- Никто, это мы о своем.
Герда окинула его недоверчивым взглядом, но настаивать не стала.
- Финист, мне надо кое-что тебе сказать.
- Говори.
- Наедине, - Герда выразительно посмотрела на Ждана.
- Ухожу-ухожу, - быстро ретировался тот.
- Ты что-то решила? - с надеждой спросил Финист. - Потому что завтра мы приедем в Упсалу и так или иначе надо будет...
- Тише, дай мне сказать.
Финист умолк.
- Я думала об этом долго. Гораздо раньше, чем ты начал об этом говорить. И... прости, но я должна буду уйти. Одна.
- Что?!
Герда заметила, как его зрачки мгновенно стали вертикальными. Сделалось немного не по себе.
- Это взвешенное решение. Так всем будет лучше. Дар, Стражи - это твой мир, в который мне пути нет. Мне бы хотелось, очень хотелось остаться частью вашей жизни: твоей, Вожыка, Дугавы со Жданом, но я не могу. Я совершенно обычная. Я не понимаю ваших проблем, не смогу разделить ваши радости и горести. Я и так вам мешала всю дорогу. Сколько раз тебе приходилось рисковать ради меня жизнью? Я не хочу быть обузой. Не хочу чувствовать себя чужой, не принадлежащей ни к обычным людям, ни к вам, Стражам. И сомневаюсь, что инспектору из Компании понравится мое присутствие. Я уйду завтра, как только мы прибудем в город.
- Нет. Я же сказал, что оставлю Компанию и пойду с тобой.
- Ты не должен этого делать. Твое место с ними. Там ты сможешь добиться больших успехов. Ты замечательный учитель, и у тебя очень сильный дар. А со мной... со мной ты пропадешь. Я не хочу, чтобы ты искалечил себе жизнь из-за меня.
Герда попыталась уйти, но Финист схватил ее за руку и развернул к себе.
- Я не могу тебя отпустить. Я люблю тебя. Почему ты не слышишь, что я говорю? Почему не можешь ответить на простой вопрос: ты меня любишь?
Глаза у него стали совсем бешеные. Герда сжалась от страха.
- Я не думаю... - стало действительно страшно. Она не знала, что ему ответить, чтобы он отпустил. Свободной рукой Герда нащупала на воротнике брошку и по привычке начала ее теребить, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. - Не думаю, что это имеет значение. Ты должен меня забыть, ты сделаешь это со временем. Так будет лучше.
Он пристально посмотрел на нее, а потом его взгляд остановился на броши и глаза сузились.
- Скажи, это ведь не из-за Охотника?
Герда сглотнула. Она вообще перестала понимать, чего он хочет.
- Причем здесь?..
- Не лги мне! - его голос начал срываться на угрожающий рык. - Ты его любишь?
- Что? - Герда не удержалась и всхлипнула. - Нет!
- Как же нет, когда да! - закричал он, сорвал с рубашки брошь и крепко сжал. Послышался хруст. Финист раскрыл ладонь, высыпал осколки на снег и очень тихо добавил: - Нельзя жить глупыми детскими мечтами.
Крики встревожили остальных путников. Они несмело подбирались поближе, чтобы хоть краем уха услышать, из-за чего ссора.
Стало нестерпимо больно. Словно он только что убил ту единиственную мечту, которая грела ее последние десять лет, а теперь холодная пустота внутри покрывала весь мир толстой ледяной коркой. Не было никакого Охотника. Он такой же мираж, как Шквал, а вся ее жизнь, все чаяния и стремления пусты и бессмысленны!
Герда вырвалась и, опустившись на колени, принялась собирать замерзающими руками осколки. Финист пораженно замер, наблюдая, не выдержал и коснулся ее волос.
- Я очень за тебя переживаю. Ты ведь совсем не знала того человека, а в детстве все видится несколько приукрашенным. Если ты его встретишь - разочаруешься. Лучше всего забыть...
Зачем он продолжает глумиться? От сказки ведь уже и призрака не осталось. Как же больно! Лучше на костре Голубых Капюшонов гореть, чем так! Герда зло подняла глаза.
- Он же умер! - закричала она и, прижимая к груди собранные в кулак осколки, побежала прочь.
Ждан подошел к Финисту и ошарашено спросил:
- И после этого ты еще будешь меня болваном называть?
Тот упал на колени, выгнулся и завыл, как раненый зверь.
***
Герда бежала без оглядки до тех пор, пока лагерь не скрылся из виду, и только потом остановилась перевести дыхание. Слезы текли в три ручья и никак не хотели униматься. Она попыталась вытереть их рукавами, но те промокли и замерзли. Лицо больно щипало от мороза. Немного успокоившись, Герда заметила, что она не одна - рядом с ней на снегу сидел Шквал и молча смотрел на нее.
- Где ты был? - с упреком спросила она.
- То тут, то там... - как всегда неопределенно ответил он.
- Ладно, не важно, - раздраженно бросила Герда. - Ночью я тихонько вернусь в лагерь, заберу Яшку и поеду своей дорогой, ни с кем не прощаясь. Я смогу, я сильная.
- Угу, куда ты поедешь? Замерзнешь до смерти или на зуб демону попадешься, прежде чем до города добраться успеешь. Побудь с ними хотя бы до завтра.
- Нет, они мне не нужны. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Вместе мы со всем справимся.
Кот помрачнел еще сильнее:
- Знаешь, а ведь Финист прав. Тебе давно пора расстаться с детскими мечтами и со мной в первую очередь.
Герда испуганно взглянула на него:
- Ты что хочешь меня бросить? Только не здесь и не сейчас!
- Прости, пришло время. Я уже позвал хозяина, - Шквал совсем понурил голову.
- Хозяин? Что за хозяин? - нахмурилась Герда. Никогда прежде кот ни о чем подобном не упоминал. Да и какой хозяин может быть у воображаемой зверушки?
- Безликий. Хозяин масок. Кукловод. Мы все подчиняемся его воле, - Шквал пристально заглянул ей в глаза. Будто действительно прощался. В самый последний раз. Под ложечкой болезненно засосало. Кто может быть настолько жесток, чтобы разлучить их?
- Он уже мчит сюда и теперь сам будет о тебе заботиться, - продолжал говорить странные вещи кот.
- Но я не хочу, я... - попыталась отговорить его Герда, но кот не стал ее слушать и резко развернулся к подпиравшему плато темному горизонту.
- Страница двадцать пятая. Третий абзац сверху, - выкрикнул Шквал, перекрывая вой поднимающегося ветра.
- Что? - она уже совсем перестала что-либо понимать.
- Читай! - властно приказал кот.
Пожав плечами, Герда отыскала под снегом сухую ветку и запалила ее. Пламя было очень тусклое, и палка быстро прогорала - времени оказалось в обрез. Герда суматошно отсчитывала страницы дневника, пока не нашла нужный кусок:
"С противоположной стороны хребта пещера ведет на южное плато Утгарда - не самое безопасное место для ночевок в Мидгарде. Зимой тут часто сходят лавины, к тому же это излюбленное место Ненниров - свирепых демонических лошадей. В начале зимы они сбиваются в огромные табуны и кочуют по всему Утгарду. Пожалуй, самое страшное, это когда табун, сметая все на своем пути, проносится по округе. Земля дрожит под их копытами, и слышится, как трещат и раскалываются ледяные глыбы".
По коже волнами пробежали мелкие муршаки. Словно наяву послышался треск. Снег под ногами резко всколыхнулся и пошел мелкой рябью. Герда высоко подняла догорающую палку и вгляделась в темную полосу горизонта. Показалось, что впереди что-то светится. Сотни желтых огоньков, похожих на те, что встречались в болотах Дикой пущи, неслись прямо на Герду. Она в испуге попятилась. Треск усиливался, а огоньки становились все больше похожи на глаза диких животных. Уже можно было разобрать силуэты невысоких коренастых лошадей. Не меньше сотни. Точно, ненниры!
- Беги! - иступленно закричал Шквал.
Герда сорвалась с места и помчалась к лагерю. Надо предупредить ребят! Ноги предательски вязли в глубоком снегу, замедляя движение. Кот следовал за ней и голосом гнал вперед. Впочем, грохот сотен копыт действовал куда сильнее. Выбившись из сил, Герда подскользнулась и упала.
- Вставай! Живее!
Герда подскочила и снова побежала, крича из последних сил:
- Спасайтесь! Демоны идут!
Но чувствовала, что ее слова не долетают до лагеря. Еще бы чуть-чуть от ненниров оторваться, и ребята услышат. Хотя бы Финист - у него слух острее, чем у остальных. Показался тусклый отсвет костра. Герда закричала громче. На морозе каждое движение отдавалось болью в мышцах, грудь резало от холодного воздуха, но Герда не обращала внимания и продолжала бежать. Должна успеть! Должна предупредить!
Вой ветра и треск заглушал крики. "Почему они не уходят? Они должны чувствовать опасность. Ее даже я чувствую, хотя у меня никакого дара нет!"
Наконец, путники ее увидели. Все: Дугава, Ждан, Майли, Вожык и Финист - в ужасе застыли, глядя на Герду и то, что гналось следом.
- Бегите!
Финист попытался броситься к ней, но остальные уже тащили его прочь.
- Сама беги! - отчаянно закричал Шквал.
Герда обернулась. Демонические лошади были уже совсем близко. Это конец! Прикрыв голову руками, она ничком рухнула в снег. Кот взмыл в воздух и, широко расставив лапы, растворился в ослепительной голубой вспышке. Незримый воздушный кокон укутал Герду теплым одеялом. Прямо у лица мелькнули первые копыта. Больше она ничего не видела.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ