- Ты-то откуда знаешь? Ты ведь ни разу здесь не была, - спросил Ждан. Снова ее в чем-то подозревал? Его враждебность уже начала откровенно раздражать, ведь она абсолютно ничего ему не сделала.
- Возле Дрисвят тоже есть волотовки, - пожала плечами Герда, жалея, что вообще завела этот разговор. - А в одной старой книге написано, что в нашем краю их было около двух десятков, но большая часть отделена непроходимыми болотами на юге, а еще часть обвалилась и исчезла.
Ждан перевел взгляд на Финиста, ожидая его реакции, но тот лишь безразлично пожал плечами.
- А что за скарб? Золото? Ведь что может обеспечить жизнь, пусть даже и загробную, лучше, чем золото? - постаралась перевести тему Дугава, заметив нарастающее напряжение.
- В книге об этом ничего не говорилось, - Герда, прищурилась, вспоминая. - Думаю, они оставляли монеты мертвецам, ведь даже демонам надо платить Паромщику за переправу на тот берег.
- Так в чем же дело? Давайте поищем вход в эти курганы. Может, там внутри спрятаны несметные сокровища, - предложил Ждан.
- Я не думаю, что нам стоит здесь останавливаться, - строго ответил Финист.
- Но ты ведь еще утром сетовал, что денег почти не осталась, - продолжил уговаривать Ждан. - Ты что, трусишь?
- Просто не хочу больше время терять.
- Мы же недолго. Тем более, вечереет, пора на ночлег останавливаться, - увидев, что Финист остался непреклонен, Ждан последовал дурному примеру Дугавы: - Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы сделать привал и осмотреть курганы?
- Я надеялся сегодня дойти до Ужграда, - мрачно ответил Финист.
- Не стоит осквернять могилы, - поддержала его Герда, вспомнив свой кошмар в Ильзаре. - Вдруг там ловушки или какой-нибудь жуткий охранник? В легендах часто говорится, что клады просто так в руки не даются.
- А мне кажется, стоит попробовать. Заодно и развеемся, - Дугава, которой тоже очень хотелось отдохнуть, охотно поддержала идею Ждана. - Никто же не заставляет нас лезть в самое пекло.
- Вот видишь, Финист, большинство за. Идемте. Чувствую, что сегодня мне повезет, - радостно подвел итог левитатор, спрыгнул с лошади и, небрежно привязав поводья к ближайшему дереву, приплясывающей походкой направился к курганам.
- Здорово он считает. Сразу видно - торгаш, - проворчал высунувшийся из плаща Герды кот.
Все остальные тоже спешились, расседлали лошадей и поспешили за Жданом, который уже успел облазать несколько курганов вдоль и поперек, но входа так и не нашел. Дугава удобно расположилась на верхушке самого высокого холма и разглядывала звездное небо, даже не делая вид, что ее интересуют поиски клада. Герда с Финистом с одинаковым отрешенным видом ковыряли носками сапог землю у подножия выбранных наугад курганов. В одном месте Финист наткнулся на странный камень. Достав из кармана огниво, оборотень поджег длинную сухую палку и в неровном свете пламени начал изучать свою находку. Камень оказался гладко сколот с обеих сторон и заточен на гранях, наподобие тех, что использовались в качестве ножей во времена, когда боги еще не открыли людям тайну обработки бронзы и железа. Возможно, под этими курганами действительно находилось древнее захоронение. Финист задумчиво почесал затылок и сунул камень в карман, потом прощупал землю, но, ничего не обнаружив, поднялся и попятился, что-то высматривая в темноте. Через пять шагов он столкнулся с Гердой, которая застыла возле того же холма, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. Финист резко развернулся, и они чуть было не ударились лбами, но Герда вовремя отпрянула, благодарная, что в темноте не видно, как у нее горят щеки. За прошедшие дни ей удалось полностью избавиться от страха, но все еще смущалась, когда Финист бросал на нее непонятные задумчивые взгляды. Может, это то, о чем говорил кот?
- Мда, - неопределенно пробормотал он.
- Хм, - так же ответила Герда.
- Что-то нашли? - поинтересовался Ждан, увидев, что товарищи собрались в одном месте. Дугава тоже спустилась со своего холма и подбежала к ним.
- Даже если здесь действительно был вход в гробницы великанов, он давно осыпался и исчез, ведь больше полутора десятков столетий минуло с тех пор, как они тут жили, - скептично заявил Финист.
- Вам не хватает веры, учитель, - передразнивая его назидательный тон, ответила Дугава.
- А вам лишь бы в игры играть. Повзрослейте, наконец. Нам предстоит трудный путь на север, а скоро холода. Мы не можем больше терять время даром. Если я потяну вон за тот корень, тайный ход в Блаженный край не откроется, так бывает только в сказках.
В подтверждение своих слов он наклонился к пологому склону кургана и со всей силы дернул за скрюченный, наподобие змеи, корень. Земля ушла из-под ног, и они кубарем полетели в кромешную тьму.
Герда больно ударилась об каменный пол. Сверху на нее навалилось что-то очень тяжелое.
- Все живы? - раздался над самым ухом зычный голос Финиста.
Кажется, она догадалась, что так давит. Герда глухо застонала.
- Кажется, я ударилась о камень, - подала голос Дугава. Она оказалась где-то сбоку.
- Это не камень, дура, - возмущенно ответил Ждан, умалчивая, обо что именно она ударилась.
- Спокойно, ребята, сейчас я высеку огонь, - скомандовал Финист.
- Слезь с меня вначале, а то я сейчас задохнусь, - наконец, обрела дар речи Герда. Финист тут же откатился в сторону и наткнулся на стену. Цепляясь за нее руками, поднялся и поджег огнивом палку, которая каким-то чудом уцелела во время падения. Света от нее, правда, было маловато.
- Я боюсь, - чистосердечно призналась Дугава.
- Только не говори, что веришь, что в темноте под кроватью прячутся демоны, - засмеялся Ждан.
- А разве нет? - попыталась пошутить Герда, но вышло как всегда ужасно. - Кажется, там что-то есть.
Финист подошел поближе и обнаружил там факел.
- О, вот это будет как нельзя кстати, - обрадовался он.
В свете факела стало ясно, что они оказались в довольно просторном тоннеле. С одной стороны располагался тупик. Вверху прямо над ними находился колодец, а подняться по гладкой стене без выступов не представлялось возможным.
- Ну что ж, назад пути нет, - Финист решительно двинулся вперед. Боясь потеряться и остаться без света, спутники быстро встали на ноги и последовали за ним.
Тоннель вел прямо, никуда не сворачивая. Они не встретили ни единой развилки. Колодцев, как тот, через который они сюда попали, тоже видно не было.
- Не похоже это на лабиринт, - встревожено заметила Герда.
Стены поддерживали каменные балки, возле которых щедро росли бледные бесформенные грибы. Края их светились в темноте жутким зеленоватым светом. Затхлый воздух дурманил голову.
- Скажи спасибо, что дорога только одна, иначе бы мы заблудились и потеряли друг друга в этой темноте, - ответил Финист.
- Но это неправильно. В книгах совсем не то говорится, - слабо возразила Герда.
- Так то книги. В них все врут, - усмехнулся Ждан.
Все удивленно посмотрели на него.
- Что? - тут же возмутился парень. - Так мой отец всегда говорил.
- Оно и видно, - съязвила Дугава.
- Тихо, - скомандовал Финист, заметив впереди массивное сооружение.
Тоннель уперся в высокий постамент с каменным саркофагом.
- Что-то маловат для великана, - Ждан постучал костяшками по крышке. - Как бы его открыть?
Он вопросительно уставился на Финиста. Должно быть, надеялся, что тот снова найдет какой-нибудь скрытый рычаг, но оборотень не спешил подходить к саркофагу.
- Там что-то есть, - едва слышно пробормотал Финист.
- Конечно, есть, много золота и серебра, а еще кости этого, ну как его… не важно, - не дожидавшись помощи, Ждан сам начал обыскивать поверхность каменной плиты, а потом запустил руку между саркофагом и стеной. Там обнаружился подозрительный выступ.
- Подковырнуть или нажать? - спросил Ждан.
- Останови его! - вдруг зашипел выскочивший из плаща Герды кот, но было уже слишком поздно. Все вокруг загрохотало, закружилось в неистовом вихре, стены сомкнулись, и наступила гробовая тишина.
***
Финист громко закашлялся, наглотавшись каменной крошки, и с трудом нашел в темноте потухший факел.
- Все в порядке. Сейчас будет свет, - он пытался подбодрить товарищей, но никто не отозвался. Финист высек искру и подпалил факел. Остальных рядом не оказалось.
- Эй, где вы? - позвал Финист.
- Где-вы-где-вы-где-вы, - повторило эхо, которого он раньше почему-то не замечал.
- Герда? Ждан? Дугава? Кто-нибудь? - продолжал кричать он.
- Нибудь-нибудь-нибудь, - отвечало эхо.
- Вы живы? - совсем слабо спросил он в последний раз.
- Мертвы-мертвы-мертвы, - Финист вздрогнул. Это вовсе не эхо!
На куче обвалившихся с потолка камней стояла темная фигура. Финист сделал несколько шагов вперед, но тут ощутил исходившую от незнакомца жуткую ауру.
- Твои друзья мертвы, - сказал незнакомец лишенным всякой интонации голосом и отошел в сторону. Позади него неподвижно лежали Ждан с Дугавой. Финист бросился к ним, начал трясти, шлепать по щекам, но все без толку - сердца их не бились, а тела медленно теряли животворящее тепло.
- Это ты виноват. Ты не смог их уберечь, - издевался незнакомец. - Точно, как тогда.
Финиста колотило от ярости. Он сжал кулаки и кинулся на мерзавца, но тот каким-то чудом увернулся. Потеряв равновесие, Финист упал.
- Глупец, ты слишком слаб. Ты никогда и никого не мог уберечь. Ведь ты и сам это знаешь, - незнакомец поднял упавший факел и носком сапога заставил Финиста перекатиться на живот. - Сдавайся. Я поделюсь с тобой силой, и ты сможешь все исправить.
Финист прищурился. Эта сцена казалась до боли знакомой, как будто он видел ее раньше, только никак не мог вспомнить когда. Но зато точно знал, что в прошлый раз не согласился, потому что стоявшее перед ним существо было демоном, самым злейшим из тех, которые водились в Мидгарде, враждебным всему живому. Что бы оно ни предлагало, это могло привести лишь к разрушению. По крайней мере, так учили его старики, а кроме их наставлений, да звериного чутья у него больше ничего не было. Собрав всю ярость в кулак, Финист снова бросился на незнакомца, но тот увернулся.
- Не хочешь силы? - хмыкнул он. - Но у меня есть еще кое-что. Уж оно-то точно придется тебе по вкусу.
Финист обескуражено моргнул. Незнакомец взмахнул полами плаща, и перед ними предстала девушка. Юная, стройная, нежная, будто водяная лилия, в простом белом платье без узоров, в каких раньше выдавали замуж дочерей староверы. Распущенные серебристые волосы волнами струились по плечам и спускались до самого пояса. Голову венчала тиара, украшенная алмазами чистой воды и опалами.
- Нравится? - гадко ухмыляясь, спросил незнакомец. - Я помню, как тебе хотелось отобрать ее у брата.
Финист подался вперед и протянул к ней руку. Девушка подняла взгляд Финист обмер, завороженный большими, невероятно выразительными глазами цвета холодной стали. Он точно видел ее раньше… в своих грезах!.
***
Герде снова снился черный всадник. Только на этот раз она знала правду.
- Прекрати облизывать мое лицо. У тебя изо рта воняет! - возмутилась она, спихивая наглое рыжее создание с груди.
- Я просто хотел тебя разбудить, - огрызнулся кот. - Рук-то у меня нет, а лапами по лицу колотить неудобно. Так уж и быть, в следующий раз буду кусать тебя за ноги, но, поверь, удовольствия ни мне, ни тебе это не доставит.
- Да ну тебя, - Герда встала и огляделась. - Где это мы?
Тоннель, в котором они находились, совсем не походил на тот, через который пришли. Он был хорошо освещен факелами, потолок нависал почти над самой головой, а впереди виднелась развилка.
- Я бы на твоем месте больше волновался, куда подевались остальные, - важно заметил кот.
Герда снова огляделась. Нигде не было и следа ее спутников. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.
- Ну и где же они?
- Откуда мне знать?
- Ты же все на свете знаешь. Вот и скажи, где мы, и где все остальные, и как мы здесь оказались, и что нам делать дальше.
- Слишком много вопросов для такой маленькой хныкалки.
- Не смей меня так называть! Мне восемнадцать.
- А умишки на восемь.
- Не хочешь помогать - не надо. Сама справлюсь.
В конце концов, она привыкла к одиночеству. Да и не страшно тут вовсе. В сторожке было хуже.
- Эй, стой! Я же пошутил! Не уходи без меня - пропадешь!
- По-моему, я уже пропала, - Герда остановилась возле развилки и заглянула в каждый проход. Храбрость покинула ее. - Это лабиринт, определенно. Видишь, как петляют дороги? А там еще развилка, и там тоже… Как отсюда выбраться?
- Раз путь назад отрезан, то надо идти к центру, - посоветовал кот.
- В центре лабиринта обычно живет какое-нибудь чудище.
- Будем надеяться, что ты его поцелуешь, и оно превратится в рыцаря в сияющих доспехах.
- Хватит издеваться!
- Я не издеваюсь. На нашу удачу, все именно так и будет. Идем, вариантов все равно никаких.
Герда вздохнула и пошла за котом. В конце концов, от Вальдемара он ее спас, значит, и здесь в беде не оставит. Она подняла с земли камень и нацарапала крест. Чтобы не заблудиться, нужно было все время поворачивать в одну сторону, пока они не вернутся на то же самое место. Потом пробовать следующий проход, который не был помечен крестом. Так они обошли весь правый и средний проходы, несколько раз упирались в тупики, но так ничего и не нашли. Левый давался куда сложнее. То ли он был в разы длиннее остальных и действительно вел к центру, то ли они настолько устали, что перестали замечать кресты на развилках, то ли кто-то специально их путал. Когда ноги начали гудеть от усталости, а желудок свело от голода, Герда склонилась именно к последней мысли и снова поддалась отчаянию.
- Мы будем вечно скитаться в этих тоннелях, пока не сойдем с ума или умрем. И я уже не знаю, что хуже, - застонала она, усаживаясь посреди очередной развилки.
- Вставай, может, там за поворотом выход, а ты умрешь, не дойдя до него всего несколько саженей, - попытался расшевелить ее кот.
- Тебе легко говорить. Ты бестелесный и усталости не чувствуешь. Вот ты и иди. Если что-нибудь найдешь, вернешься и заберешь меня.
Кот угрожающе зашипел, подбежал и цапнул за ногу в том месте, где заканчивались сапоги. На прокушенной штанине проступили два темных пятнышка, но Герда не сдвинулась с места, а лишь сильнее поджала под себя ноги. Кот бросил на нее последний безнадежный взгляд и угрюмо поплелся дальше. Вскоре Герда продрогла настолько, что сидеть больше не смогла и вяло пошла за ним.
Кота нигде видно не было. Герда встревожилась. Вредный и грубый, он все равно оставался ее лучшим другом, на которого она всегда могла положиться. Тем более, все остальные ее спутники пропали. Совсем не хотелось потерять последнего. Герда подобрала брошенный камень, начертила возле тоннеля крест и, с трудом сгибая затекшие ноги, пошла вперед.
Кот оказался прав. Совсем скоро забрезжил свет. Герда вышла в огромный зал, полный золота, ярко блестевшего в свете сотен факелов. Было здесь и белое серебро, и красная медь, и желтая латунь, и искристые самоцветы размером с добрый кулак. Дыхание сперло от восхищения. Вот оно - то самое сокровище, которое искал Ждан. Что-то зашевелилось в глубине зала. Герда сделала несколько шагов навстречу, но тут же остолбенела от ужаса, поняв, что это. Посреди груды золота вокруг сжавшегося в комок кота зелеными чешуйчатыми кольцами вился исполинский уж. Длиной его тело было с десяток саженей, не меньше, толщиной в человеческую руку от плеча до кончиков пальцев. Маленькую по сравнению с телом головку венчала золотая корона. Из приоткрытой пасти выглядывал тонкий раздвоенный язычок.
Уж гонял кота по грудам золота, окруженным чешуйчатыми кольцами, с явным намерением проглотить. Герда непроизвольно ахнула. Змея повернула голову, отпуская на время загнанную в угол жертву.
- Оставьте его, он ничего вам не сделал, - взмолилась Герда.
Уж подполз поближе, не выпуская, однако, кота из кольца. Голова опустилась на один уровень с Гердой, чтобы они смотрели глаза в глаза.
- Он нарушил границу моих владений, пришел похитить мои сокровища, - после продолжительной паузы ответил змей. - Я, Ужиный король, повелитель подземного царства, не позволю оскорблять себя подобными выходками.
- Простите его, он не хотел ничего воровать. Он из-за меня сюда попал, - отчаянно упрашивала Герда.
Ужиный король задумчиво хмыкнул, приблизившись вплотную, а потом повернулся к коту и снова хмыкнул, что-то тщательно взвешивая.
- Ладно, тебя я отпущу, - сказал он после долгого молчания. - Ты и подданных моих не обижала, и даже крынку с молоком для моих деток не жалела, но этот… - змей угрожающе зашипел. Кот ответил тем же. - Останется здесь.
- Прошу вас. Я что угодно сделаю. Хотите, служанкой вашей стану, только отпустите его!
- Служанкой? Ты - дитя ветра, нет тебе жизни под землей. Какой от этого толк, если ты умрешь через год? - снисходительно ответил змей. - Да и из-за кого ты себя губишь? Из-за того, кто перед владыкой земли в истинном облике предстать не может? Зачем он тебе?
- Он мой друг, - от отчаяния Герда уже была готова расплакаться. - Я… я… я его люблю.
- Глупая девочка, можно любить нежный бриз, приносящий прохладу в знойный полдень или даже муссон, дарящий проливные дожди иссушенной земле, но зачем же любить ураганный шквал, сметающий все на своем пути?
Герда потупилась, не в силах понять значения слов змея.
- Хорошо, если тебе без него никак, предлагаю обмен. Ты отдашь мне самое дорогое, что у тебя есть, а я верну твоего "друга", - смилостивился змей.