забралось внутрь, и только после этого перевели взгляд на самого гостя. Под метр восемьдесят, черноволосый, коротко постриженный плотного сложения человек, в котором угадывалась фигура атлета средней тяжести. Кащею он напомнил молодого Керка Пирра из книги, которую он читал немыслимое количество лет назад.
Гость перехватил их взгляды, и сам непроизвольно заинтересовался полетом костюмного облака. А когда оно залетело внутрь, дернул рукой, облачко вылетело из рукава в воздух обычным маленьким облачком и, не теряя времени, устремилось к уплывающим за горизонт большим облакам. Кащей, Злата и гость подняли головы и наблюдали за облачком до тех пор, пока оно не уменьшилось до размера булавочной головки и не растворилось в вечерней небесной синеве.
Гость снова проКащлялся. Кащей и Злата опустили головы и посмотрели на него изучающими взглядами.
Прошла долгая минута.
- Позвольте представиться! - не выдержав, прервал затянувшуюся паузу гость.
- Да сколько угодно! - разрешил Кащей. - Буду знать, каким именем пополнить бесконечный список тех, кого мне удалось пережить.
- Не выйдет, Кащей, - всё тем же приятным глубоким голосом ответил гость. Кащей скрестил руки на груди.
- Это почему, позвольте поинтересоваться?
Гость хитро улыбнулся:
- У меня самого есть такой список. Называется "Книга жизни". И я планирую завершить ее твоим именем, - гость перевел взгляд на девчушку. - И твоим именем, Злата. И Бабу-Ягу я тоже не оставлю без внимания!
Кащей выхватил меч-кладенец.
- Предупреждаю сразу, - строго сказал он, - если ты появился, чтобы нас убить, то еще посмотрим, кто кого!
Гость успокаивающе вытянул перед собой раскрытые ладони и полушепотом примирительно затараторил:
- Тихо-тихо-тихо! Я вовсе не за этим сюда явился!
- Неужели?! – ехидно заметил Кащей. - Напомнить твои собственные слова, прозвучавшие здесь только что?
- Я не в том смысле, что убить, а в другом!
- Я вижу здесь только один смысл! - Кащей приставил острие меча к груди гостя.
- Можно, я объясню?! – вежливо попросил тот, указательным пальцем дотрагиваясь до лезвия и убеждаясь, что оно не только выглядит острым, но и является таковым.
- Будь любезен! - разрешил Кащей, не сдвигая меч ни на миллиметр.
- Видишь ли, в чем дело. В моей книге имена появляются сами собой с самого рождения человека, так и было задумано, когда книга создавалась. Всё было хорошо до той поры, пока в ней не появилось твое имя. Мало того что при появлении имени в книге тебе сразу стукнуло тридцать лет, так еще и напротив остальных сведений стояли прочерки! Это ладно - любая книга может раз в жизни ошибиться. Но твое имя периодически зачеркивалось и снова появлялось чуть ниже на протяжении нескольких тысяч лет! Там три страницы только тобой и заняты.
- Ну что сказать? У меня была насыщенная жизнь, - ответил Кащей. - Но это мое дело, тебе не кажется?
- Да понятно теперь! - вздохнул гость. - Можно, я присяду? Не беспокойтесь, я безоружен и не причиню вам вреда! Я здесь, чтобы поговорить, и ничего больше.
- Садись!
Позади гостя материализовалось роскошное мягкое кресло. Не оборачиваясь, он упал в него и повеселел, увидев на лице Кащея легкое недоумение. Кащей подумал секунд пять, после чего решительным движением убрал меч в ножны, создал для Златы маленькое кресло и уселся в свое.
- Давай поговорим! - сказал Кащей.
Гость закинул ногу на ногу, и в его голосе проскользнули возмущенно-грустные нотки.
- Я думал, что книга не выдержала возрастающей нагрузки - людей становилось с каждым годом все больше и больше - и сошла с книжного ума, - объяснил он. - Я даже решился завести новую. Представляешь, сколько страниц пришлось бы заново заполнять? На мое счастье, твое имя в очередной раз стерлось, показывая, что ты живее всех живых, и больше не появлялось! - Его голос перешел на повышенно-драматические утомленно-жалобные нотки. - Я после этого так ждал, когда же оно опять… Годами глаз не смы…
Он оборвал себя на полуслове и хмуро добавил:
- Короче, надо мной еще никто так дико не издевался!
- Долго тебе пришлось сидеть… - усмехнулся Кащей. - Чего раньше-то не пришел с вопросами относительно моей персоны, издевающейся над здравым смыслом?
- Ты меня настолько достал своими фокусами, что я боялся неправильно отреагировать при встрече… - Гость непроизвольно сжал ладонями воображаемую шею, и Кащей сразу понял, какой была бы неправильная реакция.
- Но теперь мне окончательно всё надоело, и я пришел кое-что уточнить.
- А конкретнее?
- Конкретнее некуда, - снова вздохнул гость. - Поскольку я не могу отнять твое бессмертие без твоего согласия, то я вынужден спросить: ты собираешься когда-нибудь умирать, или как?
- М-да, конкретней действительно некуда… - согласился Кащей, задумчиво потирая подбородок. Гость терпеливо ждал ответа, и он расхохотался: за прошедшую жизнь ему многое пришлось и довелось увидеть, но такое случилось в первый раз. Гость не предлагал сразиться в честном или нечестном бою, а хотел, чтобы Кащей умер сам, своей смертью и, судя по взгляду, поскорее. Самое странное, что угрозы от гостя он не ощущал, хотя всегда за версту чуял, если что-то шло не так, как надо.
- Как насчет того, чтобы представиться? - напомнил Кащей. - Ты - большой оригинал, а я не люблю разговаривать с большими оригиналами, не зная их имен. И я не буду возражать, если ты сделаешь доброе дело: преставишься после того, как представишься. Ты не против?
Гость ничуть не обиделся: задавая прямые вопросы, надо быть готовым к прямым ответам и не менее прямым взаимным вопросам.
- Ты не поверишь, но против!
- Почему же? - возразил Кащей. - Очень даже верю.
- Жаль, что не оправдаю твоих надежд, но преставиться я при всем желании не смогу, - извинился гость. - И смею заметить, что подобного желания у меня и не наблюдалось никогда. Еще столько не сделано…
- Не увиливай от ответа! - не выдержала Злата. - Говори, кто ты есть?
Торжественно заиграли невидимые скрипки.
- Здесь больше подошла бы электрогитара! - заметил Кащей. Гость хлопнул в ладоши, и знакомая мелодия зазвучала в утяжеленной аранжировке. Кащей восхищенно хмыкнул.
- Я - Господь Бог! - величественно и кратко представился гость, и эхо дважды разнесло его слова по всей планете. - Создатель этой Вселенной. Прошу любить и жаловать!
- Правда?! – ахнула Злата.
- Чтоб мне треснуть! - Гость приложил руку к груди, поближе к сердцу.
Новость оказалась куда более необычной, чем хард-роковая аранжировка классической мелодии. Кащей задумчиво потер подбородок:
- Так вот как боги доказывают свою правоту… - Бог пожал плечами.
- Критиковать каждый горазд! - обиженным тоном заявил он. - А ты вот сам попробуй создать Вселенную таких масштабов и учесть все вытекающие ошибки и разные недочеты, всплывающие после того, как предварительные испытания показали, что лучше и быть не может!
- Что ж, добро пожаловать в собственноручно сотворенную реальность, Создатель Вселенной! - поприветствовал его Кащей. - Честно говоря, я поражен: никто из смертных до сих пор не мог вот так запросто поговорить с тобой на бытовые темы. А тут ты сам по себе появляешься и ведешь с нами светскую беседу.
- К моему глубокому сожалению, именно вы как раз таки и не смертные! - удрученно заметил Бог, непроизвольно рассматривая рукоять меча-кладенца: стилизованный золоченый череп в наступающей темноте тускло сверкал пустыми красными глазницами. - И потому мне пришлось спуститься с небес на землю, дабы подойти лично к тебе и узнать: доколе это безобразие будет продолжаться?
- Рыбалка?
- Твоя нескончаемая жизнь!
- Ты повторяешься, - заметил Кащей. Бог опять пожал плечами:
- Что поделать: этот вопрос интересует меня довольно долго.
- Насколько долго?
- Достаточно для того, чтобы он стал навязчивым! У меня мания развилась на этой почве!
- А в чем проблемы? - удивился Кащей. - Создай себе приличного психоаналитика и поговори с ним об этом.
- Издеваешься?!
- Нет, я вполне серьезно! Хороший психоаналитик с легкостью убедит тебя в том, что мое существование нисколечко не мешает твоим планам и что ты можешь заниматься любимым делом без оглядки в мою сторону.
- Они дорого берут!
- Но ты - Бог! - воскликнула ошарашенная девчушка.