Пивная, впрочем, была отличная. Все похмелились от эльфийской сулемы и третий час полета тихо-мирно размышляли, где нам доведется похмеляться после местного пива. Громудила, похоже, в очередной раз пытался заснуть без отрыва от летного коридора, Менька возилась со своей наличностью, не влезающей в кошель, Чкал насвистывал услышанный вчера мотивчик… и вдруг выдал такой молодецкий посвист, что Навигатора снесло вбок воздушной волной. Перед нами открылся город, в центре которого гнилым зубом торчал отель с проживающей в нем Мордевольтой. Город стоял у реки. На реке стоял мост. А на мосту стояла… Нет, на мосту лежала в развратной позе огромная драконячья туша в вечернем платье и вызывающем макияже.
До чего у меня глупая команда. Ну до чего у меня глупая команда. До. Чего. У меня. Глупая. Команда!!!
Если бы этот кретин не засвистел, как свиристель, Задохлик бы не проснулся. Так бы и пролетел мимо на крыльях грез. А тут он открыл, мать его чешуйчату, глаза и увидел то, чего не существует в природе - второго дракона! Да еще противоположного от себя пола.
Задохлик мигом преобразился в Громудилу. Громудила мигом сделал стойку прямо в небесах, не обращая внимания на хоровой вопль ужаса, изданный Лассалем, Менькой, мной и вообще всеми нелетающими членами команды. А этот олух, трепеща крыльями наподобие колибри, завис в воздухе перед самым носом драконши и спросил:
- Не скажете, который час?
Идиот. Ну кто так клеит? Кто так клеит? Сейчас она его отошьет и мы полетим дальше.
- Афедрония, - басом пророкотала драконша.
- Че? - опешил Громудила, на глазах становясь Задохликом.
- Меня зовут Афедрония, - выдохнула пасть размером с автобус. Пасть, накрашенная помадой цвета "Малина-ягода-атас". Лопатой она ее, что ли, накладывает?
- А меня… гм… Ггг… - мой бестолковый нарколептик все еще боролся со смущением.
- Ггг? Ггг-что? Гггарри? Ггготлиб? Гггустав? - фиолетовые веки хлопнули, как двери отъезжающего лифта.
- Громудилой его звать! - рявкнул Лассаль. - Девушка, выключите свое обаяние, а то он нас в реку сра… сры… сронит!
- Ой, ну вы скажете тоже! - захихикала "девушка". Громудилу явственно повело налево. Прямо на опору моста. - Какое мужественное имя! Гро-му-ди-л-л-ла-а-а… Почти Годзилла… - Она мечтательно вздохнула и опора моста придвинулась к нам еще на пять метров.
- А вы сегодня вечером заняты? - продолжал Лассаль. - Скажите "нет" и назначьте ему свидание на восемь на крыше "Ритца-Карлсона", а то мы уже опаздываем!
- Ну-у-у… - Афедрония со скрежетом почесала гребень. - Пожалуй-й-й… В восемь… на крыше… А вы не потеряетесь в городе? Вообще-то до пятницы я совершенно свободна. И могу вас проводить.
Вот только отвлекающего фактора, по чьей милости наш дракон лишился мозга, голоса и свободы воли, нам как раз и не хватало!
- Проводите!!! - вдруг прорезался голос у Громудилы. Странный такой голос. Дискантофальцет. - Кххххааа!!! Проводите меня, пожалуйста, - уже нормальным инфразвукобасом попросил он. - А то я совершенно не ориентируюсь в городской топографии.
Ишь, какие умные слова припомнил! Бабник.
Афедронша снялась с места и взмыла в воздух вместе с нами. С облегчением разжав окостеневшие от напряжения пальцы, мы поерзали, устраиваясь. И тут Менька подозрительно поинтересовалась:
- Скажите, пожалуйста, вы кого-то ждали там, на мосту?
- А! Мелочи, - отмахнулась крылом драконша. - Какую-то Избранную. Моя компаньонка велела ее испепелить. Вместе с сопровождающими.
- Упс… - тихим хором ответили мы.
- А кто у нас компаньонка? - севшим голосом спросил Чкал.
- Мордевольта Винторогая… - кокетливо облизнулась драконша. Язык у нее был зеленый и длинный. На такой язык можно всю мою команду посадить, вместе с Навигатором. И еще для юного Гаттера место останется.
- Как же это вы с ней свя… вля… в общем, скорешились? - подхватила увядающую светскую беседу Менька.
- Когда я была совсем ребенком… - закатила глаза Афедрония, - мне напророчил один пророк, что я отменю действие древнего пророчества, пророчествующего о прорицании свыше. В общем, здесь все от меня зависит! - И драконша сделала кульбит в воздухе. От избытка чувств, вероятно. - Но для исполнения своей миссии я должна была работать на самого могущественного мага на свете. Мои родители решили, что самый могущественный маг - это, наверное, Мордевольта-из-за-Гор-Показавшая-Топор. Так ее зовут в моем родном краю глубоких газированных озер и мясистых тонкорунных овец. И меня отдали в магическое услужение, когда я подросла и стала… - Афедронша демонстративно засмущалась. - В общем, когда подросла.
- Ошиблись родители, ошиблись… - как бы про себя заметила Мене-Текел-Фарес. Почему "как бы"? Да потому, что про себя не замечают истошным воплем, приложив руки рупором ко рту.
- Это почему еще? - затормозила в полете драконша.
- Потому что самый могущественный маг - это Полотенций! - взвизгнула Менька. - Мы точно знаем, что Полотенций. У вас ему надо было работать… девушка.
- И что же теперь делать? - драконша снова захлопала глазами. Ресницы так и свистели в воздухе, точно метлы разбойникомагов.
- Лететь с нами! Нам как раз нужно к Полотенцию! - беспрекословно рявкнула Менька, пытаясь ущипнуть меня, чтоб я не ляпнула лишнего.
- Мы же направлялись к Морде… - затянул Чкал.
Не того щиплешь, дура! Щас он нас спалит, как файербол столицу! Файербол! И прежде чем я успела понять, что делаю, розовый шарик опалил Икариоту задницу.
- Уййя-а-а! Ну ты че, моя королева, совсем наглость потеряла, в натуре? Я только спросить хотел!
- Некогда вопросы задавать! Мы торопимся к Полотенцию. К. Полотенцию, - произнесла я с нажимом.
И только тут Чкал понял свою оплошность, в ужасе округлил глаза и беззвучно кивнул. Все-таки он и есть наше слабое звено.
- Так это вам не в "Ритц", а в горы, - печально вздохнула Афедрония. - А мне, наверное, обратно, на мост…
- На какой мост, зачем?! - От волнения я дала петуха. - Вам с нами по пути. Полетите к Полотенцию, наниматься к нему в ученицы.
- Он не согласится, - помотала башкой Афедрония. - У него, говорят, учебный план на два века вперед расписан. И вообще он не берет учеников.
- Договоримся, - ухмыльнулась Менька и погладила торбу с наличностью, разбухшую до размеров чемодана. - Чтоб мы, да не договорились? Айда с нами, детка!
- Ну, надо же предупредить компаньонку, - заметалась Афедрония.
- Кого-кого? - удивилась Мене-Текел-Фарес. - Когда речь о ТАКЕННОЙ ставке, предупреждать не только не надо - предупреждать есть идиотизм! Шо ты себе думаешь, вдруг она тебя заколдует, Мордевольта эта рогатая? Не каждый босс готов отпустить ТАКОГО работника и вместо нехилого дракона поиметь себе нехилый геморрой. Или она тебе за последний месяц задолжала? Тогда, конечно…
- Не задолжала, - буркнула Афедрония. - Она всегда считала, что я у нее работаю за престиж и за пожрать.
- И ты еще разводишь цирлих-манирлих? - изумилась Менька. - Да ну ее к Детям Данунах! Лети с нами и нашим, гм, годзиллой, вольная как ветер. А стадо тонкорунных овечек на пожрать мы везде найдем.
Афедронша от избытка чувств описала вокруг нас мертвую петлю. Навигатор покосился лиловым глазом на мешок с артефактами и сделал намекающее движение хвостом. Я едва заметно покачала головой. Кто знает, есть ли там верный антидот против драконов? А даже если есть, то против нас будет сразу ДВА дракона. Нет уж. Эгалите, фратерните, уважите. Равенство, братство, подхалимаж. Как только доберусь до ближайшего летописца, велю ему заложить эти три слова в идеологическую платформу золотого века. Моего золотого века. Мыслим государственно, на рожон не лезем, плюшки зазря не расходуем.
Так наши планы снова изменились. Прости нас, юный Гаттер, мы оставляем тебя в лапах чорной-пречорной колдуньи и вернемся при первой же возможности, дабы освободить тебя… или похоронить с честью за королевский счет.
Потуга четырнадцатая
До Полотенция мы добирались три дня и три ночи. Я все прокляла. Пока наши летучие влюбленные придурки осваивали высший пилотаж, все эти бочки-бабочки, даже Менька позеленела. Хотя казалось, куда уж больше-то…
Но мы долетели. Долина была ровной, выпукло-вогнутой, округлой и додекаэдрической. А посередке долины стоял туман, донжон и принц Финлепсин.
Принц оказался прекрасен. У него были высокие элегантные скулы, ослепительный улыбающийся рот, два каштановых глаза и волосы цвета блэкгламы, заплетенные в косу и падавшие значительно ниже, чем мы могли рассмотреть. Принц был полон оптимизма, который заменял ему успех в жизни. В данный момент он убирал вилами навоз. А отшельник Полотенций ругался на него из окна донжона, свесив с пятого этажа до самой земли мудрую седую бороду.
- Почто, чадо отдоенное, вилами пренебрежно туды-сюды мотыляешься? Разве ж можно над хозяйственным инвентарем так бесоватися? Коли ручку ты отломишь срамно, так в афедрон тебе ее впячу, чтоб знал, как духовного наставника свово в расход вводить! Вельми ты сущеглупый молодец, даром что два аршина на два аршина бодибилдя отрастил!
Так. Все ясно. Принц за что боролся, на то и напоролся - вот она, свобода самовыражения и бесплатного обучения. Братец его Прозак, значит, в Хогвартсорбонне мучается, а старший принц жирует, изучая мертвые языки и сельское хозяйство.
- Исполать тебе, Полотенций! - рявкнула я, закладывая вираж одвудраконь прямо над башкой отшельника. - Паки-паки тебе и вельми понеже в той же препорцыи! Выходи, поговорить надо! А то ведь мы сами зайдем, всей честной кумпанией!
Полотенций, узря мя, трижды икнух, очеса выпучих и смылся от греха подальше. Понял, старый шампиньон, что мы с ним шутки шутить не намерены.
Драконов мы, конечно, оставили загорать с наружи, а сами прошли в нутрь и принца с собой прихватили. Принц, как увидел меня, так ногами ослабел и кабы не Чкал с Менькой, осел бы прямо в недоубранный навоз в апокалипсисе любви с первого здрасьти. Но мои соратники подхватили его под белы рученьки, поставили на накачанны ноженьки и как следует встряхнули. Принц Финлепсин сфокусировал взгляд на моем прекрасном лице и так больше и не расфокусировывался.
- И часто он тебя так достает? - поинтересовалась я.
- К-к-ка-а-а… К-к-кт-то-о…
- Кто-кто! Дед Пихто! - рявкнула я вторично. - Сориентируйтесь, ваше высочество! Этот магический кладезь - он что, всегда такой?
- Полотенций-то? - расплылся в улыбке принц, показав несколько десятков перламутрово-белых зубов. - Да, Полотенций такой Полотенций… Он вообще-то добрый, но суровы-ы-ый…
- А зачем ты вообще к нему поперся? - продолжала расспрашивать я, разнося в щепу дверь башни ударами ног, рук, файерболов и мешка с артефактами.
- Хотел узнать смысл жизни, - вздохнул Финлепсин. - Когда сакура в цвету, а за поясом длинный меч, смутен путь передо мной и гора не идет к Магомету.
Вся моя мини-орда только головой покачала. Принц был последним романтиком этого безнадежно грешного мира. Неудивительно, что папаня отдал сыночка от греха подальше синьору Аль Гапоне. С таким потомком одно из двух: либо государства соседние завоевывать, либо во все глаза за принцем следить, чтоб глупостей не наделал. Не повезло Галоперидолу с семейством. Я бы ему посочувствовала, да только опция "возлюби врага своего" у меня с детства отключена по умолчанию.
Не успели мы войти под крышу донжона, как нам навстречу вышла борода. Сначала сверху обрушились лианы седых волос, а следом за ними по шесту в центре зала, точно пожарник по тревоге, съехал и сам мудрый Полотенций.
- Ты, отроковица благолепная, чьих родителей будешь? - деловито обратился он ко мне, с неизъяснимой мудростью поняв, что я тут самая главная.
- Королевских, - с изысканной любезностью буркнула я. - Ты что же, бородавочник доисторический, принца опустил? Учеников, значитца, не берешь, скотника нанять жидишься, а свиней держишь? Ловко!
- Ну надо же как-то жить, королева! Это мой маленький бизнес, - неожиданно вспомнил современный язык Полотенций.
- Бизнес твой, дедуля, мы разъясним, - выступила вперед Мене-Текел-Фарес. - Как есть разъясним. Когда в последний раз заполняли налоговую декларацию?
Полотенций оцепенел.
За полчаса дотошного опроса выяснилось, что налоги на землю не плочены за две с половиной тыщи лет, на сельскохозяйственную деятельность - за тыщу восемьсот, а с начала царствования моего покойного папаши и за коммуналку квитков не наблюдается.
- Ну что ви, как ребенок, на склероз ссылаетесь! - изгалялась Менька. - Давайте уже переходить к делу. Если налоговые органы… - Мене-Текел-Фарес многозначительно глянула себе в вырез, - …обратят на вас свое пристальное внимание, ви, уважаемый, вилетити в трубу своей недвижимости даже без метлы. И шобы ничего такого не случилось, послушайте мене на обморок грядущий - возьмите ученика на бюджетном основании!
- Не можно отрока сего обучати премудрости волхвования! - занудил Полотенций. - Ибо зело нескладен и пустоголов. Руками украдом помавает, словеса магические несмысленно болтает, а потом по всей околице лисы девятихвостые скачут али барсуки с яйцами по два пуда. Я, грит, хотел узреть воочию монстров-оборотней заморских, кицунэ да тануки! Тьфу!
- Принца мы заберем, - махнула рукой Мене-Текел-Фарес. - Речь вообще не о нем. Берешь ли ты в же… в ученицы драконницу нашу велелепую, Афедронией прозываемую, что на заднем дворе твоем блудит, то есть блуждает?
- Драконницу? Гм, - Полотенций огладил бороду. - Интересная задача. Так шо ви говорите, на бюджетных основаниях?
- На бюджетных, на бюджетных. Харч ей будет поставлять глава региона, а ваша задача - обучить ее помаленьку всяким полезным кунштюкам, да не обижать, как прошлая хозяйка обижала.
- А кто у нас прошлая хозяйка? - осторожно поинтересовался отшельник.
- Мордевольта! - включилась в разговор я, выбрав самый драматический момент.
- Ах она ссучка крашеная! - рыкнул Полотенций. - Извините, ваше королевское… Я эту шарлатанку давно-о-о знаю. Ишь, драконом обзавелась! Не по чину ей будет!
- Вот и мы того же мнения, - величаво произнесла я. - Мы доверяем вам, отшельник Полотенций, нашу самую ценную подданную и надеемся, что вы оцените оказанное доверие.
Полотенций, кажется, не слушал. Он потирал ручки и явно производил в уме подсчеты моральных и материальных дивидендов от обучения Афедронии.
- Дед, а дед! - подергал его за мантию Лассаль. - А что ты там говорил насчет Мордевольты? Ну, что она шарлатанка?
- Шарлатанка и есть, - фыркнул отшельник. - Наговоры древние, диавольские, в женском суемудрии своем использует, побочных эффектов не страшася. За короля Галоперидола тайно замуж выйти возмечтала. С женой-то у него давно эмоциональный диссонанс. На грани развода семья королевская. А все Мордевольта!
- Почему Мордевольта? - ляпнул Чкал, все это время тихо-мирно стоявший в углу, маскируясь под мебель с крылышками. - Разве жена Галоперидола не мечтала с самого начала уйти от мужа?
- Это все отворотное зелье, кое ей Мордевольта на свадьбе в шампанское подсыпала! - рубанул Полотенций. - Снадобье это, аки пестицид, из организма не выводится. Вот и порушила проклятая крепкую королевскую семью, ячейку общества!
- Выходит, не меня она любила, а просто от мужа решила сбежать, - горько прошептал Икариот, собрав лоб гневными и скорбными складками.
- А нет ли от снадобья отворотного антидоту какого? - невинным голосом поинтересовалась я.
- Есть, как не бысть! - засуетился отшельник. - Где-то тут была у меня ампулка внутривенного…
Улетая от Полотенция с принцем Финлепсином, антидотом для Галоперидоловой жены, компроматом на Мордевольту и с печальным осиротевшим Громудилой, я только диву давалась: до чего ж интрига офигительно закручена! Галоперидол, оказывается, в руках Мордевольты, его семейное счастье у меня в руках, а моя столица - в руках Галоперидола.
И что теперь, спрашивается, делать?
Как что? То, что ты и собиралась, Мурмундия Неистовая! Идти на Мордевольту и побеждать.
Потуга пятнадцатая
Финлепсин пялился на меня так, что только слюни не пускал. Не, ну он, конечно, красавчик и ваще, но я же все-таки королева, поэтому приходилось держать его в ежовых рукавицах. Иногда мне даже надоедает, что в меня все влюбляются с первого взгляда, но, видимо, ничего не поделаешь. Такой красоты они отродясь не видели. Дикий народ.
Я пнула ногой Навигатора, чтоб он уже выходил из спящего режима и говорил, куда ехать. А то Мордевольта, небось, все глаза проплакала, пока нас дожидалась! Навигатор встряхнулся, пробубнил дракону маршрут и опять отрубился.
Лететь было недалеко, башня отеля "Ритц" уже показалась на горизонте. Приземлились мы на крышу, благо там была взлетно-посадочная полоса, специально для драконов. И никакой охраны, тоже мне, великие маги! Ха! Да я их одной левой, не снимая бронелифчика!
Дракона решили оставить на крыше в засаде, все равно внутри от него толку никакого, всю посуду побьет. Пересчитала отряд: вроде все в сборе, Чкал, Лассаль, Финлепсин (со своей белозубой дебильной улыбочкой), Менька остается в засаде, меч на поясе - можно выступать.
Мы нырнули в чердачный люк, прошли через вентиляцию и вышли прямо к двери, на которой висела табличка "Мордевольта Винторогая". Пониже висела еще одна табличка "Ипритским студентам срочно сдать хвосты!". Она меня слегка насторожила, но только слегка, а в следующую секунду я с криком "кий-я" ударом ноги вышибла дверь.
У меня было такое ощущение, что мы ввалились в библиотеку. Кругом стеллажи с книгами, реторты, модели чего попало… и что, здесь живет волшебница? Что за бред! Не успела я это сказать, как увидела прямо перед нашей разношерстной компанией… черный трон. А на нем - Мордевольту, такое фиг перепутаешь: в черно-сером платье и замысловатой шляпке, худая как вобла и с жутко высокомерным, я извиняюсь, мордом. Сидит и смотрит на всех нас, как на какашку.
Увидев меня, она поджала тонкие губы и подняла одну бровь:
- Какая прелесть. А главное - как неожиданно. И точно по графику.
Я разозлилась:
- Ты че, не видишь, кто перед тобой? Я - Мурмундия! И я пришла за Гаттером, отдавай его и точка!
Мордевольта приподняла вторую бровь:
- Очаровательно. Фамильная олигофрения королей Ипритских дает достойные плоды. Девушка, вас никто не учил приличным манерам? Нет? Я так и думала. Короли Ипритские всегда пренебрегали не только образованием, но и банальной логикой.
- Где Гаттер? - Я не была настроена на длительные переговоры.
- Гаттер? Ах, этот милый юноша… Да вон он, в углу. Сдает экзамены.
Я обернулась и с ужасом увидела юного Поппи, уткнувшегося в толстую книжку.
- Е равно эмцэ квадрат, е равно… - бубнил он, не замечая ничего кругом.
Я бросилась к нему и стала его тормошить.
- Поппи! Это же я! Это же мы!
- Е равно… - бормотал он.
Я в гневе обернулась к Мордевольте:
- Подлая дрянь! Что ты с ним сделала?
Мордевольта смотрела на меня с полным равнодушием:
- Всего-навсего подарила учебник физики, деточка. И пару методичек.
Я решила бить с козырей:
- А зато мы отняли у тебя Афедронию! Она сейчас у Полотенция, и она тебе неподвластна.