"Еще бы!" - подумал Кащей, вспоминая услышанные мимоходом короткие реплики слуг по поводу текучести парикмахерских кадров в его родовом гнезде. Каждый месяц появляется новый, и хорошо, если старый уходит на своих двоих и в неизвестном направлении, а не на чужих и в направлении, известном всем, у кого кто-то умер из родственников и друзей. Слава такая, что ни один человек больше не решался взять на себя ответственность за отличное состояние баронской прически.
- Я подумаю над вашим предложением! - вежливо сказал он. - Такие дела быстро не решаются.
- Это еще почему? Разве зарплата в двадцать золотых монет в год для вас будет маленькой?
Кащей с трудом сдержался, чтобы громко не расхохотаться: мало того что барон оказался злым, так он еще и скупой до чертиков.
- Могу вас заверить, что сумма, конечно, приличная, но здесь столько стоит постричься всего один раз!
Челюсть барона не упала только потому, что и так основательно опиралась на несколько подбородков. Кащей мстительно смотрел, как глаза барона наливаются кровью, и добил его одной фразой:
- А что, вы не в силах заплатить за настоящую работу? - Реакция барона оказалась бурной.
- Вот тебе, а не оплату, кровопийцо недобитое! - уничижительно прорычал он, вытянув к лицу Кащея фигу. - И не смей даже близко ко мне подходить за деньгами, сразу голову с плеч сниму!
Затопав ногами, он выбежал из парикмахерской и громко хлопнул входной дверью.
- Вы сюда еще вернетесь! - весело прокричал вслед ему Кащей, приоткрывая дверь и выглядывая на улицу.
- Щас! - отозвался барон, взбираясь в карету. - Ноги моей здесь больше не будет! И сегодня же вечером царь узнает, какие у него подданные под боком пригрелись!
- Не веришь, не надо, - пробормотал Кащей, закрывая дверь. - Посмотрим, что ты скажешь вечером.
Войдя в парикмахерский азарт, он минут десять подождал новых клиентов, но, видимо, этот выскочка оказался последним, и Кащей, закрыв двери изнутри, приступил к будущей встрече с ним же. Подручных средств хватало (плащ, созданный с использованием свойств четырехмерного пространственно-временного континуума, имел выходы в подпространство, где можно было хранить бесчисленное множество полезных в хозяйстве вещей и всегда "носить" их с собой), фантазии тоже. И Кащей расстарался так, что самому стало безумно интересно узнать, как это всё сработает в свое время? Как-никак, а такие шуточки в последний раз он выдавал довольно давно и уже подзабыл, насколько это бывает весело.
Он подумал и решил, что в этот раз прислушается к обычно игнорируемому инстинкту самосохранения и не станет устраивать предварительные испытания. Шоу должно пройти всего один раз, и время для него наступит позже.
Попрощавшись с гостеприимным местечком, Кащей закрыл за собой двери, повесил большой замок и с чувством выполненного долга отправился на поиски очередной жертвы.
Бродить по городу в поисках дороги к дворцу, возвышавшемуся над остальными зданиями, словно великан над лилипутами, не пришлось: Кащей удачно столкнулся с телегой, на которой перевозилась большая бочка с вином, и последовал за ней, подозревая, что вино везут именно туда, куда ему надо попасть. Уверенности в правильном выборе провожатого придавала прикрученная позади телеги дощечка с микроскопической копией герба и порядковым номером "ц 003 ар". Возничий не торопился. Лошадка грациозно плелась по мостовой и лениво раздумывала: то ли отдохнуть, то ли перестать выкаблучиваться и шагать так, как это делают обычные уставшие лошади? Но так и не решила, что лучше. Возничий на автопилоте подергивал вожжами и смотрел перед собой, внутренне поднявшись в заоблачные выси и присутствуя на Земле чисто символически. Кащей не был уверен, что тот занимается медитацией, и потому предположил, что возничий просто мечтает о том, как было бы здорово, если бы бочку вина он выпил в гордом одиночестве.
Толпа не обращала на него ровным счетом никакого внимания, лошадка не создавала особых пробок и двигалась привычным маршрутом. Кащей, шагавший позади телеги с бочкой, ничем не выделялся среди прочего народа, точно так же слонявшегося по городу и поворачивавшего у нужных домов. И никому не было никакого дела до того, что Кащей сделал, когда приблизился к бочке практически вплотную и словно случайно споткнулся и оперся о бочку руками: в одной из которых был плоский газовый баллончик с гелием. Обычно баллончик служил для надувания относительно небольших шаров, исследующих погодные условия в стратосфере, но в этот раз ему нашлось неожиданное применение. Он быстро и прочно прикрепился к деревянной поверхности, пробурил отверстие специально установленной Кащеем насадкой, после чего тихо выпустил весь газ в бочку, основательно загазировав вино, а сам остался в качестве пробки.
Кащей дождался, пока возничий не заедет на пустующую улицу позади окруженного высоким фигурным забором дворца, забежал вперед и пшикнул ему под нос усыпляющим газом. Лицо возничего даже не дрогнуло: он как сидел с отсутствующим видом, так и повалился на бок, не спуская глаз с одному ему известной точки. Кащей подхватил возничего и перетащил на скамейку. Занял освободившееся место и, остановившись за следующим поворотом, быстро перекрасил бочку с вином в синий цвет и написал золотистыми буквами: "Игристое вино. Особое". Оставалось надеяться, что здесь знают о том, что это такое, и лишних вопросов задавать не будут.
- А где наш Виталиус? - спросил Кащея стражник у ворот на территорию дворца.
Кащей сделал неопределенный жест рукой.
- Как обычно, витает! - ответил он, покрутив ладонью над головой. - Начальство решило: пусть он сегодня не мозолит глаза гостям. Подумают невесть чего, издевательств не оберешься!
- Это точно, еще задавит кого невзначай! - согласился стражник, осматривая бочку. - Смотри-ка, и к нам дошла эта заморская диковина!
- А как же! Давно пора! - поддакнул Кащей. - Что мы, хуже остальных? Вот, кстати, тамошний король попробовал наш квас и сказал, что у них в королевстве настоящее питье сроду делать не умели, не то что за границей, и что вино его государства ему отныне и даром не нужно. Вот и шлет кому попало коллекционные вина многолетней выдержки. Представляешь?
Стражник изумленно покачал головой.
- Попробовать бы, что это такое… - размечтался он.
- Вечером и тебе нальют!
- Куда там, мне только на бочку и удастся посмотреть. И только сейчас, потому что первый советник Логвин давным-давно коллекционирует импортные бочки с оформлением. Пиво, эль, вино, ром… У него их столько скопилось, хоть музей открывай.
- Хорошо ему во дворце жить - народу много, бочки постоянно приходят, почему бы и не собрать коллекцию?
- Лучше бы он занялся чем-нибудь стоящим! Это строго между нами: он зверь тот еще, палец в рот не клади, откусит вместе с руками и ногами!
- Зубы сломает! - ехидно ответил Кащей. - А ты можешь мне не поверить, но этого вина ты упьешься так, что больше не будешь пить никогда в жизни! Я тебе говорю.
- Это мы еще посмотрим! - ухмыльнулся стражник, открывая большие фигурные ворота.
- Не хочешь - не верь! - Повеселевший Кащей дернул вожжами, и телега въехала на территорию дворца.
Кащей убедился, что стражник не смотрит в его сторону, и повернул лошадь, намереваясь проехать мимо центрального входа во дворец. Лошадь пошла, куда указали, а Кащей, как и основная часть рабочего персонала, приступил к подготовке праздника, внося в него свои коррективы.
Он равномерно раскидывал по парку и газонам хлопушки-погремушки с дистанционными взрывателями и микрозаряды для фейерверка и даже умудрился подкинуть в большой фонтан несколько приличного размера емкостей со сжатым воздухом.
- Стоять! Что бросил? Штраф плати, штраф! - набросился на него выскочивший из-за оригинально подстриженных кустов стражник с магическим уловителем мусора в руках. Скороговоркой повторил про выплату штрафа и требовательно вытянул руку.
Кащей молча положил туда золотую монету, и стражник исчез так же быстро, как и появился, наплевав и на мусор, и на самого сорящего.
- Что это было? - удивился Кащей, провожая его немигающим взглядом.
Прозрачные темно-фиолетовые емкости упали на дно фонтана, намертво к нему прикрепились и засияли, покрасив воду в ярко-синий цвет с красочным волшебным мерцанием.
Кащей достал универсальный дистанционный пульт, переключил на его нужную частоту и нажал на кнопку. Тихий микровзрыв, и ликовавший в кустах стражник не успел даже вздрогнуть от неожиданности, как слился с окружающим фоном один к одному: в псевдомонете был зеленый краситель.
- Третий, - подвел итог Кащей.
Лошадь довезла груз до черного входа на кухню и остановилась, ясно указывая на то, что поездка закончилась - конечная, маршрутка дальше не пойдет. Кащей соскочил с телеги и дернул за большое кольцо широкой двустворчатой двери. Бесшумно повернувшись на петлях, дверь разогналась и гулко ударила по каменной стене. Кащей нос к носу столкнулся со стражником, который скрашивал рутинную работу, играя в шашки сам с собой.
Подскочивший стражник предупредительно схватился за эфес меча и скорчил зверскую рожицу, загораживая от неизвестного шашечную доску. Кащей хладнокровно указал рукой на телегу:
- Принимай груз! Заморское игристое вино, редкий экземпляр, специально для праздника!
Стражник убрал руку с эфеса.
- Это ты мне говоришь? - удивленно спросил он. - Это не мое собачье дело, приятель, я должен здесь стоять и не пропускать никого из родственников прислуги, чтобы они не попали на кухню и не съели тайком еду, приготовленную для царского ужина.
- И что прикажешь делать? - ответил Кащей. - Оставить бочку себе?
- Я этого не говорил! - воскликнул стражник. - Что за народ пошел: чуть что не так, сразу домой тащить? Иди ищи главного повара, он у нас такими делами занимается! И побыстрее, а то народ во дворце ушлый - ничего оставить нельзя, учует бесхозную вещь, и останется от заморского вина одно название!
- А ты здесь для чего?
- Я вижу, ты не из этих мест, - издалека начал стражник, - и костюмчик у тебя весьма приличный. Похоже, что ты важная шишка в своей стране, раз никому не доверяешь провезти это вино. И правильно делаешь, потому что местным до свечки: всё равно скажут, что дегустируют и проверяют, нет ли там чего ядовитого? Сам знаешь, как добровольные дегустаторы бесплатно проверяют качество напитка: если бочку выпили и плохо не стало - значит, хорошее вино и нужно привезти еще одну бочку на дополнительную проверку и уточнение - на самом деле оно хорошее или показалось? Я понимаю, что навлеку твою немилость, потому что посылаю высокородного господина делать то, что ему не положено по рангу, но уйти отсюда не могу - меня казнят за то, что я покину пост. Придется тебе самому, не серчай!
"Значит, воруют потихонечку? Это весьма кстати!" - думал Кащей, заходя в здание и раскладывая на самых видных местах дымовые шашки. Он создавал иллюзию того, что кто-то нес большую кучу, сильно торопился и потому ронял их с завидной регулярностью.
Выкрашенные золотой краской, шашки были похожи на плоские золотые плитки, и если стражник был прав, то ни одной шашки в ближайшее время на полу не должно было остаться, что точно соответствовало нынешним планам Кащея.
Специально сделав приличный крюк по коридорам дворца и сея по пути не особо доброе и вечное, но сверкающее и почти драгоценное, Кащей попал на кухню минут через двадцать, изредка сталкиваясь со стражниками, без толку ходившими по коридорам и озиравшимися по сторонам, словно они на самом деле выискивали что-то подозрительное. У Кащея создалось впечатление, что они просто заблудились, но не подавали виду, маскируя поиски выхода под обычный обход. Сами стражники, увидев роскошный плащ и меч Кащея, думали, что он - одна из ранних пташек на вечернем празднике, и ничего не спрашивали, подозревая, что он тоже затерялся среди бесчисленных коридоров дворца.
Главный повар нашелся именно там, где ему и полагалось быть - в каморке, отгороженной от кухни тонкой стеной. Он сидел за крохотным обеденным столиком и жадно поглощал аппетитно выглядевшую дичь "по-королевски".
Встав напротив повара, Кащей молча уставился на него пристальным и немигающим взором. Повар сглотнул и чуть не подавился крылышком, испугавшись, что сейчас его основательно прочихвостят за то, что он не дегустирует еду, а самым натуральным образом поглощает ее вместо царя и его высокородного окружения.
- Слушаю вас, молодой человек! - сохраняя внешнее спокойствие, пробасил он, одновременно вытирая жирные руки прихваченным наугад полотенцем. Вид молчаливого посетителя оставался невозмутимым и безучастным, и у повара отлегло от сердце.
- Во дворе стоит бочка с заморским вином, - без предисловия сказал Кащей. - Она требует к себе повышенного внимания с вашей стороны, поскольку вино в ней редкое и его могут не довезти до тех, кому оно предназначается.
- До меня дойдет, и это главное!
- А много не будет?!
Повар быстро-быстро помотал головой, сообразив, что сморозил преступную глупость.
- Я не в этом смысле! - запинаясь, оправдался он. - Я в том смысле, что если до меня дойдет, то уж точно не пропадет и доставится по назначению.
Кащей немного порычал, давая понять, что не особенно верит сказанному, и обрушил на повара лавину приказов и объяснений:
- Значит, так! - стальным голосом сказал он. - Правила, которые нельзя нарушать: предварительно открывать и пробовать вино категорически запрещается, это очень редкий сорт, его требуется разливать прямо в праздничном зале из бочки!
Выполнение этих условий гарантировало, что никто из официантов или прочего персонала не попробует вино раньше времени и не увидит, к каким оригинальным последствиям оно приводит.
- В противном случае, - продолжал Кащей, - оно потеряет изысканный аромат и превратится в обычное вино для простых забегаловок. Вопросы есть?
- Вопросов нет! - звонко отчеканил окончательно успокоившийся повар. - Требования учтем и нарушать не будем: мне вовсе не хочется расстаться со своим любимым рабочим местом из-за мелочей.
Он поднял со стола тарелку с недоеденной дичью и предложил Кащею:
- Не хотите кусочек?
- Спасибо, я недавно ел, - отказался тот, после чего старательно запудрил повару мозги. - Лучше скажите, как пройти в праздничный зал, а то мне необходимо передать подарки для предварительной консультации церемониймейстеру и проверить, насколько они соответствуют истинному положению дел. Иначе, знаете ли, проблем не оберешься!
- Это туда! - Повар не стал разбираться в смысле скороговорки, а просто указал направление. - Прямо, прямо, прямо, потом налево, и выберетесь в тронный зал!
Кащей кивнул и отправился по указанному направлению, на ходу доставая из плаща смешливые мешочки.
В тронном зале, как и повсюду, шла подготовка к вечеру, и появление еще одного занятого работой человека в плаще с завораживающим и стилизованным изображением весело подмигивающего черепа прошло практически незаметно. Кащей по дороге прихватил несколько стоявших у входа стульев и расставил их по залу, не забывая подкидывать под стол мешочки. Предпоследний стул он поставил неподалеку от трона, после чего поднял голову, точно прислушался к чьему-то зову, и, согласно покивав головой, понес последний стул за трон. Наблюдавший за ним со стороны мог подумать, что кто-то стоит за троном и хочет протереть его влажной тряпкой, но не достает до верхней части трона.
Кащей поставил бесполезный стул, подкинул парочку мешочков под трон, один прикрепил к "высокогорной тронной вершине" и с крайне независимым видом направился из зала на свежий воздух.
Дорогу ему преградил стражник.
- Слушаю вас, - улыбнулся Кащей, заподозрив, что сейчас с него возьмут очередной штраф за превышение пешей скорости на сто метров в час. А что, станется с них, ведь вполне может быть, что царю не под силу быстрая ходьба, и потому придворным строго-настрого запрещено носиться по коридорам, нагло обгоняя медлительного самодержца. Опасения не оправдались, но слова стражника, тем не менее, оказались неожиданными. Стражник Кащлянул и чуть извиняющимся тоном произнес:
- Уважаемый сударь, вы всё равно спускаетесь вниз, заодно выбросьте этот пустой бочонок из-под меда, - и он указал на вышеупомянутую посудину, тоскливо стоявшую в углу за приоткрытой дверью в коридор.
"Дожили! - восхищенно подумал Кащей. - Надеюсь, здешний царь еще не слышит от уборщицы: "Эй ты, ноги приподними, мне под троном полы протереть надо!"
Стражник терпеливо ждал ответа.
- А ты от скромности не умрешь! - заметил Кащей. Стражник чуть отступил, решив, что сейчас умрет от чего-нибудь другого, например, от висящего на поясе высокородного гостя меча. Неприятность, грозящая перерасти в большие проблемы личного характера с летальным исходом. - Можно и выбросить, почему бы и нет? Давай его сюда, пока я не передумал!
Стражник передал ему бочонок и быстро ретировался.
Три намертво прилипшие к меду мухи громко жужжали, умирая от засосавшей их сладкой жизни. Кащей заглянул внутрь и увидел, что на дне осталось еще немного меда. Уверенно схватив со стола изящную серебряную столовую ложку, он быстро сгреб остатки и аккуратно размазал их по ближайшему стулу.
- Что-то не так? - полюбопытствовал подошедший к нему другой стражник. Склонившийся над бочонком Кащей загородил от него стул и повернул к нему голову.
- Да вот, гляжу, кто-то серебряную ложку в бочонок уронил, и решил ее оттуда достать!
- Вы так любезны, сударь! - отозвался стражник. - Передайте ее мне, это не дело для высокородного господина!
"А мусор выносить - это дело? - пронеслось в голове Кащея. - Хотя он прав: высокородные господа сор из избы не выносят, они ходят прямо по нему…"
- Держите, жалко, что ли? - Он подал ему ложку покрытой медом частью.
Стражник протянул было руку, намереваясь на самом деле отнести ложку, но не на кухню, а к себе домой. Но к своему глубокому сожалению, вовремя заметил, что с нее лениво стекает достаточно толстый слой меда, и сумел-таки побороть собственные хватательные рефлексы.
- Положите ее на стол, официант подберет! - словно бы передумав, ответил он.
- Как скажете! - Кащей подкинул ложку вверх. Она кувыркнулась и плюхнулась точно в центр вазочки с мясным салатом, застыв в вертикальном положении. Стражник с сомнением поглядел на салат, но доказывать, что мед и мясо - две вещи несовместимые, не стал: не ему с этого стола есть, так чего возмущаться?
Кащей аккуратно подхватил бочонок и вышел из тронного зала, разглядывая коридор в поисках места, где этот бочонок мог бы идеально смотреться до тех пор, пока его не снимут озверевшие от наплыва пчел и мух стражники. Не нашел, но зато встретил по пути шатавшегося без дела пажа в парадном костюме с геральдической символикой, которому и вручил бочонок, торжественным тоном заявив:
- Это сделано специально для тебя: редкая вещь, приносит счастье - оно к бочонку просто липнет! Держи и пользуйся на здоровье!
Не теряя зря времени, мальчишка жадно обхватил бочонок обеими руками, прижал к груди и внезапно обнаружил, что костюм частично покрылся тонким слоем меда, оставшегося на внешней стороне бочонка. Кащей тем временем ускорил шаг и скрылся за поворотом, не дожидаясь, пока бочонок счастья полетит ему вслед.