***
Герда нашла их очень быстро. Яшка сама принесла ее в то место, откуда валил дым. Майли стояла посреди обгоревшей поляны, заламывая руки и безумно повторяя: "Смерть, за мной пришла смерть!" Вожык, испугано глядя на нее, вжимался спиной в дымившийся ствол дерева и зачем-то медленно сводил ладони, словно собирая в них энергию.
- Сейчас рванет! - предупредил кот. - Не дай его пальцам соприкоснуться.
Она подбежала к Вожыку и с силой развела его руки в стороны, а потом хорошенько встряхнула за плечи.
- Вожык, миленький, все хорошо, ты в безопасности, - шептала Герда, прижимая мальчика к себе. - Ты поедешь с нами, и тебя больше никто не обидит.
Вожык доверчиво обнял ее и расплакался, причитая: "Мама, мама, мамочка!". Горячие ладони постепенно остывали, а взгляд начал обретал былую ясность.
- Она говорит, что здесь смерть, - придя в себя, Вожык указал на колотившуюся в припадке Майли. Герда отпустила мальчика и подошла к ней.
- Смерть, смерть, смерть! - как заведенная повторяла наследница.
- Тише, - Герда попыталась действовать с ней так же, как с Вожыком. - Ты, верно, опять привидение увидела. Но оно не может причинить тебе вреда.
- Смерть, смерть, я вижу смерть! - не унималась Майли. Герда протянула к ней руку и тут же поняла, что происходит. Возле Вожыка толпились очень похожие на него самого привидения. Видно, сам родовой дух призвал их на защиту мальчика. Следом явился Жнец, тот самый крылатый скелет с косой, про которого часто любили старики рассказывать. Наверное, Вожык действительно был на волосок от смерти. Но опасность миновала, а Жнец почему-то уходить не торопился. И тут Герда догадалась:
- Успокойся, ты сама его держишь. Отпусти!
- Не могу, он меня не слушает, - простонала Майли.
- Уходи, - Герда замахала свободной рукой. - Шу-шу! Брысь!
Тот не сдвинулся с места. Она опустилась на корточки, набрала в ладонь снега, слепила из него маленький комок и запустила в Жнеца.
- Уйди же ты, окаянный! - закричала она, и скелет в плаще, наконец, растаял. Вместе с ним исчезли и привидения. Земля вдруг ушла у нее из-под ног. Понадобилось огромное усилие воли, чтобы удержать себя в сознании.
- Майли, Вожык, вы живы? - послышался голос Финиста. Герда облегченно вздохнула. Он пришел со стороны озера вместе с Дугавой и Жданом. Все оказались целы и невредимы.
- Герда, я же просил подождать нас с лошадьми, - Финист недовольно уставился на нее.
- Я просто хотела проверить, все ли в порядке. Я ничего не делала, - начала оправдываться она.
- Да, конечно, - скептично ответил он и подал ей платок. - У тебя кровь из носа идет, не заметила?
Вшестером они вернулись к Эспену, чтобы забрать лошадей и вещи.
- Пап, разве ты с нами не едешь? - удивился Вожык, когда понял, что тот никуда не собирается.
- Мое место с Илзе и твоими братьями. Я не могу их бросить, - грустно ответил Эспен. - Но я всегда буду думать о тебе.
Мальчик обнял отца напоследок. Герда усадила Вожыка на лошадь перед собой, и, бросив на Эспена последний прощальный взгляд, путники поехали вперед к заходящему солнцу.
Глава 16. В преддверии конца
Путешествие по Лапии проходило куда спокойней, чем по Кундии. В городах им с удовольствием предоставляли кров и пищу, и не интересовались, кто они, откуда и куда идут. Видно, бродяг здесь было много: беглых, изгоев, тех, кого не принимали другие менее суровые страны. Люди привыкли, что на их расспросы отвечают скупо, а то и вовсе отмалчиваются, поэтому никогда не настаивали. Мало ли какие могут быть причины?
Дышалось здесь тоже свободней. Преследования опасаться больше не приходилось. Дар можно было использовать открыто и переговариваться в полный голос, не боясь, что услышит кто-то посторонний и донесет. Финист взял за правило на рассвете обращаться в сокола и летать до завтрака. После этого он возвращался посвежевший и повеселевший, словно полет придавал ему сил. Благодаря этому он все-таки заставил себя посетить голубиную станцию, последнюю до самой Упсалы.
Стояла ясная сухая погода, поэтому они ночевали в небольшом леске на отроге гор, а не в городе. Разожгли костер, приготовили еду, разлили ее по мискам, расселись кругом и начали ужинать, по-дружески шутя и подтрунивая друг над другом. Именно тогда вернулся Финист мрачный, словно грозовая туча.
- Отчитали? - сочувственно спросила Герда. Походы на голубиные станции Финиста никогда не воодушевляли, но на этот раз он выглядел таким встревоженным, что списать это на обычное раздражение порядками Компании не удавалось.
- И это тоже, - в руке Финист сжимал письмо. Должно быть, его обеспокоило именно оно. - Сообщили, что испытывать Ждана с Дугавой будет главный инспектор Лапии, некто Николя дю Комрой.
- Это плохо? - вслед за ним заволновался Ждан.
- Не то слово. Судя по имени, это норикийский ставленник, да еще и должность внушительная. Наверняка, сынишка влиятельных родителей. Очередной сноб и буквоед на мою голову. В Компании недовольны тем, что я опоздал. Посмотрим, что они запоют, когда узнают, что я притащил на хвосте кучу необученных с опасными способностями.
Герда виновато опустила глаза. Из-за нее Финисту пришлось взять с собой Майли и Вожыка, но их жизням угрожала смертельная опасность. В Компании должны понять.
- А какой у него дар? - полюбопытствовала Герда, чтобы перевести разговор в более мирное русло.
- Сам хотел бы знать. Удалось только выяснить, что его называют Охотником на демонов, - мрачно ответил Финист.
Герда вырвала у него письмо и пробежалась глазами по строчкам. На имени остановилась и несколько раз перечитала. Оно было странно похожим на имя ее Охотника, но все-таки другим. Нет, это просто совпадение, она хватается за соломинку. Герда вернула опешившему Финисту бумагу и села обратно, ничего не сказав.
- Охотник на демонов - это разве плохо? - осторожно спросила Дугава.
- Ничего хорошего, уж точно, - Финист хмурился и презрительно кривил рот. - Называют себя наследниками Стражей, а на самом деле они еще хуже рыцарей. Те хотя бы верят в то, что делают. А Охотники сплошь шарлатаны и обманщики. Обирают города до нитки, чтобы спасти их от демонов, которых сами придумывают. А потом во всех кабаках рассказывают о своих "славных подвигах" такие небылицы, что уши вянут.
- Я встречала Охотника, - не выдержав, оборвала его Герда. - И он был настоящим наследником Стражей. Он спас меня от Ужиного короля и вернул домой. А потом сражался с Ловцом желаний и избавил от него наш город.
- Сколько тебе лет тогда было? - снисходительно усмехнулся Финист.
- Восемь, - тихо ответила она. - Но я все помню, как будто это было вчера.
- Он просто тебя очаровал. Они так часто делают, чтобы доверие завоевать. Ты увидела змею, он ее зарубил - славный подвиг - а тебе рассказал сказочку про Ужиного короля.
- Все было совсем не так! - горячо возразила Герда. - Он самый честный и благородный человек на свете, он никогда бы так не поступил!
- А потом пришел в город и заявил, что там какой-то Ловец желаний обосновался, - Финист продолжал глумиться, стараясь развеять ее наивные представления об охотниках. - И его срочно надо убить, иначе ваш город будет стерт с лица земли. Потом ночью один пошел на какой-нибудь пустырь, оставил там следы неистовой битвы, а на утро вернулся с рассказом об очередном подвиге, показывая всем им самим сделанный шрам, как главное доказательство победы над демоном.
- Ты ничего о нем не знаешь, - голос Герды дрожал, переполняясь эмоциями, которые она давно в себе подавляла. Она злилась и одновременно мучилась от сомнений, которые порождали слова Финиста. - Тебя там не было. А я видела, как он чуть не погиб, защищая наш город... и меня.
- Ты с таким трепетом говоришь об этом Охотнике, - подала голос Майли и хитро глянула на Финиста. - Верно, он тот самый. Тот, кто дал тебе брошь, которую ты постоянно теребишь!
- Герда, только не говори, что ты влюблена в человека, которого видела один раз в жизни и совсем не знаешь!
Майли усмехнулась. Взгляд Финиста стал совсем бешеным. Ждан со всей силы пихал его в бок, Дугава испуганно приложила руки ко рту, даже Вожык бросал на него ошалелые взгляды, но оборотень, ничего не замечая, продолжал говорить обидные слова, словно желая острой палкой разбередить и без того незаживающую рану на душе Герды.
- Ты выдумала романтического героя, которого на самом деле никогда не было, а был лишь шарлатан, подделка.
- Неправда. Он настоящий. Слышишь, настоящий! - голос Герды совался на крик. Она не могла больше этого выносить - подскочила и побежала прочь.
- Болван! - Ждан стукнул по Финиста голове. - Ты же ее до слез довел.
- Я сказал правду. И чем быстрее она это поймет, тем лучше для нее, - ответил тот, потирая ушибленное место.
Остальные промолчали, не желая спорить, потому что Финист выглядел так, словно готов кинуться на любого, кто скажет хоть слово поперек.
Дугава подошла к Герде, которая стояла в дальнем углу поляны.
- Не слушай его. Ждан прав. Финист болван и не понимает, - она старательно подбирала слова, чтобы как-то ободрить, успокоить. Но Герда продолжала всхлипывать, не обращая внимания. - А где сейчас этот Охотник?
Она повела плечами и отвернулась:
- Несколько лет назад ходили слухи, что он сражался с каким-то жутким демоном в Норикии и… погиб.
- Да, люди с таким ремеслом долго не живут, - не подумав, ляпнула Дугава, но тут же спохватилась: - Прости! Я такая дура, еще хуже Финиста.
Она обняла Герду и начала приговаривать:
- Я тебе верю. Верю, что он был настоящим героем.
- И мы верим. Нам тоже полагаются обнимашки? - весело спросил Ждан, который вместе с Вожыком незаметно подкрался к девушкам. Герда не смогла сдержать улыбку. Девушки дружно рассмеялись и тепло обняли Ждана с Вожыком.
После ссоры Герда с Финистом практически не разговаривала. Она все больше уходила в себя, читая дневник, найденный в Будескайске. Удивительно, но в нем описывался тот же путь, который она проделывала из Дрисвят на дальний север в самый Хельхейм. По записям удалось узнать, что Лайсве происходила из древнего и очень знатного рода Стражей, которому принадлежало много земель в Белоземье, небольшом княжестве, странно напоминавшем родину Герды. Более того, Лайсве действительно знала Петраса - он был ее кузеном по матери и с детства неровно к ней дышал. Лайсве этого очень тяготилась.
Как-то Герда спросила об этом у Майли, но та лишь пожала плечами. Петрас не любил распространяться о своей семье. Это было ожидаемо, ведь в глазах единоверцев они были преступниками, но в монастыре настоятель упоминал, что Верховный Магистр Защитников Паствы состоял с милордом Кшимска в дальнем родстве и проявлял особый интерес к судьбе его семьи. Герда нервно сглотнула, представляя, что будет, когда Верховный Магистр узнает, как погиб Петрас.
Майли побежала искать успокоения у Финиста, но тот, выслушав ее рассказ, лишь нахмурился:
- Помню, как дома старики шептались, что приговор моим родителям в Стольном выносил сам Верховный Магистр. Во время казни отец сказал ему что-то дерзкое, и тот едва не задушил его на глазах у народа. Даже если это лишь пустые сплетни, злить Голубых Капюшонов лишний раз не следует, тем более так. Хорошо, что мы смогли уйти от преследования и добраться до вольных городов Лапии, но прятаться лучше в Дюарле, столице Норикии, в главном штабе Компании. Думаю, именно туда вас направят после экзамена.
- Еще дорога? - скривился Ждан.
Дугава наоборот неожиданно преободрилась и воодушевилась:
- А мне бы хотелось попасть в Дюарлийский дворец. Там такие шикарные балы проводят!
Герда понурилась. Ее-то никто в Дюарль точно не возьмет. Да и что ей делать среди разодетых знатных особ?
Она спряталась ото всех за разлапистой елью и продолжила изучать дневник. Лайсве много писала о своем отце, причем очень неоднозначно, вроде с уважением, но без особой нежности. Он был очень честолюбив и думал только о том, как бы повыгодней выдать дочку замуж, чтобы увеличить свое состояние. А Лайсве роль товара совершенно не устраивала. Она тоже мечтала о дальних странствиях и судьбе Стражей. В шестнадцать лет ее брата-близнеца отправили на Охоту в Хельхейм - испытание, пройдя которое человек с даром мог получить звание истинного Стража Мидгарда. Лайсве всегда была с братом очень близка и не смогла упустить такую возможность: увязалась следом. Герда со своими друзьями путешествовала по их следам - шаг в шаг. Совпадали даже места ночевок.
Герда успела прочитать совсем чуть-чуть, потому что рядом что-то ярко вспыхнуло и послышался треск пламени.
- Вожык! - подскочила она и побежала к месту, где начался пожар. Рядом с горящим бревном стоял мальчик и, глотая слезы, дул на обожженную руку.
- Что случилось? - спросила Герда.
- Не знаю, я просто... я не понимаю, почему огонь меня так ненавидит, - заплаканным голосом отвечал он.
- Ничего, я сейчас все потушу, а ты засунь руку в снег - так она быстрее пройдет. Потом мы ее мазью намажем, чтобы не болела, - успокаивала Герда.
Финист с ним не занимался. Их предводитель учил Дугаву со Жданом, даже Майли что-то показывал, несмотря на постоянные ссоры и истерики. Но мальчика Финист старательно избегал - давал ему мелкие поручения по хозяйству, но на этом все заканчивалось. Дугава со Жданом тоже смотрели на Вожыка с подозрением, а Майли вообще не скрывала неприязни. Герде это очень не нравилось. Мальчик продолжал чувствовать себя изгоем даже в обществе таких же, как он. Она не понимала, почему остальные его боятся. Несмотря на неконтролируемые вспышки, Вожык был хорошим, добрым мальчиком и никому не желал дурного. Почему остальные этого не понимают? И почему Финист спустя рукава относится к его обучению?
Ответ на последний вопрос мог дать только сам Финист. И ради мальчика Герда решилась к нему обратиться.
- Вожык снова обжегся. Почему ты не хочешь ему помочь? - в лоб спросила она, подловив оборотня, когда он в одиночестве чистил седла.
- Я не "не хочу", а не могу, - тяжело вздохнув, ответил тот. - Я еще в Фаскенхёгсдаале говорил, у меня нет на него ни времени, ни сил.
- Я могла бы помочь: взять на себя всю работу, которая не касается обучения. Сделай хотя бы так, чтобы он не обжигал себя.
- Я работаю руками, чтобы снять напряжение. У меня уже голова взрывается от Майли. Я не знаю, что делать с ее постоянными истериками. Когда я с ней занимаюсь, такое чувство, что разговариваю со стенкой. И как бы я ни пытался прошибить ее своей головой, ничего не выходит. А Вожык... пирокинез - очень сложный и опасный дар. Пирокинетики, особенно необученные, живут очень мало - дар выжигает их изнутри, если его не контролировать. А контролю научиться очень непросто. Нужна строгая дисциплина, изнурительные тренировки, полная внутренняя концентрация и спокойствие. Научить этому десятилетнего ребенка практически невозможно. Я мог бы попытаться, если бы он был у меня один, и не было этой дороги, и я сам не умирал от усталости. И все равно, боюсь, потерпел бы неудачу. Для Вожыка я самый плохой учитель. Огненный дар прямая противоположность земляному. Видела, как Майли его боится? Контролируй я свои инстинкты чуть хуже, испытывал бы то же самое. Я не смогу ему помочь.
Герда понурилась.
- А учитель с каким даром ему подойдет? - задумчиво спросила она.
- С дарами ветра: телекинезом или телепатией. Но после войны люди с такими способностями встречаются редко даже в Норикии и Лапии. По ним пришелся первый удар единоверцев, и мало кто сумел спастись.
- А левитация Ждана? Это ведь тоже дар ветра.
- Левитация очень ограничена. Боюсь, Ждан не обладает даже тенью мощи, которая была у истинных телекинетиков. К тому же он только-только начал познавать себя. Пройдет еще очень много времени, прежде чем он сможет кого-то обучать.
- Что же делать? - сокрушенно сказала Герда.
- Молиться. Кажется, у вас с Майли хорошо получается, - Финист попытался сострить, но вышло совсем гадко. Он осекся и отвел взгляд. Молча о чем-то размышлял несколько мгновений, а потом достал из кармана пучок сухой травы: - Вот, добавляй ему в питье.
Герда принюхалась.
- Болиголов? Откуда он у тебя?! - и тут она поняла. - Только не говори, что ты даешь его Майли. Он же ужасно ядовитый!
- У тебя есть другой способ подавить ее припадки?
Герда покачала головой.
- Если мы не будем держать их в полусонном состоянии, то рискуем не успеть добраться до Упсалы.
- И что будет? - испуганно спросила Герда, не уверенная, что хочет знать ответ.
- Катастрофа, которая может погубить нас всех.
Герда передернула плечами, прижала пучок травы к груди и пошла обратно к Вожыку. Финист еще долго смотрел ей в спину.