- Людям это не под силу.
Герда перевела взгляд на Юстеса. Тот блаженно улыбался. Обвыкся уже и нервничать перестал. Да и ребята тоже после еды расслабились и смотрели не так настороженно. Один Финист мрачно глядел на танцующие языки пламени, погруженный в тяжелые мысли. К супу даже не притронулся.
- Так что же это я, - встрепенулась старуха после затянувшегося молчания. - Хозяева дорогие, я обязана вас как-то отблагодарить за гостеприимство. Возьмите ягодок. С отваром хорошо пойдут, а я вам про будущее расскажу.
Из кипевшего на костре котла по чашкам разлили ароматный травяной напиток. Болотника с ним действительно пошла куда лучше. Отвар чуть горчил и сглаживал сладкий вкус ягод.
- Кто из вас, детушки, самый смелый? - широко улыбаясь, спросила старуха. - Кто будет первым?
Вызвался, как ни странно, Ждан. Может, хотел свою смелость показать или просто интересно было узнать, что будет дальше, когда это бесконечное путешествие закончится. Адди взяла его ладонь и начала переминать руками.
- Что ж, - усмехнулась она. - Смелости тебе действительно не занимать, но смелость эта не безрассудная, а умная смелость, та, которая позволит идти вперед, но не попасть в ловушку. Когда обретешь уверенность, станешь большим начальником в армии. Все тебе в ножки кланяться будут, когда победу одержишь. Очень важную победу, окончательную.
Ждан сидел с таким важным видом, что остальные не выдержали и рассмеялись.
- В самом деле, Ждан начальник в армии? Он даже фехтовать толком не умеет, - сказала Дугава.
- Ничего вы не понимаете. В сражениях главное стратегия, а не глупое размахивание мечом, - насупился Ждан.
- Ладно-ладно, - попыталась помириться Дугава. - А что вы мне скажете?
Адди взяла ее руку и тут же напряглась.
- Полюбишь, ты, девонька, большую воду и отправишься вслед за чайкой. Много сил тебе понадобится, чтобы не погибнуть в коварной морской пучине.
- Вы о чем? - удивилась девушка. - Я моря никогда не видела и даже плавать не умею - всю жизнь в городе прожила. Да и зачем мне чайка? Мне и своих земных соколов вполне хватает.
Ждан засмеялся вместе с Дугавой. Адди покачала головой, но ничего не ответила и повернулась к Майли. Та заметно робела, но ей тоже очень хотелось про будущее послушать. Она сама подала дрожащую руку вельве. Та долго вертела ее ладонь, щупала со всех сторон, словно что-то искала, а потом заговорила очень медленно, взвешивая каждое слово:
- Ох и не простую судьбу ты себе выбрала, деточка. Вечная борьба, вечные скитания. Оседлать ветер не просто, но еще сложнее удержать. Чуть поводья натянешь - скинет, отпустишь - помчит с бешеной скоростью.
- Так что же делать? - Майли единственная восприняла слова Адди всерьез.
- Это тебе решать, - ответила старуха. - Но пока будешь вести себя, как сейчас, ничего путного не получится. Измени себя, и, возможно, тебе удастся то, в чем очень многие потерпели неудачу.
Майли удивленно вскинула брови и украдкой глянула на Финиста. Все остальные тоже выразительно посмотрели на него.
- Что? - всполошился он. - Да с чего вы решили, что это обо мне?
- Ты ветреный, - заключила Дугава. И они со Жданом уже в который раз хором засмеялись.
Финист воздел глаза к небу, всем видом показывая, что ни в какие предсказания он не верит.
Адди решительно потянулась за его рукой.
- Не бойся, неверующий. Про смерть вельвы молчат, а вот по жизни хороший совет дать могут. И не слушай, что мы горевестницы. Мы беду не кличем, а лишь предупреждаем о ней загодя, чтобы избежать можно было. И хоть слова наши кажутся загадкой, со временем прозрение обязательно придет и ты поймешь, что старуха Адди во всем права.
Финист тяжело вздохнул, но все же позволил взять себя за руку. Она лишь коснулась и тут же отпустила. Дыхание участилось, плечи заметно дрожали.
- Ну что, все будет плохо? Когда Голубые Капюшоны придут по мою душу? - усмехнулся ее реакции Финист.
Старуха села, стараясь унять бешено колотившееся сердце. Отхлебнула отвара, заела ягодами и только тогда, когда все уже изнывали от любопытства, заговорила:
- Я не скажу, что видела.
- Устроили тут представление, а говорить отказываетесь? - продолжил язвить Финист. - Да я и без вас все знаю. Будет конец света, реки наполнятся кровью невинных жертв, воздух заполонит дым чудовищных пожаров, червоточины распахнут прожорливые пасти, выпуская в наш мир сонм самых ужасных порождений, в недрах земли проснутся древние боги, и начнется последняя битва, в которой весь мир сгорит дотла.
- О, да ты сам видишь будущее куда яснее меня, - неожиданно расхохоталась старуха, от чего всем сделалось сильно не по себе. Ее смех даже Финиста лишил былой бравады. Он сложил руки на груди, пытаясь от всех закрыться.
- У тебя острый ум и язык. Жаль, ты не всегда находишь им достойное применение и растрачиваешься себя на сомнительные развлечения. Если не изменишься, рискуешь до бесконечности повторять одни и те же ошибки. И перестань задирать младшего брата. Ваша детская вражда слишком затянулась и мешает вам обоим узреть истину.
- Это вряд ли, - тихо хмыкнул Финист. - Нет у меня никакого брата, тем более младшего.
- Может, имеется в виду нареченный брат, близкий друг или... - осторожно предположила Герда. Ей очень не понравилось, как Финист говорил с Адди. Такое жесткое отторжение было верным признаком, что предсказания его очень задели.
- Может, это Ждан, - робко предположила Дугава.
- Я тебя задираю? У тебя с этим проблемы? - тут же осведомился Финист.
Ждан удивленно моргнул:
- Нет. Но ты бы мог обращаться со мной помягче.
- Угу, лени твоей потакать. Не надейся, - разочаровал его Финист. - Вот видите, вы ошиблись - нет у меня никакого брата, ни кровного, ни нареченного. Я один, совершенно один на всем белом свете. И слава духам.
- Как был идиотом тысячу лет назад, так им и остался, - хмуро заметил невесть откуда вылезший Шквал.
Герда удивленно глянула на него.
- Коця! - счастливо заорал Юстес прямо над ухом.
- Ну, вот опять! - Шквал со всех ног бросился наутек.
- Юстес, сядь! - грозно велела Адди.
- Хочу играть с коцей! - капризничал мальчик.
- Кот? Где? - всполошился Финист. - Терпеть не могу пронырливых тварей, особенно когда они метить начинают.
Герда про себя усмехнулась. Похоже, неприязнь у них была абсолютно взаимной.
- Не обращайте внимания, - вздохнула Адди. - Нет здесь никого. Юстес сейчас успокоится.
Внук вельвы нехотя вернулся на место и притих. Герда уже начала ерзать от нетерпения - без предсказаний осталась только она. Герда решительно протянула вельве руку, но та смотрела ей в глаза и почему-то медлила.
- Лучше не стоит, - разочаровала ее Адди.
- Я тоже так думаю, - в первый раз согласился с ней Финист.
- Но почему? Я, конечно, знаю, что у меня нет дара, и в моей жизни не будет никаких значительных событий, но все же я... я очень хочу, чтобы вы и со мной поделились своей мудростью.
Старуха тяжело вздохнула и чуть коснулась ее пальцев.
Костер померк, а вместе с ним исчезли звезды и луна. Все вокруг закрутилось в разноцветном вихре. Герда снова оказалась в своем давешнем сне посреди заснеженного плато. Теперь всадник спешился и стоял прямо перед ней. Она не видела его лица, но знала, что всю жизнь искала именно его. Герда протянула к нему руки, он зеркально повторил ее жест. Их пальцы сомкнулись. Ее счастье нельзя было передать словами. Хотелось, чтобы время остановилось и она навсегда осталась здесь с ним, просто держась за руки, ощущая радость единения с тем, кого любила так беззаветно.
Вдруг раздался громкий треск. Герда опустила глаза и увидела, что стоит вовсе не на плато, а посреди замерзшего озера. Лед под ногами раскололся. Рука выскользнула из пальцев незнакомца, и Герда полетела в распахнувшуюся полынью. От холодной воды тело свело судорогой. Она попыталась всплыть наверх, но тут ее подхватило течение и понесло под лед. Герда бессильно барахталась, скользя пальцами по полупрозрачной поверхности, но ничего сделать не могла. Воздуха не хватало. Нос щипало от холодной и почему-то соленой воды. В груди нарастала нестерпимая боль. Сознание начало гаснуть, и она провалилась в темную бездну.
Герда очнулась на руках у Финиста, ощущая уже почти привычную мигрень.
- Как ты? - встревожено спросил он.
- Ничего вроде, - отозвалась Герда, поднимаясь. Все взгляды были устремлены на нее. - Я снова потеряла сознание?
Все кивнули.
- Надолго?
- На пару минут, - ответил Финист. - Точно все в порядке?
- Я же сказала, - упрямо процедила Герда. Почему ей не верят?!
- Не следовало мне позволять это. Старуха, зачем? Ты же понимаешь, насколько это опасно, не можешь не понимать, - с укором обратился Финист к Адди.
Вельва протянула Герде чашку с отваром:
- Выпей горячего - полегчает.
А потом повернулась к Финисту:
- Я сделала только то, что было необходимо.
- Кто сказал?
- Вода, так сказала вода.
Финист отвернулся и заскрежетал зубами от еле сдерживаемой злости.
- А как же предсказание? - хором спросили Дугава со Жданом, которым тоже не терпелось узнать, что предречет вельва.
- Его не будет. Да и ваш предводитель против. Не стоит больше испытывать его терпение, - смиренно ответила Адди и снова подошла к Герде. - Съешь ягод побольше - они здоровье восстанавливают и от немощи лечат.
Старуха слой запихивала Герде в рот большие горсти болотники, обильно поливая их обжигающим напитком. От этого действительно становилось легче.
- Адди, скажите, что это было? Мое будущее? - тихо спросила она, когда вельва перестала ее кормить.
- Не знаю. Видение было послано тебе, поэтому и понять его сможешь только ты.
- Но почему его послали мне, а не вам?
Адди тяжело вздохнула, обдумывая ответ:
- Ты на моего внука чем-то похожа. Тоже одной ногой на той стороне стоишь, поэтому и видишь то, что недоступно другим. Главное, не сопротивляйся - это часть твоего естества. Со временем ты сама все поймешь.
Герда нахмурилась. Слова старухи стали еще более туманны, чем раньше, хотя доля истины в них была - Юстес тоже видел Шквала. Может, кот не плод ее воображения, а создание с той стороны? Тогда понятно, как он так ловко находит выход из самых сложных ситуаций. Но не значит ли это, что Герда когда-нибудь станет такой же сумасшедшей, как внук вельвы? Она обвела взглядом товарищей. Никто их разговора не слышал, ребята занимались своими делами. Время было позднее, а завтра предстоял долгий путь, поэтому все спешили поскорей лечь спать. Герда тоже решила не засиживаться - слабость после обморока до конца не прошла и глаза закрывались сами собой.
Адди с Юстесом тоже прилегли у костра, но встали, когда солнце еще не взошло. Собирались очень тихо. Мальчишка будто понял желание старухи уйти скрытно и изо всех сил старался не шуметь. Но против звериного слуха Финиста все их ухищрения оказались бесполезны.
- Даже не попрощаетесь? - шепотом спросил он у вельвы. Та обернулась и протяжно на него посмотрела.
- Мы и так доставили вам слишком много беспокойства, - пожала плечами Адди. - Да и ты был нам совсем не рад.
- Ваша правда. Надеюсь, это не будет мне стоить десяти лет сплошных несчастий? - попытался отшутиться Финист, но старуха ответила как никогда серьезно.
- Несчастья преследуют тебя из-за того, что взваливаешь на себя слишком тяжелую ношу, бросаешься от одной проблемы к другой и ни одно дело до конца довести не можешь.
Финист отвернулся. Тут она оказалась совершенно права.
- Что же до девочки, ты зря от нее все скрываешь. Она сильнее, чем ты думаешь, и нуждается в помощи и наставлении, а ты постоянно бросаешь ее одну на произвол судьбы. Неконтролируемые вспышки вытягивают из нее все силы. И когда-нибудь это может плохо закончиться. Ты же понимаешь.
- И все же почему вы ее коснулись?
- Потому что так подсказал мой внутренний голос. Ведь ты сам часто действуешь также. Между нашими способностями не так уж много разницы, мой мальчик. Запомни это. Слушай внутренний голос. Глаза, уши и нос обманут. А он - никогда. Теперь прощай, Финист Ясный Сокол.
Вельва, взяв за руку внука, скрылась в лесу. Финист лег рядом с Гердой, разглядывая ее лицо.
- Они ушли? - тихо спросила она, не открывая глаза.
- Да, - прошептал в ответ Финист. - Что тебе снилось?
- Не помню.
- Не сейчас, а когда вельва взяла тебя за руку. У тебя было такое жуткое выражение лица, словно тебя только что с того света вытащили.
- Наверное, так оно и было. Я видела свою смерть... Но ведь Адди сказала, что смерть она не предсказывает, а, наоборот, помогает ее обойти.
Финист пожал плечами.
- Иногда даже вельвы ошибаются.
- Будем надеяться. Мне бы не хотелось умереть так.
- Я тебя уберегу.
- Но если тебя не будет рядом?
- Буду. Обещаю.
Герда ласково улыбнулась и придвинулась поближе к Финисту. Тот мягко приобнял ее, и вместе они проспали до самого утра.
Глава 15. Негостеприимный городок
С приходом зимы ощутимо похолодало. Земля покрылась толстой шапкой снега. Коням приходилось высоко задирать ноги, ход их сделался тряским и неудобным. Уставать и животные, и люди начали в два раза сильней, от того и привалы приходилось делать намного чаще. А время неудержимо бежало вперед. На голубиных станциях смотрели с большим неодобрением, но Финиста это уже ни капельки не заботило. Все сроки он давно пропустил, а денег раздобыл и сам. Последние две станции он вообще не почтил своим вниманием - надоело выслушивать пустые упреки и угрозы, да еще и крюки делать ради этого. Решено было заехать только на последнюю перед Упсалой станцию, чтобы получить распоряжения, что делать дальше. А до этого путь будут держать самостоятельно, да, собственно, как и раньше.
Когда они проезжали мимо небольшого городка с длинным неблагозвучным названием Фаскенхёгсдааль, их накрыла страшная пурга. Глаза застилали крупные хлопья снега, зловеще подвывал ветер, грозя сдуть всадников с лошадей. Ехать дальше оказалось невозможно. Нужно было искать ночлег, и желательно с крышей над головой.
Ни стены, ни городских ворот в Фаскенхёгсдаале не было, как и в остальных городах Лапии, которые больше походили на сильно разросшиеся деревни. Люди здесь нападали редко, а то, что рождалось из червоточин, никакие стены сдержать не могли и только раззадоривали. Зато двери каждого дома были украшены защитными талисманами, якобы отпугивавшими злых духов. Правда, в Фаскенхёгсдаале они оказались срезанными - на месте замысловатых узоров остались кривые царапины, словно от когтей жуткого зверя.
Приглядевшись, Финист нахмурился:
- Кажется, здесь нам окажут холодный прием.
- Почему? - спросил Ждан. Он промок и продрог насквозь, как и все остальные, но жаловался так громко, что создавалось впечатление, что плохо только ему одному.
- Единоверческая церковь, - Финист указал на мрачное здание с массивными каменными стенами и высокой круглой колокольней.
- В Лапии? Не может быть! - поразилась Герда. - Может, это ратуша или дом богача?
- Разве похоже? - скептично хмыкнул Финист.
Герда пригляделась и увидела в окнах сложные узоры из дешевого прозрачного стекла. Совсем убогие витражи как в Дрисвятах. Это действительно церковь!
- Но мы ведь все равно попытаем счастья? - с надеждой спросила Дугава.
- Придется, - оборотень нехотя спешился и направился к ближайшему крыльцу.
Там их не приняли, отговорившись тем, что у них и так полный дом гостей. Во втором вообще открывать отказались, обозвав их лиходеями. В третьем и четвертом мест не оказалось. В пятом не помог даже увесистый кошель с рыцарским золотом - сказали, что у них нет условий принимать таких знатных господ, в шестом заявили, что боятся гостям не понравиться, из-за бедности и убогости своей их гнев накликать.
Поговорить начистоту соизволили только в седьмом доме, маленьком, но очень ухоженном, с украшенной резными коньками крышей. Поседевший раньше времени коренастый мужичок в латанном овчинном тулупчике спешно вышел на аккуратное высокое крыльцо и обвел собравшихся усталым взглядом. Остановился на стучавших зубами от холода девушках. Тяжело вздохнул:
- Не пустит вас никто. Священник не велел чужаков принимать, только единоверцев-пилигримов. Он и сам, священник наш, пилигримом был. Когда мимо наших мест проходил, на город как раз свора демонов-зубоскалов напала - пять человек загрызли, пока он их не прогнал. В благодарность наши ему церковь построили. Все деньги общественные на нее потратили. Священником его сделали и градоначальником вместо старого бургомистра, который староверам благоволил.
К тому же в этот год заморозки ранние случились - весь урожай погиб. Голодать приходится. Священник говорит, что Единый-милостивый нам испытание посылает, чтобы староверческую скверну из сердец вытравить. Поэтому и гостей принимать нельзя, а уж тем более денег у них брать, чтобы голод утолить. Против его законов это.
- А от голода умирать не против? - не удержался Финист.
Мужчина пожал плечами. Видно, в душе его тоже точил червь сомнения, но против остальных горожан он выступать не решался.
- Ищите приют в лесу. Там полянка в низине должна быть - затишек. Разведите костер, огонь вас мигом согреет. Да вот еще возьмите, - он протянул Финисту баклагу. - Оно крепкое. Не даст замерзнуть.
Финист попытался всучить ему пару монет, но тот начал отнекиваться, опасливо оглядываясь по сторонам: не вышел ли кто во двор посмотреть, чего он так долго с чужаками разговаривает. Пришлось сдаться, когда из дома послышался нетерпеливый женский голос, призывавший мужчину поскорей закрыть дверь и не навлекать на несчастную семью еще больших бед, помогая бродягам.
- Мы все неправильно делаем, - заявила Майли, когда за мужчиной захлопнулась дверь. - Надо идти в церковь и просить приюта там. Священники обязаны помогать честным людям в беде.
- К сожалению, мы к честным людям в их понятии не относимся, - осадил ее Финист.
В последнее время их отношения накалились до предела. Майли жутко ревновала и пыталась давить на чувство вины и ответственности. Получалось не слишком хорошо: Финист оказался скользким, как рыба, и от любого давления без труда уходил. Герда посоветовала бы ей отстать от него и позволить самому решать, но Майли бы вряд ли стала ее слушать.
- Великолепно! - разозлилась она. - Не хочешь идти - не надо. Я сама попрошу у священника приюта, а вы останетесь ночевать на улице.
Майли, высоко вздернув голову, зашагала к церкви, правда, нарочито медленно, словно ждала, что Финист побежит за ней, но он этого не сделал.
- Что ж, - повернулся оборотень к остальным. - Если других возражений нет, предлагаю сделать так, как посоветовал этот мужчина: найти тихую лесную поляну и заночевать там.
- Но мы еще не все дома обошли, - сделал слабую попытку переубедить его Ждан. - Последний хозяин вон каким добрым оказался, может, еще такие найдутся и пустят нас переночевать.
- Да и Майли не стоит оставлять одну. Она ведь потеряться может, - поддержала друга Дугава.