– Странный какой-то заговор. Такое ощущение, что он был направлен прежде всего против Сейнала, но зачем кому-то понадобился третий наследник? Если эти неизвестные хотели изменить порядок наследования в вашей стране, то логичнее начать с его братьев, а для того чтобы испортить отношения с Империей, совершенно необязательно так рисковать, есть гораздо более простые и дешевые способы организовать провокацию… Не понимаю. В их действиях нет никакого смысла, даже если бы мальчик погиб в нашей стране при подобных обстоятельствах, никто не стал бы обвинять в этом Императрицу. Ее Величество не отвечает за действия невменяемых, а доказать, что Сейнал сам покинул охраняемую зону, не составило бы труда. К тому же это странное покушение на охоте… Убийца сам не знает, зачем он там оказался, и свято верит, что собирался выстрелить в дичь, но никак не в человека. Тоже сильная психокоррекция. Сейчас устанавливаем его личность и как он прошел через охрану. Но все это, мягко говоря, напоминает бред сумасшедшего. – Диин немного помолчала и без всякого перехода сказала: – Собираемся, нужно отвезти дядю к племяннику, а заодно переговорить с Эфой. Что-то мне все это не нравится.
Керр, который как раз в этот самый момент собирался обратиться к Хизе с просьбой доставить его к Сейналу, несколько ошарашенно кивнул и, похвалив себя за предусмотрительность, заверил всех присутствующих в том, что все необходимое у него при себе. Лотан счел, что для перелета продолжительностью несколько часов долгие сборы совсем необязательны, в конце концов, они отправляются не в другую Галактику, а всего лишь в другой город, поэтому, дождавшись, пока диин снова распихает по своим местам многочисленный арсенал, они спустились на летное поле, где их уже ожидал боевой катер. Джастер запоздало удивился склонности местных слуг к ясновидению (иначе откуда бы им знать, что кто-то собрался лететь в столицу, ни Хиза, ни Лотан при нем распоряжений подготовить транспорт не отдавали), но счел за лучшее промолчать, здоровье Сейнала занимало его сейчас гораздо больше, чем очередные загадки этой непредсказуемой страны.
Сейнал вынырнул из мутного забытья, но остался лежать с закрытыми глазами, по опыту зная, что так гораздо быстрее вспомнит события, предшествовавшие его погружению в бессознательное состояние. А судя по его ощущениям, вспомнить было что. Настолько усталым и слабым он уже давно себя не чувствовал, вдобавок просто зверски болела голова. В глаза, казалось, насыпали песку, все тело ныло, словно его долго и упорно колотили палками. Ко всему прочему, юноша не имел ни малейшего представления о том, где находится и как здесь очутился. Судя по ощущениям, он лежал в кровати, накрытый легким теплым одеялом, но совершенно не представлял, где именно эта самая кровать установлена, с одинаковой вероятностью это могла быть и больница, и тюрьма (современные камеры для важных особ обставлялись не хуже дорогих гостиниц). Сейнал постарался расслабиться и попытался погрузиться в легкую дремоту, в которой у него всегда удавалось восстановить события, по каким-нибудь причинам покинувшие его память. Однако на этот раз у него ничего не получилось. Стоило ему только слегка шевельнуться, расслабляя мышцы, как уже знакомый нечеловеческий голос задумчиво поинтересовался:
– И долго ты с-с-собираешьс-с-ся притворятьс-с-ся с-с-спящим? Должна заметить, получаетс-с-ся не очень.
От неожиданности и вызванного ею вполне законного изумления Сейнал открыл глаза и сел на постели. Точнее, попытался, мышцы на такое обращение отозвались мучительной ломотой, и вместо рывка получилось только слабое трепыхание. Юноша остался лежать, бессмысленно глядя в потолок, повернуть голову сил уже не было. Потолок выглядел совершенно незнакомым, и в душу начало закрадываться беспокойство. Отсутствие воспоминаний в совокупности с неизвестным местом, в котором он оказался, навевали дурные предчувствия. Диин, видимо, поняла его затруднения, рядом послышался стук отодвигаемого стула, а затем в поле его зрения появилась девушка, по своему обычаю закутанная с ног до головы, только на этот раз почему-то в черные одежды. Янтарные глаза весело сощурились, и Сейнал невольно улыбнулся в ответ, радуясь, что в окружающем его мире появилась хоть какая-то определенность.
Диин осторожно положила руку ему на лоб и тихо спросила:
– Как ты с-с-себя чувс-с-ствуешь?
– Нормально. – Не говорить же ей, что хуже в его жизнь не было момента, получится, что он жалуется, а демонстрировать свою слабость перед девушкой не хотелось. – Где я?
– В больнице. Что-нибудь помнишь? – Диин присела на краешек кровати так, чтобы он мог ее видеть не напрягаясь. Сейнал нахмурился и покачал отрицательно головой.
– Нет, совершенно ничего не помню. – Он ощутил, как отступившее было беспокойство возвращается с новой силой.
– Не с-с-страшно, это пройдет с-с-со временем. – Девушка беспечно махнула рукой. – А пока я тебе вкратце ра-с-скажу, во что мы умудрилис-с-сь ввязатьс-с-ся. Ты потащил меня в музей с-с-смотреть картины, и на нас-с-с напали наемные убийцы…
– Что?! – Сейнал снова попытался сесть, с трудом сдерживая стоны, на этот раз диин пришла ему на помощь и, осторожно обхватив за плечи, помогла принять вертикальное положение, а затем подложила за спину подушку, чтобы ему было удобнее. Но юноша не обратил на ее заботу почти никакого внимания, его мысли были заняты совершенно другой проблемой. – Об этом покушении знают?
– Ес-с-стес-с-ственно, знают. С-с-сложно с-с-скрыть попытку убийс-с-ства, произошедшую в публичном мес-с-сте.
– Дядя меня убьет. – "Да что же это такое? Словно весь мир специально ополчился против меня?! Это же надо было додуматься до подобного: тайком отправился в столицу и попался! Теперь принцесса Эра наверняка откажет поклоннику, осмелившемуся во время официальных смотрин ухаживать за другой женщиной, и ведь не докажешь, что все было совершенно невинно! – Сейнал почувствовал, как к горлу подкатывает дурнота. – Дядя конечно же был прав, ни одна женщина не простит такого, тем более наследная принцесса! И что теперь делать? Как убедить всех в том, что диин просто его…"
Девушка бесцеремонно встряхнула его, выводя из горестной задумчивости, и безапелляционно произнесла:
– Хватит заниматьс-с-ся с-с-самоедс-с-ством! Какая тебе разница, что о тебе с-с-скажет кучка с-с-спес-с-сивых придворных? Подумаешь, трагедия!
– Ты не понимаешь. – Парень горько усмехнулся. – Меня не волнует, что подумают ваши аристократы, гораздо больше я боюсь того, что решит принцесса Эра. Эта помолвка крайне важна для моей страны, а подобный скандал не только сводит мои шансы к нулю, но и здорово подрывает авторитет моего отца.
– Почему ты так решил?
Сейнал прикрыл глаза, у него не было сил объяснять существу, мягко говоря, далекому от человеческих интриг все последствия своего необдуманного поступка. Следующие слова диина застали его врасплох.
– Конечно, ты не боец, но по с-с-сравнению с-с-с другими претендентами это не такой уж большой недос-с-статок. Поэтому я выбрала тебя. Ес-с-сли с-с-собираешьс-с-ся отказатьс-с-ся от помолвки, то теперь с-с-самое время, пока о моем решении не объявили официально.
– Что?! При чем здесь твое решение?!! – Юноша уже совершенно ничего не понимал, все происходящее напоминало какой-то идиотский фарс.
– А чье же еще? – Диин расстегнула капюшон и позволила ему упасть на спину. – Думаю, с-с-самое время предс-с-ставитьс-с-ся – меня зовут Эра, и к диинам я не имею никакого отношения.
Сейнал почувствовал себя так, словно его со всего размаха ударили под дых. Он во все глаза смотрел на еще детское лицо с янтарными звериными глазами и черными губами, которые сейчас изогнулись в легкой улыбке. Осознание пришло внезапно – все это время он общался с самой принцессой! Юноша с трудом сглотнул, и вдруг воспоминания обрушились на него ревущим водопадом. Сейнал со стоном откинулся на подушку, сжимая голову руками в тщетной попытке избавиться от безумного потока образов, звуков и запахов, захлестнувшего его сознание. Паника завладела им, добавляя эмоций и лишая последних крох самообладания. Юноша был уверен, что сейчас умрет или сойдет с ума, не в силах остановить эту лавину, но внезапно все прекратилось…
Сейнал осторожно открыл глаза, все еще не веря, что снова может нормально думать, и встретился взглядом с Эрой. Принцесса сидела, нахохлившись и прикусив губу до крови. Увидев, что он пришел в себя, девушка улыбнулась и начала осторожно устраиваться на кровати рядом с ним! Юноша замер, тщетно стараясь осмыслить случившееся. Теперь, когда память о последних часах его жизни полностью восстановилась, он все больше склонялся к мысли, что все-таки сошел с ума и все происшедшее не более чем занимательный бред больного разума. Принцесса Эра свернулась клубком прямо на одеяле и, явно не замечая его полнейшей растерянности и смущения, попросила:
– Пос-с-спи и дай пос-с-спать мне. Когда эта С-с-сааном проклятая головная боль пройдет, я тебе вс-с-се объяс-с-сню.
И она спокойно уснула! Сейнал не верил своим глазам. Принцесса спала в комнате чужого мужчины, совершенно не заботясь о своей репутации! Нет, мир определенно сошел с ума и не собирался останавливаться на достигнутом! Юноша осторожно покачал головой, стараясь не делать излишне резких движений. Ну что ж, безопаснее всего будет последовать совету Ее Высочества и поспать. В конце концов, если он начнет слоняться по палате или, того хуже, попытается ее покинуть, это неизбежно привлечет внимание медперсонала, и велика вероятность того, что кто-нибудь из них ввалится в комнату, дабы проверить его самочувствие, и наткнется на спящую принцессу. Хотя и то, что она находилась у его кровати, пока он был без сознания, мягко говоря, скандал, если об этом узнают… Сейнал вздохнул. Нет, он совершенно не понимает логику действий этого невероятного существа, но, судя по тому, что ее мать вполне успешно управляет страной вот уже семь лет, можно надеяться, она знает, что делает…
Сейнал оставил бесполезные размышления о последствиях сложившейся ситуации, прекрасно понимая, что при всем своем желании не сможет ничего исправить. Усугубить – это пожалуйста, но без веских на то причин он предпочитал не заниматься подобными глупостями, слишком ему не нравились последствия. Поэтому юноша занялся самым безобидным, по его мнению, делом – разглядыванием спящей принцессы, благо она не удосужилась снова спрятать лицо под капюшоном: то ли слишком плохо себя чувствовала (в чем бы ни была причина такого резкого ухудшения самочувствия), то ли не посчитала нужным. Юноша позволил себе внимательно изучить внешность своей невесты и невольно признал, что не показывать свое лицо при первом знакомстве было очень правильным решением с ее стороны. Даже если исключить воздействие психокорректировки, он все равно испугался бы, увидев принцессу без подготовки.
Плотная, бледная кожа с едва заметным рисунком, напоминающим чешую, слишком большие для человеческого лица глаза с вертикальными зрачками не то змеи, не то кошки, звериные уши, виднеющиеся из-под волос, которые больше всего похожи на жесткие мономерные волокна, используемые для защиты от механических воздействий любой интенсивности, черные тонкие губы и длинные острые когти на руках – такое может напугать любого вне зависимости от желания и воспитания. Сейналу пришлось напомнить себе, что Эра, конечно, достаточно опасна, но в отношении него агрессии до сих пор не выказывала, так что бояться, собственно, пока нечего. Внушение немного помогло, однако все равно очень трудно было воспринимать веселую, остроумную собеседницу и это странное существо как одного и того же человека. Хотя называть ее человеком, кажется, следует с серьезными оговорками…
Юноша задумчиво покачал головой, в такой ситуации он оказался впервые. Принцесса, если рассматривать ее с точки зрения канонов красоты, принятых сейчас в большинстве государств, была, мягко говоря, некрасивой, однако следовало признать, что ее внешность необычна, оригинальна и вызывает невольное восхищение. Точно такое же восхищение, какое способен вызвать бушующий за окном ураган или большое хищное животное с одной из малоосвоенных планет. Восхищение пополам с ужасом, холодящим душу и не позволяющим забыть о том, что это великолепие может в любой момент превратиться в твоего убийцу. Вот только перспектива провести всю свою жизнь по соседству с хищником или ураганом нормального человека прельщать не может. Сейнал считал себя человеком нормальным, и поэтому будущее представлялось ему в весьма мрачных тонах; даже учитывая его опыт общения с Эрой, трудно было себе представить их дальнейшие взаимоотношения. В конце концов, у них просто элементарно разные представления о дозволенном, не говоря уже о привычке этой милой девочки перегрызать противнику горло, если руки в данный момент заняты чем-нибудь другим. Так жить он не сможет!
Вполне ожидаемый итог размышлений о его ближайшем и достаточно отдаленном будущем привел к тому, что у Сейнала опять разболелась голова и появились мысли о том, как бы было хорошо, если бы принцесса сама сочла его непригодным на роль своего будущего мужа. А еще о том, в какой мере в данной ситуации виновата его всем известная везучесть, а что можно отнести на счет заранее обдуманных пакостей неизвестного доброжелателя, например отца, предварительно договорившегося о чем-нибудь с Императрицей. Погруженный в самокопание и жалость к себе, юноша не заметил, как забылся глубоким сном без сновидений. Он даже не подозревал, что совсем недалеко от него притаилась диин-телохранитель, которая очень внимательно следит за тем, чтобы будущий принц-консорт не пострадал от неловкого движения своей невесты, умудрившейся уснуть, не приняв всех необходимых мер предосторожности. Пока ситуация не выходила за рамки потенциально опасной, и она не видела смысла вмешиваться.
Эфа скатилась с кровати и обреченно поплелась в гостиную, откуда доносились возбужденные голоса и деликатный стук перекладываемых электронных папок. Судя по всему, с легкой руки Рейта совещание по вопросам безопасности было устроено прямо в гостиной их апартаментов, и ей все равно предстоит принять в нем участие, поскольку люди, без сомнения, ожидают появления на столь серьезном мероприятии Самого Главного Начальника, и без этого никак не обойтись. Императрица должна серьезно относиться к заговорам и покушениям, вникая в самые незначительные детали – эта аксиома намертво впечатана в сознание каждого человека. "Интересно только, почему Хиза пошла у них на поводу? – Эфа проанализировала возможные варианты и пришла к неутешительному выводу, что наиболее вероятный из них – из обыкновенной вредности. – И никому нет дела до того, что у меня все еще зверски болит голова и единственное желание, которое еще остается где-то в глубине сознания, это послать к Саану в преисподнюю все идиотские заморочки с удержанием совершенно ненужной мне власти и зарыться где-нибудь на отдаленной планете в подходящую пещерку, дабы поспать как следует".
Императрица фыркнула, прекрасно понимая несбыточность своего желания, и, распахнув дверь гостиной, подошла к столу, вокруг которого расположились люди (наконец-то она выяснила, зачем у нее в покоях стоит это чудовищное произведение столярного искусства, оказывается, оно просто незаменимо, когда в гости приходит больше одного человека за раз. Всех можно рассадить так, чтобы они были на глазах и при этом могли чувствовать себя комфортно), ничем не показывая своего недовольства ситуацией. В конце концов, они не виноваты в том, что у нее после контакта с сознанием человеческого детеныша плохое настроение. К ее удивлению, кроме закономерных Рейта и Лотана в комнате зачем-то обретался Керр, который при виде Императрицы попытался вскочить, дабы приветствовать ее в соответствии с требованиями протокола, но был вовремя перехвачен бдительным Рейтом, прекрасно осведомленным о том, как его любимая жена относится к протокольным церемониям сразу после пробуждения. Эфа молча проигнорировала их возню и потрясенный взгляд посла, впервые увидевшего Ее Величество с открытым лицом, и меланхолично поинтересовалась у Хизы, притаившейся у нее за спиной по своей неизбывной привычке проверять внимательность своей бывшей ученицы:
– Как дела у С-с-сейнала?
Диин, убедившись в том, что Императрица по-прежнему контролирует все, что происходит в непосредственной близости от нее, спокойно ответила, и Эфа почувствовала сопровождающее ее слова удовлетворение, оттого что проверка была пройдена безупречно:
– С ним все в порядке, он спит. Врач никого к нему не пускает. Нужно ждать утра, вот мы и решили не тратить время даром и обсудить пока последние покушения.
– Яс-с-сно. – Императрица совершенно не удивилась практичности диина, действительно, почему бы не воспользоваться стечением обстоятельств, собравшим всех наиболее осведомленных и заинтересованных в раскрытии заговора людей в одном месте? С точки зрения этого непостижимого народа все абсолютно логично, а дурное настроение отдельных индивидуумов, как обычно, в расчет не принимается. Эфа почувствовала, что горло перехватывает от нестерпимого желания кого-нибудь убить, глубоко вдохнув, она шагнула к устроившемуся в своем любимом кресле Рейту и, не обращая внимания на ошарашенную физиономию Керра, непривычного к такому поведению императорских особ, устроилась на коленях своего принца-консорта, привычно успокаиваясь в кольце его рук. – Ну и каковы предварительные выводы?
– Странная ситуация. – Хиза, видимо, решила не отставать от подруги и оккупировала подлокотник кресла Лотана, небрежно спихнув с него пачку электронных папок, которые по извечной своей привычке раскладывала на всех горизонтальных поверхностях, какие попадались ей под руку. – Такое ощущение, что либо у заговорщиков левая рука не ведает, что творит правая, либо мы имеем дело как минимум с двумя заговорами одновременно, что даже по моим меркам рекорд. Обычно они идут в порядке живой очереди…
– Не отвлекайс-с-ся! – Эфа раздраженно дернула ухом. – Мы уже поняли твое отношение к проис-с-сходящему, теперь давай по делу.
– Хорошо. – Нимало не смутившись, женщина-диин улыбнулась взирающему на нее снизу вверх Лотану и продолжила уже совершенно другим тоном: – На данный момент мы имеем три неудавшихся покушения, причем их объектом на этот раз были люди: принц-консорт Императрицы и Сейнал, будущий принц-консорт ее дочери, что уже не может не настораживать…
– Что?! – Керр подскочил и изумленно воззрился на невозмутимую Хизу. – Принцесса выбрала Сейнала?!
– А разве вас-с-с не уведомили? – Эфа равнодушно покосилась на ошеломленного человека. – Эра давно с-с-сделала с-с-свой выбор, теперь решение за ним. Не отвлекайтес-с-сь от темы.