- Глупышка, - снисходительно отозвалась темноволосая кровопийца. - Ты просто никогда не пробовала кровь ведьмы, это что-то с чем-то!
Вампиры уже обступили нас плотным кольцом, утверждали порядок очередности, спорили о вкусах и обсуждали гастрономическое превосходство Ива надо мной, и наоборот. Сошлись на том, что моя кровь не только моложе, но и намного драгоценнее за счет примеси магии. В наличии которой мне предстояло собравшихся жестоко разочаровать. Причем, с большой вероятностью, ценой собственной жизни.
Все происходящее казалось страшным сном. И самый ужасный персонаж всей этой вакханалии уже приближался к ним легкой кошачьей походкой, протягивая острые длинные когти и постукивая не умещающимися во рту клыками.
Чтобы не упасть в обморок самым бесславным образом и не опозорить авторитет самой могущественной волшебницы Вессалии, я прибегла к старому проверенному методу борьбы со своими страхами под кодовым названием "расчлени и раскритикуй!".
- Вот это когти, - вполголоса заметил Ив, сжав ладонь на рукояти меча.
- Накладные, - выпалила я. - Таких в любом переходе метро - по пятнадцать рублей пачка.
- А зубы? - заинтересовался он.
- Вставные! - с той же уверенностью авторитетно констатировала я и издевательски добавила: - Пластмассовые. Хотела бы я посмотреть, как он нас собирается ими покусать. Они же рассыплются при первой же попытке.
Чудище обиженно воззрилось на меня и клацнуло зубами. Но сегодня явно был не его день. Ибо словно в подтверждение моих слов верхняя челюсть устрашающей пасти жалобно хрустнула и приземлилась на пол, за ним последовали две пары обломавшихся когтей. Чудище растерянно оглянулось на свою свиту.
- Эх ты, - с укором произнесла совсем юная русоволосая вампирша. - Такую сцену испортил!
Монстр виновато развел руками, подковырнул оставшуюся челюсть, пожертвовав еще половиной ногтей, стащил лохматый парик и превратился в весьма симпатичного юношу самой доброжелательной наружности.
- Надо было доверить эту роль Тэлару, уж он бы справился, - поддела его брюнетка.
- Надо было посерьезней отнестись к сценарию огрызнулся он. - Говорил же, давайте начнем писать двадцать лет назад, так нет - и за три напишем! Вот и написали. Да этой ерундой и ребенка не напугаешь! А репетиции?Вы же их все бесстыдно прогуливали! Вот ты, между прочим, - он повернулся к блондинке, - при моем появлении должна была пасть на землю и воскликнуть: "О повелитель! Ты откликнулся на наш зов! Прими же жизни этих гадких людишек в жертву твоему неуемному аппетиту!"
- Извини, - прыснула та. - После того как ты начал стучать зубами, я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Где ты набрался этой пошлости? У плохих писак?
- А вы, - обратился он к нам, - вместо того чтобы застыть от страха, как истуканы, и молить о прощении, вы что сделали?
- Прошу прощения, мы не имели чести ознакомиться со сценарием, - парировала я, приходя в себя от изумления, - и вынуждены были ограничиться экспромтом.
- Это какое-то жуткое колдовство? - заинтересовалась синеглазая брюнетка.
Я таинственно промолчала.
- Ну раз с представлением не вышло, пожалуйте за стол, - милостиво предложил вампир с седыми висками.
- А что за пир? - поинтересовалась я.
- Свадьба! - грянуло несколько веселых голосов слева.
- День рождения! - вторила им правая половина стола.
- Юбилей! - выкрикнули откуда-то с другого конца стола.
- Так что же все-таки? - растерялась я.
- Все вместе, - пояснил красавец с седыми висками. - Двойное полнолуние - единственная возможность вампирам из разных областей королевства собраться вместе и отметить все произошедшие за сотню лет радостные события, познакомиться с новичками, выразить почтение старейшинам, перекинуться в кости и культурно провести досуг. Когда еще выпадет двое суток без солнечного света?
- А как же массовые инициации, кровавые убийства и групповые оргии? - разочарованно протянула я.
- К сожалению, юная леди, ничего из выше перечисленного обещать вам не могу. Далее в программе только литературный вечер, турнир поэтов и выступления музыкантов, - развел руками он. - Не так весело, как групповые оргии, но посмотреть и послушать есть что. Наши таланты готовились к этому не один десяток лет.
- Но как же все, что пишут и рассказывают о Двойном полнолунии?
- И вы рассказывайте! Кто еще сообщит людям всю леденящую душу правду о злодеяниях вампиров, как не вы?
- То есть все эти рассказы - чушь?
- Ну разумеется! Вы еще не поняли? Двойное полнолуние - что-то вроде показательного разгула нечисти, чтобы держать в страхе людей. Все это - чистой воды цирк и бутафория, приуроченные к редкому природному явлению.
- А как же тогда пропавшие люди?
- В этом есть доля правды, - признал барон. - Но - всего лишь доля! Разумеется, тех любопытных зевак, невольно ставших свидетелями наших встреч, мы уже не можем отпустить обратно. Свидетелей мы не оставляем. Да что вы так побледнели, дорогая? Успокойтесь, мы их не пожираем и не четвертуем. Они становятся нашими слугами или одними из нас, если оказываются достойными этого. Но гораздо больше народу пропадает или погибает по более прозаическим причинам. Не догадываетесь, о чем я? Представьте, что у вас есть смертельный враг или тетушка-долгожительница, никак не желающая расставаться с жизнью, вследствие чего вы не можете вступить в право владения ее огромным замком и несметными богатствами. Или ваш возлюбленный охладел к вам из-за более привлекательной соперницы. А тут появляется такой прекрасный шанс списать все насильственные смерти и тщательно подготовленные несчастные случаи на произвол нечисти и обвинить в пропаже тетушки или гибели разлучницы кровожадных вампиров, прожорливых упырей, коварных русалок или зубастых оборотней. О, будьте уверены, несмотря на все ваши усилия и обереги ваших коллег, завтра по всему королевству обнаружится не меньше десятка трупов и столько же пропавших без вести. А байки, которые вы расскажете своим слугам, а те, в свою очередь, разнесут по своим родным я знакомым, лишь отведут подозрения от истинных виновников.
- Погодите. - Я сверилась с маршрутным листом. - Но тут сказано, что замок принадлежит барону Оливье, и вся семья подписалась на полный пакет услуг.
- Барон Оливье - это я, но вы можете называть меня просто Дамианом. Я же - действующий повелитель нашего рода, - соблазнительно улыбнулся собеседник. - Вы же не заглянули бы к нам в гости, если бы знали, что вместо людей обнаружите в замке две сотни вампиров? Иногда приходится прибегать к хитрости. Впрочем, кое в чем мы вас не обманули. Мы и в самом деле опасаемся за свою безопасность и хотим прибегнуть к вашей помощи, чтобы обеспечить себе покой и дурную славу на ближайшую сотню лет. Как у вас с фантазией, моя дорогая? - поинтересовался Дамиан.
- О, пока ни разу не отказывала, - заверила я.
- На всякий случай, наши сочинители набросали тут десяток леденящих душу историй о бессердечных вампирах и бесстрашной ведьме, давшей им отпор. - Барон протянул мне пачку исписанных листов бумаги.
- Но зачем вам возводить на себя напраслину? - перебирая рукописные листы и рисунки, которые могли бы послужить иллюстрацией к фильмам ужасов, удивилась я. - Ведь вы совсем не такие, как о вас судачит молва.
- Как это зачем? - поразился Дамиан. - Дурная молва - гарантия людского страха и нашей безопасности. А для ведьм и колдунов это возможность укрепить собственный авторитет на долгие-долгие годы. Вот представьте себе: в один прекрасный день люди узнали, что вампиры вовсе не так страшны, как их малюют. Их действия?
- Познакомиться поближе, - предположила я, - Взглянуть в глаза своим детским страхам.
"Проверить, боитесь ли вы чеснока, дотронуться серебром и застать врасплох с осиновым колышком", - добавила я про себя.
- Верно. Кому-то взбредет в голову разделаться с нами, кто-то захочет примкнуть к нам. Нам не нужны ни паломничества желающих обрести вечную жизнь, ни нападения вампироненавистников. Мы никогда не станем для людей друзьями, потому что во многом превосходим их, а это вызывает страх и зависть, но никак не симпатии и любовь Пусть лучше боятся, так гораздо спокойнее. Мы стараемся не вмешиваться в их жизнь, они обходят наши замки за пушечный выстрел. Кстати, будьте осторожнее. Колдун Ван Бол точит на вас свой черный клык. Он созвал пять самых опасных убийц королевства и предложил высокую награду тому, кто первым до вас доберется. Насколько я знаю, трое из них уже потерпели поражение. Но сейчас в ход пойдут самые отпетые из них. А Двойное полнолуние - лучшее время для покушения.
- Но откуда вам это известно?
- Я один из них. Да не волнуйтесь так, дорогая, - насладившись эффектной паузой, успокоил меня барон. - Совершать на вас покушение я не буду, хотя, будь я чуть помоложе, покусать вас не отказался бы. Шучу, шучу!
Он рассмеялся, довольный игрой слов.
- Вы удивлены тем, что благородный барон, предводитель вампиров, наемный убийца? Мне удобно, чтобы кое-кто так думал. Так я могу быть в курсе планов моих недругов и предупредить о грозящей опасности своих друзей. Так что считайте себя моей должницей! Завтра же я скажусь больным и распишу этому идиоту всю мощь вашей силы, которую вы обрушили на несчастного вампира. Может быть, это усмирит его амбиции и заставит пойти на попятную.
Мы задержались в замке вампиров еще пару часов. Поели, отдохнули, пообщались. После застолья Ив продемонстрировал искусство владения мечом и сразился со всеми желающими джентльменами. Меня, к счастью, никто колдовать не заставлял. Благо вампиры и сами были настоящими кудесниками.
Дочь Дамиана Иоланта, та самая брюнетка с синими глазами, соскучившаяся по общению в четырех стенах, развлекала меня беседой и расспрашивала о наших похождениях за минувшие сутки. Как-то незаметно разговор перешел на Ван Бола и его убийц. Девушка поведала, что среди них некромант, оборотень, черные призраки, отравительница.
- Но самая опасная из них - девчонка в красном чепчике. Настоящий дьявол в детском обличье! На самом деле ей уже далеко за пятьдесят, но она прочно застряла в детстве из-за проклятия какой-то колдуньи, которой она засветила в глаз из рогатки, будучи еще ребенком. Она и тогда-то была не ангел, а уж теперь и подавно затаила обиду на всех взрослых. Работу она свою знает и не остановится ни перед чем, чтобы выполнить задание. Ей доверяют самые сложные заказы, и она еще ни разу не провалила ни одного из них. Однажды ей заказали великого воина, который был так меток и силен, что никто из мужчин не мог одолеть его или застать врасплох. Он не подпускал к себе женщин, боясь вероломства с их стороны, и окружил себя только самыми верными друзьями. Многие наемники сложили голову, пытаясь его убить. Но сделать это удалось только маленькой прелестной девочке. День за днем она ждала его на дороге у колодца, держа в руках ковш с отравленной водой, и наконец дождалась. Великий воин был один, а долгая прогулка пробудила в нем жажду. Он был очарован малышкой и безо всяких сомнений принял воду из ее рук. Все время, пока он корчился в муках, она спокойно смотрела в его глаза. Умирая, он назвал ее Ангелом Смерти, так это прозвище за ней и закрепилось. Это был тот редкий случай, когда она сама приложила руку к убийству. Обычно она перекладывает грязную работу на других, обманом и хитростью выставляя жертву в самом страшном свете, так, что ее смерть становится неизбежной.
- Это как?
- Да вот, чего далеко ходить, в прошлом месяце охотники закололи одного путника. Девочка сообщила им, что в лесу шастают злые волки, а сама на следующий день пошла собирать ягоду и пропала. Охотники рванули в лес, тут же столкнулись с волком и бросились в погоню. Волк сиганул в кусты, а оттуда охотники выбежали на земляничную поляну где они обнаружили девочку и неизвестного мужчину. Девочка тут же завизжала и бросилась к ним, причитая, что дядька - оборотень и чуть ее не съел. Те не стали ждать, пока он преобразится обратно в волка, да так и закололи. Местный колдун потом осмотрел тело и указал на ошибку.
Я ахнула.
- Но и это еще не все, - вздохнула Иоланта. - Оказалось, что убитый мужчина - сын важного графа, приехавший сватать дочь местного барона. Так охотников потом затравили собаками до смерти. А с Красной Шапочки какой спрос!
- Как ты ее назвала? - поразилась я.
- Ее все так зовут. Никто не знает, кто она на самом деле. Появляется в селе милая девочка, а кто? Да так, чья-то внучка или племянница, приехавшая погостить, - так она объясняет любопытным. А как ее зовут, никто не ведает, так и кличут Красной Шапочкой - по необычному цвету чепчика.
Да уж, только встречи с кровожадной Красной Шапочкой мне и не хватало! С учетом того, что осечек у малолетней преступницы еще не случалось и ни одна из ее жертв прежде не выживала.
- А ты откуда все знаешь? - не удержалась я.
- Положение обязывает. - Губы Иоланты тронула грустная улыбка. - Люди часто совершают преступления, списывая их на вампиров. Нам приходится быть в курсе всех окрестных убийств, чтобы в случае опасности, нависшей над родом, найти виновных и доказать, что мы ни при чем. Поэтому в каждой деревне у нас есть свой осведомитель.
Да, при всем величии и блеске вампиров, не хотелось бы мне оказаться на их месте вечного козла отпущения и корня всех бед. Я бросила короткий взгляд на свою собеседницу, опасаясь, что подумала лишнего. Но то ли она была слишком погружена в свои мысли, чтобы следить за чужими, то ли амулет Мадлен, который я не снимала ни днем, ни ночью, и в самом деле действовал. К счастью для меня. Потому что портить отношения с новой подругой мне совершенно не хотелось.
Из замка вампиров мы уезжали в приподнятом настроении, чему во многом способствовало количество выпитого вина. Мои мысли омрачало только одно - где-то впереди меня ждали двое хладнокровных убийц. И это - не считая дубинноголового детинушки, нанятого неизвестной брюнеткой.
Посещение оставшихся по списку замков и деревень не принесло сюрпризов. Впрочем, после разговора с бароном я уже их и не ждала, а лишь обдумывала в уме свои мифические подвиги, которые следует законспектировать на память потомкам. Последним по списку значился домик лесника, затерявшийся где-то в районе Дикого леса.
- Что же это за конь такой золотой, что за его защиту дают десять монет золотом? - пробормотала я, читая бумагу заявок.
Ив тем временем сосредоточенно изучал карту.
- Только не говори, что мы опять заблудились!
- Прорвемся! - заверил рыцарь. - Ты подожди пока здесь, я проверю вон ту тропинку.
- А по-моему, нам туда! - Я направила коня к просвету в деревьях, но вместо дороги, которая, как показалось, мелькнула сквозь листву, выехала на залитую лунным светом полянку.
Я обернулась к Иву и увидела лишь косматые ветки боярышника да монументальные стволы древних дубов. Более того, все звуки леса умолкли, и воцарилась полная тишина.
Я привязала лошадь к деревцу, обежала вокруг поляны и поняла, что потерялась. Причем, по моим ощущениям, я умудрилась выбрать для этого самый глухой уголок леса, где никогда не ступала нога человека. Не знаю, сколько я бродила по поляне (уходить вглубь я побоялась), наматывая круги и успокаивая нервы. Тем временем моя вечно плохая память в кои-то веки встрепенулась и припомнила всех киношных монстров, которых я имела удовольствие лицезреть в своей жизни, а мое воображение живо дорисовало все возможные варианты развития событий.
Когда за кустами осторожно хрустнули ветки и сквозь листву вспыхнули четыре уголька глаз, морально я была готова ко встрече с кем угодно. Так что при виде двух волков, ступивших на поляну я чуть не пустилась в сальсу и вовремя опомнилась, чтобы не расцеловать безобидных зверушек.
Волки же не спешили просиять ответной улыбкой. Напротив, они продемонстрировали мне внушительных размеров клыки и взяли в круг.
Лунный свет мягким сиянием разливался по лесной поляне. Серые шкуры зверей правильным кругом очерчивали ее контуры. При виде нас, живая граница рассыпалась десятками серых спин, вспыхнула огоньками глаз и оживленно зарычала.
- Не троньте ее, - раздался властный голос вожака. - Она под моей защитой!
Интересно, когда это Селена успела обзавестись покровительством главаря стаи?
- Следуйте за мной, - велел волк, отводя меня в сторону от стаи, к стволу повалившегося вяза.
Я узнала его по белой полосе на лбу. Когда он появился во дворе замка, я была уверена, что передо мной дворовая собака. Но сейчас, в лунном свете, в декорациях ночного леса, сомнений в том, что передо мной волк, не осталось. Ни одного следа от ран я не заметила, да и двигался он вполне уверенно: в один прыжок перемахнул через поляну и очутился прямо передо мной. В кои-то веки мое добро соизволило ко мне вернуться!
- Приветствую тебя, повелительница, - холодно произнес он и нехотя склонил голову. - Надеюсь, все церемонии соблюдены, и мы можем перейти к делу?
- К делу? - Я присела на дерево, сокращая дистанцию.
Негоже вожаку оборотничьей стаи задирать голову, чтобы взглянуть на рядовую ведьму.
- Вы ведь неспроста одолели столько миль, чтобы разыскать меня?
- Я вас не искала, - возразила я, оскорбленная холодным тоном и беспочвенными подозрениями. - Я путешествовала со своим воином по своим делам и потеряла его в лесу. Ваши волки обнаружили меня там и приволокли сюда. Между прочим, не очень вежливо с их стороны!
Волк недоверчиво взглянул на меня и устало вздохнул:
- Я давно не верю в бескорыстие. Что вам нужно?
- Помогите мне выбраться на дорогу и найти моего спутника, и мы продолжим наш путь.
Что-то дрогнуло в глазах зверя, и они обрели человеческий вид.
- Прошу извинить меня и моих слуг. Они лишь обеспечивали безопасность стаи. К нам редко так близко подбираются люди, если их можно назвать людьми, поэтому наши стражники не привыкли церемониться с незваными гостями. Наша поляна зачарована от чужаков, - пояснил он. - Я вообще не понимаю, как вы умудрились сюда попасть. Но это делает честь силе вашей магии. Выбраться отсюда практически невозможно, поэтому я дам вам проводника, который выведет вас обратно. А пока - поговорим? Какие у вас счеты с Ван Болом, миледи?
- Лично у меня - никаких. Вот у Селены!
- Что ж, ваше право держать их при себе, - продолжил вожак. - Главное, что вы выступаете против него, значит, мы с вами - союзники. Кроме того, я перед вами в долгу.
В ту ночь, когда мы встретились, вы сняли заклятие повиновения, наложенное Ван Болом, и освободили меня из ненавистного плена, тем самым избавив от необходимости выполнить требование моего врага. Вы благородная леди и не требуете ничего взамен, хотя могли бы. Да и вряд ли кто на вашем месте отказался бы от соблазна сделать матерого волка своим верным слугой. Это делает вам честь. Но и я не привык быть должником. Я дам вам камень, с помощью которого вы сможете связаться со мной, когда вам будет грозить опасность и потребуется моя помощь. Я приведу с собой всех своих подданных. Даю слово Альвара. Но это будет всего один раз, так что хорошо подумайте, прежде чем активировать камень.
Волк исчез и вернулся, неся в зубах красный бархатный мешочек. Я подставила ладонь, и Альвар уронил в нее свою ношу.
- Каллиста проводит вас.
Молодая волчица выступила из тени за его спиной.