***
Финист проснулся на заре и ушел, не сказав никому ни слова. Ждан, Дугава и Майли вставать не собирались до самого обеда, а вот Герде стало невмоготу лежать и пялиться в потолок. Она сходила на коновязь проверить лошадей, заодно напоить и накормить их вдоволь, пока была возможность. Исхудавшие животные жадно чавкали, выедая из кормушки весь овес до последнего зернышка, и вылизывали ее начисто, не забывая заглянуть в кормушки к соседям.
Удостоверившись, что с лошадьми все в порядке, Герда отправилась гулять по городу. Вначале было немного не по себе из-за своего внешнего вида, но потом она обнаружила, что местное население очень бедно и выглядит не намного лучше. Хорошо одетые люди встречались редко, в основном на центральной площади возле ратуши, где стояли дома побогаче, и находился небольшой рынок. Чуть поодаль высилась белая единоверческая церковь, на ступенях которой собирались многочисленные нищие и просили подаяние с таким остервенелым видом, что Герда не решилась даже близко подойти. Вместо этого обошла город со стороны протекавшей рядом реки и уже на подходе к хлеву увидела Финиста. Он о чем-то увлеченно беседовал с двумя важными господами: один одетый по-щегольски безусый юнец не старше Ждана, второй - почтенный мужчина с проседью в гладко зачесанных назад темных волосах.
Завидев Герду, собеседники разом замолчали. Финист обернулся, чтобы понять, что их встревожило.
- Все в порядке, это свои, - сказал он и помахал Герде рукой. Она подошла и стала рядом.
- Жена? - понимающе подмигнул старший.
Герда покраснела до корней волос.
- Сестра, - не моргнув глазом, соврал Финист.
- О, тогда, быть может, она согласится пожить в моем доме? Ее отмоют, причешут, оденут, и выйдет настоящая куколка, а? - предложил молодой, пожирая ее фигуру плотоядным взглядом. - Я вам за это еще с десяток золотых накину.
- Не советую, у нее болезнь, - все так же бесстрастно ответил Финист, а потом что-то шепнул ему на ухо. Богатенький нахал выпучил глаза, а потом сочувственно посмотрел на Финиста.
- Давайте все-таки вернемся к нашим баранам… то есть вивернам, - нетерпеливо напомнил мужчина постарше. - Мы хотим получить два яйца этой поганой змеи к завтрашнему утру.
- Два? - нахмурился Финист. - Зачем вам целых два? Вас и за одно в любом ордене в зад целовать будут.
- Но-но, не забывай, с кем говоришь, чернь! - взбеленился старик. - Если я сказал два, значит, два. И запомни, если кто-нибудь узнает о том, что мы тебя просили, вместо награды будешь гореть на костре со своей милой сестричкой.
Финист поджал губы, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать старику все, что накипело.
- Завтра утром, - еще раз напомнил старик и пошел прочь. Его молодой товарищ бросил на Герду последний взгляд, от которого захотелось закрыться с ног до головы плащом, и, криво ухмыльнувшись, последовал за стариком.
- Зачем ты сказал, что я больна? - заговорила Герда, когда они скрылись из виду.
- Не хотел ввязываться в драку. Тогда бы снова пришлось отсюда драпать, а нам хотя бы пару деньков передохнуть спокойно. Может, удастся даже немного подзаработать на этих вивернах.
- Каких еще вивернах? - Герда нахмурилась. Ей не нравился его нарочито легкомысленный тон, особенно когда речь шла о вещах, которые нормального человека повергали в суеверный ужас.
- Дельце одно подвернулось. Денег-то все равно надо где-то достать, иначе мы либо околеем, либо от голода умрем.
- Но виверны очень опасны! Они как драконы, только не такие хитрые, но очень-очень ядовитые! И где ты собираешься их искать?
- Вот ты мне и скажи.
- Я?
- Ты ведь у нас главная всезнайка.
- Думаю, виверны должны гнездиться где-то под землей, как змеи. В пещерах, например. Но сейчас не время для выведения потомства. Осенью они наоборот засыпать должны. И вообще, зачем этим людям понадобились их яйца?
- Понятно, зачем. Чтобы в рыцарский орден приняли. Это у них такое доказательство силы и мужества, - криво усмехнулся Финист.
- Глупость какая. Я думала, что рыцари в первую очередь должны быть благородными: девиц спасать, людям помогать. А какие же они благородные? Ведут себя прямо как... как Вальдемар.
Финист весело рассмеялся.
- Разве ты еще не поняла? Рыцари только в книжках такие, а на самом деле все как... как Вальдемар.
Герда насупилась.
- И вообще, почему они все ко мне пристают? Разве я на гулящую похожа?
Похоже, у Финиста от смеха началась икота.
- Ты молодая и незамужняя - этого более чем достаточно, чтобы привлекать внимание беспринципных мужчин, охочих до женских прелестей.
- Какие еще прелести? Я ведь даже не красивая совсем. Грязная, в драных лохмотьях, с обстриженными волосами.
- Лохмотья можно снять, грязь отмыть, а волосы сами отрастут. Поверь, это не то, на что смотрят мужчины.
- Тогда на что они смотрят? На что смотришь ты, когда видишь Майли?
- Ма... - Финист захлебнулся собственным смехом и резко помрачнел. - Да ни на что я не смотрю. В любом случае, не переживай - мы тебя в обиду не дадим.
Герда опустила глаза.
- Но вы ведь не всегда будете рядом. Когда-нибудь мне придется уйти.
- Это еще почему?
- У меня нет дара. Я вашей Компании не нужна.
На этот раз смутился Финист. Он молча смотрел на Герду, не зная, что ответить.
- Может, оно и к лучшему, - едва слышно пробормотал он после долгой паузы, а потом уже в голос добавил: - Что-то наш разговор совсем не туда зашел. Мы ведь про виверн говорили. Так какого размера должны быть их яйца?
Герда задумчиво почесала затылок.
- В книжках написано, что взрослые виверны достигают четырех-пяти саженей в длину, тогда яйцо должно быть не меньше локтя.
- Ужас. Кажется, без телеги не обойтись. Вот, держи, - Финист вложил в ладонь Герды несколько медяков. - Купи ребятам какой-нибудь еды и возвращайся, а то они уже, наверное, проснулись и беспокоятся, куда мы пропали.
- А как же ты?
- Пойду искать телегу и гнездо. Ступай. Только умоляю, не ходи в книжную лавку, у нас действительно очень туго с деньгами.
- Ты что, я бы никогда не стала тратить чужие деньги на... то, что никому кроме меня не нужно, - возмутилась Герда. Как он мог посчитать ее настолько безответственной? Это все Майли со своими идиотскими претензиями виновата!
- Извини, просто привычка - на Ждана с Дугавой не слишком-то можно положиться, - Финист ласково улыбнулся и коснулся губами ее виска.
Герда вздрогнула и испуганно уставилась на него, но тот уже шагал вверх по улице. Что он хотел этим сказать? Совсем запутавшись, она отправилась искать, где купить еду подешевле.
Финист оказался прав. К тому времени, как Герда вернулась в сарай, остальные уже изнывали от беспокойства. Ждан встретил ее на улице - он собирался на поиски. Дугава терпеливо ждала в сарае, а Майли куда-то запропастилась. Все радовались, что Герда нашлась, а особенно их воодушевила еда, которую она принесла.
- Давайте поедим сами, а то с голоду можно помереть, пока все соберутся, - алчно загорелись глаза Ждана, когда он нашел в корзинке с продуктами жареные колбаски. - Нам же больше достанется!
Герда с Дугавой переглянулись и весело рассмеялись. Запах съестного улучшил настроение всем. После долгих уговоров, Герда поддалась на просьбу Ждана. Она разделила продукты поровну на пять частей, и две из них отложила для отсутствовавших Майли и Финиста. Ждан немного побурчал, что опаздывающих надо проучить, оставив их без обеда, но Герда с Дугавой его не поддержали. Поев, они снова завалились спать, укрывшись соломой. Усталость никак не хотела отпускать. Да и кто знает, когда им еще удастся отдохнуть под крышей в относительной безопасности?
Майли явилась через несколько часов. Сильно пихнула Герду в плечо, когда та вышла открыть дверь, и с мрачным видом принялась есть, не сказав никому ни слова. Лишь изредка украдкой бросала на Герду достойные саблезубой кошки взгляды, от которых не по себе делалось даже Дугаве со Жданом. Сама же Герда всеми силами старалась их не замечать, прячась за книжку, в которую все никак не могла вчитаться, потому что переживала за Финиста. Рассказывать ребятам о его затее она не решилась - ни к чему лишний раз их волновать.
Финист пришел, когда уже начало смеркаться. Настроение у него было приподнятое. Шагал бодро, даже насвистывал какую-то веселую песенку, волоча за собой старую разбитую телегу. Он оставил ее у входа в сарай. Войдя в помещение, он вынул из-за пазухи сверток с теплыми пирожками. Ждан с Дугавой тут же оживились, а Майли с Гердой наоборот старались как можно меньше обращать на него внимание.
- Добрые хозяева разрешили нам остаться здесь еще на пару дней, - объявил Финист, раздавая пирожки товарищам. - Это как нельзя кстати, потому что впереди нас ждет большой и сложный переход до самой границы с Лапией.
- Но там хоть с ночлегом-то проще должно быть? В Лапии ведь не преследуют таких, как мы, - с надеждой спросил Ждан.
Финист горько усмехнулся:
- На теплую встречу я бы не рассчитывал.
- Почему? - удивилась Дугава.
- Потому что живут они бедно, да и кто чужаков привечает? - ответил Финист.
- К тому же там червоточина совсем рядом, - оторвалась от своей книги Герда. - Должно быть, и демонов кишмя кишит, да еще такие водятся, какие нам здесь и не снились.
- Разве может быть еще хуже?! - испуганно спросила Дугава. Герда пожала плечами. Если им так не везло на относительно безопасной дороге через Кундию, то как их встретит холодная темная и, главное, полудикая Лапия, даже думать было страшно.
- Ничего! Зато в спину уже никто дышать не будет, - подбодрил товарищей Финист и про себя добавил: - И главное никаких больше рыцарей на мою голову. Ладно, вы пока ужинайте, а я спать пошел. Мне завтра встать надо будет пораньше.
Майли подняла голову и тяжело на него посмотрела. Во время всей беседы она сидела тише мыши, но было видно, как ей хочется, чтобы Финист заговорил именно с ней, но он на нее даже не посмотрел. Герда понимала, что его веселость напускная, а невнимательность - верный признак того, как он волнуется перед предстоящей встречей с виверной, но рассказать об этом Майли она не решилась.
Финист улегся спать в темном углу сарая. Майли неотрывно следила, пока он ворочался, а когда затих, подошла, легла рядом и обняла за плечи. Герда, Дугава и Ждан еще долго сидели, разговаривая вполголоса, чтобы не мешать спящим.
***
Герда всегда спала очень чутко, поэтому не боялась, что Финисту удастся украдкой проскочить мимо нее, когда он соберется охотиться на виверну. Так все и вышло. Когда в углу раздался тихий шелест соломы, глаза Герды распахнулись. В приглушенном лунном свете, который сочился через маленькое окно у самой крыши, она разглядела смутное шевеление, а потом и силуэт натягивавшего одежду Финиста. Герда тенью шмыгнула за ним на улицу.
- Ты чего? - спросил он, заметив ее на пороге сарая.
- С тобой хочу! - решительно ответила она.
- Но это же опасно.
- Знаю, это ведь я тебе про виверн рассказывала, забыл?
- Тебя не переубедить, верно?
Герда слабо улыбнулась.
- Умеешь телегой управлять?
- Да что тут уметь?
- Хорошо, покараулишь ее, пока я яйца у виверн ворую. Потом надо будет быстро уехать, пока мамаша пропажи не хватилась.
Гнездо с кладкой из трех яиц - должно быть, жизненный цикл у них отличался от своих мелких безногих сородичей - Финист обнаружил еще вчера примерно в часе пути от города по северной дороге, где местность становилась гористой и подземные пещеры встречались достаточно часто. Он спрятал телегу с Гердой за перелеском, чуть поодаль от входа в змеиное логово, а сам отправился на разведку. Соваться в гнездо, пока мамаша высиживала яйца, ему совсем не хотелось.
Поразительно, что виверна так ревностно оберегает свое потомство. Змеи ведь не курицы-наседки и чаще всего бросают свою кладку на произвол судьбы. А эта гигантская гадина наоборот все время была настороже, не переставая, вила вокруг невылупившихся детенышей свои кольца. Оставалась только надежда, что мамаша скоро проголодается и выползет из гнезда поохотиться. О том, что змеи могут сутками обходиться без пищи, Финист старался не думать - по условиям сделки ему надо было успеть в город к утру.
Ждать пришлось долго. До самого рассвета. Только когда первый луч солнца пробежал по земле, виверна выползла из гнезда, встала на кривенькие чешуйчатые ножки, расправила огромные, как у летучей мыши, перепончатые крылья и, разбежавшись, взмыла в воздух. От мощных хлопков поднялся ветер. Финист вжался в дерево. Не хотел бы он на узкой улочке повстречаться с такой гадиной. А как она разъярится, когда не досчитается двух яиц! Вот, если бы их у нее было с дюжину, а не три, то она бы вряд ли заметила пропажу. Хотя кто знает, что творится в голове этих демонов?
Животные и птицы всегда были для Финиста открытой книгой - охотно делились переживаниями и радостями, помогали и сами обращались за помощью, но демоны... Демоны существа совершенно иной природы - он чувствовал это всеми фибрами души, когда оказывался рядом и пробовал войти в их разум. То, что находилось внутри их голов, то, что управляло их волей, было настолько чужеродно и враждебно, что Финист во время своего вмешательства ощущал почти физическую боль, разворачивающую, расщепляющую его собственное сознание на мелкие осколки, которые потом долго и мучительно приходилось собирать, чтобы придти в себя. После этого приходило пугающее ощущение, словно он - это уже не он, а кто-то другой, с другой жизнью и другими стремлениями, а он, Финист, не более чем пустая оболочка, иллюзия человека, которого на самом деле нет и никогда не было. От этого можно было сойти с ума. Но Финист всегда слишком крепко стоял на земле, был с ней неразрывно связан, и именно она давала силы восстановить душевное равновесие и не поддаться на темное колдовство. Если, конечно, это на самом деле было колдовство, а не его собственное безумие.
Как только виверна скрылась из виду, Финист стремглав кинулся в пещеру, подхватил одно из яиц, то, что было поменьше, и понял, что два сразу он не унесет. Они действительно были огромные и весили не меньше пуда. Скорлупа к тому же оказалась очень скользкой - яйцо так и норовило выскочить из рук. Добежав до телеги, Финист взвалил его на солому и оставил Герду устроить его так, что при езде не разбилось, а сам быстро вернулся в пещеру.
Когда Финист уже бежал со вторым яйцом, по земле скользнула большая крылатая тень. Он поднял голову и выругался про себя. Гадина возвращалась слишком рано. Страшно подумать, что она сделает с похитителями своих деток, если они не успеют убраться вовремя. Финист прибавил ходу. Когда он добрался до телеги, конь, тот самый кусачий мерин, которого он купил для Майли, уже вовсю нервничал и рыл землю копытом, чувствуя неладное. Герда с трудом его удерживала.
- Гони! - закричал Финист, укладывая второе яйцо рядом с первым.
Герда явно не поняла, к кому именно он обращался, потому что конь рванул вперед, не дожидаясь ее команды. Телега застучала по ухабам.
- Быстрее! - Финист наблюдал, как виверна скрылась за деревьями у входа в пещеру. Вот-вот поймет, что яйца украдены, и пустится по их следу. До ушей донеслось полное скрытой угрозы шипение. Потом снова что-то загремело, на это раз не телега. Стало заметно, как на поляне перед пещерой падают деревья.
Конь припустил еще быстрее, выказывая невиданную для деревенских кашлаток прыть. Телега громыхала так, что казалось, это по небу в колеснице несется древний бог-метатель молний, которому поклонялись староверы.
- Тише! - взмолилась Герда, судорожно пытаясь натянуть поводья, но лошадь закусила удила и скакала так быстро, что задние копыта мелькали у самого ее лица.
- Не держи его! - попытался отобрать поводья Финист, но это оказалось сложно, потому что приходилось придерживать яйца, иначе бы они разбились от такой дикой скачки. - А то попадемся виверне на обед!
- Мы разобьемся! Колесо вихляет, разве не чувствуешь?! - закричала в отчаянии Герда. Поводья жгли руки, но она продолжала дергать ими и тянуть изо всех сил.
Колесо, то самое, что вихляло, попало в глубокую выбоину. Раздался жуткий треск.
- Держи поклажу! - только успел крикнуть Финист.
Телега накренилась на бок и опрокинулась. Отломанное колесо поскакало вниз по дороге, конь с остатками телеги помчался в противоположную сторону, подгоняемый оглушительным грохотом. Финист и Герда упали на землю, обхватив руками драгоценный груз.
Финист поднялся первым.
- Ты в порядке? - встревожено спросил он у Герды, которая продолжала лежать неподвижно.
Она с кряхтением поднялась и, осмотрев свое яйцо, грустно сказала:
- Скорлупа треснула.
- К демонам скорлупу. Голова не треснула?
- Нет, слушай, тебе ведь спешить надо. Уже утро. До города всего ничего осталось. Отнеси яйца рыцарям, а я коня с телегой поищу.
- Ты уверена, что все в порядке?
- Да, иди.
Финист с подозрением посмотрел на ее перепачканное в крови лицо, но потом все-таки пошел, таща под мышками оба яйца и тяжело покряхтывая от натуги. Хорошо хоть до города было рукой подать. Финист встретил заказчиков на узкой темной улочке на окраине. Они внимательно осмотрели яйца, едва заметно ухмыльнулись, глядя на помятый вид Финиста, а потом старший сказал:
- Одно яйцо треснуло. Мы заплатим только половину.
- Что? - разозлился Финист. - Да там царапина едва заметная. Вы знаете, как мы рисковали, чтобы эти яйца достать? Моя сестра чуть не погибла!
- Приведи ее ко мне, тогда я отдам тебе вторую половину, - с готовностью предложил молодой. У Финиста возникло неодолимое желание придушить обоих.
- Ладно, вот вам целое яйцо. Давайте половину суммы.
- За одно только четверть, - продолжал торговаться старший.
- Что? - глаза Финиста полыхнули от ярости. - Да я сейчас оба разобью!
- Тише! Держи свои деньги. И проваливай, а не то мы бургомистру пожалуемся - он быстро на тебя управу найдет!
Финист поджал губы, пересчитал монеты и, обхватив руками треснувшее яйцо, понес к себе в сарай.