Прогромыхав колесами по мостовой, наш немудреный транспорт подкатил к "Драконьей голове". Я легко спрыгнул с телеги, развернулся, достал продолговатый сверток, стянутый ремнями. Повесив змеиный посох на левое плечо, кое только и было свободно, так как на правом обретался стреломет, взял в руки свой походный мешок. После чего по доброте душевной вновь предложил Стуму заночевать в таверне, а не у проживающей в Римхоле родни. Но тот, ухмыльнувшись, опять отказался, несмотря на то что я обещал сам все оплатить. Очень уж ему хотелось потолковать со своей тещей с глазу на глаз, без жены… Ну что поделаешь, не бывает людей без недостатков. Стум вот полаяться страсть как любит.
– Ну ладно, бывай тогда! – усмехнувшись, махнул я на прощанье рукой рыжебородому хуторянину.
– И тебе счастливо оставаться! – кивнул Стум, щелкая вожжами, и укатил прочь.
А я поднялся на крыльцо "Драконьей головы" и, решительно толкнув дверь, зашел внутрь. Остановился. Неторопливо обозрел зал и, почти сразу же углядев за одним из столов тех, кто мне требовался, радостно осклабился. На месте, гаденыши… Ну держитесь!
Сделав несколько шагов, я уронил глухо загремевший мешок у стула вышибалы, велев ему:
– Присмотри.
– Эй, стражник, а стреломет? – крикнул он мне уже вдогонку, когда опомнился и перестал тупо пялиться на мой мешок.
– Потом, – не оборачиваясь, кратко бросил я вышибале. Чем тот и удовлетворился, не став предпринимать попыток задержать нарушителя неписаного правила – не являться в кабаки и таверны с оружием в руках.
Братья Хайнс, заседающие по обыкновению со своими дружками-приятелями, тоже заприметили меня, направляющегося к ним. Побледнели как-то сразу, разволновались, переглядываться начали. Но к моменту, когда я подошел к их столу, уже взяли себя в руки, скрыв шок и потрясение за маской изумления и удивления.
– Стайни, ты уже вернулся! – воскликнул Руперт. – А где Стивен и Дэннис?
– Ну-ка, исчезли отсюда, – ничего не ответив на вопрос младшего из братьев, негромко велел я сидящим с Хайнсами их сотоварищам по охоте на драконов.
Когда до самых тупых дошло, что я сейчас сказал, со стула немедленно привстал один из них, самый крупный:
– Ты что, попутал, сопляк?!
– Исчезли отсюда, – с холодком повторил я, не сводя взгляда с сидящих рядом магов. И равнодушно добавил, снимая с плеча стреломет: – Или выкину ваши трупы с порога.
– Оставьте нас, – чуть дрогнувшим голосом отослал Гейдрих своих людей, беспокойно заерзавших на стульях при виде направленного на них стреломета. – Нам со Стайни нужно перемолвиться наедине.
– Правильное решение, – криво усмехнувшись, похвалил я входящих в отряд братьев Хайнсов недоумков, молча поднявшихся и без лишних препирательств перебравшихся за пустой столик по соседству.
Перехватив стрелометную машинку за ремень, подвесил ее, как и намеревался, на спинку стула. За этим ведь и снял оружие с плеча. А вовсе не для того, чтобы перестрелять всех присутствующих, как, похоже, решили некоторые.
– Так где все-таки Дэннис со Стивеном? И что с накопителем, нашли? – переглянувшись с братом и откашлявшись, начал Руперт, пока я возился с ремнями, стягивающими один интересный продолговатый предмет, закутанный в черную материю.
– Стивен погиб, а Дэнниса уже, наверное, волки сожрали, – безразличным тоном уведомил я его. Справившись наконец с перевязью, вытряхнул на стол перед братьями змеиный посох из плаща лича. А сам преспокойно уселся на стул, взирая на ошеломленных магов.
– Что… Что это?.. – аж посерел Руперт и постарался отодвинуться подальше от пылающего черным огнем камня в пасти змеи.
– Как – что? – делано удивился я. – Не видишь, что ли, – посох мертвого мага. Вон же и лапа его. – И ласково эдак, что никак не вязалось с кровожадной улыбочкой на моем лице, продолжил: – Так сколько вам, говорите, посулили за то, что скормите живых людей мертвякам?
Гейдрих первым сообразил, что дело начинает отчетливо нести тухлятиной. И мгновенно воздвиг вокруг стола отсекающий звуки "Малый полог тишины", представший перед невольными зрителями полупрозрачным пузырем, переливающимся в свете ламп. Впрочем, поздно. Шепотки уже ушли гулять по залу.
– Что ты несешь, Стайни? – тут же прорычал, разыгрывая возмущение и гнев Хайнс-старший. – Кто вас мертвякам скармливал? Ты сам на это дело подписался!
– На дело, а не на подставу, – хмыкнув, поправил его я и перебил пытающегося что-то сказать Руперта: – Не надо. Только не надо пытаться впарить мне какую-нибудь туфту. – Откинувшись на спинку стула, лениво сообщил братьям: – Дэннис во всем сознался, когда я его отловил.
– Он тебя, очевидно, зачем-то обманул, – быстро покосившись на брата, веско обронил Гейдрих.
– Точно! – кивнул Руперт и укоризненно посмотрел на меня. – А ты взял и поверил ему.
– То есть по-хорошему сознаваться не желаете? – уточнил я и равнодушно пожал плечами, протягивая руку к лежащему на столе змеиному посоху. – Хорошо, тогда сделаем по-плохому… Пусть Святая инквизиция вами занимается.
– Погоди, Стайни, погоди! – повысил голос Гейдрих, не дав мне, начавшему подниматься со стула, спокойно уйти, и со злым прищуром глаз молвил: – Ты что же, решил, что мы позволим тебе так вот запросто поклеп на нас возводить? Нет, милый друг, нет, за свои слова придется отвечать.
– Не вопрос. Если надо будет – отвечу, – словно и не заметив скрытой в словах Гейдриха угрозы, уведомил их я. И с неприятной улыбочкой подбодрил магов, от которых явственно потянуло эманациями стихии Земли: – Ну что же вы? Давайте же, попытайтесь напасть! Предоставьте мне законный повод убить вас прямо сейчас.
– А не чересчур ли ты самоуверен, Стайни? – ощерился Руперт.
– Я неслабого лича вынес, считай, в одиночку, – согнав с лица ухмылку, проникновенно начал я и кивнул на змеиный посох, лежащий на столе, как на доказательство моих слов. – А парочку никудышных магов, не дотягивающих даже до четвертого ранга, просто порву как котят, – с кровожадным оскалом заключил я.
Гейдрих отчетливо скрипнул зубами. Да и Руперт особой радости не выражал. Однако нападать на меня никто не спешил. Размышляли братья, прикидывая свои шансы.
– Ну же! Решайтесь уже! – грубо поторопил я их.
– Нет, – глядя на мой сжавшийся кулак, облаченный в латную перчатку, покачал головой Гейдрих, обращаясь к своему брату, начавшему медленно-медленно отодвигаться от стола.
Руперт застыл. А Хайнс-старший словно сдулся, поник и, отведя взгляд от моих горящих жаждой схватки глаз, медленно и с крайней неохотой выдавил из себя:
– Чего ты от нас хочешь?
– Перво-наперво я хочу знать, кто вам меня заказал, – моментально отреагировал я, чуть расслабляясь. Так ведь и думал, что братья-маги быстренько сознаются, едва на горизонте замаячит перспектива вступить в смертельную схватку с неясным исходом или очутиться на справедливом инквизиторском суде.
– Этого мы не знаем, – помолчав, глухо проговорил Хайнс-старший. И вскинул руки, когда я, нахмурившись, вновь потянулся за посохом. – Мы правда не знаем! Так как общались только с доверенным лицом заказчика!
А Руперт добавил:
– Нам известно лишь то, что желает твоей смерти некто очень богатый и влиятельный. Судя по всему, какой-то аристократ.
– И что, никаких имен? Ничего? – уточнил я.
Братья отрицательно помотали головой, всем своим видом выражая искреннее сожаление по поводу того, что они не могут сдать мне заказчика убийства и свалить все или очень много на него.
– Жаль, жаль, – задумчиво протянул я и задал следующий интересующий меня вопрос: – Не пойму только, зачем вам самим было влезать, придумывать всякие глупости с походом? Подождали бы просто, пока меня местные бандюги прикончат. Или в крайнем случае подсобили бы им незаметно.
– Заказчик мог оказаться недоволен таким поворотом событий, – посмотрев на брата и тяжело вздохнув, ответил Гейдрих. – Поскольку его пожелания были недвусмысленны – все должно выглядеть так, будто ты просто исчез. Растаял в безвестности. Пропал. Раз и навсегда. Чтобы, в случае чего, комар носу не мог подточить. – Помолчав, он добавил: – К тому же у заказчика непременно возникли бы к нам вопросы, в случае если твоя смерть произошла бы без нашего непосредственного участия… Как минимум он потребовал бы свои деньги назад. А мог бы и обидеться…
– А злить человека, который способен заказать убийство, из-за сущей ерунды себе дороже, – влез Руперт.
– Из-за какой ерунды? – мигом насторожился я.
– Ну, когда мы поинтересовались у доверителя заказчика, что заставило его господина обратиться к нам с такой просьбой, он ляпнул что-то типа – не смерду, мол, немытому нюхать прекрасные цветы, – ответил младший из братьев.
– Цветы?! – Сначала у меня брови полезли на лоб, а затем я недоуменно нахмурился. – При чем здесь какие-то цветы?.. – Но тут меня поразила одна догадка. – Погодите-ка… – Я нетерпеливо вопросил: – А речь шла вообще о цветах? Или о каких-то конкретных?.. О розах там, к примеру… черных…
– Да, точно, о розе он и говорил! – встрепенулся Руперт.
– Вот же… – не сдержавшись, грязно выругался я, осознав, что моя догадка касательно причин неприязни неизвестного богатого и влиятельного человека оказалась верна. Дело-то все в наглых и кощунственных посягательствах одного простого стражника на руку и сердце самой невероятной, изумительной и обворожительной благородной девушки Империи… Леди Кейтлин ди Мэнс… Очевидно, кому-то из аристократического круга сама мысль о возможной связи между ничтожным смердом и Черной Розой Империи – как серпом по известному месту.
"И это только начало! – радостно уведомил меня открыто скалящийся бес и не преминул поддеть: – А я ведь тебя, осла, предупреждал… Что за эту киску тебе башку свернут!"
"Это мне и без всяких умников блохастых было понятно еще тогда, при самой первой встрече с ней", – мрачно пробурчал я. Никаких иллюзий по этому поводу у меня вообще никогда не возникало. Благородные сэры из-за куда менее красивых девушек, нежели Кейтлин, на дуэлях насмерть режутся да наемных убийц к соперникам засылают.
"Так, может, разумней будет не ждать, пока тебя и в самом деле прибьют воздыхатели этой ди Мэнс, а отказаться от глупой затеи жениться на ней и свинтить куда-нибудь подальше, пока не поздно?.. – спросил сдвигающийся поближе к моему левому уху бес. – А вместо дурацкой охоты на сумеречника лучше куда-нибудь в Аквитанию махнуть! – И, блеснув глазками, заговорщическим шепотом добавил: – Там можно заглянуть в гости к лапочке Энжель… и самым тщательнейшим образом… не пропуская ни четверти дюйма обнаженного, трепетного девичьего тела… сличить златовласку с ее копией – лисичкой Элис… – Видя, что я начинаю потихоньку закипать, он поспешно уверил: – Конечно, исключительно дабы удостовериться, не напортачили ли чего там маги, создавая ее подобие!"
"Заткнись, скотина! Ни в какую Аквитанию мы не попремся!" – раздраженно проговорил я, нещадно давя внезапно вспыхнувшее в душе желание взаправду пообщаться с Энжель. А все поганец-бес и мое слишком развитое воображение, моментально нарисовавшее донельзя соблазнительную картинку проведения полного досмотра одной очень привлекательной молодой особы. Такой разврат представился… Я лишь огромным усилием воли удержался, чтобы не сглотнуть слюну. Сразу вспомнилось и то, что девушки у меня не было давным-давно…
– Так что, Стайни, разойдемся при своих? – кашлянув, привлек мое внимание Хайнс-старший.
– Ну давайте попробуем, – задумчиво молвил я в ответ и недобро сощурился, показывая своим собеседникам, что договориться и обойтись без смертоубийства будет непросто. Хотя еще по пути сюда, хорошенько все обдумав, решил отказаться от кардинальных решений в отношении подлых братцев. Увы, но город – не лес… Грохнуть кого-нибудь вообще без каких-либо последствий не выйдет. Несмотря на всю справедливость такого поступка, проблемы с законом возникнут у меня нешуточные.
– Если мы поклянемся своими бессмертными душами, что больше не будем как-либо вредить тебе, это тебя удовлетворит? – осторожно спросил Гейдрих.
– Не-а, – криво усмехнувшись, покачал я головой. И любезно пояснил, отчего меня не устраивает такой вариант: – С чего вам бояться нарушить данную, пусть и страшную клятву? Вы уже и так обрекли себя на вечные муки в Нижнем мире, предав своего ученика. Да и потом… – изобразив зевок, махнул я рукой, – двумя врагами больше – двумя меньше… Какая разница, когда их насчитываются многие сотни, если не тысячи? Так что ваши уверения в искренней дружбе мне не нужны. А попытаетесь еще что-нибудь провернуть – просто грохну, – равнодушно предупредил я.
– Мы тебя услышали, – покосившись на брата, хмуро подтвердил Гейдрих.
Руперт согласно кивнул.
– Вот и отлично, – благодушно высказался я и, осклабившись, потер руки: – Тогда к делу! Сколько вам за мое убийство заплатили?
Братья Хайнс довольно долго думали, прежде чем ответить на столь каверзный вопрос. Но все же выдали в конце концов:
– Пятьсот золотых.
– Так мало?! – искусно разыграл я возмущение, хотя это было непросто сделать, ибо названная сумма произвела на меня впечатление. Такие деньжищи…
– Еще столько же заказчик обещал по выполнении, – не выдержав моего пристального взгляда, буркнул Хайнс-старший.
– Так, значит, речь идет о тысяче золотых, а не о пяти сотнях? – уличил я их в существенной недоговорке.
– Да, – отвел глаза Гейдрих.
– Ну что ж, – напустив на себя глубокомысленный вид, пробормотал я. – Тогда с вас две тысячи, – гнусненько улыбнувшись, выдал я.
– Э-э… – опешили братья.
– Две тысячи золотом! Быстро! – склонившись над столом, с неприкрытой угрозой рявкнул я. – Или вам не жить!
– Но у нас нет таких денег! – воскликнул отшатнувшийся Руперт.
– Тащи сколько есть! – велел я. И приказал поднявшемуся вслед за братом Гейдриху: – А ты сиди здесь. – Когда же Хайнс-старший упал назад на стул, жестко сказал замершему у стола младшему: – Да, и не вздумай меня обмануть и оставить себе хоть что-то.
"Дави их, дави", – с азартом прошептал активно двигающий хвостом бес, который, собственно, и предложил план жестокого наказания Хайнсов путем облегчения их нажитой за долгие годы мошны.
Но больше никаких внушений не потребовалось. Руперт в последний раз беспомощно глянул на брата и отправился за деньгами. И не рыпнулись даже! Видимо, очень хорошо запомнился им тот случай с Молохом, которого я забил в мгновение ока. Похоже, сумели трезво оценить свои невеликие шансы на победу надо мной. Разумеется, владеющие магией люди – серьезные противники для обычного человека. Но не в банальной драке, когда твой нос от кулака противника отделяет менее двух футов, а самое простое заклинание требует для своего воплощения серьезной концентрации и почти целой секунды времени. Совсем иное дело – маги боя, умение которых заточено под контактные схватки. Но Хайнсы – не они.
Спустя пять минут Руперт вернулся. Притащив в руках небольшой, искусно декорированный малахитом сундучок. Поставил его на стол передо мной и открыл махоньким ключиком.
– Это все наши деньги, – глухо сообщил он, демонстрируя лежащую в сундучке стопку векселей и два туго набитых кошеля поверх них. – Тысяча двести семьдесят золотых ролдо.
– Отлично, – широко улыбнулся я. А затем, стерев улыбку с лица, холодно сказал: – А теперь пишите расписку на недостающую сумму. На семьсот пятьдесят золотых.
Братья ничего на это не сказали. Только с откровенной ненавистью глянули на меня. Но этим все и закончилось. Написали они требуемую расписку с обязательством погасить долг перед ее владельцем в три четверти тысячи золотых. А подошедший к нам по моему приглашению владелец таверны заверил в качестве свидетеля документ. На том мы с убравшимися подобру-поздорову Хайнсами и расстались… Они перебрались за стол к своим дружкам и стали с ними о чем-то перешептываться, изредка бросая злобные взгляды в мою сторону. Но я и ухом не повел. Ведь скоро всем темным личностям в этом городе будет совсем не до меня.
– Моя прежняя комната свободна? – уладив свои дела, сразу же обратился я к хозяину "Драконьей головы".
– Да, – кивнул тот, косясь то на змеиный посох, то на стоящий рядом раскрытый сундучок.
– Тогда я ее сразу на месяц сниму, – решил я, доставая и развязывая один из принадлежавших ранее Хайнсам кошелей. Надоело уже таскать вещи туда-сюда. До этого ведь, чтобы не платить попусту за комнату во время своего отсутствия, я все у Атеми дома оставлял. Но теперь, учитывая мое очень-очень сильно возросшее благосостояние, такая экономия уже ни к чему.
– Тогда два серебряных ролдо с тебя, – быстро посчитал Калвин. – И вперед… Ты уж извини… – неловко пожал он плечами.
– Да ладно, – отмахнулся я, доставая из кошеля жменю золотых монет. Отсчитал шесть и подал Калвину.
Тот сначала нахмурился, глядя на чрезмерно большую сумму, а затем его лицо разгладилось. Догадался, очевидно, что к чему.
– А, все же решился карту взять! – с оттенком удовлетворения произнес Калвин. – Сейчас принесу.
– Да не надо, – ленивым взмахом руки остановил я собравшегося отправиться за картой владельца таверны. Напустив на себя самый простодушный вид, выдал: – Я же ее еще в прошлый раз запомнил!
– Как… Как запомнил?.. – У ошеломленного моими словами тьера Труно банально отвисла челюсть.
– Да вот так, – с деланым безразличием ответил я, с трудом сдерживая ухмылку.
Оставив в покое глупо хлопающего глазами Калвина, я взялся за лежащий на столе змеиный посох и по-быстрому замотал его обратно в плащ лича, чтобы зловещий магический предмет не мозолил людям на улице глаза, заставляя шарахаться от меня в сторону и бежать за инквизиторами.
Повесив, как и ранее, посох на одно плечо, а стреломет на другое, левой рукой я ухватил было сундучок братьев Хайнс. Почти коснулся крышки рукой – и тут же отдернул пальцы, ощутив легкий угол-укус насыщенной стихии Земли, к которой примешивалось еще что-то, заставившее кончики пальцев мгновенно похолодеть. Покосившись на братьев-магов, усиленно изображающих полное равнодушие ко всему происходящему за моим столом, я криво усмехнулся и покачал головой. Аккуратно, не касаясь стенок сундучка, вытащил из него кошели и все векселя и рассовал добытое по внутренним карманам плаща. Оставил содержащий какую-то хитрую магическую ловушку сундучок на столе, цапнул за лямки свой походный мешок, до сей поры мирно пролежавший возле стула вышибалы, и пошел прочь, еще раз с усмешкой посмотрев на едва не скрипящих зубами Хайнсов.
Отправился на мансардный этаж таверны размещаться на постой. Но в снятой комнате пробыл совсем недолго. Разобрался со своими вещами и вышел с изрядно полегчавшим мешком. В нем лежали лишь мешочек с алмазами, слиток золота, стопка векселей, переложенных из карманов плаща, долговая расписка Хайнсов и прихваченный из подземелья клочок бумаги. Ну и начатый кошель с монетами еще прихватил. На случай, если кто-нибудь из местных продажных стражников привяжется ко мне по поводу открытого ношения оружия.
В зале таверны тоже не задержался, хотя есть уже очень хотелось. Вышел на улицу, поднял ворот плаща, чтобы ветер не задувал, и потопал на окраину города. К Атеми.