- Становись сюда. Ноги расставь пошире и согни в коленях, - чувствуя себя очень неловко, Герда сделала, что было велено. - Да не так, зачем ты наклонилась, стань прямо и не сутулься. Подними подбородок. Смотри прямо перед собой. Никогда не упускай противника из виду, а для этого надо перестать рассматривать собственные коленки. Ты там ничего нового не увидишь. Распредели вес на каждую ногу одинаково, - Герда переминалась с ноги на ногу в поисках удобного положения. - Теперь вытяни палку и замахнись.
Палка со свистом рассекла воздух.
- Молодец! Хороший замах. Замахнись налево, нет, точно так же, как в первый раз.
"Хорошо бы еще понять, как я сделала это в первый раз", - проворчала про себя Герда, но все же попробовала замахнуться снова.
- От плеча, это надо делать от плеча.
На этот раз Герда замахнулась так, что плечо болезненно хрустнуло.
- Ага, теперь снова направо. Направо у тебя лучше получается. Налево, еще раз, теперь снова направо. Быстрее. Добавь ноги. Отступай и наступай. Один шаг вперед, потом назад. И не забывай замахиваться.
Двигаться и одновременно замахиваться оказалось не так-то просто.
- Не теряй равновесие. Оно должно быть в ногах, а не там, где оно у тебя сейчас. Стань ровно. Расправь плечи. Подбородок вверх. Все время держи себя так, когда замахиваешься. Давай сначала. Направо, потом налево, вперед-назад. А теперь снизу. Да не так. Выверни палку. Ты что, не можешь вывернуть палку? Сильнее. Еще!
Не выдержав, Финист так резко повернул ее руки, что мышцы свело от напряжения. Герда поморщилась и закусила нижнюю губу, чтобы не заскулить от боли. Финист встал сзади и начал руководить ее движениями. От его близости по спине пробежались мурашки, щеки залило пунцовой краской, а уши горели, будто ошпаренные. Зато страх ушел почти полностью, ведь Финист не хотел ее обидеть, наоборот, пытался помочь. Научить сражаться, как бы глупо это ни звучало.
- Что с тобой? Не зажимайся, слышишь?! - вернул ее к реальности голос Финиста. - Перестань, расслабься! Выдохни, наконец!
Он крепко хлопнул ее по спине. Герда громко закашлялась. Даже прикосновения не вызывали больше желания сжаться и спрятаться. Как Финисту это удалось? Помог дар Стражей?
- Легче? - нетерпеливо спросил Финист. Герда промычала что-то невнятное.
- Громче! - крикнул он.
- Да! - из последних сил ответила она.
- Хорошо, тогда сначала, - Финист снова прижался к ней и начал показывать замахи снизу и сверху.
Нет, наверное, дело все же не в даре. Финист же настоящий Страж, благородный и честный. Ему нельзя не верить.
К концу тренировки с Герды градом катился пот, ноги подкашивались, руки отваливались, а дышать было так тяжело, что казалось, грудь вот-вот лопнет.
- Ага, вот в чем проблема. Ты достаточно ловкая и шустрая, но вот выносливости не хватает. Завтра утром отправишься со мной на пробежку.
Герда восприняла его приказ без должного энтузиазма и поспешила убраться подальше, пока Финист не придумал новой пытки.
- Я хочу умереть! - сказала Герда, падая на траву рядом с Дугавой.
- И не удивительно, - усмехнулась она. - Ждан выдержал ровно пять минут этого издевательства.
Они обернулись на старательно начищавшего свои сапоги и седло парня. Почувствовав их взгляды, он скорчил страшную гримасу. В отличие от Дугавы, Ждан продолжал смотреть на Герду с прохладой и недоверием. Это очень расстраивало.
- А мне Финист даже предлагать не решился, - тут же перевела на себя внимание Дугава. - Боюсь, теперь он от тебя не отстанет, пока не сделает настоящего воина.
- Я скорее умру от изнеможения, - посетовала Герда.
- Да брось ты. До Лапии путь не близкий. Надо же и тебе чем-то заниматься во время путешествия.
- Так вы едете в Лапию? - напряглась Герда.
- Да, в вольные города. Там нет единоверцев, нет гонений. Там мы будем в безопасности.
- Лапия ведь на самом севере, рядом с червоточиной Хельхейма. Там горы и много-много снега, - задумчиво заметила Герда.
- Наверное. Я не сильна в географии, - недоуменно ответила Дугава.
Герда ничего не ответила, глядя в пустоту, а потом поднялась и пошла к озеру. Сбросив сапоги, она уселась на высоком берегу и опустила нывшие от усталости ноги в холодную воду.
- Я же говорил, все устроится, - кот снова полез к ней на руки.
- То место, что я видела во сне, это Лапия? - спросила Герда.
- Может быть, - неопределенно ответил рыжий хитрец.
- Что за дурацкая привычка говорить загадками? - она попыталась согнать наглеца со колен.
- Если бы я все говорил прямо, было бы скучно, - махнул кот хвостом.
Герда смягчилась и взяла его на руки.
***
На следующий день Финист разбудил Герду на рассвете. Она привыкла вставать рано и, рассудив, что сама согласилась, все-таки отправилась на пробежку.
- Не открывай рот, старайся дышать только носом, ровно, размеренно, - принялся наставлять Финист, когда заметил, что ее дыхание сбилось, и она начала отставать. - Видела когда-нибудь оленей?
- Конечно, я ведь дочь лесника, забыл? - с трудом переводя дух, ответила Герда. Сердце грозило вот-вот выскочить из груди, в ушах бешено стучала кровь.
- Хорошо. Тогда вспомни, как они выглядят, как быстро бегут по опавшей листве, как сгибаются в толчке тонкие ноги. Ощути их силу, их свободу. Беги вместе с оленями. Беги навстречу южному ветру, так быстро, как только можешь.
Как будто открылось второе дыхание. Бежать стало легче, почти приятно, опьяняюще. На мгновение снова показалась, что она летит. Летит рядом с Финистом. Это было прекрасно.
***
Прошло три дня. Наутро четвертого Финист поднял всех на рассвете и заставил быстро собираться в путь.
- Здесь так спокойно и тихо. Зачем уходить? - недовольно спросил заспанный Ждан.
- Да, здесь настоящий вырий. Давай останемся еще на пару дней, - поддержала его Дугава.
- Берегини согласились укрыть это место на четыре дня. Не стоит испытывать их терпение. Да и холодает. Зима уже не за горами. Нужно успеть в Лапию к сроку, - возразил Финист.
- Я уже готова ехать, а вы чего ждете? - спросила Герда, закидывая на уже оседланную лошадь мешок с вещами.
- Что это с ней? - удивилась Дугава.
- Меня не спрашивайте. По мне так у нее вообще не все дома, - грубо ответил Ждан.
- Собирайте вещи, а то уедем без вас! - теряя терпение, прикрикнул Финист.
Глава 5. Руины
После полуденной остановки дорогу снова заволокло стылым туманом. Путники в полной мере осознали, почему в народе этот край называли "Белоземьем". А ведь осень еще даже не началась.
Пришлось вести лошадей в поводу: в непроглядной дымке животные могли оступиться и сильно покалечиться. Через несколько часов путники окончательно потеряли дорогу. Финист беспрестанно ругался себе под нос и упрямо вел их вперед. Герде казалось, что они ходят кругами, но она упорно отмалчивалась, все еще не до конца привыкнув к своей новой компании. Ждан зевал через каждые пару минут, лениво прикрывая рот ладонью. Дугава вертела головой по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в белесом мареве.
- Смотрите, руины! - неожиданно приободрилась она и указала на одинокий зеленый островок посреди безбрежного молочного океана - холм, чью вершину зубьями венчали остатки каменной кладки.
- Должно быть, это Ильзар - сияющий замок главы Стражей Белоземья, - принялась воодушевленно рассказывать Герда. - Когда солнечный свет заливал холм, замок сиял словно жемчужина.
Повисло тягостное молчание. Герда потупилась и опустила голову. Наверное, путникам неприятно слушать о печальной судьбе своих предшественников. Да ведь они сами должны знать эту историю куда лучше нее.
Они подошли вплотную к холму и увидели край пересохшего рва.
- Похоже, единоверцам пришлось хорошенько попотеть, чтобы захватить его, - попыталась замять неловкость Дугава, видя, что мужчины разговаривать не настроены. - Холм отсюда выглядит таким неприступным.
- Они его не захватывали, - грустно покачала головой Герда. - К тому времени, когда единоверцы сюда добрались, он уже давно опустел и стоял заброшенный. Его последний хозяин - дряхлый и немного сумасшедший старик - жил тут несколько лет отшельником, а когда узнал, что его дети погибли, от горя повесился на въездных воротах.
Герда снова замолчала, но заметив, что все взгляды устремлены на нее, продолжила, хотя говорить мешал подступивший к горлу ком:
- Пятнадцать лет назад селяне решили, что злой дух рассеялся над замком достаточно, чтобы беспрепятственно его разрушить. И сделали это, - она указала на оставшиеся позади руины. - Моего отца тоже просили помочь, но он отказался. Мне тогда было три года. Первое, что я помню - как он вернулся отсюда сам не свой. Кажется, он плакал. Даже на маминых похоронах он не пролил ни слезинки, а тогда…
Голос предательски сорвался. Сил говорить совсем не осталось. Герда закрыла лицо руками. На плечо легла теплая ладонь Финиста:
- Видно, этот замок много для него значил. Как символ более справедливого и разумного мира, который мы потеряли, который был разрушен из-за глупых предрассудков и религиозных бредней фанатиков.
Она слабо улыбнулась. Финист безотрывно смотрел на нее со странной тоской во взгляде. Как будто даже жалел. Чуть-чуть.
- Неужели этот болван догадался? - заговорил дремавший в седле Яшки кот.
Герда нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.
- Нет здесь никакого духа: ни злого, ни доброго, - уверенно заявил Финист, бросив последний взгляд на оставшиеся далеко позади руины. - Все давно бурьяном поросло.
- Ох, нет. Он просто непроходимо туп, - кот от досады спрятал мордочку в лапы.
Не услышав нелестного замечания в свой адрес, Финист повел их маленький отряд дальше. Через час впереди снова показались высившиеся на холме руины.
- Вот теперь мы точно ходим кругами, - мрачно заметил Ждан.
- Более того, мы вернулись к границе. Ильзар во время раздела ни одна страна не решилась взять - так и оставили его на меже ничейным, - поддержала разговор Герда, но тут же смокла, поймав пронизывающе прохладный взгляд Ждана.
- Все-таки на развилке у поваленной осины надо было повернуть направо, - задумчиво почесал затылок Финист, но, стараясь не выглядеть растерянным, тут же бодро скомандовал: - Идемте еще раз счастья попытаем.
Через час они естественно вернулись на то же место.
- Куда ни пойдешь, везде демоновы руины! - выкрикнул Ждан, поддаваясь панике. - Мы заблудились. Где же твое хваленое чутье оборотня, а?
- Если такой умный, сам дорогу показывай! - вспылил Финист. - У левитаторов, между прочим, должно быть врожденное чувство направления.
Ждан недовольно скривился и отвернулся. Видно, "врожденное чувство" тоже оказалось бессильно.
- Нас определенно не пускают, - кот соизволил подняться и пригляделся к зубцам каменной кладки. Герда проследила за его взглядом. На мгновение показалось, что между руин взметнулась большая тень. Волной накатило тревожное предчувствие. Она вздрогнула.
- Придется прорываться с боем. Что ж, хотя бы кости разомну, - кот изловчился и спрыгнул на землю. - Вели разбить лагерь на холме.
Он деловито направился в сторону руин и скрылся в тумане. Герда еще несколько мгновений удивленно смотрела в пустоту, пытаясь понять, что имел в виду ее чудаковатый приятель, но осознав тщетность этой затеи, решила послушаться его совета.
- Скоро стемнеет. Давайте переночуем наверху, раз уж мы здесь, - осторожно предложила она.
- Не стоит. Лучше найти место потише, - покачал головой Финист.
- Но ты же сам сказал, что здесь нет ничего страшного, - запротестовала Дугава, которая уже порядком устала не только от бесцельных блужданий, но и от постоянных ссор.
Финист недовольно скрипнул зубами.
- Это не лучшее место для ночевки, - не вдаваясь в подробности, объяснил он. - Поищем другое.
Путники снова пошли вперед. Герда в нерешительности обернулась. Кот возвращаться не спешил, но он и раньше пропадал надолго, а потом умудрялся находить ее, где бы она ни была. Герда последовала за остальными - потерять их в густом тумане было куда вероятней… или потеряться самой.
На этот раз Финист свернул с едва заметной в тумане тропы и принялся петлять вдоль оврагов и невысоких холмов, даже попытался пятиться, но услышав дружные смешки, бросил глупую затею. Вскоре впереди показалась ажурная каменная арка в два человеческих роста. Рядом на земле валялись трухлявые остатки деревянных створок. Штукатурка почти полностью осыпалась, лепнина обвалилась, по камню бежали мелкие трещины.
- Должно быть, это и есть ворота Ильзара, - высказала свою догадку Герда, с любопытством разглядывая древнее сооружение.
- Столько усилий, чтобы оказаться там, куда мы идти не хотели, - саркастично заметил Ждан, с вызовом глядя на их предводителя.
Финист снова скрипнул зубами от досады.
- Смотрите, там что-то написано, - Герда указала на картуш над аркой, который словно перечеркивала тонкая темная полоса. Любопытство пересилило здравый смысл, и она полезла на лошадь, чтобы получше рассмотреть украшение.
В верхнем поле картуша располагался герб - раскинувший крылья голубь с миниатюрным мечом в когтях, а под ним выбит короткий девиз: "Наши помыслы легче пуха".
- Звучит вполне дружелюбно, - прокомментировала Дугава. - Скоро стемнеет. Давайте остановимся здесь. Ничего лучше точно найти не успеем. Кто за, поднимите руки.
Когда к девушкам присоединился Ждан, Финисту пришлось согласиться, но от мрачного замечания он не удержался:
- Когда придется бежать отсюда со всех ног, не говорите, что я не предупреждал.
- Вы слишком мнительны, учитель, - беззаботно бросила Дугава и первая прошла по насыпной дороге через ров.
От некогда величественного замка остался лишь жалкий изъеденный ветрами и дождем остов. Почерневшая каменная кладка то вздымалась в человеческий рост, то сравнивалась почти с самой землей, прямоугольниками размечая границы комнат. В углах сохранились странные приспособления - длинные железные шпили, между двумя из которых был натянут трос, а третий венчала похожая на крылья мельницы конструкция, которая беспрестанно вращалась, издавая едва слышный шелест, похожий на стрекот цикад. Ничего подобного Герда даже в книгах не встречала.
- Что это? - спросила она, подойдя к ближнему шпилю с вертушкой. В железном основании у самой земли виднелось несколько маленьких отверстий, а под ним на остатках мраморного пола еще не истерлись замысловатые рисунки и рунные надписи.
- Ветряная ловушка, - пояснил Финист и указал на трос: - А вон то - для молний. Судя по всему, хозяева замка обладали даром ветра и усиливали его с помощью разных ухищрений. Хотели быть непобедимыми в своей вотчине. Я хоть и не прочитал столько книг, как ты, но тоже кое-что знаю.
Герда смущенно покраснела. Она вовсе не считала себя умнее своих спутников. Ведь они потомки Стражей. Ей никогда не будет доступно то, что открыто им.
- Ждан, попробуй поднять в воздух то полено - здесь твоя левитация должна стать намного мощнее, - уже не обращая внимания на Герду, начал отдавать распоряжения Финист.
Едва Ждан сосредоточился, как большой чурбан подлетел на несколько саженей. Парень вздрогнул от удивления, и полено тут же упало на землю.
- Поосторожней! - прикрикнул на него Финист. - Не хватало, чтобы ты кого-нибудь зашиб. Разбирайте вещи, разводите костер и готовьте ужин, а я, пожалуй, осмотрюсь, пока хоть что-то видно.
Он скрылся за ближайшей стеной. Через пару мгновений оттуда выпорхнул сокол и взмыл высоко в небо.
Герда вызвалась собирать хворост для костра, чтобы внимательней осмотреть руины и заодно поискать запропастившегося невесть куда кота. Ей всегда нравилось бродить по ветхим развалинам и представлять, как раньше в них кипела жизнь, а уж руины таинственного замка Стражей вызывали в воображении целые картины. В одном месте на полу Герда обнаружила какой-то рисунок. Собрав хворост в некое подобие веника, она смела каменную крошку и принялась разглядывать. Там явно изображалась карта окрестных земель, но от нее сохранилась лишь малая часть: лес, озеро и холмы за ними. Удалось разобрать лишь несколько рун в названии "аль", "ве" и "ри". Герда перебрала в голове все варианты, что бы это могло значить, но ничего осмысленного не придумала и пошла обратно. Кота нигде видно не было.
Вместе с Дугавой они запалили костер, а Ждан с помощью дара раздул пламя, правда, чуть не обжег стоявших слишком близко девушек. За этот проступок от готовки его отстранили и заставили разбирать вещи. Когда и лагерь, и ужин были готовы, с вышины донесся пронзительный соколий крик, предвещавший возвращение Финиста. Через мгновение с неба камнем рухнула приметная птица, и вскоре из-за ближайшей стены показался их предводитель уже в человеческом облике.
- Все в тумане. Ни демона не видно, - пожаловался он. - Но, похоже, мы дали большой крюк на восток. Ума не приложу, как такое могло случиться.
- Где-то не там свернули. С кем не бывает? - беззаботно отмахнулась Дугава, приглашая его к костру на ужин. - Завтра распогодится - выйдем на нужную дорогу. Ждан, подтверди!
Она воинственно махнула на доедавшего жидкую похлебку левитатора большой деревянной ложкой. Ждан подавился и громко закашлялся, но все же кивнул, опасаясь, что если начнет возражать, вместо добавки получит поварешкой по голове.
- Герда? - спросила Дугава.
Та повела плечами. Кот сказал, что они попали сюда не случайно, и велел ждать, пока он со всем разберется. Но вряд ли стоило рассказывать об этом ребятам. Они бы точно сочли ее сумасшедшей… Разговаривать с невидимым котом - даже для потомков Стражей слишком ненормально.
Не дождавшись определенного ответа, Дугава вручила Финисту миску. Он подсел к костру с самым мрачным видом. Герда решила немного развеселить его, а заодно и всех остальных.
- Я, кажется, поняла, что здесь было раньше, - начала она издалека.
- Здесь был замок, глупая, - засмеялся Ждан, но тут же замолчал, вспомнив, что все еще относится к ней с опаской. Стараясь не обращать на него внимания, Герда продолжила:
- Там была кухня - видны остатки печных труб, рядом кладовка - она уровнем ниже, чтобы прохладу сохранять, дальше столовая, с той стороны помещения для слуг. Чуть дальше конюшня, кузня и всякие ремесленные помещения. Оружейная вон там. Где та странная вертушка - маленькое домашнее святилище. На втором этаже спальни для хозяев и гостей, рабочие кабинеты, библиотека…
- Да ты словно все своими глазами видела! - восхитилась Дугава. Герда лукаво улыбнулась:
- О, если бы я была ясновидящей… или хотя бы медиумом, - и развела руками. - Это просто мои догадки. А здесь, видите какая большая площадка с отполированным полом? Здесь наверняка был бальный зал. Играл оркестр, рекой текло игристое вино и под звуки музыки кружили нарядные пары.
- Ох, и неспроста мы выбрали для ночевки именно бальный зал! - в глазах Дугавы зажегся шальной огонек. Герда перевела взгляд на мужчин. Те настороженно наблюдали за иллюзионисткой, догадываясь, что вот-вот начнется представление.