- Конечно, не Горыныч, - сказал старичок-лесовичок. - Я Горыныча, почитай, с малых лет знаю. А это чудище… И не змей оно вовсе. Так, жаба.
- Жаба с голубыми огнями, - задумчиво сказал Алеша Попович. - Странное сочетание.
- Лирика это, - оборвал младшего богатыря Муромец. - Лирика и пустословие. План такой: сначала едим, потом спим, потом идем на болото и башку чудищу отрубаем. Вопросы есть?
- Нет, - сказали богатыри. - А у тебя, отец?
Но старичка-лесовичка уже и след простыл.
К полуночи Реджи расколошматил еще сто восемьдесят четыре гроба, и все они оказались пустыми. Поэтому, когда старичок-лесовичок нанес ему второй визит, препираться он не стал и тоже подрядился избавить болото от чудища поганого.
Реджи относился к жизни философски, особенно если это была не его жизнь.
И он был бы сильно удивлен, если бы задача с яйцом на самом деле решалась так просто, как это описали его наниматели. Просто все бывает только на словах.
Как только доходит до дела, сразу появляются сотни одинаковых гробов, конкуренты в виде былинных богатырей, противные старикашки и поганые чудища. Что ж, легче оторвать голову чудищу, чем гоняться за старикашкой по всему его лесу.
Реджи развел костер, сварил себе кофе, выпил его, наслаждаясь воцарившейся в лесу тишиной, потом быстро собрал все свои вещи и выдвинулся в сторону болота. В отличие от богатырей, спать ему не хотелось совершенно.
Он ведь был стрелком. А стрелки могут не спать неделями.
Глава 7
Герои и драконы - это две стороны одной медали. Нет, как же меня плющит, а?
Демон Фил
- Бозел, выходи! - надрывался Гарри. - Выходи, подлый трус!
- Человек, который дразнит дракона, должен быть очень уверенным в своих силах, - заметил Джавдет. - Интересно, вы, волшебники, всегда такие смелые? Или только когда за вашей спиной стоит стрелок с гранатометом?
Гарри почувствовал, что начинает ненавидеть болтливого сына пустыни.
И стрелок стоит вовсе не за спиной. Он занял позицию слева и сзади. Правда, в руках у него действительно какая-то страшная на вид штуковина.
К сожалению, стрелок играет лишь роль декорации. Гарри так и не удалось убедить стрелка убить дракона. Все, на что согласился стрелок, - это своим молчаливым присутствием поддержать план, предложенный демоном Филом. Гарри находил идею демона смешной и труднореализуемой, но это все, что у него было на данный момент.
А Бозел отказывался выползать из Скользкой Дыры. Скорее всего, он просто спит, подумал Гарри. Надо было прийти попозже и не надрывать глотку впустую.
Гарри и сам никогда не был поклонником ранних побудок. Утро он считал временем, наиболее подходящим для сна. Но стрелок и Джавдет проснулись чуть ли не с первыми лучами солнца, запалили костерок и принялись переговариваться, так что пришлось вставать и самому Гарри.
Джек стоял, широко расставив ноги, на правом его плече покоился четырехствольный гранатомет. Стрелок изображал из себя боевую единицу в полной готовности.
Джавдет сидел на камнях и грыз семечки, выпрошенные у скатерти-самобранки. Гарри раздражали издаваемые им звуки.
- Бозел, выходи!
- Я знаю, как его выманить, - сказал стрелок. - Джавдет, это правда, что кочевники любят петь песни?
- Да, - сказал Джавдет. - Но, как правило, они поют их, находясь в полном одиночестве, и единственное существо, которое может услышать песню кочевника, это его верблюд.
- Спой, - попросил Джек.
- С какой это радости? - возмутился Джавдет.
- Ты мне, между прочим, жизнью обязан, - сказал Джек.
- Мне следовало знать, что белым людям бескорыстие несвойственно.
- Зачем нам сейчас его песни? - вмешался Гарри. - Представь, как глупо мы будем выглядеть со стороны.
- Замолчи и слушай, - сказал Джек. - А ты - пой.
Джавдет вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха и выдал такой пронзительный и в то же время заунывный вопль, что у Гарри заложило уши. Увы, одним воплем Джавдет ограничиваться не стал. Более того, он вошел во вкус и принялся вопить и раскачиваться, очевидно, представляя, что он путешествует на верблюде.
Через тридцать секунд внутри пещеры обнаружилось шевеление, и на свежий воздух выполз Бозел.
Джавдет тут же заткнулся и спрятался за валун.
- Ну вы, блин, даете, - сказал Бозел. - Я уж подумал, баньши сдох.
- Это снова я, - сказал Гарри. Волшебники славятся привычкой подчеркивать очевидное.
- Вижу, - сказал Бозел. - Ты весьма благороден, маг. Сам пришел, еще и закуску с собой притащил. Прими мою сердечную признательность.
- Посмотри на нас внимательнее, - сказал Гарри.
- Какой-то специфический аромат… - пробормотал Бозел. - Отдает немытым кочевником. Ничего, все переварится.
- Я не его имел в виду, - сказал Гарри.
- А кого же? - Тут Бозел увидел стрелка. - Ни фига себе облом! Сдается мне, что в гости пожаловал сам Дикий Билл Хикок! Или я имею счастье лицезреть величайшего Билли Кида?
- Джек Смит, - представился стрелок.
- Как он тебя на это подбил? - спросил Бозел. - Я всегда считал, что стрелки не убивают редких магических существ без особой необходимости.
- Можешь считать, что такая необходимость уже возникла, - сказал Гарри. Стрелок попросил его по возможности не врать, поэтому волшебник тщательно подбирал слова.
- Нехорошая ситуация, - признал Бозел. - Прижали вы меня, не скрою. Но учтите, по-доброму я вам меч все равно не отдам. Мы, драконы, существа компанейские. Умирать в одиночку не любим.
- У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, - сказал Гарри. - И если ты его примешь, то тебе не придется с нами со всеми драться.
- Не понял, что значит фраза "с нами со всеми", - сказал Джавдет. - Лично я с драконом драться не собираюсь.
- Помолчи! - Голоса Гарри и Бозела прозвучали дуэтом.
- Молчу, - согласился кочевник. - Но учтите, что я все запоминаю. Потомки осудят вас за такое обращение с историками.
- Короче, - сказал Бозел, - уж полдень близится, а ничего конструктивного я пока не услышал. Выкладывай свое предложение, маг.
- Насколько я понимаю, мой предшественник, с которым ты заключал соглашение, настаивал на том, чтобы ты не расставался с мечом, - сказал Гарри. - Но он ни слова не говорил о том, что ты не можешь выносить его из пещеры.
- Конечно, - подтвердил Бозел. - Я ведь и переехать могу. Жизнь сейчас тяжелая, так и тянет отправиться на поиски лучшей доли.
- Тогда ничто не мешает тебе пойти с нами и зарубить негодяя Негориуса, - заявил Гарри.
- В этом месте я должен гомерически заржать, - сказал дракон. - Но не буду, потому что не хочу нервировать твоего друга с гранатометом. Твое предложение абсурдно, маг. Драконы могут владеть мечами, но не умеют ими пользоваться. У меня и конечностей соответствующих нет.
- А если бы они у тебя были, ты бы согласился на этот план?
- План хитрый, - сказал Бозел. - С одной стороны, ты получаешь своего героя с мечом. С другой же - меч остается у меня. Все счастливы, кроме бедного Негориуса, но, если уж выбирать между моей смертью и его, я явно выберу не себя. Красивый план, маг. Даже не верится, что ты его сам придумал. Допустим, я соглашусь. Как ты собираешься приделать мне руки?
- Я все-таки волшебник, - сказал Гарри. Неверие дракона в него как в автора плана уязвило его самолюбие. - Я могу превратить тебя в человека.
- Это отвратительно, - сказал Бозел. - Стать двуногой тварью, лишенной чешуи и пламени? Отказаться от способности летать по небу?
- Не на всю жизнь, - сказал Гарри. - Только до того момента, как мы уконтрапупим Негориуса.
- Придется потерпеть, - сказал Бозел. - На что только не пойдешь, чтобы пожить подольше. Но учти, маг, если ты попытаешься наложить на меня какое-то другое заклинание… ты умрешь еще до того, как твой друг успеет нажать на спуск.
- Слово мага, - сказал Гарри. - Никаких других заклинаний.
- Я готов, - сказал Бозел.
- А меч?
- Сначала преврати меня в человека, потом я покажу тебе меч, - сказал Бозел. - Это что-то вроде страховки. Вы без меня меч в пещере искать замучаетесь.
- Ладно, встань смирно, - сказал Гарри, доставая волшебную палочку.
Читателям стоит запомнить, что волшебная палочка и волшебный посох - это на самом деле один и тот же предмет. Будучи по своей природе волшебным артефактом, он может принимать любой размер согласно требованиям владельца. Он может стать небольшой, удобной и помещающейся в кармане волшебной палочкой, внушающим уважением волшебным посохом или, при необходимости, даже волшебным бревном. Истории известны случаи, когда такие бревна использовались в качестве таранов.
Но в повседневной жизни ходить с таким бревном под мышкой неудобно, поэтому волшебники выбирают более портативные варианты.
Люди молодые, вроде Гарри, носят палочку в кармане, чтобы держать руки свободными. А волшебники постарше, испытывающие затруднения с ходьбой или просто желающие производить более солидное впечатление, ходят опираясь на волшебный посох.
Гарри трижды взмахнул волшебной палочкой, пробормотал заклинание, и Бозела окутало серебристым туманом. На небе быстренько образовалось небольшое облако. Молния, ударившая из него прямо в туман, была зеленого цвета и явно имела магическое происхождение. Это подтверждается и тем фактом, что грома за ней не последовало.
Туман быстро рассеялся, и на месте недавнего дракона оказался человек.
Высокого роста, мускулистый, в роскошном изумрудном камзоле, Бозел тщился разглядеть свое отражение в ближайшей луже.
При ярком свете кожа Бозела отдавала легким бирюзовым оттенком.
- Не видел еще ни одного волшебника, который мог бы обойтись в своей работе без театральных эффектов, - заметил Джавдет. - Наверное, именно поэтому книги о ваших похождениях так редко экранизируются.
Стрелок молча скинул с плеча гранатомет и спрятал его в саквояж. Джавдет порой просто поражался, какой он у стрелка вместительный. Но заглянуть внутрь не пробовал. С такими штуками надо держать ухо востро.
Неизвестно, что вылезет из такого саквояжа, если его откроет чужой человек.
- Чувствую себя странно, - признался Бозел. - Но не так тошнотворно, как я ожидал. Может, мы и сработаемся.
- Иди за мечом, - сказал Гарри. - Время не ждет.
- Когда Создатель придумал время, он придумал его достаточно, - сказал Бозел, но все же развернулся и пошел в глубь пещеры.
Вернулся он минут через сорок, Гарри уже начал подумывать, что рептилия изменила свое решение.
Выглядел Бозел так, словно только что вышел из небольшой драки. Новехонькая одежда была в нескольких местах разорвана, на скуле красовался свежий синяк.
В руках Бозел держал средних размеров меч в богато украшенных ножнах.
- Любитель Рубок, - провозгласил он.
- Почему так долго? - спросил Гарри. - И что с тобой стряслось?
- Когда я был драконом, пещера казалась мне довольно комфортным местом для проживания, - сказал Бозел. - Но в человеческом обличье передвигаться по ней достаточно проблематично. Взять, к примеру, расщелину, которую я обычно перелетал. Теперь мне приходится идти в обход, а обход этот длинный, темный и узкий. Да и сокровищница у меня, понимаешь ли, не сразу у входа расположена.
- Может быть, побыв человеком, ты изменишь свои взгляды на некоторые вещи, - заметил Гарри.
- Вот уж нет, - сказал Бозел. - На мой взгляд, быть человеком - плохо, и первые же минуты доказывают мне мою правоту. Кстати, а это нормально, что у тебя ботинки светятся?
Гарри посмотрел вниз. Действительно, от его ботинок исходило золотистое свечение.
- Вау! - крикнул Гарри. - Сейчас будет круто!
И действительно, свечение поднималось по его ногам все выше; вот оно уже миновало линию бедер и стало заволакивать живот. Спустя каких-то двадцать секунд золотом светилась вся фигура мага.
Потом последовала яркая вспышка, от которой все, кроме стрелка, глаза которого были защищены темными очками, на мгновение ослепли, и волшебник снова стал самим собой.
- Ох, и крут же я теперь! - заявил Гарри. - Хотите, я вам чего-нибудь наколдую?
- Лучше объясни, что это было, - сказал Джавдет.
- Я получил "левел ап", - сказал Гарри.
- Вот уж объяснил, - сказал Джавдет. - Еще одна черта, которая не нравится мне в волшебниках, это их способность объяснять непонятное явление, используя непонятные термины.
- Закончив колледж, волшебник получает первый уровень, - сказал Гарри. - Потом, выполняя различные магические задания, он набирается экспириенса, а когда экспириенса накапливается достаточно, волшебник получает "левел ап".
- Это типа как с головастиком и лягушкой, - сказал Бозел.
- А какой уровень у волшебника, который не учился в колледже?
- У волшебника без диплома нулевой уровень, - сказал Гарри.
- Интересно, а какое же задание ты выполнил, чтоб заслужить переход на новую ступень? - поинтересовался Бозел.
- Добыл героя с мечом.
- И все?
- Да.
- Значит, твой уровень изначально был не слишком велик, - сказал Бозел. - Могущественному волшебнику для поднятия уровня требуется совершить какое-нибудь великое деяние. Угораздило же меня связаться с дилетантом.
Гарри смущенно покраснел. Бозел его подловил, с Гарри действительно случился первый в жизни "левел ап".
Зато если так пойдет, то к тому моменту, когда он сокрушит Негориуса, его уровень поднимется до пятого-шестого.
Потом еще лет двести непрерывных упражнений и миссий, и можно будет чихать на поучения Горлогориуса со сто двадцать второго этажа своей башни.
Гарри подумал, что зря он помянул Горлогориуса, пусть даже и в мыслях.
Метрах в трех от входа в пещеру в воздухе повис переливающийся всеми цветами радуги магический портал, из которого степенно вышел вдохновитель первого в профессиональной деятельности Гарри похода.
- Приветствую вас, молодые люди, - сказал он и уставился на Бозела с мечом в руках. - Неординарное мышление. Вижу, что уроки трансфигурации не прошли для тебя даром, Гарри. Хотя над цветом кожи еще надо поработать.
- Спасибо, - сказал Гарри. Ему не хотелось в этом признаваться, но похвала старого мага была ему приятна.
- Не за что, - сказал Горлогориус - Ты слишком долго возился с мечом. Пора вам отправляться в путь.
- Да мы уже собирались…
- Но дальше вы должны пойти втроем.
- Почему втроем? - спросил Гарри. - Нас тут вроде бы четверо…
- А дальше вы пойдете втроем, - отрезал Горлогориус. - Три - это сакральное число для героев. Три богатыря, три мушкетера, трое из ларца, одинаковых с лица, три слепые мышки, три девицы под окном пряли поздно вечерком… Короче, четыре в нашем деле не катит.
- Не вижу никаких проблем, - сказал стрелок. - Я и не собирался идти дальше вместе со всеми. Мы, стрелки, путешествуем по одному.
- Вот как раз вы, молодой человек, и должны пройти эту дорогу вместе с Гарри, оставаясь при нем до самого конца, - строго сказал Горлогориус.
Рука Джека непроизвольно потянулась к револьверу. Он очень не любил, когда ему говорили, что он что-то кому-то "должен".
От взгляда старого мага не укрылось изменение в настроении стрелка, и он резко сбавил обороты.
- Отойдем в сторонку и поговорим, - предложил Горлогориус - Думаю, мы сумеем добиться взаимопонимания.
Укрывшись "сферой дипломатов", непроницаемой для прослушивания и не позволяющей даже читать по губам собеседников, старый маг и стрелок беседовали около двадцати минут.
Когда они закончили и маг убрал сферу, стрелок подошел к Гарри и с торжественным видом произнес:
- Гарри, я даю тебе слово стрелка, что останусь с тобой до конца этого твоего похода и помогу тебе всем, что только будет в моих силах.
- Весьма тебе благодарен, - сказал Гарри.
Стрелок протянул ему правую руку, и они обменялись рукопожатием.
Гарри не знал, что наговорил стрелку Горлогориус, но был ему очень благодарен. Помощь стрелка никогда не бывает лишней, а в таких ситуациях и подавно. Присутствие стрелка способно сделать любой путь вдвое короче и в десять раз безопаснее.
- Таким образом, остается открытым вопрос с четвертым лишним, - сказал Горлогориус - Раз уж стрелок дал свое слово, а настоящего похода не получится, если в нем не примут участие волшебник и герой, то лишним оказывается доблестный сын пустыни.
- Вот уж нет, - сказал Джавдет. - Я не сомневаюсь, что их путь будет очень даже интересным, а мне позарез нужны разные интересные истории.
- Пойдем со мной, - предложил Горлогориус - Я подключу тебя к Интернету и научу тебя им пользоваться. В Сети столько интересных историй… И читать их гораздо безопаснее, чем ползать по горам в обществе стрелка, мага и видоизмененного дракона.
- С этим есть только одна проблема, - сказал Джавдет. - Я не умею читать.
- Я тебя научу, - пообещал волшебник.
- Уговорили, - сказал Джавдет.
- Тогда иди в портал и жди меня на выходе, - сказал Горлогориус - Я тут еще с парнями поговорю.
- Удачи тебе, стрелок, - сказал Джавдет, пожимая, руку Джека Смита. - Спасибо за то, что меня спас.
- Не стоит благодарности, - смутился Джек.
- Ну, не стоит, так не стоит, - согласился Джавдет. - Удачи и вам, маг и дракон. Прощайте.
С этими словами он исчез в магическом портале Горлогориуса.
- Может, еще свидимся, - пробормотал Гарри. Он хорошо знал, что со спутниками, с которыми ты познакомился во время героического квеста, доведется встретиться еще не один раз. Это судьба.
- Значит, так, мальчики, - сказал Горлогориус - Времени у нас мало, поэтому буду краток. Здесь не засиживайтесь и идите прямо… - Он на секунду замешкался, а потом махнул рукой на восток. - Туда. В нескольких днях пути вы увидите город-призрак. В заброшенном салуне есть постоянный портал, который приведет вас в Лес Кошмаров. А оттуда уже рукой подать до гор. Все ясно? Вопросы есть?
- Что делать с моей лошадью?
- Одна лошадь на троих - это не лошадь, - отрезал Горлогориус - Оставь ее здесь или скорми дракону, мне все равно. Что-нибудь еще тебя интересует?
- Что такого кошмарного в этом лесу? - спросил Гарри.
- Пусть для тебя это будет сюрпризом, - сказал Горлогориус и скрылся в портале, который тут же принялся выцветать, как яркая ткань после пятой стирки не отрекламированным по телевидению стиральным порошком.