Передышка кончилась так же внезапно, как и началась, и заваруха пошла по новому кругу. Разница теперь была только в том, что вместо Черных Ассенизаторов нас атаковали Волки Позорные - оборотни в камуфлоне, вооруженные хвостоперами. Мой Розамунд уже бился в первых рядах, сдерживая натиск как Мог, а Мог был величайшим из героев древности. До самого горизонта от мордевольтовых войск было черным-черно, но мы не сдавались. Лучше умереть королевой, чем жить не пойми кем. Я засмеялась и подбросила меч на восемь фунтов вверх. Мое уставшее войско откликнулось воодушевленным ревом и с удвоенной энергией взялось за оружие.
- Ааааа, во поле эльфы во-от такой ширины! - заголосил меч и я поняла, что эта железяка окончательно и бесповоротно пьяна. Ну и пусть, я сама была пьяна от усталости и крови.
- Вжжжик! - просвистело мимо меня что-то большое и опасное. Я обернулась и увидела Полотенция, который, стоя на пригорке с хитрой усмешкой, швырял в Волков Позорных огненные шары. Выходило у него не хуже катапульты, правда, некоторые из шаров оборачивались мыльными пузырями и никакого урона противнику нанести при всем желании не могли. Но ведь магия - такая непредсказуемая штука.
Пока я отвлеклась на Полотенция, один из Волков ткнул меня хвостопером. Я привычно увернулась, простонав:
- Да сколько ж вас, таких некрасивых!
И правда, такое ощущение, что войска Мордевольты все прибывали и прибывали. Или она оживляет магией убитых нами тварей? Блин, добраться бы до этой гадины, столько проблем бы сразу исчезло!
- УРА!!!! - заорали в глубине сражения.
И тут прямо с неба посыпались дротики, гранаты ударно-нажимного действия и прочие боеприпасы.
"Чкал и "Небесные Опоссумы"! - поняла я. - Он все-таки наладил ковровую бомбардировку!"
Крылатые воины летели попарно, неся в руках ковер, доверху нагруженный взрывчаткой, которую они сваливали на головы силам Зла. В первых рядах я увидела не только Чкала (это как раз неудивительно), но и вампироборца Каньона, который ухитрялся не только курить сигару, но и стряхивать пепел прямо за шиворот особо наглым тварям.
Поле битвы покрылось вспухавшими тут и там взрывами и затянулось дымом. Блин, у меня уже рука Волков колоть устала, сколько можно! Вампиры тут еще, тоже мне драчуны, только и могут, что кусаться. Я отмахнулась мечом от какого-то красноглазого хмыря и вдруг почувствовала, что явно что-то не так. Моим отточенным движениям мешала сеть, которую эти мерзавцы набросили на меня сзади! Сволочи! Я рванулась, но только еще больше запуталась. Дюжина вампиров, не теряя ни минуты, обернулись в больших летучих мышей, схватили сеть (вместе со мной) и взлетели в воздух, держа курс на зюйд-зюйд-ост.
- Гады! - орала я и билась в этой авоське, тщетно пытаясь освободиться. - Убью! Помогите! Розамунд! Спаси меня! Кто-нибудь!!!!
Но никто ничего в этом шуме и треске просто не заметил. Хотя это со стороны моих подданных - просто хамство! Среди бела дня у них королеву украли, а они и ухом не повели. Ох, вся надежда на Розамунда, он-то обо мне вспомнит. После битвы.
Уже с воздуха я видела, как в тыл Волкам Позорным ударила армия Галоперидола. Ну наконец-то!
Полет был недолгим. Меня сбросили с трехметровой высоты прямо перед черным троном, на котором сидела полуженщина-полупаук, с отмороженным выражением на бледном лице. Мордевольта, кто ж еще на такое способен.
Я приняла боевую стойку и меч полыхнул неистовым коричневым светом, окружая меня защитным коконом. Ну, мы еще посмотрим, кто кого! Держись, дрянь, твоя погибель ближе, чем ты думаешь.
Потуга тридцать вторая
- Ах-ха-а-а! - зевнула Мордевольта во весь рот. - Ка-ак мило! Опять эта детская самонадеянность. Студентка Эм Ипритская, вам никто не говорил, что устаревшие пророчества, исходящие из сомнительных источников, необходимо верифицировать?
- Я щас тебя так отверифицирую, что потом будет нечего бальзамировать! - выкрикнула я, дивясь собственной дикции.
- Надеетесь на свой экскрементальный меч? На плоть дракона, превращенную в оружие, что пресечет нить и эт цетера, эт цетера? Учащаяся Ипритская, вы лекции по диагностике магических аддикций посещали? Перечислите симптомы кровоголизма!
- А-а-а… э-э-э… - заблеяла я. - Ну там, опьянение в бою… долгий сон… утреннее похмелье… шутки идиотские… Да не буду я тебе ничего перечислять, чулок ты синий, восьминогий! Если ты черная властелинша, то бейся честно, нечего авторитетом давить!
- Поражаюсь я некоторым прогульщикам, - пропела Мордевольта, растопырив ноги транспортиром. - Им же даешь подсказку, буквально ночей не спишь, вкладывая знания в эти неповоротливые мозги! А между тем некоторым разгильдяям лень лишний раз в инкунабулу заглянуть. Дорогая моя! Если бы вы хоть раз в жизни посетили библиотеку, вам непременно попалось бы на глаза пособие о драконогенном вооружении и противодраконной защите. Вместо того, чтобы верить на слово своему беспробудному артефакту, вы могли бы во второй главе пособия узнать, что против мечей, сделанных из дракона, отлично действует… - и мерзкая паучиха выхватила откуда-то из-за головогруди круглую бурую штуковину, похожую на крышку от столовской кастрюли, в которую складывали тефтельки. Очень долго складывали.
Штуковина была вся в потеках и воняла так, что даже Дерьмовый меч перекосило.
- Щит! - звенящим от торжества голосом выкрикнула Мордевольта. - Буллщит, последний образец.
- Тва-аю мама-ан, - глубокомысленно заметили мы с мечом.
Проклятая крышка от кастрюльки горела не менее неистовым светом, чем мой дерьмовый артефакт. Только цвет у сияния был еще более гадостный и вдобавок Буллщит так развонялся, что мой защитный кокон опал, словно ромашка от пестицидов, а Дерьмовый меч протрезвел. В надежде на пророчество (а на что еще, спрашивается, надеяться Избранной в моем положении?), воздела я свой клинок… И опустила его немедленно. После чего согнулась пополам и совершила то, чего не должна делать ни одна Избранная, если рядом нет близкой подруги, чтобы подержать ей волосы.
Оказывается, от жуткой силы Буллщита мой доблестный артефакт оборонялся в основном с помощью амбре. Так они и пахли друг на друга, дрожа в наших обессилевших руках. К слову сказать, на момент схватки мы с Мордевольтой остались в зале совершенно одни. Ее гнусные приспешники бежали, роняя ботильоны и зажимая шлемы, а моя героическая гвардия по-прежнему увлеченно играла в войнушку где-то вдали от своей брошенной на произвол судьбы королевы.
Так мы и стояли друг против друга, стараясь не дышать, и сопели от натуги.
Но тут из смотрового окна, вращаясь и сверкая солнечной искрой в сгустившейся коричневой мгле, упал медальон, который я сразу узнала, хоть никогда его не видела. Это был медальон моей дорогой мамочки, подаренный Галоперидолу в дни их тайной любви! Только моя мамочка с ее тонким вкусом могла подарить мужчине медальон размером с суповую тарелку, в обрамлении цельноалмазных лучей, режущих стекло, с собственным профилем, выточенным из розового бравоита, в самом центре. Медальон, пущенный умелой рукой, просвистел в воздухе и клюнул Мордевольту прямо в глаз нашим фамильным ипритским носом истинно бравоитовой крепости!
Колдунья завыла и схватилась за лицо. Но медальон прилип намертво. Врешь, не уйдешь! Моя покойная мамочка кого хочешь может достать, даже из могилы! Из-под потолка к Буллщиту, откатившемуся за колонну, метнулась крылатая тень, а из угла - хвостатая. Пока Мордевольта прыгала то на правых четырех ногах, то на левых, а я пыталась отрубить ей все, ненароком мелькнувшее в пределах досягаемости Дерьмового меча, за колонной явно шел бой. Мой верный бомбардировщик Чкал выдирал хвост моему неверному царедворцу Цефалоаналу. И судя по шипению последнего, успешно.
Наконец, паучьей ведьме удалось отлепить нос моей мамули от своего глаза. Розовый нос медальона нанес физиономии Мордевольты капитальный ущерб - теперь ее миндалевидные, жгучие, волнующие и пьянящие очи не будут так волновать мужчин. Потому что одного не хватает. Спасибо, мама, спасибо, папа, ведь это ты пожертвовал последней памятью о вашей любви в миг, когда меня могли убить? Я, ваша дочь, избавлю мир от этой заразы с преподавательски-вампирическими наклонностями!
- Сдавайся, колдунья, или умри! - звонко крикнула я, хотя на практике получилось только глухо прошипеть - уж очень испарения, распространяемые Буллщитом и моим артефактом, загрязняли воздух.
- Паршшшивая двоечччница! - просипела в ответ Мордевольта. - Думаешшшь, мне требуются какие-то артефакты, чтобы убить тебя? Думаешшшь, я боюсссь этой кривой прямой кишки у тебя в руках?
Я уж совсем было собралась гневно выругаться в ответ, но странное, неведомое доселе чувство холодной змеей проползло по моему позвоночнику и забралось прямиком в голову. Это была МЫСЛЬ.
- Думаю, что боишься, - с изумлением услышала я свой собственный вдумчивый ответ. - И думаю, что тебе требуются артефакты, поскольку применение этой неэкологичной древней конструкции сродни газовой атаке первой мировой войны. Типичный запах горчичного газа и горохового супа, с ноткой зарина и замана приводят нас к предположению, что аналогичный принцип использован и…
- Студентка Эм Ипритская! - радостно воскликнула Мордевольта. - До вас, кажется, начал доходить свет учения, который я несу в ваши темные массы. А что вы можете сказать по поводу своего артефакта? Насколько он действенный?
- Насколько я могу судить по многократным апробациям, ни на что он не годится! - четко отрапортовала я. - Многолетний или даже многовековой кровоголизм, как вы уже заметили, профессор, подкосил волшебные способности артефактам настолько, что соображает он медленнее, чем действует, а действует медленнее, чем пьянеет…
- Знаешь, что? - взбеленился Дерьмовый меч. - Не буду я тебе больше помогать, неблагодарная ты личность. Вот как хочешь, так и убивай свою противницу, а я ради этого больше и гардой не шевельну!
- Прекрасссно, - удовлетворенно хмыкнула Мордевольта и вознесла надо мной страшные передние конечности, которые оказались огромными жвалами, истекающими черным смертоносным ядом.
А потом ее жвалы, словно пара черных отравленных клинков, рухнули прямо на меня… и вонзились в Буллщит, который с двух сторон, изнемогая от омерзения, держали Чкал и Менька. Один из жвалов сломался, второй Мордевольта с трудом выворотила из Буллщита и с визгом упрыгала куда-то в темноту, благо темноты кругом было хоть армией ешь.
- Икариот! Мене-Текел-Фарес! Друзья мои! - воскликнула растроганная я. - За этот подвиг я удвою вам жалованье, когда одержу блистательную победу над мерзкой ведьмой!
- Ладно, можешь не удваивать, только одерживай уже поскорей, а? - взмолилась Менька, отворачивая лицо от спасительного артефакта, чья сила от близости Дерьмового меча возрастала в геометрической прогрессии.
- А-а-а-а!!! - вдруг завопил Чкал и уронил Буллщит себе на ногу.
Заклятье мерчандайзеров пало. Мене-Текел-Фарес, отказавшись от повышения своего дохода, на наших глазах преобразовалась в аппетитную смуглую брюнетку с конским хвостом на макушке, татуировками на бицепсах, третьим размером этого, которого… В общем, не будь я прекрасней своей прапрапра… и фиг знает сколько раз еще пра… бабки Афигинды, я бы даже позавидовала такой великолепной, э-э-э-э, спортивной форме.
- Эх, мама моя Рабинович, - пробормотала Менька, оглядывая новую себя. - Что я людям скажу? Они же не поверят, что я хороший делец, увидев такие сиськи!
- Ничего! Увидев такие сиськи, они и сами перестанут быть хорошими дельцами! - глубокомысленно заметила я. - Ребята, как вы тут оказались?
- Величество, ну когда ты уже запомнишь, что у тебя есть конь по имени Навигатор и отряд, хорошо различающий звук твоего визга и твои излюбленные выражения даже в громе битвы? - устало вздохнула Мене-Текел-Фарес. - А что мы таки имеем в лице нашего заскорузлого врага? Он таки сдается или мы таки ломим дальше, оставив здесь этих бесполезных вонючек? - и Менька с омерзением покосилась на Буллщит и Дерьмовый меч.
- Вы с ума сошли, заколдованное оружие во дворце темных властелинов бросать! - возмущенно набросилась на нас Галоперидолова жена, со свистом спустившись сверху по веревке, словно какая-нибудь Лара Крофт. - Нам нужен Ароматизатурус, волшебный нейтрализатор силы дерьмового оружия. Раньше в оружейной ими все было увешано. Такие уродливые штучки, на маленькую елочку похожие…
- Такие? - бодро поинтересовался юный Гаттер, выныривая из угла со своим неизменным мешком в одной руке и с елкой-освежителем воздуха в другой.
И о чудо! Мой новейший защитно-ударный арсенал перестал отравлять атмосферу в зале. И даже бурая мгла как-то рассосалась. Тут я увидела, что Мордевольта, конечно же, слиняла. Но даже себе не смогла признаться, расстроило меня это или обрадовало. Последнее проникновение просвещающего колдовства в мой нечувствительный ипритский мозг напугало меня ужасно. Впрочем, чтобы не заражать своим страхом соратников, я никому ничего не сказала. Хоть, по законам жанра, это и должно было мне пу… аукнуться в самый отчаянный момент.
- А где Розамунд? - нервно озираясь, спросила я. - Надеюсь, он не ранен… вторично? А то Полотенций сказал, что на второй фокус его не хватит!
- Полотенций его куда-то и увел, твоего хаха, - кивнул мне Галоперидол, вырастая из-за спины своей супруги. - Куда-то в направлении винных погребов замка Мордевольты. Кстати! Ты не заметила тут одной вещицы, похожей не то на открывашку для бутылок, не то на орден с лентами?
- Э-э-э, нет, а что? - с невинным видом ответила я и засунула отброшенный колдуньей медальон под Буллщит, чтобы не отсвечивал.
Незачем больше покойной маменьке встревать между моим отцом и его законной супругой. Пусть наконец помирятся и создадут крепкую, надежную ячейку общества. Такую же, как мы с Розамундом, только дайте мне до этого раскосоухого искателя приключений добраться!
Я оглядела свою команду. Практически все в сборе, не хватает только Лассаля, драконов, Полотенция, Розамунда с родителями, Финлепсина и коня. Можем двигаться на поиски Мордевольты, одноглазой, одножвалой и дезавуированной (что бы это ни значило). Смерть избавит ее от мучений!
Потуга тридцать третья
Интересно, и куда рванула эта недобитая ведьма? И сколько мне еще придется с ней возиться? Ну почему королевская жизнь такая сложная? Почему я не могу спокойно сидеть на троне в свое удовольствие?
Откуда-то снизу послышались нестройные вопли:
- Во-о поле Мурмундия стоя-яла! В-выпила сто грамм и у-па-ла!
- Ураааа! Ура королеве!
- Да здравствует Дерьмовая Мурка!
Я нахмурила свои антрацитовые брови:
- Это как понимать?
- А, твое величество, не обращай внимания, - отмахнулась Менька, занятая перемигиванием с военно-воздушными силами. - Это наш сильномогучий маг Полотенций раздобыл ключи от винного погреба. И всех угощает. Ну и до кучи войско папаши Галоперидола братается с эльфами и варварами.
- Упьются же, - простонала я, представив эту дивную картину.
- Эльфы - ни в жисть, - ответила Менька. - У них врожденный иммунитет. А вот за остальных не поручусь.
Дверь распахнулась и на пороге показался Розамунд. Вернее, самого эльфа не было видно из-за миллиона (не меньше) фиолетовых эльфийских роз. Я ахнула и зарделась. Эльф бросил розы к моим ногам и упал на одно из колен.
- Моя королева, - бархатным голосом произнес он и небо померкло в моих авантюриновых глазах. - Мои чувства к тебе неизменны и вечны, как алмазы твоей короны. Я прошу, нет, я - умоляю… ты - та, кого я искал всю свою долгую эльфийскую вечность. Дай же мне руку, и будем вместе, вместе навсегда.
Я пала в его объятья и прильнула к мужественным губам, ощущая позвоночником подозрительное ерзание застежки бронелифчика. Менька с Чкалом деликатно отвернулись, а мы целовались страстно и самозабвенно. До тех пор, пока не приперлась эта зануда Инсолемния. И где, мне интересно, были глаза и уши моего папочки, когда он женился на этой стерве? На афедроне, что ли?
- Все это очень мило, - скуксившись, произнесла она. - Но Мордевольта по-прежнему жива, королевство (я уж не говорю о моих детях!) в опасности, и на твоем месте я бы отложила личную жизнь на потом.
- Кстати, о детях. - На пороге появился папа Галоперидол в расстегнутом мундире и штанах навыпуск. - А что это за милая девушка, с которой прогуливается Финлепсин?
- Это моя сестра Синдарелла, - ответил Розамунд.
- Что-о-о? - взвизгнула Инсолемния. - Мне только эльфийки в родню не хватало! Я не потерплю, чтобы моя невестка была красивее меня! Стервецы остроухие. - Кинув убийственный взгляд на моего возлюбленного, она, цокая каблуками, унеслась спасать дорогого сыночка из когтей порока. Розамунд хмыкнул и снова сгреб меня в объятия.
- А ведь она права, дочурка, - произнес посерьезневший папаша. - Пока Мордевольта жива, ты не будешь в безопасности.
- А убить ее может только Избранная! - Полотенций, если и был пьян в зюзю, то на нем это никак не отразилось. Ни в бороде, ни в словах не путался. - Черная ведьма сбежала, и я знаю куда. Это ее последнее пристанище - Чорный Диканат. Ты должна настигнуть и убить ее.
Опять я. Все время я. Да что ж такое, покоя ни минуты. Как только воцарюсь - тут же издам указ, чтоб не мешали целоваться.
- Ну и долго тащиться до этого Чорного Диканата? - хмуро поинтересовалась я.
- Да вон он, в окошко виден, - ответил Полотенций. И при этом махнул рукой куда-то в сторону двери.
- Мы все пойдем, ее величество без нас как без мозгов, - заявила Менька, но Полотенций нахмурился и отрицательно покачал головой.
- Нет, дети мои. Не спорю, вы храбрые воины и верные друзья, но колдунью может убить только Избранная. А всем остальным лучше отойти в укрытие. У меня богатый опыт общения с Избранными, уж поверьте - ваша помощь только повредит.
- Я не оставлю ее, - Розамунд поиграл мускулами и кинжалом с луком, сунул двуручный меч за пояс и повернулся ко мне: - Идем, любимая? Покажем Мордевольте, почем розы на болоте.
- Нет. - Видит Ибена-мать, мне было так тяжело принять это решение, что я чуть не разрыдалась. - Это касается только меня. Королева Ипритская должна остаться только одна.
- Прощайте все. - Я обвела взглядом соратников и подошла к Гаттеру, державшему поводья моего боевого коня Навигатора. - Если я погибну - считайте меня королевой.
Я схватила Дерьмовый меч, ласточкой взлетала в седло и пнула Навигатора боевыми шпильками со встроенными стилетами.
- Курс на Диканат! - крикнула я и вылетела в окно.
Навигатор летел вверх, как ракета. Этот самый Диканат находился на вершине горы, пешком я бы до него три дня шла, а с таким конем - как на скоростном лифте. Уже подлетая к Диканату, я пожалела, что не захватила Буллщит, но, подумав, решила, что так даже лучше. Вони меньше. Кстати, о вонючем оружии.
- Меч! Ты что молчишь? Опять упился?
Меч звякнул, но отвечать не пожелал.
- Я твоя королева, ты, вонючка гнутая! А ну говори давай, как мне победить, если не хочешь, чтобы я тебя вышвырнула!
- А я откуда знаю? - огрызнулся меч, явно пребывающий в состоянии агрессивного похмелья. - Я инструктаж не проходил. Ты у нас Избранная, вот и вперед с песней. В пропасть только не загреми, а то таких Избранных в Мариинской впадине валяется - село косторезов можно на три года вперед работой обеспечить. Мне-то что, я-то вечный.