За выходом из пещеры с озером началось запутанное переплетение низких тоннелей со множеством боковых ходов - настоящий лабиринт. Определить правильный путь можно было только благодаря некогда высеченным в камне иероглифам, помечавшим нужный тоннель. Здесь им дважды встретились инкарны; мерзкая облезлая тварь, когда-то бывшая львицей, бросилась на них из бокового тоннеля. Каста среагировала мгновенно - обрубила инкарну лапу, а затем рассекла чудовищу шею. Второго инкарна заметил Телонис: нежить осторожно подкрадывалась к ним сзади. Здоровенная тварь напомнила Касте афаристанского горного псевдочеловека, с которым она однажды сражалась в цирке, только инкарн оказался не таким ловким и подвижным. Он бросился на людей с глухим уханьем, размахивая огромными кулаками. Стрела Телониса попала инкарну в грудь, а мгновение спустя Каста всадила Фламейон чудовищу в живот - и ловко отскочила назад, наблюдая, как порождение Каффарая бьется в агонии, разбрызгивая вонючую кровь.
- Не так-то трудно их убивать, - сказала она, когда инкарн испустил дух. - Я ожидала большего.
- Смотри, не сглазь, - отозвался Вислав.
Тоннель, по которому они шли, закончился широкой каверной со множеством сталактитов нежно-розового и золотисто-желтого оттенков. А в противоположной стороне каверны располагалась широкая вырубленная в камне лестница - и она вела к сводчатому входу, обрамленному двумя статуями по восемь локтей высотой каждая. Древний скульптор высек их из огромных сталагмитов. Женская статуя улыбалась широкой полулунной улыбкой, мужская обладала фаллосом ну просто запредельных размеров. Фигуры воздевали руки, будто поддерживали свод каверны.
- Вход в Чрево Дракона, - сказал Телонис.
- Я бы сказал, что здесь был веселый дом, - усмехнулся Вислав. - И я, кажется, понимаю, с чего эта каменная баба так веселится.
- Что это за запах? - Каста потянула носом воздух, поморщилась.
- Наши друзья из зоопарка Каффарая не очень чистоплотны. Но это не повод, чтобы вернуться назад.
Лестница вела к парадному входу, прикрытому древней медной решеткой. Вислав удивленно присвистнул, когда они вошли внутрь. Вестибюль храма был внушительных размеров: своды круто уходили вверх, опираясь на толстые колонны, стены сплошь покрывали древние барельефы, частью неплохо сохранившиеся и изображавшие шествия богов, героев и диковинных существ. И еще - вестибюль был освещен. Призрачный лилово-фиолетовый свет струился из большого бассейна в центре вестибюля. Его испускали странные белесые грибы с шарообразными шляпками, заполнявшие бассейн. Резкий трупный запах этих грибов буквально пропитывал воздух в вестибюле.
Навстречу людям из глубины вестибюля приближались с угрожающим хрюканьем несколько существ - нескладных, сгорбленных, тонконогих, большеголовых, с уродливыми клинообразными мордами. Твари подошли ближе, замерли, рассматривая людей, а потом, завизжав пронзительно и злобно, бросились на пришельцев. Вислав вскочил на бортик бассейна, пнул ногой в морду набросившуюся на него тварь. Он успел заметить, что существо вооружено чем-то вроде небольшой мотыжки. Когда инкарн, опомнившись, вновь бросился на Вислава, размахивая мотыжкой, рэшиец использовал заклинание Грозового Кулака. Череп инкарна разлетелся, как брошенная наземь тыква. Каста без особого труда расправилась с двумя существами, набросившимися на нее с разных сторон. Вислав, пробежав по бортику, метнул шаровую молнию в инкарна, повалившего Телониса. Электрический разряд отшвырнул существо прямо на фосфоресцирующие грибы. Каста тем временем перерубила шею еще одной твари. Последний инкарн с громким хрюканьем побежал к зияющей в глубине вестибюля норе, чтобы укрыться там, однако Вислав догнал его и прикончил ударом Грозового Кулака.
- Клянусь Цвиром, ну и уроды! - воскликнул он, глядя на еще содрогающуюся тушу у своих ног. - Глядите-ка, у него лейка в руках. Я прикончил садовника.
- Грибы, - сказал Телонис, морщась от боли. - Они ухаживали за грибами. Это и есть грибы йавхи. Те самые.
- Дай-ка, посмотрю твою ногу, - Каста склонилась над моряком. Клыки инкарна разорвали Телонису бедро, и кровь быстро растекалась по белым плитам пола. Молодой человек был бледен, его сотрясала дрожь.
- Мне конец, - сказал моряк. - Это кровотечение…
- Заткнись! - Каста положила камень Айвари на рану. Кровь остановилась. Глаза Телониса полезли на лоб от удивления.
- Великий Аквин! - воскликнул моряк. - А я уже приготовился войти в цветущие сады Дворца Богов.
- Рановато, - Каста убрала камень. - Ты мне еще нужен.
Ее вдруг поразила неожиданная, странная и горькая мысль. О камне Айвари. О том, что такой могущественный талисман оказался у нее в руках слишком поздно. Не в тот день, когда в Церуний пришла чума. Не тогда, когда умирали в мучениях ее родные, а она ничем не могла им помочь. Почему? Кто устроил так, что все в жизни приходит слишком поздно? Каста посмотрела на камень на своей ладони и с трудом переборола желание выбросить его прочь. Сердце заныло от боли, и предательские слезы выступили на глазах. К счастью, ее спутники не видели этих слез.
- Кабаны, - сказал Вислав, разглядывая мертвых инкарнов со смешанным чувством изумления и гадливости. - Вернее, когда-то они были кабанами. Никогда не видел ничего более омерзительного.
Телонис поднялся на ноги. Сделал несколько шагов, еще раз с изумлением посмотрел на Касту.
- Спасибо, госпожа, - сказал он с искренней признательностью в голосе. - Ты спасла мне жизнь.
- Подними лук и впредь будь осторожнее, - ответила Каста. Ее слабость прошла, она вновь была готова идти дальше. - Эй, Вис, что ты там рассматриваешь?
- Ничего, - Вислав с трудом переборол накатившую тошноту, отвел глаза от ржавого корыта, в котором вперемежку с раскрошенными и потемневшими грибами лежали обглоданные полуразложившиеся человеческие останки. - Нам лучше продолжить путь. Мне не терпится поскорее найти сволочь, которая наделала этих монстров. И побеседовать с ней по-мужски.
* * *
Это чувство не появлялось у Каффарая уже много лет.
Чувство тревоги.
Оно нарастало с каждой минутой, не давало сосредоточиться, заставляло нервничать. Чужие вторглись в его владения, и остановить их оказалось намного сложнее, чем он считал вначале. Каффарай уже мог физически чувствовать приближение чужаков. Он ощущал запах их крови, слышал биение их сердец. Они уже в храме. Инкарны не остановили их. Не убили чужаков, хотя должны были убить. Мало того, инкарны гибнут один за другим. Каффарай мог чувствовать, как вызванные им некогда и вселенные в инкарнов души покидают свои оболочки и уходят обратно в мир теней. Его творения оказались бессильны. Это странно и необъяснимо.
Кто эти люди?
Маг прошел в главную лабораторию. Здесь он начинал работу над своими созданиями, здесь он добился первого успеха. Отсюда вышли все те, кто составил первое подразделение его будущего воинства. Он возлагал на них большие надежды. Очень большие. Любой человек должен испытывать неописуемый ужас от одного вида инкарнов. Эти люди не испугались. Работа многих месяцев загублена в один день. Каффарай шел мимо каменных столов, еще хранящих следы въевшейся за долгие месяцы крови людей и животных, мимо стеллажей с инструментарием, анатомическими препаратами и снадобьями, мимо шкафов со свитками. Это его мир, его Ваштара-Ахви. Он создавал его сам, и нельзя позволить чужакам вторгнуться сюда.
Нужно остановить их. Если инкарны этого не в состоянии сделать (кто бы мог подумать, что они окажутся такими никчемными в бою!), это сделает он сам.
Огромный круглый каменный подиум в центре лаборатории когда-то давно был алтарем лунного бога. Каффарай основал на этом месте свой алтарь - основную точку Перехода. Именно здесь Амулет Вызова чаще всего открывал для Каффарая Теневую Сторону. Маг взмахнул рукой, одновременно зажигая заклинанием пламени все колдовские светильники, образующие Кольцо Перехода.
Ждать пришлось долго. Каффарай стоял в облаках плотного серебристого дыма, идущего от светильников и читал заклинания, но Теневая Сторона не спешила проявить себя. Лишь когда чернокнижник прочитал Тринадцатое Слово Шу, дым светильников заколебался, будто от дуновения ветра, и тени от предметов вокруг него начали исчезать. Теперь он находился на Теневой Стороне. Потом появился азке-Наставник. Каффарай давно стал частью Теневого Мира, но даже сейчас при виде Наставника его охватил слепой ужас.
- Учитель, что происходит? - спросил Каффарай. - Кто они?
- Враги, - прошелестел азке. - Их привела сюда воля Забытого. Один из этих людей - Воитель.
- Почему ты не предупредил меня?
- Потому что Отцу Теней нужна твоя помощь. Только твоими глазами мы сможем увидеть Воителя Забытых. Маги Чаши в этом не преуспели.
- Так я стал приманкой, на которую вы ловите этого Воителя? Почему?
- Этот смертный почему-то недоступен Взору Тени. Он скрыт от нас. Так уж вышло, что воля наших врагов привела его сюда. Нельзя упускать такую возможность покончить с ним. Ты должен увидеть его и разгадать его секрет, а по возможности - завладеть его душой.
- Что значит "по возможности"?
- Твоя сила велика, ученик. Ты давно обрел свойства Теневого Мага и способен на многое. У Воителя есть камень Айвари. Он дает ему некоторую защиту от магии. Пришло время главного испытания твоей силы, Каффарай. Не старайся убить его. Используй свои знания, чтобы поразить его ужасом и показать ему силу Тени. Улови его душу, и тогда вся мощь Теневых Чертогов придет тебе на помощь. Мы подвергнем душу этого смертного невиданным мучениям.
- Как мне уловить его душу?
- Способ выбери сам. Тут я бессилен.
- Они убивают моих инкарнов!
- Это всего лишь мертвая плоть. Ты сделаешь новых, лучше прежних. Но сначала покончи с Воителем, Каффарай! Отец Теней ожидает от тебя победы над врагом, посланным Забытыми.
- Это все?
- Все. - Наставник показал на Амулет на груди мага. - Плени душу Воителя. Покажи, что хорошо усвоил мои уроки.
Каффарай покорно склонил голову. Наставник исчез вместе с волнами дыма, и к Каффараю вновь вернулось ощущение тела. И еще - он опять испытал страх. Ему придется сражаться с Воителем, которого послал кто-то из Забытых богов. Кто? Айвари, которой омерзительны плоды его опытов? Ангуш, который считает его осквернителем храма? Или сам отец богов Багус? А впрочем, какая разница! Наставник ясно сказал - Воитель перебьет его инкарнов и придет сюда. Впервые Каффарай почувствовал, что двойственность его новой природы не дает ему никаких преимуществ над смертным. В теневом обличье он не сможет причинить врагу телесный урон, в плотском - станет уязвим для оружия неведомого Воителя. Хотя…
Наставник велел увидеть врага и разгадать его секрет. Заглянуть в душу, недоступную взору Тени. Интересно. Очень интересно. Враг вряд ли подозревает о его двойной природе. Он считает, что встретится с человеком, а не с Теневым Магом. Воитель не готов к магической атаке, а если и готов, то вряд ли подозревает о невиданной мощи Амулета Вызова…
Каффарай сел на каменные плиты, скрестив ноги, закрыл глаза и начал свой путь во Тьму.
Сражение в последнем зале анфилады, ведущей к лаборатории Каффарая, подходило к концу. Сюда пришлось пробиваться долго. Касте показалось - несколько часов. В каждом из залов им приходилось сражаться с чудовищами Каффарая. Если бы не камень Айвари, они бы навсегда остались в этих подземных залах. Дважды был ранен Телонис, трижды - Вислав, да и сама Каста получила несколько небольших ран. Волшебный камень раз за разом исцелял увечья, нанесенные инкарнами, останавливал кровь, обезвреживал трупный яд. Обиходив раны, шли дальше, чтобы снова встретиться с монстрами, поджидающими их в пустынных залах заброшенного храма. Люди не считали, сколько тварей им удалось убить. И вот теперь на пороге логова Каффарая оставшиеся нежити попытались еще раз преградить пришельцам путь. И снова люди оказались сильнее порождений чернокнижника. Из восьми тварей, преградивших им путь, шесть были убиты. Оставшиеся два инкарна - чешуйчатая тварь с костяным гребнем на голове и огромный пятнистый гиеноволк, - пятились назад, во мрак, отступая перед людьми, с головы до ног забрызганными кровью их собратьев. Телонис поднял лук, чтобы пустить последнюю оставшуюся у него стрелу, но тут чешуйчатый монстр внезапно лег на пол перед Кастой, вытянув вперед когтистые лапы, точно просил пощады.
- Имя, - нечеловеческий голос существа зазвучал в сознании Касты, заставив девушку вздрогнуть. - Имя воина.
- Зачем тебе мое имя?
- Имя победителя, - сказал инкарн.
- Просят о милосердии? - усмехнулся Вислав. - Поздно.
- Погоди, Вис, - Каста сделала шаг вперед. - Где твой хозяин?
- Господин слабый. Воин сильный. Имя воина.
- Я хочу видеть твоего хозяина.
- Имя воина, - упрямо повторил инкарн.
- Каста.
- Имя воина.
- Я воин.
- Женщина? - сказал инкарн.
Каста почувствовала, что ее воля слабеет. Она внезапно поняла, что с ней говорит не инкарн, а кто-то другой. Тот, кто сейчас видит ее глазами этого смердящего чешуйчатого урода. Неведомый соглядатай, который непонятным образом знает, что Каста - это всего лишь прозвище.
- Я Лейда Элеа Каста, - ответила она, сама толком не понимая, что творит. - А кто ты?
- Тень, - ответил инкарн и прыгнул на девушку.
Каста не ожидала атаки. Спасли приобретенная на дарнатской арене сноровка и отменная реакция. Селтонка лишь чудом успела парировать направленный ей в лицо удар когтистой лапы, обрубив твари кисть. Инкарн с громким шипением прянул назад, забрызгав девушку кровью из культи. Каста рубанула безжалостно, с потягом, разваливая череп чудовища от макушки до затылка. Мгновением раньше Телонис пронзил стрелой сердце набегавшего на Вислава гиеноволка. Инкарн опрокинулся на спину, совсем по-человечески глубоко вздохнул и испустил дух.
- Хвала Аталу! - вырвалось у Вислава. - Кажется, это был последний.
- Ты в этом уверен? - спросила Каста, с отвращением вытерев залепленный кровавой слизью меч о шерсть одного из мертвых инкарнов. - То же самое ты говорил в предыдущем зале, и в предыдущем, и раньше.
- У меня кончились стрелы, - объявил Телонис, демонстрируя пустой колчан.
- Вытаскивай из трупов, - посоветовал Вислав. - Такие стрелы малоприятно брать в руки, но все-таки…
- Стойте! - Каста замерла, подняла руку. - Вы слышите?
Мужчины замерли, напряженно вслушиваясь, но в огромном сводчатом зале было тихо.
- Ничего не слышу, - сказал Вислав. - А ты, Телонис?
- Ничего.
- А я слышу, - ответила Каста. - Голос. Он зовет меня. Вот снова, слышали?
Мгновение спустя ее сердце екнуло, в голову хлынула кровь. Этот голос… Этого быть не может!
- АЙЛОР?!
- Каста, где ты? - Голос шел из глубины сознания, заставляя Касту холодеть от счастья и боли. - Я не могу тебя увидеть.
- Айлор, где ты?
- Я здесь, родная. Иди ко мне.
- Каста, это чары, - сказал Вислав. - Ты не должна…
- Назад! - Каста отскочила в сторону, занесла меч. Вислав попятился, охваченный страхом. Его испугали не занесенный Фламейон, не окрик селтонки. Его ужаснул взгляд Касты. Заглянув ей в глаза, Вислав понял - воля девушки окончательно сломлена. Она во власти зовущего ее неведомого голоса.
- Айлор? - закричала Каста. Все, чего она сейчас хотела, так это снова услышать этот голос. - Элеа с тобой?
- Да, моя родная. Элеа тоже хочет увидеть тебя.
- Мамочка? - Детский голосок звучал звонко и удивленно. - Это ты? А я уже умею говорить!
- Доченька! - Лицо Касты задергалось, слезы потоком хлынули из глаз. - Я здесь, солнышко мое. Я иду к тебе!
Вислав, выйдя из оцепенения, бросился к девушке, чтобы помочь ей избавиться от наваждения, но было поздно. Каста шагнула вперед, внезапно закачалась, подломилась в коленях и упала ничком на труп инкарна. Рэшиец схватил ее, перевернул, заглянул в лицо - и у него вырвался горестный стон. По лицу Касты разлилась мертвенная бледность, глаза остекленели, дыхание почти исчезло. Послушав сердце селтонки, Вислав понял, что оно вот-вот остановится. Рэшиец похолодел. Непобедимая Каста умирала всего в одном шаге от победы.
- Что… что это? - Телонис едва не плакал.
- Смерть, парень. Мы проиграли.
- Но почему?
- Потому. Этот сукин сын применил какую-то магию. Ее нужно забрать с собой. Может быть, я ошибаюсь, и она еще… - Вислав глубоко вздохнул, чтобы нахлынувшее отчаяние не прорвалось рыданиями. - Она еще жива, и мы не можем оставить ее в этой поганой дыре. - Вислав подхватил безжизненное тело Касты, еще раз посмотрел ей в лицо и повернулся к бледному растерянному Телонису. - Хватай ее, морячок. Оружия у тебя нет, так что предоставь сражаться мне. Может, нам еще удастся выбраться отсюда живыми.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
В начале было ощущение сна. Может быть потому, что она была готова увидеть все, что угодно, но только не это место.
"- Нет, это не сон, просто я умерла", - подумала Каста, поднимаясь с травы и оглядываясь по сторонам. Вокруг нее росли молоденькие стройные сосны, а дальше, ниже по берегу, медленно струились воды Фаэро. За прошедшие пять лет ровным счетом ничего не изменилось. Только вот краски почему-то исчезли. Облака над головой казались клубами серого тяжелого дыма в бесцветном небе, сосны были черными, а воды Фаэро напоминали расплавленный свинец.
Это сон. Или смерть. Но если она умерла, почему божественная Некриан не встретила ее?
Каста с удивлением обнаружила, что продолжает держать в руке обнаженный Фламейон. Потом она вспомнила, что сказал ей Вассин - пока на ней перчатки Забытого бога, оружие всегда останется с ней. Хотя будет ли от него толк по ту сторону жизни? Каста стянула перчатку, присела, провела пальцами по серой траве. Она ощутила вещественность, реальность травы - и мертвенный холод, исходящий от нее. Черная земля издавала запах гари и тлена.
Запах Нежизни.
Это их с Айлором место. Пять лет назад, в сосновой роще на берегу Фаэро, они впервые поцеловались. Она тогда еще не знала, что любит Айлора - ей просто было интересно, что же испытывает девушка, когда целуется с парнем. Потом они часто приходили на это место вдвоем. Отсюда был красивый вид на Церуний и реку Фаэро. Они купались в реке, потом лежали на теплом песке обнявшись, целовались, ласкали друг друга, шептали друг другу всякие глупости - и были счастливы. Теперь ей кажется, что роща, река, сосны, берег, город внизу у излучины - всего лишь прах и пепел. Сгоревший дотла труп, сохранивший форму человеческого тела, но рассыпающийся при касании.
Где же Некриан?
- Айлор? - крикнула Каста. - Айлор, я здесь! Я пришла.
- Я знаю, - ответил из ниоткуда Айлор, и Каста, услышав его голос, буквально задохнулась от радости. - Иди ко мне. Мы ждем тебя, милая.
- Я ничего не вижу. Где вы?
- Дома.
- Родные мои! Я бегу к вам…
Она вихрем понеслась мимо сосен вниз, к старому деревянному мостику через Фаэро. Ей казалось, что она бежит очень долго. Серый безжизненный свет призрачного дня стал совсем тусклым. В этом мире тоже есть сумерки? Если так, нужно поспешить. Некриан не пришла за ней, но это теперь неважно. Все случилось совсем не так, как она себе представляла. Зато Айлор и Элеа ждут ее. Нельзя заставлять их ждать.