Нахмурилась. Это, что еще за зверь?
- Я о таких не слышала.
- Они дети от смешанных браков гномов с рионами.
- А рионы, кто такие?
Эльф раздраженно вздохнул, но ответил.
- Раса такая. Очень древняя. Живут в горах.
- А, что они тогда здесь делают?
Лель сплюнул кровь и раздосадовано буркнул:
- Не знаю. Но человеческие поселения всегда притягивают подобную шваль.
- Почему?
- Защита слабая. Своих магов мало, а из других королевств нанимать, слишком дорого.
- Они хотят продать нас в рабство, - поделилась я.
- Это я уже понял.
- Как поступим?
- Никак. Дождемся, пока они уснут, а там посмотрим, - Лельтасис задумался, посмотрел на меня и предложил, - Ты тоже закрой глаза и сделай вид, что спишь.
- Я кляп выплюнула.
- Ну, не поднимать же его, - ехидный тон эльфа заставил губы нехотя расплыться в улыбке, - Главное молчи.
Я поступила так, как он и просил, но видимо перестаралась и задремала. Даже сон приснился, но через какое-то время меня разбудило возмущение бурчание Леля.
- Ты храпишь.
- А?.. Что? - испуганно завертела я головой.
- Я говорю, ты храпишь.
- Мешаю?
Эльф подавился смехом.
- Когда я предложил тебе сделать вид, что спишь, никак не думал, что ты уснешь всерьез. У тебя даже слюна по подбородку течет.
- Извини, - смутилась я, - Это все нервы.
- Ничего, - улыбнулся эльф, - это нам на руку. Гнорики под твои рулады быстро вырубились.
И, правда, вся шайка дрыхла без задних ног, оглашая лес громоподобным храпом.
- Повернись, я попробую развязать тебе руки.
Повернулась, и едва не упала. Тело затекло, слушалось неохотно, да еще и бок немилостиво болел.
- Лаиор тар норэ, - выругнулся эльф, - Не получается. Веревка слишком толстая.
- Что будем делать?
- Дай подумать.
Я зябко поежилась и с тоской посмотрела на огонь. Возможно сейчас и лето, но ночью прохладно, особенно в этих лохмотьях, в которые превратилась наша с эльфом одежда. Лель, между прочим, лишился рубашки, которая сперва превратилась в компресс, а затем в перевязочный материал, и на нем теперь только порванная куртка, пояс и порезанные шаровары, хорошо, что из плотной ткани. Мой очередной джинсовый костюм, который еще в доме у старосты вытребовала у сундука, тоже не выдержал нагрузки и разошелся в нескольких местах, держался, так сказать на честном слове.
"Эх, помог бы нам кто-нибудь" - подумала я, любуясь незамысловатым танцем огня. Только об этом подумала, как в оранжевых язычках пламени начали проступать знакомые черты. Любопытная мордашка ласки, высунувшись из огня, устремила на меня взгляд прищуренных глаз бусинок.
- Лель, мы спасены! - радостно зашептала я.
- Откуда такая уверенность?
- Сейчас узнаешь.
Ласка приподнялась на задних лапках, настороженно огляделась, и, удостоверившись, что все тихо, стремительно рванула в нашу сторону, виртуозно маневрируя между телами.
- Берегись! - воскликнул эльф, заметив приближающегося огненного зверя.
Он вывернулся и преградил путь ласке. Зверек застыл. Принюхался, изучая неожиданно возникшую преграду.
- Спокойно, Лель, - попросила его, - это друг.
- Друг? - сквозь зубы процедил Лельтасис, - Это огонь.
- Знаю, - небрежно обронила я.
- Ты дружишь с огнем?
- Не с огнем, а с огненным зверем, - поправила эльфа, - А теперь возьми себя в руки, и дай мне с ней поговорить.
- Огненный зверь…Ты уверена?
- Да.
Эльф расслабился, но откатиться сил не хватило, и он так и остался лежать у меня в ногах. Ласка, использовав его как трамплин, повисла на шее, радостно что-то стрекоча.
- Привет-привет. Я тоже тебя рада видеть, - захихикала я, отворачиваясь от шершавого язычка, - Ты очень вовремя. Сможешь нас освободить?
Зверек с серьезной мордочкой цокнул, и вытянувшись во фрунт, замер, дожидаясь указаний.
- Освободи сначала его, - кивком указывая на эльфа.
Ласка развернулась, мазнув хвостом по лицу, и царапая коготками живот, перебралась Лельтасису на плечо. Лель дернулся, но я поспешила его успокоить.
- Все хорошо. Она нам поможет.
- Она? - удивился Лельтасис, потирая освобожденные руки, а потом и ноги, - Ты уверена, что оно женского рода?
- Почему…оно? - возмутилась я, - Она живое существо, причем очень симпатичное.
Зверек, освободив мои запястья, переместился на колени, где свернулся калачиком. Я осторожно погладила огненную шерстку. Очень приятное ощущение.
- Ты говоришь, так, - Лель присел на корточки, - будто видишь его,
- А, ты разве не видишь? - продолжая гладить разомлевшую ласку.
- Я вижу, что ты гладишь огонь, который горит прямо у тебя на коленях.
Упс, а вот это уже не очень хорошо. Судя по взгляду Лельтасиса, он начал подозревать меня в чем-то весьма неприятном и переубедить в обратном эльфа мне будет весьма не просто.
- Это все Ласснир виноват, - перевела я стрелки, - Он же дракон. Огонь их стихия.
- Огонь? - светлые брови сошлись на переносице, - Стихия драконов - воздух.
Ой, что-то мне нехорошо.
- А разве они у вас не извергают огонь? - жалобно мяукнула я.
- Откуда? - захлопал глазами Лель.
- Изо рта? - почти шепотом, ощущая, что с каждым словом, кидаю ком земли на крышку своего гроба.
Глаза эльфа превратились в две мерцающие плошки. Честно сказать, жутковато. О чем он задумался, я догадываюсь, но вот к чему могут привести эти размышления, представления не имею.
- Лель?
- Гм, - моргнул, - Нужно уходить… А о твоих драконах мы еще поговорим.
Фу, пронесло. Как камень с души. Трудно объяснить то, что ты и сама не понимаешь. Особенно если сомневаешься в своих предположениях, поскольку все они недоказуемы, по причине недостатка информации.
На время эльф забыл обо мне, бесшумно бегая по лагерю в поисках своего оружия и шкурок, которые были экспроприированы и записаны в разряд наживы. Я только диву далась, как, казалось бы, совершенно вымотанный дракой мужчина, может не только держаться на ногах, но и двигаться с необычайной грацией и изяществом.
Я, например, - переместив зверька с колен на землю, - вставала, кряхтя, всем телом опираясь на ствол дерева, и мысленно костерила Ласснира. И хотя в нынешнем положении он вроде бы и не виноват, все же, отправиться в этот мир к Великому Князю, была исключительно его идеей.
Переведя основной упор на правую сторону, я постояла, привыкая к сосущей боли в ране. Повредила, когда упала. Но на перевязку нет времени… опять.
- Ты пойдешь с нами? - обратилась к зверьку.
Ласка мотнула головой.
- Уверена?
Зверек почесал за ухом и кивнул.
Лельтасис материализовался на расстоянии вытянутой руки и тихо сказал, обращаясь скорее к огненному зверю, чем ко мне:
- Нам надо спешить.
Ласка хлопнула меня лапой по ноге, словно подбадривая, и поспешила скрыться в тлеющих углях.
- Пошли, - одними губами произнес эльф, от чего я не сразу разобрала, что он сказал.
- Что?
- Идем, - прошипел на ухо Лель, - Только тихо.
Поначалу мы шли в кромешной тьме. Я плющом обвивала руку эльфа, спотыкалась и бормотала под нос, что так мы долго не протянем. В очередной раз, едва не рухнув, зацепившись за корень, Лель наконец смилостивился и зажег огарочек, который нашел у гнориков в запасах.
Идти сразу стало веселее. Лицезря, в приглушенном свете единственной свечи, голодные морды косматых тварей, следующих за нами попятам, я порой обгоняла даже эльфа.
- Успокойся, Ни'ийна. Они нас не тронут.
- Ты уверен?
- Мы только что это проходили…
- Не, хочешь же ты сказать, что все они твои друзья?!
- Нет, конечно. Мы на их территории. Пока мы просто идем, и не проявляем агрессии, они на нас не нападут.
- Что-то с трудом в это верится, - засомневалась, косясь на облизывающуюся тварь.
Отдаленно эти кошмарики ночного леса напомнили мне гиен, сильно лохматых и с ушами, как у спаниеля. Для тварей, с виду неповоротливых, двигались они на зависть легко и практически бесшумно. Но их расцветка ввергала в ступор. Тут были особи синие в желтую полоску, ярко-зеленые в красный горошек, алые в белых пятнах, белые в синих разводах и еще много других вариаций, вызывающих прямо-таки эстетический шок.
- Посмотри, вон тот зеленый в красную полоску с желтыми слюнями на бороде… примеряется, как бы у меня, что-нибудь повкуснее оттяпать, - пожаловалась я эльфу, тыча пальцем в обидчика, - А вдруг он бешеный? Лель, ты знаешь, что бешенство передается со слюной и вызывает воспаление мозга. И все признаки у него на лицо… то есть на морде. Глаза бешеные, слюна течет, все его раздражает. Он мог заразить и остальных… Сразу то и не определишь… Вот идем мы с тобой, а они как бросятся… Хотя он сперва должен бы на соплеменников напасть… Покусать так сказать, за все мягкие места… Потом у них поднимется температура…
Если поначалу, стая, не сильно обращала на нас внимание, то по мере того, как я все больше распалялась, вспоминая всевозможные ужасы, что знала об этом заболевании, начала прислушиваться к моей болтовне и с уже настороженным интересом косилась на зеленого собрата. Тот, подобрал слюни и вытаращился на меня как на умалишенную, а я продолжила:
- Их будет мучить бессонница, раздражительность, боль в месте укуса…
Взгляды, устремленные на зеленого, приобрели оттенок интенсивной задумчивости. Начали вспоминать, кого в последнее время мучала бессонница, раздражительность, боли, (не факт, что от укуса). А я не унялась:
- Потом их будет мучить повышенная чувствительность к свету, к звукам, начнутся судороги…
Красная особь в белых разводах со священным ужасом уставилась на дернувшуюся конечность. Спутал мышечное сокращение с судорогой. Стая ахнула, ну или что-то вроде того.
- Они станут агрессивными. Появятся галлюцинации, бред и водобоязнь.
Стая слушала как завороженная, ловя каждое мое слово.
- Затем наступит паралич… Что такое паралич? Это когда ты не можешь использовать ту или иную часть своего тела. Какую? Да любую… Так вот, наступит паралич конечностей, затем дыхательных путей… Что? А! Да, легкие это, бронхи… Хм, короче нечем будет дышать. И наконец - тушите свечи. Что? В смысле? Зачем потушить? Нет, нет! Не надо тушить свечу!! Это я образно. В смысле, что дальше только смерть.
Вздох отчаяния, повисший в воздухе, вызвал у эльфа непонятные конвульсии. Я ткнула его в бок, но Лель, оказалось, просто давится смехом. Зеленый давно смекнул, что дело пахнет керосином и спешно ретировался в спасительную тьму, подальше от недоброжелательных взглядов.
Дальше стая шла понурившись и до нас ей уже не было никакого дела. А эльф с неимоверным трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться.
- Ну, Ни'ийна… пф-ф, так напугать разгов, пф…хи.
- Ничего смешного, - насупилась я, - Я на полном серьезе.
Но Лельтасис не поверил. Странно. Неужели у них не знают о бешенстве?
- Лель, стой! - крикнула я, когда развеселившийся эльф не заметив, возникший перед нами, ртутный блин диаметром полтора на полтора метра, пошел прямо в него, естественно потянув меня за собой.
* * *
Ласснир целый день донимал Эрдо расспросами, что он положил в вещевой мешок для Нины и эльвафа, хватит ли им этой провизии и способен ли Лельтасис защитить девочку, если на них нападут. Он четырежды просил повторить весь список продуктов, пять раз уточнял, сколько времени им понадобится, чтобы добраться до Стомгора, и дважды выспрашивал о боевых навыках эльвафа.
Дракон фыркал каждый раз, когда Эрдо укоризненно ворчал, что он не обязан печься о благополучии этой взбалмошной человечки, напоминал, что она его хозяйка, будто сам Ласснир об этом не знал. Дракон отмахивался, гнул свое, доводя друга до нервного тика, но продолжал надоедать одним и тем же.
Гвирт злился, но убедить дракона, что Нина с эльвафом в полной безопасности, так и не смог. Старый приятель любые доводы ставил под сомнение, и Эрдо оставалось только смириться со своей участью, и как можно подробнее отвечать на вопросы Ласснира. Увы, драконы, порой становятся не милостивее пиявки, сосущей кровь. Им надо - и ты вынужден делать то, что они хотят. Гвирт понимал, что гибель девчонки сейчас дракону не нужна. Ее, как не крути, нужно предъявить Князю вместе с доказательством о наследовании, а уж потом решать, как от нее избавиться. На будущее Эрдо уже и план набросал, и связался, с кем следует, но… Но он никак не ожидал, что после почти шестисот лет рабства Лассаиндиар будет так неистово защищать очередную зарвавшуюся хозяйку.
Появление этой худосочной пигалицы рушило все кропотливо выверенные гвиртовские планы. Она бесила Эрдо одним только своим присутствием. Хотя он и делал вид, что ему все равно, давалось это нелегко. А уж осознание того, что она является не просто наследницей долгов Ма'Ариий, но еще и ее преемницей, вызывала бурю негодования, которую приходилось тщательно скрывать от зорких глаз дракона.
Мерзкая маленькая бестолочь, так думал о ней Эрдо, подозревая, что приятель видит его насквозь, и следит за каждым его шагом. Не доверяет. И правильно. С превеликим удовольствием Эрдо убил бы ее еще у себя дома, несмотря на странный дар, позволивший ей околдовать огненную шейму.
Мысли о ней выводили Эрдо из равновесия, он не знал, что от нее ожидать. И это раздражало. Хрос заинтересовался ей, как и любой сумасшедший ученый. Почти обезумел, как при виде очередной неизученной ядовитой мерзости со знакомыми свойствами, но в другой оболочке. Надо было отправить ее с ним. Замечательна вышла бы парочка - известный отравитель и неизвестная иномирная отрава. Прямо слезы умиления наворачиваются на глаза.
А Франчиас? Этот холоднокровный терпел всех только по причине крайней необходимости. Он проявлял подобие дружелюбия и к Хросу, и к Лельтасису, но только те отворачивались, презрительно сплевывал. Змеи очень сдержанные по сути, даже флегматичные, но неуживчивые, от того и предпочитают жить особняком. И что? Она только появилась, а змей уже предложил ей свою опеку. Подумать только принц-змей опекающий человечку. Смешно. Если бы об этом ему рассказал кто-нибудь другой, - не дракон, - он бы счел это за хорошую шутку. Правильно говорят, никто не знает, о чем думает глирт.
Зато Лельтасису она не понравилась. У эльвафа на счет девчонки свои измышления - она человек, и значит, недостойна его сиятельного внимания. Благородный до мозга костей, он все, то время, что прожил под одной крышей с Хросом и Франчиасом, вел себя так, словно это он, Лельтасис, благосклонно позволил им находиться рядом с собой, и никак иначе. Вот, что значит быть наследником Говорящего с духами предков и четвертым в очереди престолонаследования.
Лельтасис и Нина - удачно все получилось. Девчонка наконец-то узнает, где ее место. На эльвафе браслетов нет, а значит, и ее мнение будет мало, что значить. Быстренько присмиреет.
И все же, как же она его раздражала. Эрдо слов не находил, как описать свои чувства. Рядом с ней приятель, словно в раз, забывал обо всем, что так ненавидел в хозяевах, и начинал вести себя как заботливый папаша. И хотя в лицо язвил и фыркал, за спиной по-идиотски нежно улыбался, моментально прощая ей любые выходки.
Рассуждая так, Эрдо продолжал отвечать:
- … да, положил.
- Ты уверен, что им хватит провизии?
- Уверен.
- А если…?
- Он же эльваф. Охотиться их учат с детства. Добудет.
- Уверен?
- Да.
- Сколько им идти?
- Два дня. Примерно, так же, как и нам. Но рассчитывай, что человечка долго не выдержит - значит три. Даже если задержатся, мы их подождем.
- Они должны были уже перейти реку.
- Не должны, - отмахнулся Эрдо, - Она же человечка. Быстро устает.
- С ними горгулья и зангарр.
- Они могли разделиться.
- Зачем?
- По лесу не покатаешься. Лельтасис мог отправить их вперед.
- Все равно.
Ласснир с Эрдо припирались уже три кравна, но дракон, был вынужден согласиться, только с одним, что это была его идея, отправить Ни'ийну с эльвафом. О чем он теперь очень сожалел. Все началось утром третьего дня, когда они уже миновали первый пост стражников и стены города можно было видеть, не напрягая зрение. Ласснир вдруг почувствовал странное жжение браслетов, но коснувшись связи, с недовольством отметил, что та очень слабая и понять, что на данный момент происходит с девочкой, невозможно. Смутные отголоски доносились до него, разобрать которые он не смог.
- Эрдо…
- Хватит, Лассаиндиар! - наконец взорвался гвирт, - Что с тобой, в самом деле?!
- Неспокойно мне, друг - признался дракон, оглядываясь, словно ожидая, что Нина вот-вот появится из-за ближайших кустов, - На сердце демоны скребут.
Гвирт поморщился и хлебнул вина.
- Все с ними хорошо. Лельтасис единственный сын Говорящего с духами предков, его воспитывали, как наследника. Он сможет позаботиться о ней.
- Я уже не уверен, - вздохнул Ласснир, - Ни'ийна ничего не знает о нашем мире. Я не успел ей ничего рассказать.
- Разберется не маленькая.
- Маленькая, Эрдо, маленькая, - загрустил дракон, пятерней забирая назад мешающие волосы, - Добрая и глупая.
- Не смеши меня, - чихнул гвирт, и утер нос рукавом, - человеческие женщины рано взрослеют.
- Ты ее не знаешь.
- И не хочу знать. Людям нельзя верить. Она ничем не лучше других.
- Она не такая, Эрдо.
- Не говори чепухи. Вот узнает она, что ты ей наврал целую гору, тогда и посмотрим, какая она не такая.
Ласснир не стал переубеждать друга. В чем-то он прав. Она не будет в восторге, когда все выяснится.
- Как думаешь, они поладили? - поинтересовался дракон, чтобы как-то отвлечься.
- Кто? Эльваф с твоей человечкой?
- Да.
- Сомнева-аюсь, - усмехнулся Эрдо, уклоняясь от ветки, которую Ласснир не удосужился для него придержать, - Лельтасис хоть и полукровка, но из весьма знатной семьи. Единственный наследник.
- Полукровка? - удивился дракон, вдруг припоминая, что запах у мальчика был с какой-то знакомой примесью, вспомнить бы какой.
- Разве ты не заметил? - поддел друга Эрдо.
Но Ласснир только пожал плечами.
- Возникли подозрения, но не было времени разбираться.
- Да, уж быстро нас перехватили, - хохотнул гвирт, утирая усы, с которых капало вино, - Знать бы еще, что им было нужно.
- Узнаем, - пренебрежительно отмахнулся дракон, - Так ты думаешь, они не поладят?
- Ну, он ее не бросит. В этом я уверен.
Ласснир нахмурился. Мысль о том, что девочке сейчас грустно, привела к тому, что дракон недовольно скрипнул зубами.
- Плохо.
Эрдо удивленно приподнял бровь.
- Ей будет одиноко, - объяснил дракон.
- Ну, ты даешь, - хрюкнул гвирт, - нашел, о чем переживать.
- Она моя хозяйка, Эрдо.
- Ненадолго. Скоро ты будешь свободен, а она останется не удел. Хм… мне даже жаль ее… Немного.
Дракон удручено качнул головой. Как не старался он объяснить свое отношение к Ни'ийне, Эрдо так и не понял. А может и не хотел понимать.
- Ты слишком печешься о ней, Лассаиндиар, - недовольно сдвинул брови Эрдо.
- Это так заметно?