Эдей – мир, по которому полным ходом несется паровой век. Это не мешает колдунам Ордена халду, столетия назад победившим тиранов-эльфов, как и прежде, дергать за потайные ниточки правителей государств, оставаясь в тени. Но есть вещи, над которыми бессильны даже могущественные маги.
Орды дикарей готовы обрушиться на цивилизацию, утопив ее в крови. Обстоятельства выбрали не самых благородных людей для спасения мира: Пулий – трусоватый пройдоха-легионер, Денар – жестокий наемник с Перешейка и Кассандра – столичная воровка. Всем троим предстоит поступиться собственными принципами и бросить на колесо фортуны свою жизнь и остатки чести. Но стоит ли игра свеч?
Содержание:
Глава 1 - Плохие предчувствия 1
Глава 2 - Паршивая работа 6
Глава 3 - Хищники 9
Глава 4 - Оазис 13
Глава 5 - Назад пути нет 15
Глава 6 - На всякий случай 17
Глава 7 - Переговоры 19
Глава 8 - Терпи, девочка 23
Глава 9 - "Герой" 24
Глава 10 - Королева воров 26
Глава 11 - Тучи сгущаются 30
Глава 12 - Безумие? Определенно 31
Глава 13 - И грянул гром 34
Глава 14 - Последняя битва 36
Глава 15 - Кровь за кровь 38
Глава 16 - После смерти 40
Глава 17 - Радушный прием 41
Глава 18 - Конец игре 43
Глава 19 - Сестры 44
Глава 20 - Аманат 46
Глава 21 - Пепел 47
Глава 22 - Юркан Ин-Калеб 49
Глава 23 - Прощение 50
Глава 24 - Жертва 50
Глава 25 - Новая жизнь 52
Глава 26 - Оракул 54
Глава 27 - Побег 56
Эпилог - Эльфийские тропы 58
Приложение - Мир Эдея 59
Сноски 60
Евгений Перов
Черные клинки. Небесная сталь
Памяти моего любимого дяди Андрея Андреевича
За вычитку, советы и стилистическую правку романа – отдельное спасибо писателю Саше Тэмлейну.
Автор
Глава 1
Плохие предчувствия
Легионер
Пулий замер…
Проклятье!
Ему показалось, или за тем вековым дубом действительно мелькнула тень?
Если бессы их выследили, то плохи дела. За последний месяц варвары уже дважды нападали на разведчиков по эту сторону границы. Прошли те времена, когда можно было безбоязненно ходить по территории дикарей.
Стоило довериться чутью. Пулий уже здорово жалел, что повел новобранца короткой дорогой. Мало того что Желтый передвигался по лесу так громко, что легко мог посоревноваться с ураганом (в шуме – не в скорости, конечно), так еще и трепал языком всю дорогу.
Пулий внимательно всмотрелся в темно-зеленый водоворот лесной чащи. Еще не поздно вернуться на заставу. Не следовало им в этот раз идти через владения варваров. Даже если так они экономили почти полдня пути.
– Долго нам еще топать?! – пробасил прямо в ухо напарник.
От неожиданности Пулий отпрянул.
– Желтый, да заткнись ты, эльфы тебя побери!.. – цыкнул он, прочищая мизинцем наполовину оглохшее ухо. – Не забывай, что здесь бессы хозяйничают!
Плохое предчувствие усиливалось.
– Да ладно тебе, – отмахнулся Желтый, – война давным-давно закончилась.
Пулий покривился:
– На границе всегда война!
"Чертов кретин!" – добавил он мысленно.
– Знаешь, что случилось с твоим предшественником?
Желтый задумчиво почесал подбородок со щетиной цвета сухой соломы, только-только пытавшейся превратиться в настоящую бороду.
– Ты мне не рассказывал, – буркнул он гораздо громче, чем того хотелось Пулию.
– Не хотел, чтобы ты наложил в штаны раньше времени! – злобно прошипел Пулий в ответ.
На самом деле старина Йовин сломал ногу, когда оступился во хмелю.
Но произошло это на задании, и пришлось быстренько придумать историю с нападением варваров. Теперь Йовин наслаждался незаслуженным отдыхом, а Пулию дали в напарники этого детину размером с быка – и не намного умнее.
Может, если припугнуть этого недоумка, он хоть ненадолго заткнется?
Посыльным полагалось идти в обход леса. Да только кто проверит? А ноги – они ведь не железные. От заставы, на которую Пулия забросила судьба, до самого северного города империи было почти двести стадиев пути, все по болотам да топям. Пулий и Йовин частенько отправлялись в Изерон короткой дорогой.
К тому же так оставалось время заскочить в бордель.
Там ждала Лора.
Жена с ребенком остались далеко – в другой жизни, а Лора была здесь, рядом. Всегда такая мягкая и теплая… Лора… Одно воспоминание о кудрявой брюнетке с пышным задом заставило сердце колотиться. Как же хотелось снова сжать ее в объятиях, обхватить руками бедра, прижаться к пухлым губам…
Пулий нащупал в кармане золотую цепочку с кристаллом в форме слезы – подарок для Лоры. Пару лет назад ему подвернулась возможность стащить из кладовой целый мешок зерна, который он обменял у бессов на две отличные соболиные шкуры. Поначалу Пулий хотел продать шкуры, но потом ему попался на глаза этот кулон, и он уговорил торговца поменять меха на украшение.
С тех пор он и хранил кулон.
Собирался подарить жене по возвращении со службы. Да вот незадача: когда он записывался в легион, то не думал, что десять лет – это так долго. Первый год он исправно отправлял домой все жалованье без остатка, второй – начал оставлять немного на игры и выпивку, сейчас же – спускал почти половину.
Жизнь на границе была тяжела и тосклива.
Сегодня Пулий проснулся с мыслью о том, что не помнит голос жены. Да и сам ее образ в памяти стал каким-то размытым, словно она была не живым человеком, а лишь сновидением. Вначале он испугался, затем – устыдился… но потом вспомнил о Лоре. Ее голос он помнил. Помнил каждый изгиб тела, помнил, как приятна ее кожа на ощупь, помнил маленькую родинку прямо между грудями. Он достал из тайника кулон и внезапно решил подарить украшение ей. Возможно, она даже согласится оставить бордель и стать его конкубиной… Словно услышав сокровенные мысли, его вызвал префект легиона и поручил сегодня же отправиться в Изерон с "очень важным посланием".
Может, это знак свыше?
– Так что там приключилось с тем парнем?! – громко спросил Желтый.
Чертов кретин! Пулий зажал напарнику рот ладонью. Другую положил на рукоять меча и снова принялся вглядываться в шепчущуюся с ветром листву.
Пулий хорошо знал эту часть леса.
Они стояли в низине, окруженной густыми зарослями. Впереди возвышался холмик, на котором рос дуб-исполин. Узкая лесная тропинка проходила мимо него. До Изерона оставалась еще добрая половина пути. Мелькнувшая идея вернуться в лагерь внезапно показалась очень разумной.
"Сам-то тоже хорош, – разозлился на себя Пулий, – решил тащить салагу через лес в первый же раз!" Видать, слишком сильно он истосковался по объятиям Лоры. Сколько уже он не был с ней? Шесть недель? Семь? Похоть взяла верх над разумом, и, похоже, пришла расплата.
Порыв ветра едва заметно шевельнул куст возле дуба. На короткий миг в его глубине что-то блеснуло, отразив солнечные лучи.
"Дерьмо!" – выругался про себя Пулий, всей душой жалея, что они поленились тащить тяжелые винтовки.
– Возвращаемся? – шепнул он напарнику и осторожно попятился.
Зрачки Желтого расширились. Он несколько раз кивнул, тряхнув копной густых волос, и последовал примеру Пулия. Кажется, до этого здоровенного детины начало доходить, что все серьезно.
Медленно. Без резких движений. Бессы поймут, что они не желают никому зла, и позволят уйти. Дикарям ведь тоже нет нужды лишний раз вызывать на себя гнев целого легиона.
Пулий отпустил рукоять меча, зачем-то вытер вспотевшую ладонь о край торчащей из-под кирасы туники и осторожно поднял обе руки вверх, продолжая пятиться. Он не герой. Ему не нужно никому ничего доказывать. Главное сейчас – унести ноги. Уж лучше получить порцию розог, чем стрелу в брюхо.
– Ты видишь их? – дрожащим голосом прошептал Желтый, тоже подняв руки и демонстрируя густые желтые заросли у себя под мышками. В ноздри ударил резкий запах пота.
– Заткнись и иди, – прорычал Пулий, почти не разжимая губ.
Шаг. Еще один. Еще. Кусты не шевелились. "Все обойдется, – мелькнула надежда. – А может, твое воображение просто сыграло злую шутку? – спросила та его часть, которая по-прежнему хотела попасть к Лоре. – Может, ты просто стал слишком труслив?"
Словно ему в ответ, кусты раздвинулись и из них вышел высокий варвар. Воин, не охотник. Бесс был одет в штаны, сшитые из кусков кожи разных оттенков, и грубую серую рубаху, поверх которой он закрепил кусок ржавой кольчуги, похоже – трофей, оставшийся со времен войны.
Руки варвара сжимали натянутый лук.
Наконечник стрелы совсем не дрожал, а значит, бесс хорошо представлял себе, как обращаться с луком. На бедре висел внушительный топор. Длинные волосы на голове с одной стороны были заплетены в несколько тонких кос – значит, ему уже приходилось убивать; значит, рука не дрогнет в последний момент.
Пулий осмотрел кусты в поисках других воинов. Вряд ли этот здесь один.
– Приветствую тебя, друг, – громко сказал Пулий на языке бессов и попытался дружелюбно улыбнуться.
Получилось не очень. Краем глаза он увидел, что Желтый также искривил рот. У этого улыбка вышла еще менее убедительной.
– Вам сюда нельзя, – сказал воин, не опуская лук.
Пулий сделал удивленное лицо.
– Друг, похоже, мы с приятелем немного заблудились. Но, кажется, сейчас я понял, где свернули не туда. Спасибо за помощь. В любом случае.
Он попытался пятиться быстрее, хотя и рисковал при этом споткнуться и упасть.
– Стой, – приказал воин.
Пулий послушно остановился. Желтый также замер. Стоял с видом полного недоумка и переводил взгляд то на своего напарника, то на варвара.
– Что в сумке? – спросил воин.
Пулий покосился на висевшую на бедре сумку с письмом коменданту Изерона.
– Э-э-э, бумаги… – растерянно промямлил он.
Наверняка какая-то глупая писанина, которую его командиры считают очень важной. Что-нибудь про запасы еды или количество дезертиров. Что именно было в сообщении, Пулий не смог бы сказать при всем желании – читать он так и не выучился.
– Брось на землю, – сказал бесс.
Ни одна бумажка не стоит того, чтобы подохнуть. В любом случае – варвару с нее еще меньше проку. Пулий принялся послушно стаскивать сумку с плеча.
– И оружие, – добавил воин.
А вот это уже ему совсем не нравилось. Пулий не имел ни малейшего желания отправляться в гости к дикарям. Он медлил.
Увидев замешательство, варвар сильнее натянул тетиву. Пулию показалось, что слышит звук, который издало изогнутое древко лука.
– Друг, послушай…
– Быстрее! – грубо перебил его бесс.
Пулий смерил расстояние до воина. Даже если он успеет выхватить меч и добежать до противника, избежав стрелы (что уже маловероятно), далеко не факт, что сможет одолеть его в поединке. Варвар молод и силен. Возможно, вдвоем с напарником они и справятся, но что ждать от Желтого – большой вопрос. К тому же, скорее всего, в зарослях прячется еще парочка дикарей.
Пулий бросил косой взгляд назад. До ближайших деревьев было всего несколько шагов. Один быстрый рывок. Даже если варвар успеет выстрелить, кираса остановит стрелу. Если, конечно, он не попадет в руку. Или, что гораздо хуже – в ногу. Все же такой риск лучше того, что ожидает его в деревне бессов. Стоит попробовать.
Тут он вспомнил про Желтого.
Чертов тупица так и стоял с поднятыми руками и открытым ртом. Додумается ли этот безмозглый детина бежать следом? Если промедлит хоть один миг – ему точно конец. Но пытаться предупредить его сейчас – слишком рискованно. Будь как будет. Уж лучше жить подонком и трусом, чем умереть храбрецом.
Пулий чуть-чуть согнул колени, готовясь к прыжку.
– Нам не нужны проблемы, тебе не нужны проблемы… – попытался он отвлечь внимание воина.
Фамп!
Почему-то лук воина распрямился – и в нем уже не было стрелы. Слева раздался чавкающий звук, сменившийся бульканьем. Будто кто-то полоскал горло.
Пулий растерянно повернул голову. Желтый стоял, широко выпучив глаза. Из его гортани торчала стрела, которую он пытался вытащить двумя руками. Кровь тонкой струйкой бежала по бычьей шее и затекала под кирасу.
Бульк…
Стрела вышла из раны, оставив после себя зияющую багровым дырищу. "Как такое маленькое острие смогло проделать такое большое отверстие?!" – удивился Пулий. Кровь потекла намного быстрее.
Окрашенный красным рот Желтого искривился в демоническом оскале. Он выхватил меч и с окровавленной стрелой в одной руке и клинком в другой побежал на варвара.
Фамп!
Большой легионер на мгновение замер и тут же упал как подкошенный, со второй стрелой, торчащей из глаза.
Пулий наконец понял, что потерял кучу времени, каждый миг которого был ценнее всего золота севера. Бросив сумку с посланием на землю, он развернулся на пятках и что было сил помчался к спасительным деревьям, втягивая голову как можно глубже в плечи.
Что-то сильно стукнуло в спину, едва не сбив с ног. Хвала оружейнику, делавшему кирасу. А варвар хорош. Чтоб он сдох!
Деревья. Вот же они!
Повинуясь инстинкту, Пулий внезапно пригнулся. Тут же прямо перед ним из ствола выросла еще одна ветка: странная – ровная, с серыми листьями, похожими на гусиные перья. До чего же быстро этот гад стреляет!
Сзади доносились крики. Но времени прислушиваться не было. Пулий мчался сквозь заросли, огибая деревья, перепрыгивая овражки и ручьи. Что-то больно хлестнуло по лицу, едва не задев глаз. Другая ветка сбила с головы шлем, который он не потрудился закрепить ремнями. Плевать. Он прибавил ходу. Решив, что бежать по тропинке слишком рискованно, свернул в сторону, постаравшись не оставлять слишком много следов.
Постепенно крики преследователей стихли, но Пулий все бежал. Бежал, не обращая внимания на пот, заливающий глаза, на дикую боль в ногах и спине. Бежал и бежал, не разбирая дороги.
Наконец усталость взяла верх. Он остановился, тяжело дыша. Сердце стучало так сильно, что Пулию казалось – грохот его ударов о ребра слышен за десятки стадиев вокруг. Он отцепил от пояса флягу и влил несколько глотков в пересохшее горло.
Прислушался.
Где-то вдали застрекотала сойка. Возле соседнего дерева жужжал осиный рой. Коричневая ящерица промелькнула в листве под ногами, зашуршав неприлично громко. Но кроме обычных звуков летнего леса – лишь столь желанная тишина. Похоже, ему все же удалось оторваться. В этот миг он решил, что поблагодарит центуриона Клавдия. Если, конечно, доберется до заставы. Кабы не ежедневная муштра, во время которой суровый центурион, вооружившись охапкой розог и крепкими словами, заставлял новобранцев преодолевать по сотне стадиев в полном боевом снаряжении, Пулий уже наверняка лежал бы со вспоротым брюхом.
Итак, для начала нужно разобраться, где он, к демонам, находится. В этой части леса Пулий еще не бывал. Он задрал голову и попытался понять, в какой стороне солнце – сквозь свод из зеленых листьев и серых веток сделать это оказалось не так уж легко.
"Значит, север – там, а застава – туда", – наконец сориентировался он.
Выпив еще немного, Пулий повесил флягу на место и обнажил меч. Тяжесть клинка в руке придала уверенности. Он начал осторожно пробираться сквозь чащу, двигаясь так тихо, как только может двигаться человек в доспехе и тяжелых армейских башмаках.
Чертовы бессы!
Дикари совсем обнаглели. Какого хрена этот воин напал на них среди бела дня? Видел же, что ему не желают зла! И сколько их вообще там было? Трое? Четверо? Пулий попытался собрать воедино обрывки воспоминаний. Проклятье! Все произошло так быстро!.. Первый раз он оказался в настоящем бою. Месяцы тренировок, четыре года службы… И все, что смог сделать – унести ноги, не обделавшись. Не слишком храбрый поступок. Новобранец Желтый, и тот попытался сражаться. Он вспомнил окровавленный оскал напарника. Нет уж!
Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем.
Чертов Желтый, храни Создатель его глупую душу. Не слишком большая потеря для легиона, но все же Пулию было жаль этого добродушного здоровяка. Зря он потащил его через лес. В какой-то мере теперь он чувствовал вину за смерть напарника. Не то чтобы осознание давило тяжким грузом… скорее вызывало чувство досады. Пулий отогнал неуместную мысль. Что толку корить себя? Парня все равно не вернуть. Еще одна бесславная жертва северных лесов.
Чертова граница…
Угораздило же его попасть на службу в эти дикие, никому не нужные и навеки забытые Создателем края. Был бы он чуть-чуть удачливее – его могли бы распределить в одну из южных провинций: Бордию или Монтегрию. Один сослуживец, родом из тех мест, рассказывал, что по осени там прямо на улице бесплатно наливают вино всем желающим! А тамошние женщины прекрасны и всегда любвеобильны. А здесь? Вонючая брага да дешевые шлюхи.
Пулий резко шлепнул по шее и злобно посмотрел на ладонь с пятном из крови и расплющенного комара. Чертов север. Всего пару месяцев в году более-менее теплые, и тут же, откуда ни возьмись, появляются несметные полчища этих тварей. Интересно, куда они все деваются зимой.
Зима…
Несмотря на жару, он невольно поежился от воспоминаний о непроходимых сугробах, завывающем ветре, так и норовящем погасить с таким трудом разведенный костер, и сером лохматом небе, которое, кажется, вот-вот упадет на землю и раздавит все и всех.
Вдруг Пулий остановился. Понемногу в голове прояснялось. А действительно ли так все плохо?
Зачем, собственно, он возвращается на заставу?
Чтобы получить порцию розог и неделю карцера? А что потом? Снова таскать туда-сюда свою задницу, чтобы доставить очередное "важное сообщение"? И так следующие шесть лет! Если, конечно, бессы не прикончат его раньше. Затем он сможет вернуться домой, к жене и ребенку. Возможно, удастся устроиться на фабрику. Или пойти грузчиком в порт. Или найти еще какую-нибудь дрянную работу, за которую платят сущие гроши. Разве об этом он всегда мечтал?
Рука нащупала в кармане кулончик на золотой цепочке. Эту вещицу можно хорошо продать.
Тут же в голове созрел новый план.
Когда их хватятся, то направят на поиски пару отрядов.