Обведя взглядом зал и более не обнаружив никого в пределах досягаемости, я замер. Обуявшая меня ярость тут же начала отступать. А с ней начали исчезать и силы… Чувствуя, что от усталости подкашиваются ноги, я уселся на пол прямо там, где стоял. Стащил с правой руки пластинчатую перчатку, утер ладонью пот и кровь, залившие лицо. Благо это было несложно сделать: закрепленная на шлеме личина оказалась сорвана где-то в схватке. Глубоко вздохнул. Закашлялся и сплюнул. Стряхнул с руки кровь и вновь провел ладонью по лицу. Кое-как обтер кисть о колено и застыл. Тупо глядя на довольно крупные ромбовидные чешуйки-пластинки, серым перламутром поблескивающие под истончившейся до предела кожей…
Ощутив подступающую дурноту, я громко сглотнул. Но это не помогло мне почувствовать себя лучше. Наоборот, с каждым мгновением осознания произошедшей с моей рукой жуткой трансформации становилось все хуже и хуже.
От неизбежного помешательства меня, наверное, спас лишь настигший через пару мгновений откат, мигом заставивший, позабыв обо всем, сконцентрироваться исключительно на боли. На невероятной боли… Какой я не испытывал никогда прежде…
Долгие часы, как мне показалось, я провел, катаясь по полу и самозабвенно воя. Удержать все в себе не было никаких сил… А замолчать лучше и не пытаться, ибо зубы хрустят и грозят раскрошиться в пыль, когда их стискиваешь… К счастью, обошлось без того, чтобы покончить с собой, чего спустя какое-то время мне страстно возжелалось.
Я наконец потерял сознание…
* * *
Мало того что вырубился от боли, так и очнуться меня вынудили отнюдь не приятные ощущения. Леденящий холод, казалось бы проникший в каждую частицу тела, голод, от которого кишки едва ли не заворачивались узлом, и страшная ломота во всех мышцах. Сказка, а не пробуждение…
Кряхтя и охая, как старый дед, я приподнялся с холодных каменных плит. Сдвинулся-перевернулся. Уселся на зад. Вытер со лба испарину, выступившую от непосильной тяжести проделанной работы. Тяжко вздохнул, с сожалением подумав о том, как плохо жить, не имея приличного количества денег, на которые перед походом можно было бы прикупить дорогущих энергонасыщенных восстанавливающих эликсиров. Простые-то, обеспечивающие скорое восстановление сил в основном за счет скрытых резервов тела, в моем случае не катят.
Еще раз вздохнув, я огляделся вокруг. Никого… Что, впрочем, и неудивительно. Иначе обгрызли бы меня до костяка, пока валялся без сознания.
Посидев так чуть, разглядывая разбросанные по всему залу тушки мертвяков, я собрался с духом и сместил взгляд, уставившись на освобожденную от перчатки кисть правой руки… Вполне себе обычную – человеческую. Без каких-либо признаков чешуи.
Облегченно выдохнув, я даже позволил возникнуть на лице неуверенной улыбке. Обошлось ведь вроде. Начавшаяся трансформа не оказалась необратимой, чего я больше всего опасался.
Потерев пальцем левой руки кожу на тыльной стороне правой и не выявив никаких изменений в ощущениях, я совсем успокоился. Все в полном порядке. Кожа как кожа, и нет под ней никакой чешуи. Вполне можно было бы даже счесть, что последняя мне померещилась от перенапряжения. Можно было бы. Если бы ранее я не решил не заниматься больше самообманом.
Да и просто глупо уже отрицать, что внутри меня прячется некое чудовище, которое с каждым разом, с каждой новой вспышкой гнева все активнее проявляется, изменяя мою сущность… И если так пойдет дальше, то закончится это, похоже, тем, что я окончательно перестану быть человеком.
Криво усмехнувшись, я досадливо мотнул головой. Неподходящий момент предаваться унынию. Лучше верить, что все еще можно исправить.
Немного оклемавшись за время сидения на полу, я почти без труда поднялся и пошаркал по направлению к завалу, похоронившему под собой лестницу наверх. Дошел до кучи каменных глыб, осмотрелся и вновь упал духом. Хотя уже по другой причине. Размеры завала любого человека погрузили бы в отчаяние. Чтобы разобрать его, нужно не одной дюжине крепких мужиков потрудиться. Глыбы попадаются просто необхватные. И даже узкого лаза под округлым сводом наклонного хода не осталось, как я надеялся. В общем, никаких шансов выбраться для обессилевшего меня.
"Да, попали мы", – удрученно констатировал я, обращаясь к сидящему на левом плече бесу.
"А я тебе говорил – людям верить нельзя!" – не преминул назидательно заметить тот.
"Говорил", – понурился я.
Что тут скажешь – я просто лопухнулся. Ведь даже в мыслях не держал, что проблемы возникнут до того, как мы отыщем накопитель. Ибо какой в этом смысл? После добычи столь ценной вещи я бы еще мог ожидать подставу. Но раньше… Такой вариант я не просчитал. Братьям Хайнс, если все это их рук дело, не было абсолютно никакой нужды затевать подобную аферу ради моего убиения. "Воздушной стеной" подперли бы дверь таверны с внутренней стороны, когда я вышел из "Драконьей головы" и встретил поджидающих за баррикадой бандитов, и меня прямо на крыльце превратили бы в ежа, нашпиговав бронебойными болтами. И никаких тебе дурацких затей типа похода за накопителем… Тут разве что все дело не во мне, а в Стиве… А я волей случая под раздачу попал… Но теперь уж, увы, не узнаешь.
"Вот! Вот к чему приводит то, что ты постоянно пропускаешь мимо ушей советы мудрого беса! – упрекнул меня рогатый и давай разоряться: – А слушал бы меня, осел, так сейчас не лазил бы, обессилевший, по грязному подземелью! Вместо этого развалился бы в сладкой неге посреди огромной кровати с кубком превосходного вина в руке да в компании полудюжины услужливых красоток и радовался жизни!"
"Да что уж теперь-то", – махнул я рукой, не испытывая ни малейшего желания провести последние часы своей жизни, выслушивая нотации. Толку-то теперь от них… Воспользоваться бесовской мудростью все равно уже не удастся.
"Как – что?! – немедленно возмутилась нечисть. – На будущее урок тебе будет, что бес дурного не подскажет!"
"Да на какое будущее? – досадливо поморщился я. – Ты что, еще не понял, что мы заперты здесь навсегда?"
"Это еще почему? – удивленно воззрился на меня рогатый. Потом проследил за моим неподвижным взглядом, устремленным на завал впереди, и недоуменно поинтересовался: – И что ты на заваленную лестницу пялишься?"
Я промолчал и лишь с укоризной покосился на разыгрывающего из себя дурачка паршивца. А тот, и не подумав смущаться, жизнерадостно выдал:
"Да что здесь стоять-то без толку? Айда другой выход искать!"
"Другой?" – недоверчиво хмыкнул я.
"Ну дак! – подтвердил бес. – Это же тебе не подвал какой-нибудь под крестьянской избой! А настоящее подземелье! – важно надувшись, заявил он. – И не может такого быть, чтобы строители не предусмотрели еще один, а то и несколько выходов отсюда!"
"И как нам этот выход найти, если он вообще есть?" – отчего-то не проникся я немедленно энтузиазмом по поводу поиска отнорка, ведущего из подземелья. Наверное, от безумной усталости такое безразличие к жизни накатило, что хочется не своим спасением заниматься, а просто лечь и умереть.
"Тю, да вообще не проблема! Я его запросто отыщу! – беспечно махнув лапкой, уверил рогатый и, хитро блеснув глазками, брякнул: – Но при условии, что половина добычи – моя! И без всяких там погашений несправедливо приписанных мне долгов!" – насупившись, предупредил он тут же.
"Какая еще добыча?" – обалдело воззрился я на него.
"А какая будет! – объявил наглый бес и ткнул лапкой, указывая на мертвого мага: – Вон, к примеру, чем не добыча?"
"Ты что, предлагаешь шкуры с мертвяков снимать? – не нашел я ничего лучше, кроме как язвительно поинтересоваться, не заметив никаких ценностей на тушке лича. – Так уверяю тебя, они никому не нужны".
"Какие шкуры?! Какие шкуры?! – разволновался возмущенный бес. – Я о змеином посохе толкую! Его можно за хорошие денежки каким-нибудь поклонникам темных толкнуть!"
"А, вот ты о чем", – дошло наконец до меня.
"Ну не о шкурах же! – негодующе фыркнул рогатый и тут же принялся деловито подсчитывать трофеи, загибая пальчики на левой лапке: – Змеиный посох тупой мертвечины – это раз, защитный амулет нашего недотепы-мага – это два, всякие побрякушки, оставшиеся от прежних искателей приключений, что сунулись в подземелье, – это три. Уже кое-что! – обрадованно подытожил он.
"Ну в общем-то да", – вынужден был согласиться я. Прав ведь рогатый – пусть и немного тут ценных вещей, но они все-таки есть.
"Да и помимо этого тут обязательно отыщется еще что-нибудь интересненькое! – излишне оптимистично, на мой взгляд, выдал бес. – В каких-нибудь тайниках. Люди ж – они такие… Страсть как любят свое добро повсюду ныкать!" – Он мечтательно закатил глазки, перебирая при этом лапками так, словно подгребал к себе горку уже найденных золотых монет.
"Ладно, – хмыкнул я, глядя на приоткрывшую один глаз и с ожиданием смотрящую на меня нечисть. – Если найдешь отсюда выход – получишь свою половину добычи".
В принципе этого решение далось мне очень легко. Половину пока не существующих сокровищ в обмен на спасение? Да, конечно, я согласен! А бес однозначно порядком продешевил.
"Тогда немедленно закрой глаза! – довольно подпрыгнув, велел прохвост и строго наказал: – И не открывай! Они тебе пока не нужны!"
"А как тогда смотреть-то?" – удивился я.
"Ушами", – кратко пояснил бес, ввергнув меня в полное недоумение.
Покосившись на явно рехнувшуюся нечисть, я пожал плечами и закрыл глаза.
Миг, другой… Я едва сдержался, чтобы не раскрыть глаза и не вытаращить их, когда темнота передо мной стала истаивать и я практически прозрел. Правда, видеть начал как-то иначе. Все вокруг какое-то ирреально-нереальное, словно созданное из овеществленного тумана…
"Ну-ка топни ногой", – потребовал бес.
Я послушался. Темнота еще дальше отпрянула от меня. Теперь весь зал отлично виден. То есть отлично насколько возможно, учитывая, что теперь я различаю лишь два цвета – черный и светло-серый.
"Вот, хорошо", – удовлетворенно проговорил бес.
"Но как тебе удалось это провернуть? – ошеломленно обратился я к нему. – Глаза-то у меня закрыты!"
"Разумеется, с помощью твоих ушей, – снисходительно пояснил прохвост и с неприкрытым самодовольством продолжил: – Ну и, само собой, с помощью моих способностей к математическим расчетам, а также наложению и поддержанию зрительных образов".
"Но как связаны меж собой органы слуха и зрительные образы?" – не врубился до конца я.
"По отражающимся звукам я рассчитал местоположение предметов, затем визуализировал их – и пожалуйста!" – насмешливо осклабился бес.
"Вот это да", – потрясенно выдохнул я, находясь под впечатлением от сказанного.
"То ли еще будет! – жизнерадостно подмигнул рогатый. – Давай меч свой ищи. Будем карту подземелий составлять".
Уточнять, как связаны меж собой мой клинок и составление карты, я не стал. Надоело выглядеть дураком в глазах беса. Молча выполнил все, что от меня требовалось: подошел к телу лича и подобрал валяющийся возле него обломок фальшиона.
"А теперь постучи им посильнее по полу", – потребовал бес.
Я присел, собрался с силами и ударил несколько раз. Зал моментом наполнился звоном, а передо мной возникла небольшая иллюзорная карта. Необычная, созданная в трех плоскостях. Эта картинка медленно вращалась и разрасталась, дополняясь все новыми деталями – коридорами и лестницами, комнатами и залами.
"Обалдеть просто", – разинул я рот при виде эдакого дива. Да за такую способность какой-нибудь лазутчик душу бы, не раздумывая, продал!
Тем временем на иллюзорной карте в значительной мере прорисовались все три этажа здешнего подземелья, и получился эдакий многоуровневый план помещений. Практически идеальный. Если бы не некоторые огрехи: кое-где коридоры обрывались в безвестности, а некоторые комнаты и залы не имели четких границ. Но, как тут же заверил меня бес, эти недостатки легко устранимы и создаваемая им картинка вскоре обретет целостность. Нужно только усилить звук, проще говоря – посильней постучать железякой по полу, или сократить расстояние до неясно определяемых объектов.
Продолжать лупить обломком фальшиона по полу я не стал. Нет на это никаких сил… Да и все равно придется идти вниз. Ведь этаж, на котором я нахожусь, прорисовался на иллюзорной карте полностью. Никаких отнорков тут нет.
"Глаза-то мне уже можно открыть?" – спросил я, прежде чем сдвинуться с места. А то смотреть ушами как-то малость непривычно. Да и какие-то мелкие, но важные детали на этом размытом сером фоне различить невозможно. С магическим же зрением я давно освоился. Конечно, и оно не позволяет видеть окружающие предметы так же идеально четко, как обычное, но разница не настолько ужасающе велика.
"Да, открывай, – разрешил бес. – Я уже стабилизировал план-макет".
Помедлив, я приоткрыл глаза. И сначала не увидел ничего. Кругом темнота. Но стоило чуть напрячь зрение, желая разглядеть хоть что-то, как тьма резко отступила.
Красота… Здоровская все же штука это магическое зрение. С ним не пропадешь. Никакие факелы и лампы не нужны. Чтобы темная ночь мгновенно обернулась светлыми сумерками, достаточно даже слабого бело-голубого сияния, исходящего от моей ауры… Хотя здесь, в подземелье, и иных источников света хватает. Посох лича вон горит ярче факела… Да и остаточные следы заклинаний в виде разноцветных размытых полос и облачков стихиальных энергий еще не погасли, не развеялись полностью…
Тряхнув головой, я бросил любоваться открывшейся взору картиной. Забавно, конечно, но дела не ждут. Перебирая немощными ногами, я пошаркал из зала в коридор, решив первым делом отыскать свой стреломет, раз уж фальшион сломан, а новые подвиги вроде раздирания мертвяков на части голыми руками мне сейчас не по силам.
Машинка стрелометная оказалась цела, не повредилась при ударе о стену, до которой долетела не так давно вместе со мной. А вот с боеприпасом все куда сложней… Осталась одна полная обойма и всего две стрелки – в другой. На толпу мертвяков этого может не хватить… Остается надеяться, что больше нежити в подземелье нет.
Возвращаясь в зал, я ненадолго присел у истлевшего и рассыпавшегося прахом тела сотоварища. Склонил голову. После чего, извинившись перед погибшим, поворошил останки его одежды и вытащил из-под них серебряный амулет в форме треугольника, заключившего в себе круг с топазом. Пригляделся к помутневшему и растрескавшемуся камню в оправе из драгоценного металла и положил вещь Стивена обратно. Сделав это с немалым облегчением, надо сказать. Разумеется, защитный амулет мне бы край как пригодился, но одно дело – собирать трофеи с поверженных врагов, а другое – с погибших соратников. А тут и сложного выбора делать не придется – Стив угробил перед смертью амулет, напитывая его, видимо, напрямую из ауры. Посягать же на жезл обращения к стихии я и не думал. Ведь он для меня бесполезен. Да и ценности особой не представляет, будучи совсем простеньким.
А вот с личом я не церемонился. Обнаружив, что вырвать посох из костлявой руки мертвого мага не представляется возможным, взял да обрубил кисть обломком фальшиона. Так и заполучил магический предмет вкупе с жутким украшением на нем.
Скрывавшийся под высоким стоячим воротом плаща лича широкий ошейник из белой стали с серебряными насечками-рунами я трогать не стал. Ни к чему мне такое украшение, пусть и способное уберечь шею от удара мечом.
Возможно, напрасно и преждевременно я занялся сбором трофеев, но на необходимость сделать это именно сейчас натолкнула мысль, что подняться назад на второй этаж с третьего, если выход из подземелья все же отыщется внизу, мне будет уже не под силу. Поэтому или сразу беру добычу с собой, или остаюсь вообще без нее. Так что в глубь подземелья я побрел, опираясь на змеиный посох.
А бесполезный обломок фальшиона выбросил. Стучать по камням и без него найдется чем.
Последний этаж подземелья меня удивил. Я ожидал, что обнаружу внизу все те же залы-кладовые, ну, может, ради разнообразия заполненные не пустыми ящиками-коробами, а винными стеллажами и бочками, однако вышло иначе. Нет, помещения были точно такие же, как и наверху, вот только использовали их в качестве тюрьмы… Для довольно большого количества людей. Пройдясь по двум близлежащим коридорам, я насчитал порядка полусотни довольно просторных металлических клетей с фиксирующими цепями-кандалами внутри.
В первый миг я подумал о том, какие же странные были забавы у владельцев поместья, но, подойдя поближе к одному из узилищ, изменил свое мнение касательно того, что все это – дело рук семьи ди Гетав. Железные полосы, из переплетения которых сварены клети, не выглядят такими уж старыми…
А заглянув еще в один коридор и обнаружив там несколько обустроенных для проживания помещений со следами недавнего пребывания группы людей, я утвердился в предположении, что прежние владельцы поместья здесь совершенно ни при чем. Это кто-то после них тюрьму здесь обустроил… Вопрос только, кому это понадобилось. И как они договорились с обитающими здесь мертвяками. Впрочем, насчет последнего есть у меня догадки.
"Ага, а вот и потайные ходы!" – вскричал восседающий на моем плече рогатый, когда на иллюзорной карте, постоянно дополняющейся по мере наполнения подземелья звуками, проявились два длинных хода, уводящих куда-то далеко-далеко.
"Надеюсь, хоть один из них выведет нас на поверхность, – пробормотал я, не найдя в себе сил даже обрадоваться отличному известию. – Если мы вообще сможем попасть в эти отнорки".
"Ничего, прорвемся! – успокоил меня бес и выдал: – Не найдем дверь – так стену разрушим. Все равно это полегче будет, чем тот завал наверху разбирать".
"Тут я полностью с тобой согласен", – хмыкнул я и повернулся, собираясь двинуться в направлении ближайшего потайного хода. Но так и не тронулся с места, удивленно глядя на сделавшего стойку беса: – Ты что?"
"Туда посмотри!" – ткнул в сторону дальней стены прохвост.
Я посмотрел. Внимательно. Но ничего не увидел. Стена как стена. Как и повсюду в этом подземелье, сложена из крупных каменных блоков.
"И?.." – перевел я взгляд на нечисть, когда мне надоело пялиться на камни.
"А теперь глянь на визуальную модель подземелья, построенную мной на основе отраженных звуков! – велел рогатый. – Видишь разницу?"
"Хм… – протянул я, обнаружив некое несоответствие между тем, что вижу своими глазами, и тем, что нарисовано на иллюзорной карте. – Какая-то ниша тут, что ли, скрыта за стеной…"
"Да, здесь кто-то явно обустроил тайник! – подтвердил бес и потер лапки. – Его нужно немедленно вскрыть!"
"Ну, попробуем", – с некоторой осторожностью высказался я. Ибо если эта стенная ниша крепко замурована, то не факт, что у меня хватит сил ее вскрыть.