- Обычно я вежливый! - пояснил он. - Но после того как меня поймали, я немного озверел.
- Оно и видно! - кивнула Нита. - Но при чем здесь я? Я тебя не пленила, потому что девушки моего возраста предпочитают пленить мужчин не так варварски, а куда более изящным способом. А то, что тебя граф арестовал, так не надо было вставать ему поперек дороги. Тебе больше всех нужно?
- В какой-то мере мне надо больше всех! - подтвердил Бог, нацелился на высокий тополь и расстрелял ствол у самого корня. Нита вздрогнула, решив, что Бог стреляет ей в спину. Дерево накренилось и упало, по ходу дела сбрасывая с себя спрятавшихся в ветвях охранников. - Слишком велик риск и слишком много поставлено на карту, чтобы довольствоваться малым.
Охранники кое-как вскочили и бросились (заковыляли, поползли) наутек, стараясь спрятаться за густыми кустами.
- А ты говоришь, что никого не осталось! - укоризненно произнес Бог.
- Везде бывают исключения, - пожала плечами царевна. - Ты их отпустишь?
- Они - не главное, - ответил Бог. - Где конюшня?
- Вот там! - Царевна указала в сторону уходящей за дворец дорожки, выложенной белым кирпичом. - Смотри, кто-то из-за тех кустов выглядывает. Видишь?
- Вижу! - пулемет загрохотал. Тех кустов больше не было. - Больше никого не замечаешь?
- Нет.
- Вот и отлично! - воскликнул Бог, переходя на шепот. - Потому что у меня патроны кончились! Только гранаты остались!
- Угостишь?
- Это не те гранаты. Они несъедобные.
- Так бы сразу и сказал, что жадина! - надулась девушка. - А старые патроны собрать можно?
- Можно, но пользы от этого не будет никакой.
- А как ты будешь убивать графа? - Царевна остановилась. - Как же так? Такое оружие использовать против мелких сошек, вместо того чтобы убить графа?
- Их много, а он один! - отпарировал Бог. - Сама подумай, что быстрее: разобраться с его подчиненными, чтобы они не мешались под ногами, и взяться за графа после того, как…
- … как путь к нему будет усеян их трупами?
Бог остановился.
- Скажи мне, милый ребенок, ты какие книжки читаешь на ночь?
- Я не ребенок! Мне двадцать лет!
- А мне… впрочем, ладно, уговорила. Беру свои слова обратно. А теперь перестань меня душить и отпусти мою шею, иначе умру, и ты не поедешь со мной на поиски сундука. Мы не успеем!
Царевна округлила глаза.
- Как?! И ты, Бог? - потрясенно выпалила она, хватая Создателя за грудки и пытаясь его трясти. Получалось плохо: Бог стоял столбом, и вперед-назад качнулась сама девушка.
- Не понял! - он перехватил ее руки и мягко их опустил. - Чего это тебя задергало? Судороги, что ли?
- Граф разломал все сундуки в царстве! - чуть ли не прокричала царевна, на собственном примере узнав, какова сила стоявшего перед ней человека. - Вы маньяки, да? У вас соревнование по уничтожению сундуков на скорость? Граф еще и все иголки в царстве переломал! Ему делать нечего, да? Приказал отдать все старые иголки и выдал взамен новые, лучшего качества! А потом целыми ночами сидел и ломал старые пополам! - Бог глубоко и грустно вздохнул:
- Тренировался он.
- Эгхм… - опешила Нита: задаешь нормальные вопросы, а получаешь странные ответы. Это что: мир сошел с ума за время правления графа или таким и был, но до сих пор успешно притворялся нормальным? - Для чего?! Он настолько не уверен в своих силах? И каждый день калечит иголки, доказывая себе, что одним движением ломает крепкую сталь?
- А это ты у него спроси.
Они вошли в конюшню. Почти все стойла были пусты, и только в дальней части три загона оставались закрытыми.
- Там есть лошади?
- Есть, а как же! - воскликнула царевна. - Только они того, необъезженные. Если хочешь, попробуй доказать, кто из вас двоих сильнее, а я тем временем поищу для тебя бинты и гипс. Да, а ты не мог бы сначала рассказать, в чем дело? На случай, если лошадь победит с большим отрывом?
- По дороге расскажу.
- Ты слишком самонадеян.
- Не я самонадеян, - уточнил Бог, - лошади!
- Ну-ну!
- Учти: не поверишь тому, что я скажу, - это твои проблемы, а не мои. Вопросы есть?
- Есть.
- Говори.
- Обманывать много будешь?
- Достаточно, чтобы ты поверила.
- Варвар!
- Не угадала: грубиян!
- Льстец!
- Где бинты?
- Что?!
- Ты хотела принести бинты. Заодно поищи и марлевую повязку! Будешь много болтать, завяжу тебе рот.
- Ха! - скептицизма в голосе царевны хватало на троих.
Бог поставил пулемет у входа и направился к дальнему стойлу полюбоваться на необъезженную лошадку.
Оказалось, что их не три, а четыре и что самую первую по очень большой ошибке приняли за объезженную, потому что без опаски вошли в стойло. За что и поплатились: лошадка сказала грозное "иго-го!" и неслабо лягнула, в один момент избавившись от зашедшего с седлом и с ним же вылетевшего охранника.
- Вижу, весело тут у вас. - Лошадь повернулась в его сторону.
- Привет! Объезжаться будем, или как? - спросил Бог. Лошадь презрительно фыркнула. - Нет? Ну и ладно! У меня еще три кандидатуры.
- Садись! - буркнула лошадь на чистом русском языке. - Господь, тудыть твою через тудыть… Кто обещал нам, что старая Вселенная будет уничтожена, а? Мы тут сидим, ждем, а он бросил всё и в азартные игры играет!
Бог вытаращил глаза.
- Чего уставился, не узнаешь, что ли?! – недовольно проворчала лошадь. Бог вгляделся, лошадь показала зубы - улыбнулась, как могла.
- Михаил?! – недоверчиво переспросил Бог. - Ты ли это?!
- Правильно мыслишь! - кивнула лошадь, приветливо махнув хвостом, что в общем-то лошадям не было свойственно, - Михаил!
- Ты чего это лошадью обратился?!
- Тебя ждал! - рыкнул архангел. - Садись быстрее, да поехали сундук искать! Терпение закончилось! У тебя на рабочем столе от новых идей, планов и усовершенствований места свободного не осталось. Ангелы ждут, волнуются, что с тобой что-нибудь случится, а ты здесь ерундой маешься, дворцы расстреливаешь!
- Как ты сюда проник?
- Так же, как и граф, тем же способом! - Перекладины в соседних стойлах с треском сломались, и в стойло заглянули оставшиеся три необъезженные лошади.
- Приветствуем, Господь! - человеческим голосом молвили они. - Не тяни время, поехали! Всех накроем в одном месте и победим!
Бог медленно повернулся и уставился на троицу. Довольные произведенным эффектом лошади весело заржали и представились:
- Сириус!
- Антарес!
- Талнах!
- Ну вы даете, парни! - восхитился Бог. - И как только граф вас не раскусил?
- Так он теперь почти обычный человек!
- А вы как лошадьми стали, ангелы? Никому еще не удавалось обойти мой запрет на магию!
- Мы прямо в Раю и превратились, - пояснили лошади. - И потом - сразу сюда, как только узнали, что тебя поймали! Так что, не дай Бог, ты проиграешь и мы уже не превратимся в самих себя, то клянемся - ты получишь сполна! Видишь, какие у нас толстые подковы?
- А вот и я! - прокричала вбежавшая в конюшню царевна, держа в вытянутой над головой руке развевающиеся метровые полоски ткани. Лошади замолчали и вместе с Создателем повернули к ней головы. Царевна замедлила ход. - Ничего себе, синхронность! Как ты их…
Бог вышел вперед.
- По твоему совету я их загипнотизировал! А ты чего бинты развернула?
- Как?
- Очень просто! Такие шуточки позволительны не только графу. Поехали?
- Погоди, - заволновалась царевна, - а ты можешь расколдовать мою семью?
- Предлагаешь сделать это прямо сейчас, среди графских развалин?
- А-а-а… - царевна замялась. - Ты прав, пусть еще немного порадуются жизни. Но обещай мне, что ты обязательно им поможешь!
- Обещаю! - кивнул Бог. - А теперь скажи мне, зачем ты бинты развернула? Думала, что мне настолько срочно требуется медицинская помощь?
Царевна смущенно посмотрела на полоски в руке.
- Кто это? - лошади посмотрели на Бога. У царевны отвисла челюсть.
- Это царевна Нита! - представил ее Бог. - Она - мой проводник!
- А-а-а… У-у-у… - пролепетала царевна. - Не знала, что гипноз может научить зверей разговаривать… А ты можешь моего кота так загипнотизировать, чтобы он на человечьем языке заговорил?
- Делать ему больше нечего, как человечьим голосом мяукать?! – возмутились лошади. - Садитесь, да поехали, время не ждет!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Забирайтесь на дерево! - скомандовал Кащей.
Бежать было бесполезно: догоняющие собаки разорвали бы их на кусочки. Богу это, несомненно, в плюс: ведь погибнет его противник, но в то же время подобный способ умерщвления слишком садистский для того, чтобы радоваться нежданному выигрышу.
"Может, на самом деле так покончить с собой и отдать ему победу, а Бог за это замолвит перед собой за меня словечко? - думал Кащей, торопливо карабкаясь на дерево: раздумья раздумьями, а жизнь спасать надо. - Хотя он опять выкрутится: скажет, что безвинно пострадавшим и умершим жестокой смертью полагается Рай, только Рай и ничего, кроме Рая. А мне, между прочим, пригодилась бы своя Вселенная! Я достаточно пожил и могу сам создать что-нибудь стоящее. В конце концов, я ученый или нет? Для чего я тут жил столько лет, что не снилось и всем смертным, вместе взятым? Так что лучше я сам сломаю иголку!"
Он схватился за ветку и услышал недовольный возглас:
- Занято!
Кащей замер и посмотрел наверх. В метре от него, прижавшись к стволу дерева, на толстой ветке стоял бородатый мужик. Усталое и угрюмое лицо, осунувшееся от постоянных тревог и волнений, - мужик был похож на профессора, которого отправили читать просветительские лекции дикому и некультурному зверью для их приручения и повышения всеобщей грамотности, но не предупредили, чем это чревато.
- Я ненадолго, пока собак не перестреляю! - ответил Кащей. Профессор выронил монокль, и тот закачался на цепочке со стершейся позолотой. - На ваше жилье я не претендую.
- Издеваешься, незнакомец? - буркнул профессор. - Кто тебе сказал, что я тут живу? Я тебе не макака!
- На деревьях не только макаки живут, но и… - Кащей встретился взглядом с профессором и понял, что список живущих на деревьях животных лучше не продолжать, - впрочем, не важно. Чем вы хуже их?
Кащей поднялся выше и уселся на соседнюю с мужиком ветку. Собаки окружили деревья с беглецами и залаяли так, что стало тошно. Кащей отыскал в кармашке хлопушку из полусотни бомбочек, сорвал с самовозгорающегося фитиля тонкую пленку и швырнул его вниз. Не успев долететь до земли, хлопушка застреляла-загромыхала, и разгоряченные собаки испуганно отскочили. От их ответного лая заложило уши.
Профессор и сам едва не слетел с ветки от грохота, но вовремя схватился за ствол.
- Что это?! – воскликнул он.
- Бомбочки! - пожал плечами Кащей. - А как, по-вашему, я должен отпугивать собак? Забрасывать их царапающимися мартовскими котами?
Он лихорадочно искал среди запасов что-нибудь мощное, но никак не мог найти ничего подходящего к ситуации.
Всадники не особо торопились на лай. Они хорошо знали, что могут сотворить собаки с пойманными беглецами. Смотреть на разорванных коршунов они могли, но видеть в таком же состоянии людей всадникам не хватало опыта.
- Жаль, что вы попались этим извергам, - вздохнул профессор, - они гнались за нами.
- Правда? - Кащей перерыл вверх дном один кармашек и взялся за изучение второго. Впереди, если не помешают непредвиденные обстоятельства, еще много чего удастся переворошить. - Мне казалось, это мы их разозлили.
Прогоревшая крыша гостиного дома с большим шумом упала внутрь здания и местами пробила полы.
- Что вы сделали?! – испугался профессор. - Вы с ума сошли!
- Прямо слова сказать нельзя, сразу в сумасшедшие записывают, - буркнул Кащей, роясь уже в третьем кармашке. - Они слишком много о себе возомнили. А Люциан совсем…
- А вы чем ему насолили? - удивился профессор. - Он охотился по наши души! По мою, если точнее.
- А, так он нас за вас и принял!
- Стоп! А когда вы успели здесь появиться - мы не так давно ушли оттуда? Это не вы, случаем, были в карете?
- Мы. А что?
- Мы ушли, когда она подъехала к дому. Думали, что это Люциан прибыл. Но тут поблизости завыли волки, и мы схоронились на деревьях до утра!
Кащей засунул руку в четвертый кармашек и возликовал: припрятанный пульт-конструктор голограмм оказался именно там. Включив его, Кащей быстро застрочил по мелким клавишам. Перед обескураженным профессором появились дикие монстры и жуткие химеры из ночных кошмаров.
- Не бойтесь, они не кусаются! - успокоил Кащей профессора, решившего в целях предосторожности забраться на верхушку дерева.
- Целиком заглатывают? - шепотом спросил тот.
- Сейчас продемонстрирую…
- Не на мне!
- Как пожелаете! - усмехнулся Кащей. Спрыгнув с ветки, слегка светяшиеся твари приземлились перед собаками и зарычали.
Наступила тишина: собаки изучали зверей, отыскивая у них слабые места, в которые можно вцепиться, чтобы быстро растерзать и уничтожить. Голограммы раскрыли пасти, полные острых зубов, и рванули вперед. Собаки побежали навстречу.
В следующую секунду свора собак набросилась на голограммы и закружилась в большой куче, стараясь дотянуться до шей врагов и прокусить их, покончив с ними раз и навсегда. Но прокусить голограммы было невозможно, и первый ряд набросившихся на них собак проскочил мимо, впустую щелкая челюстями. Второй ряд, также намереваясь укусить и разорвать, вцепился в первый. Первые взвыли от боли, развернулись и вцепились во вторых, не разбирая, где свой, где чужой. Стая яростно грызла друг дружку, отчаянно рыча и визжа от боли.
Всадники совсем остановились и даже отступили, понимая, что при таком шуме любой оказавшийся в поле зрения собак рискует на личном опыте узнать силу их зубов и превратиться в непригодное для дальнейшей жизни месиво.
- Там были скелеты! - сказал Кащей. - Кого вы убили?
- Священники графа - черный патруль! - профессор решил, что стоять в присутствии усевшегося на ветку Кащея неудобно, и тоже сел, свесив ноги вниз. - Люди научились определять нечисть по тому, что она не отражается в зеркалах, и снимали стекла повсюду, где могли. Мы тоже хотели снять пару стекол в доме, но не успели: к тому времени ни одного не осталось. И священники нас там и обнаружили.
- Расскажите о них подробнее! - попросил Кащей, глядя, как собаки воюют с голограммами и уничтожают сами себя. Зрелище, достойное названия "бей своих, чтоб чужие боялись". Самые нетерпеливые всадники тихо свистели, стараясь привлечь внимание расшалившихся питомцев, но озверевшие собаки никого не желали слушать. Они впали в бешенство оттого, что никак не могли справиться с наглыми голограммами, на которых до сих пор не было ни одной капельки крови, ни одного укуса и даже ни одной царапины. Морды собак покрылись пеной, они изошли отчаянным лаем. - М-да… Что значит, бойцовая порода! Пока всех не перегрызут, не успокоятся… Хотя нет, сначала скажите: вы не знаете человека по фамилии Аникс? У него есть то, что мне нужно больше всего на свете.
Профессор сощурил глаза.
- И что именно вам от него нужно?
- Иголку, - вздохнул Кащей. - Всего-навсего одну небольшую иголку.
- А зачем?
- Сломать ее!
- Сломать?! – растерялся профессор. - Не понимаю. Зачем ее ломать?
- Долго рассказывать, - вздохнул Кащей, - так вы знаете археолога Аникса?
- Откуда вам известно его имя?
- Вы оставили свой дневник в доме, - Кащей указал на дерево, на котором сидел царевич. - Он у Доминика. Не удивляйтесь моей догадливости! Я бесчисленное количество раз сталкивался с похожими ситуациями. Всякий раз, когда какой-нибудь незнакомец начинал задавать мне подобные вопросы, это значило, что он просто стесняется или не умеет задать их в лоб. Он всеми силами старается получить полную информацию и остаться нераскрытым, и это сразу его выдает. Так что там со священниками?
- Надо же, как всё просто! - восхитился профессор. - То ли вы наблюдательны, то ли я маскироваться не умею. А священники… они пришли к нам и стали говорить очень странные вещи о богатстве, о новых мирах, о сундуке. Они говорили, что надо торопиться, пока Люциан не приехал, а он, по их словам, был уже близко. Они твердили, что под их руководством я сумею создать нечто такое, что и не снилось ни одному человеку! Они меня заинтриговали, честное слово! Может, они и обманывали, но настолько живописно, что я почти поверил. И поверил бы совсем, но у священников не хватило терпения. Когда они увидели сундук, то сразу же напали на меня и моих друзей! Мои друзья были готовы… В смысле, они давно ждали, когда священники графа набросятся на них, потому что хорошо знали их повадки: святые отцы постоянно пили кровь у прихожан. И мои друзья знали, что через некоторое самые здоровые из укушенных исчезали навсегда. Кто-то по большому секрету говорил, что видел их тела в лесной глуши, в них не оставалось ни капельки крови, они были бледные как сама смерть. И мои друзья заранее держали за спиной осиновые колья, потому что именно такое оружие убивало вампиров в страшных историях и мифах. Они убили священников, а для верности придавили их кроватями, в которые тоже вставили колья - для надежности. А потом мы услышали, как к дому подъехала карета, и спешно покинули дом, прихватив самое необходимое. Так я и потерял свой дневник.
- Значит, священники тоже хотели заполучить сундук, тайком от графа, - Кащей нажал на кнопки, и голограммы выбрались из кучи рвущих друг друга на части собак, чтобы отбежать метров на пять. - Да, поднял Бог шумиху на весь белый свет. Куда ни кинь, все за сундуком бегают!
- И вы тоже бегаете? - изумился профессор.
- Я - основной искатель! - гордо сказал Кащей. - У меня есть официальная лицензия. Это остальные втихаря за ним охотятся.
- Да? А кто же вы есть, досточтимый джентльмен с лицензией на поиски сундука?
- Я - Змейго Рыныч. В простонародье - Кащей.
- Серьезно?! – недоверчиво воскликнул профессор. - Покажите плащ! На нем должен быть череп.
- Есть! Золотой! - Кащей повернулся, насколько это позволяла ветка, и профессор разглядел край стилизованного черепа, весело подмигнувшего ему в ответ.
- Оу, - выдохнул профессор, - еще и подмигивает!
- Не обращайте внимания, - пояснил Кащей. - Обычно он так делает, когда я попадаю в окружение и кто-то целится мне в спину, но ради вас он сделал исключение.
- Но…
- Тот, кто в меня целится, думает, что у него стало плохо с глазами, если черепушка, в которую он целится (а многие целятся именно в нее, потому что так интереснее меня убить), начинает в ответ весело подмигивать и ухмыляться. А когда они стреляют, то понимают, что с ними и на самом деле не всё в порядке: это волшебный плащ, и черепушка проглатывает стрелы. Меня нельзя убить ударом в спину.