Крем вечной молодости, шампунь для роста волос, эликсир веселья, ароматная жидкость для тела, крем, убивающий волоски, - это лишь малая толика того, в чем крайне нуждалась инквизиторова жена.
Дочь требовала духи, притягивающие женихов, пять видов приворотного зелья разной степени интенсивности, мазь от прыщей и эликсир фиалкового дыхания.
В конце свитка было приписано размашистым почерком: "Госпожа волшебница, если вы пришлете мне заколдованную булавку, чтобы я могла проследить за своим мужем, когда он говорит, что уезжает на работу, а я уверена, что он опять будет щипать красивых девок за непотребные места и заставлять скакать перед ним голышом, я буду век молиться на вас и прослежу за тем, чтобы ни один волосок не упал с вашей головы! С уважением, Патриция.
Р.S. Совсем извелась с этим паразитом - мочи нет!"
Еще чуть ниже было послание от дочери инквизитора: "Дорогая бабушка-ведьма, пришли мне такую мазь, чтобы моя грудь выросла пышной и красивой. А то у всех моих подруг растет, а у меня нет! А еще мне необходим амулет для чтения мыслей, чтобы я смогла узнать, любит ли меня маркиз Барабас, и было ли что-то у Амелии с Виктором! Целую, Люси".
Вот тебе и святая инквизиция! Да тут каждый подписал себе приговор на десяток сожжений. Или дамы начитались отчетов из пыточной камеры и возжелали заполучить все волшебные удовольствия в личное пользование.
- Чего расселась, дочка? - поторопил меня инквизитор. - Бегом в свою варильню! - И с важностью добавил: - Мне еще шесть домов по плану обойтить надобно.
- А я? - робко поинтересовалась я. - Вы меня сжигать когда будете?
- Тебя? - басом расхохотался толстяк. - Ну ты, девонька, и шутница! Куда ж мы без тебя?
Грозные рыцари покорно расступились передо мной, и я помчалась на поиски Рокси и Ива. Потому что совершенно не представляла, как наколдовать неоскудевающий кошель для самого инквизитора и как заговорить недуги его подчиненных.
К счастью, надежды, возложенные на бездонную кладовую, оправдались. Рокси вручила мне большинство необходимых зелий и даже заколдованную монетку, притягивающую к себе деньги, - то, что нужно для неоскудевающего кошеля!
- Только эликсира остроумия и укрепителя памяти у меня нет, - жалобно протянула я, выставляя перед инквизитором гору разноцветных склянок и раздавая недужным воинам волшебные лекарства.
- Что ж поделать, придется жечь, - равнодушно протянул инквизитор, поднимаясь из-за стола. - Жалко, такая молодая, красивая дивчина. А худющая-то какая! Что ж ты, сама ведьма, а телеса попышнее наколдовать не можешь! - укорил он меня. Ну как тебя, такую дохлую, жечь-то? Вспыхнешь, как спичка, и пяти минут не прогоришь. Зря только честной народ собирать!
Я, покачнувшись, ухватилась за край стола.
- Шутка! - расплылся он в улыбке минутой позже. - Куда ж мы без тебя, милая? А над этими эликсирами пусть другие твои товарки умишко ломают. Не одна ж ты у нас спасительница.
Меня так и подмывало спросить у колоритного гостя, кого же в таком случае они сжигают на кострах, но я благоразумно промолчала и с радостью проводила инквизиторскую процессию до крыльца.
- Надеюсь, на сегодня это все, - провозгласила я, когда все вернулись за стол, чтобы закончить трапезу.
Я же была сыта по горло общением с инквизицией, поэтому присела в кресло у камина, в котором потрескивал огонь. Несмотря на лето, в замке было прохладно.
Не тут-то было! Не прошло и десяти минут тишины, как в зал ворвалась очередная порция непрошеных посетителей.
- Госпожа волшебница, помогите! - возопил первый посетитель и со всего размаху плюхнулся мне в ноги, по рядком отдавив правую.
- Помогите! - вторил ему другой и пал рядом, затеяв возню за право уткнуться лбом в мою левую туфлю.
- Но часы приема окончены, - попыталась возразить я.
- Не погуби-и-и-те! - расходился первый.
- Не дайте погибнуть смертью лютой! - расхрабрился второй, глядя на потерявшую дар речи "госпожу волшебницу" и трактуя мое молчание на свой лад.
Видимо, затянувшаяся пауза послужила сигналом к наступлению, ибо в тот же момент хором грянуло:
- Не оставьте детей сиротинушками! - и в зал влетело с полдюжины ребятишек разных возрастов, и все с любопытством уставились на меня.
- Ой, тятенька, а что это вы там делаете? - выкрикнула одна из девочек, наклоняясь и заглядывая в лицо первому. - Тетя ведьма приклеила вас к своим туфлям?
- У-у-у! - пронесся восторженный вздох по залу.
- Тетя ведьма, а можете сделать так, чтобы папку каждый раз так скрючивало, когда он плетью нас отходить соберется? - с надеждой продолжила малышка, и ребята согласно закивали головами.
Затем, повинуясь непонятному порыву, все дети упали на пол, но не замерли, а затеяли возню. Кто-то кому-то отдавил ногу, пока падал, и теперь им нужно было непременно наступить еще раз, чтобы не поссориться. Никто не желал подвергать свои конечности добровольному членовредительству, и детишки хаотично заметались по полу, устроив салки по-пластунски.
Время от времени они поднимали голову, ловили на себе мой суровый взор и заученно выкрикивали жалобным голоском: "Тетя ведьма, не откажите! Тетя ведьма, не погубите!", чтобы затем вновь пуститься в погоню за неуловимым товарищем да пояснить ему, где раки зимуют.
Когда не без помощи Ива и стражников порядок был восстановлен, детей вооружили сахарными леденцами и отравили в сад, их родителей удалось убедить в том, что убивать чад на месте не надо, и те согласились обождать до возвращения домой.
И только после этого нам была поведана леденящая душу история, достойная пера Стивена Кинга. О страшном упыре, который встает из могилы, но кровь не пьет, а утаскивает своих жертв под землю. За неделю упырь перетаскал под землю семерых крестьян, за что упыря прозвали "хоронякой" и присвоили этому исчадию ада повышенную степень опасности.
- А от меня-то вы что хотите? - почуяв неладное, спросила я.
Первый переглянулся со вторым, вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и вытряхнул на стол пригоршню золотых монет. Похоже, именно в эту кучку оценили мою жизнь жители несчастной деревни. Да если бы передо мной выложили чемодан зеленых баксов, я бы и то не согласилась! Я ведь не охотник за привидениями и даже не захудалый рыцарь, чтобы с какими-то там хороняками тягаться.
Но Ив и его компания были другого мнения.
Через час меня сбирали в последний путь. Ибо в том, что встреча с хоронякой станет для меня последней, лично у меня не было никаких сомнений. Я уже была согласна лечить хворь у коров, варить любовные зелья, предсказывать землетрясения и разгонять руками тучи, но изводить упырей - это уж увольте.
Все тщетно. Пристыдив меня за слабость и напомнив, что я являюсь спасительницей рода человеческого от упырей, кровопийц и прочих монстров, Ив заявил, что одну меня не отпустит и поедет со мной немедля.
- А до завтра это подождать никак не может? - в надежде на день отсрочки умоляла я, пока Рокси навешивала мне на шею кусок почерневшей веревки - оберег от нечисти и злых духов.
- Ты внимательно слушала рассказ этих двоих? Упырь с каждым днем губит все больше людей. В первый день пропал один, на следующий - уже двое, а в минувшую ночь он утащил под землю четверых. Его аппетиты растут с каждой луной. - Ив отмахнулся от второй веревки, которую хотела всучить ему Рокси, а вот бутылку с прозрачной водой мигом засунул в карман.
Вон он в чем, секрет средневековых рыцарей! После ударной порции водки монстры крушатся на ура.
- Значит, сегодня у него в меню восемь человек? - произведя в уме нехитрые расчеты, тихо уточнила я.
Роксана тем временем нацепила мне на руку браслет из кусочков кожи, который должен был "избавить госпожу от страха".
- Это как минимум, - утешил меня Ив, - Если нам повезет и его прежние жертвы не начнут выскакивать из могил и не пойдут повидаться со своими родственничками.
- А они могут... пойти?
- Если мы им не помешаем. - Рыцарь решительно запахнул плащ и направился к двери. - Идем!
- Погоди! А как же осиновый кол, боевой арбалет, топор, на худой конец? Мы этого хороняку голыми руками, что ли, брать будем? - опешила я, оглядывая хилую амуницию в виде амулетов и склянок.
- А голова тебе на что? - подмигнул Ив.
Озарение было мучительным.
- Ты хочешь, чтоб я его... того-этого? - промычала я.
- Именно, - добил меня Ив.
Очевидно, голова Селены просто кипела от заклинаний и заговоров супротив упырей, оборотней и прочих злодеев. Моя же могла сгодиться разве что на то, чтобы попробовать забодать исчадие ада. Авось подохнет со смеху, глядя на мои ухищрения.
Обреченно вздохнув, я поплелась навстречу верной смерти, вслед за своим бесстрашным рыцарем.
- Стойте! - догнала нас у ворот Рокси.
Хвала небесам! Хоть у кого-то проснулась совесть, хоть кто-то решился вступиться за жизнь госпожи.
- Вот! - разбила Рокси последние мечты на спасение, протягивая мне мутную склянку, в которой плескалось варево цвета болотной жижи. - После моего нового эликсира ни одна нечисть не сможет причинить вам вреда!
- А оно действует? - Я с сомнением покрутила склянку в руках.
Сдается мне, помощница схалтурила и просто набрала водицы из ближайшего заброшенного колодца, где когда-то потопла несчастная девственница, и теперь источнику приписывают волшебные свойства.
- Еще как! - заверила Рокси, почему-то отводя глаза в сторону.
- Так, с ним что-то не так? - уточнила я.
- Нет-нет! Стопроцентная гарантия! Только его нужно использовать непосредственно перед тем, как отправляться за упырем.
- Как скажешь! - Я пожала плечами и играючи подбросила склянку вверх.
- Осторожно! - взвизгнула Рокси и аж побелела от ужаса.
- Что такое? - Я поймала бутылочку и с опаской поглядела содержимое на свет. - Это взрывоопасно? Так наведи этой лабуды побольше, подпалим всех упырей - и дело с концом, - обрадовалась я.
- Нет, она не горит. - Рокси поспешила вытолкать нас за ворота. - Да помогут вам небеса! Счастливого пути!
Да уж, счастливый путь, который разворачивался перед нами, имел все шансы привести меня на небеса.
В деревню мы приехали уже затемно. Очевидно, ее жители, так же, как и местная колдунья, имеющая все шансы стать печально знаменитой уже к завтрашнему утру, ценили уединение.
С одной стороны поселочка белело поле, с другой стороны темнел лес. До ближайшей деревни, как пояснил Ив, было два часа езды. Словом, помощи было ждать неоткуда. Идеальное местечко для разгула нечисти и съемок фильма ужасов, герои которого традиционно оказываются отрезанными от цивилизованного мира.
На появление своих избавителей жители отреагировали весьма странно - разбежались по домам, затворили ставни и закрыли двери.
- Хорошо же встречают своих героев, - проворчала я, оглядывая предстоящее место сражения и прикидывая, куда бы можно схорониться до утра. Так, чтобы меня не нашли ни Ив, ни местные обитатели, ни уж тем более хороняка.
- Ровно полночь, - глядя на луну заметил Ив.
- Ты хочешь сказать, оно сейчас появится? - не на шутку перепугалась я.
- С минуты на минуту, - заверил Ив, спрыгивая с коня и привязывая его к забору. - Нечисть очень чувствительна к лунному свету. Не будем медлить!
Он помог мне спуститься, привязал лошадку рядом со своей и бодро зашагал по темной улочке.
- Ты куда? - выдохнула я вслед.
- На кладбище, куда же еще! - удивился Ив, не сбавляя темпа.
Можно подумать, на могиле его ждет девица-краса или сундук золота, а не полусгнивший труп с самыми недобрыми намерениями. Но не оставаться же одной посреди улицы, когда к каждому окошку, затаив дыхание, приникли пюбопытные крестьянские очи? "Поклонники ужастиков, блин", - выругалась я. Ну уж нет, не дождетесь от меня представления! Да и ловля на живца в мои планы не входит.
Оценив всю бесперспективность своего положения, я обреченно поковыляла за Ивом. В крайнем случае, если хороняка объявится и вздумает им закусить, у меня будет время дать стрекача.
Деревенское кладбище располагалось за полем у самого леса. Что отнюдь не прибавило мне храбрости.
Мы остановились перед покосившейся оградкой и приступили к вооружению. Ив сжал в руках склянку с самогоном, а меня заставил опрыскаться эликсиром Рокси.
Отплевавшись и растерев осклизлую болотную жижу по щекам, я вынуждена была признать правоту ученицы: после чудо-зелья ко мне не приблизится ни одна нечисть. Рокси забыла только добавить, что эффект от ее изобретения распространяется не только на упырей, но и на все живые существа в радиусе ста метров. Чудесный эликсир благоухал, как вытяжка из дохлых лягушек, погибших в пятом веке до нашей эры.
Даже преданный Ив мигом перескочил через оградку кладбища и предпочел соседство крестов и оживших, мертвецов приятному обществу прекрасной леди.
Так вот почему Рокси испугалась, что я разобью бутылочку во дворе замка! Мор на ближайшие пару километров был бы обеспечен.
Будь я самым отчаянным упырем, проведшим на диете три голодных года, я бы и то не рискнула покуситься на плоть и кровь такого лакомого кусочка, как я. Однако упыри были другого мнения.
Но я об этом еще не знала и потому, войдя во вкус, размазывала зловонную гадость по своим рукам и активно натирала ей шею. Авось подавятся, если прежде не отравятся.
Ив тем временем всматривался в темноту, поджидая появления хороняки.
- Ну что там? - выплеснув на себя остатки антиупыриного зелья, крикнула я и двинулась по залитой лунным светом узкой дорожке, стараясь не смотреть на кресты и могилы.
Ив как-то странно всхлипнул и повернулся ко мне, стуча зубами от холода. Его кожа покрылась волдырями, нос провалился, а глаза налились красным светом.
Если бы я была средневековой жительницей, то завизжала бы от страха. Или бросилась наутек. Или застыла на месте, бормоча все известные молитвы. К вящему удовольствию упыря.
Но, на его несчастье, я была закаленной ужастиками Уэйса Крейвена современной москвичкой и за свои двадцать лет насмотрелась на стольких монстров, что какой-то там красноглазый с лысой черепушкой, по сравнению с ними, казался безобидным пупсом. Поэтому я просто тихо упала в обморок.
Все-таки не каждый день встречаешь киношных страшилищ наяву и никогда не знаешь, чего ожидать от страшилищ средневековых.
- Слышь ты, слышь! - Кто-то тряс меня за плечо.
Я открыла глаза и уставилась в зловещие глазницы хороняки - а это был именно он. В этом не было никаких сомнений. Куда он дел Ива, мне еще предстояло выяснить.
- Совсем силы растеряла, малахольная. На-кась, подкрепись. - Упырь заботливо подсовывал мне под нос чью-то кость с остатками мяса.
- Спасибо! - клацая зубами, поблагодарила я, принимая сей славный дар и искренне надеясь, что упырь не заставит есть презент прямо сейчас.
Я с опаской покосилась на страшилище, которое при ближайшем рассмотрении оказалось не таким уж и страшным. Ни крылышек и двух рядов зловещих зубок, как у Джиперса Криперса, ни устрашающих коготков-лезвий, как у Фредди Крюгера, ни бензопилы, как у техасского маньяка, у хороняки не наблюдалось. Больше всего он был похож на толкиеновского Горлума - такой же лысый, зеленый и жалкий.
Пока я разглядывала истлевшую одежду и хорошо сохранившиеся деревянные сабо, из которых выглядывали волосатые лодыжки, упырь воззрился на меня с не меньшим любопытством.
- Совсем еще молоденькая, - оценил он, изобразив подобие улыбки остатками зубов. - Тебе сколько?
- Двадцать! - выпалила я, вмиг осознав, что слишком молода, чтобы умереть.
- Семнадцать, - поспешно поправилась я, взывая к совести упыря.
Нет, ну должна же у него быть совесть!
- Вот ведь несмышленая, не перестроится никак! - посетовал хороняка. - Суток тебе сколько - двое, трое? Что-то я тебя прежде не встречал.
- Каких суток? - растерялась я.
- Вот балда, - умилился упырь. - Померла ты когда?
- Я?!
- Ну не я же!
- Сегодня... - выдавила я, переваривая скорбную весть о своей трагической смерти.
Когда же это я успела? Падая, разбила висок о надгробье? Но голова вроде цела. Сожрал хороняка? Да нет, руки-ноги тоже на месте. Разрыв сердца? Да какая разница, теперь все равно!
Прощайте чизбургеры и Интернет - сгинула ваша самая преданная поклонница во мраке Средневековья.
Я с шумом всхлипнула, оплакивая свою бесславную кончину и чуть не задохнулась от аромата противоупыриного зелья. Вот же Рокси, вот обманщица. Ну погоди, лживая девчонка! Я еще доберусь до замка, прокрадусь в комнату под покровом ночи и устрою прощальное представление в благодарность за столь эффективный эликсирчик!
- Слышь, ты, зовут-то тебя как, красавица? - скромно молвил упырь, сверля меня влюбленным взором.
- Яна! - всхлипнула я, подумывая, не взять ли с собой заодно и хороняку, чтобы мерзкой девчонке впредь неповадно было обманывать честных людей негодными зельями.
- А я Тоби, значит, - ощерился хороняка, придвигаясь поближе.
Только сейчас я заметила, что сижу на чьей-то могиле, упираясь спиной в надгробие, и немедленно вскочила с сырой земли. Успею еще належаться.
- А это ты людей под землю таскаешь? - дипломатично перевела разговор я, уклоняясь от нежных объятий охваченного страстью упыря.
- Я, - горделиво подбоченился тот, изображая из себя супермена. - Хочешь, тебя с собой возьму на охоту? А правда, пойдем вместе. Сегодня будет веселая ночка, сама Селена с Русалочьего озера меня изводить явится.
- Да ну?.. - протянула я, подивившись осведомленности Тоби.
Тот тем временем поймал пробегавшую мимо крысу и, предложив даме (дама скромно отказалась), впился в несчастную зверушку зубами, урча от удовольствия.
- Только нам ее есть нельзя. Ее надо этим порошком обсыпать, - отбросив в сторону обглоданный крысиный хвостик, хороняка вытащил из-за пазухи тряпичный мешочек, - чтобы силы колдовской лишить, а после к хозяину отволочь.
- К хозяину? - заинтересовалась я, - А кто у нас хозяин?
- Мужик какой-то, - отмахнулся Тоби, пытаясь приобнять меня за талию. - Не из наших. Шепелявый какой-то. А пойдем ко мне, а? Все равно никого нет пока. Я тебе свою могилку покажу. Не склеп, конечно, но гроб просторный, вдвоем поместимся. Вдвоем-то оно веселей, а? - зарделся он, протягивая мне золотой перстень с рубином. Перстень Ива.
- Откуда это у тебя? - похолодела я.
- Да с мужика одного снял. Он меня святой водой облить пытался. Ну я его и того: лбом об плиту, да под землю, чтоб не сбежал, - похвалился хороняка.
- Куда ты его дел? - ужаснулась я.
- А ты что, его знаешь? - Упырь ревниво уставился на меня.
- А то! Это ж мой погубитель! Похититель чести моей девичьей! Так бы голыми руками его и задушила! - заверила я его.
- Не женщина - огонь! - восхитился Тоби. - Могу доставить тебе такое удовольствие.
- Так он живой? - обрадовалась я.
- А что с ним станется? Если не задохся только.
- А ну тащи его сюда, - велела я.
- А если колдунья появится? - заволновался упырь.
- Я ее задержу, любимый!