* * *
- Когда мы придем??? - взвыла я, пробираясь в потемках через густые кусты.
- Мы уже пришли, - сказав это, Фор отогнул особо густую ветку, и моим глазам предстало большое деревянное строение с высоким частоколом вокруг.
- Это что? - округлила глаза я и потеребила воина.
- Обычный трактир - пожал плечами он, но, увидев мой обиженный взгляд, сжалился - Мы вышли на довольно оживленный тракт. Вполне естественно, что здесь построен трактир - место денежное. Сегодня переночуем здесь, если конечно есть комнаты, а завтра отправимся дальше.
- По нормальной дороге? - оживилась я.
- К сожалению, нет - покачал головой Фор - Придется углубиться дальше в лес.
Я огорченно кивнула, но затем плюнула, и, предвкушая сытный ужин, вприпрыжку побежала к трактиру. Форсей лишь улыбнулся мне вслед.
Зайдя внутрь, он первым делом направился к потемневшей от времени деревянной стойке, оставив меня наслаждаться потрясающими ароматами за его спиной.
- Хозяин! - крикнул Фор, однако, несмотря на громкость голоса, нужный человек выполз из кухни только после удара кулаком по деревянной столешнице. - Мне нужны комнаты и ужин.
- Как прикажете, господин! - глазки этого медлительного толстячка масляно заблестели при виде золота. Затем его взгляд плавно перетек на меня. - Вам две комнаты? - недвусмысленно уставившись на мое декольте, переспросил он. Воин нахмурился.
- Эй-ей! - возмутилась я - Ты на что намекаешь, толстая морда?
- Я? - испугано отшатнулся от меня трактирщик. - Ни на что. Я пошутил!
- Ага! Засунь себе эти шуточки… - и, не договорив, я последовала за служанкой в свою комнату, мимоходом окатив толстячка презрительным взглядом оскорбленной королевы.
Зайдя в комнату, я, наконец, полностью убедилась, что в другом мире, со старомодной, но в тоже время уютной мебелью. Широкая кровать, покрытая светло зеленым покрывалом из мягкой ткани, с большой подушкой, покрытой затейливой вышивкой. Интересно, кому это было не лень рукодельничать? Я бы, пока вышила, раз пять умерла со скуки. Шитье, кулинарное искусство и хозяйство не для меня.
Небольшой комод у окна, на нем ваза со свежими цветами, заботливо собранными в красивый букет. Кувшин с водой и небольшое кресло, завершали общую картину. В этом трактире видать хорошая хозяйка, любящая свое дело. Во всем чувствовалась женская рука: и в темно-зеленых занавесках, и в кружевной салфетке на комоде. Наскоро умывшись водой из кувшина, я основательно взялась за расческу, стремясь распутать то гнездо на голове, что сотворил мне лес. В дверь постучали, и я на автомате ответила:
- Войдите! - затем положила расческу в сумку, которую я умудрилась не потерять после всех злоключений. - А это ты…
В проеме показался Фор, который никак не прореагировал на мое заявление, а за ним немолодая женщина с приятным, добрым лицом.
- Это жена хозяина. - Представил ее воин, а затем приглашающее махнул рукой. - Пойдем ко мне, там ждет ужин.
Я заметно оживилась и поспешила за ним, зайдя в комнату - копию моей, только с небольшим столиком в довесок, на котором аппетитно разместились блюда с едой. Пока я с любопытством оглядывалась, Фор откупорил кувшин и начал аккуратно разливать вино по бокалам. В это время я перевела взгляд на него. "А ведь красивый черт!" - подумала я, разглядывая смуглое лицо, с серыми глазами, смотрящими с какими - то задорными искорками из-под темных бровей. Волосы, спускающиеся чуть ниже подбородка, были перехвачены обручем на лбу. И ни следа щетины - то, что я очень ценила в мужчинах.
Затем взгляд переместился на одежду, вначале принятую за пиратскую. Сапоги - ботфорты, из-за которых я собственно и ошиблась, сменились мягкими, темными полусапогами, скрадывающими звук шагов. Коричневые штаны и белая рубашка остались теми же, только тонкую безрукавку скинул. Тихий кашель вернул меня к действительности и я, мотнув головой села за стол.
- А что это? - поинтересовалась я, глядя на аппетитные кругляши мяса, политые соусом. Затем подцепила один на серебряную вилку.
- Кроличьи почки - чуть с удивлением ответил Фор.
Услышав его ответ, я с воплем резко отдернула вилку с мясом ото рта, передернувшись от отвращения. Однако не учла инерции и веса куска, сорвавшегося с зубцов… Пролетев над столом тот, смачно приземлился на нос Фора.
- Ой! - пискнула я и мгновенно выпрыгнула из-за стола, а затем попятилась под яростным взглядом воина. - Я лучше пойду…
И не дожидаясь реакции, шмыгнула за дверь, поспешно закрывшись в своей комнате.
- Вот прибьет, ей Богу, прибьет… - прошептала я, вслушиваясь в звуки соседней комнаты. Некоторое время стояла тишина, а затем послышался звук отодвигаемого стула. Я быстро заперла дверь на небольшой засов и, раздевшись, юркнула в кровать. Есть хотелось жутко, но лучше потерплю. И только через пару минут меня разобрал смех. Перед глазами встало лицо Фора, с зажаренной почкой на носу. Прикрыв рот ладонью я бессовестно ржала, не чувствуя ни малейшей вины. Хотя должна бы…
- Вот именно! - подтвердил маленький мужичок, с клиновидной бородкой.
- А-а-а!!! Ты кто???
- И чего вы все так орете? - поморщился мужичок, отняв ладони от ушей. - У нас знаешь, какой слух тонкий? Эй! А вот это уже лишнее! - предостерегающе воскликнул он, настороженно глядя, как моя рука тянется к вазе. - Я сейчас все объясню!
- Валяй - разрешила я, подозрительно следя за движениями незваного гостя.
Мужичок откашлялся, приосанился и с пафосом произнес:
- Я темный гном!
- Ух, ты! Правда, что ли? - не удержалась я - А если начистоту, то кто ты такой?
- А…Э… - только и смог сказать гном - Ты не знаешь кто мы такие??
- А должна? - поинтересовалась я. - Не, кое- что я конечно знаю. Из сказок. Про Белоснежку, например. Или еще про кого… Гномы - такие добрые дедушки (и не совсем дедушки), живущие под землей, добывающие золото и камни, которые копят в своих сокровищницах…
Меня прервал громкий смех темного гнома. Он валялся на полу возле кровати и держался за живот.
- Ой!… Добренькие дедушки… ха - ха!… - не мог остановиться он. Уже постанывая от напряжения.
Глядя на эту сцену, я порядком разозлилась. Мало того, что приперся посреди ночи, так еще и ржет наглым образом! И схватив кувшин для умывания, я махом опрокинула его на гнома. Хохот перешел в пронзительный визг, ввинчивающийся в мозг. Чтобы зажать уши пришлось спешно отпустить кувшин, который по закону тяжести грохнулся прямо на гнома. Послышался глухой стук, и все стихло. Я вздохнула с облегчением. Затем глянула на мужичонка.
- Эй! Ты живой? - обеспокоено пнула его ногой я.
- Живой? - задумчиво повторил тот - Да вроде… Я размышляю. До чего докатился мир, если несмышленые девчонки так позволяют себя вести с почтенными гномами.
- Ай, ладно! - заметно обрадованная, прекратила его жалобы я. - Вставай! Чего разлегся? Между прочим, из-за тебя я не высплюсь, а завтра предстоит длинная дорога…
- Замолчи… - как-то излишне ласково произнес пострадавший, зло сверкнув черными глазами. Похоже, он уже был на грани убийства. - И послушай.
Я заткнулась, тем более что стало действительно интересно.
- Я пришел из небесного мира! - начал гном, однако я тут же его перебила:
- Небесного? А я думала, что гномы под землей живут.
- Индюк тоже думал… - раздраженно отмахнулся гном, но соизволил пояснить. - Мы уже несколько тысяч лет живем на небе. Мы - солдаты Сандера, Бога Солнца.
- Оно и видно, что солдафон… - пробурчала я в сторону.
- Так вот! - и мужичок принял вид профессора истории, забавно шевеля бородкой из стороны в сторону в такт словам. - Давным-давно на свет пришли два брата. Откуда они и кто их создал, никто не знает. Это солнечный брат - Сандер, и лунный - Даркриот. Долгое время они жили в мире и согласии, пока Даркриоту не показалось мало ночного времени. Ему захотелось установить власть над всем днем.
И он собрал темные войска и начал битву. Мы - темные гномы перешли на сторону Бога Солнца.
- Интересно почему… - задумалась я. - Вы же темные гномы, так с какого перепугу пошли к Солнышку?
- Не перебивай меня, недоучка! - рассвирепел темный - Нас называют темными, потому что мы жили под землей.
- А я думала, что по уровню знаний - хихикнула я.
- Так же нашими союзниками стали золотые драконы и светлые эльфы - вещал гном, предпочитая не обращать на меня внимание. - Битва длилась много веков. Потери были страшны. До сих пор эльфы так и не восстановили своей численности. Поэтому их редко можно встретить.
Но затем, из-за предательства одного дракона, Бог Луны захватил Бога Солнца. Настал период тьмы. Солнце больше не восходило. Монстры властвовали на земле и люди еще помнят те времена, передавая предкам легенды о битвах. О смерти тысяч людей, эльфах, гномах.
- Но почему сейчас солнце есть? - хитро спросила я.
- Остатки солнечного войска собрали последнюю силу и передали ее Богу. Никто так и не знает, чего ему стоило вернуть солнце - вздохнул гном.
- Так вы победили? - полюбопытствовала я.
- Не перебивай! Не победил никто! Свет явился миру, но война все еще продолжается. Только люди этого не замечают. А Сандер так и не вернулся. Многие века мы ищем его темницу, однако так и не находим. Единственное, что осталось нам в наказ, так это предупреждать избранных.
- Так, а вот это мне уже не нравится… - пробормотала я, но гном услышал.
- Не волнуйся. От тебя ничего не требуется. Просто одно из последних заклятий Сандера действует только на определенных людей, которых мы и называем избранными.
- А что за заклятие? - мне определенно поплохело. - В чем оно заключалось?
- Смысл заклятия в том, что человек, впервые попавший в этот мир, имеет право на одно желание. На любое! - предупредил мой вопрос он. - Однако заклятие действует не на всех. По какому критерию оно отбирает, мы так и не выяснили. Логики в его выборах не прослеживалось. Но это выбор Сандера.
Раньше в этот мир мог попасть любой, кто приближен к Богу Солнца…
- И к Богу Луны! - съехидничала я. - Не забывай, у него тоже были сторонники.
Гном недовольно посмотрел на меня, но не стал спорить:
- Сейчас переходы в наш мир практически не доступны. Бог Луны попытался разорвать заклятие, однако ему только удалось уничтожить в подвластных ему мирах практически все изумруды. - И увидев, что я понимающе кивнула, гном продолжил. - Всего таких избранных было двенадцать. Ты тринадцатая.
- Мне везет! - развеселилась я. - Прям как утопленнику.
- Ты сможешь загадать свое желание сегодня ночью, главное не спи.
- Погоди - погоди. А что загадал последний? - я чувствовала, что потихоньку схожу с ума. Ну что за денёк!
Гном лишь поморщился:
- Думаю, скоро ты сама с ним встретишься. Вот и спросишь…
- С кем с ним? - я уже совсем запуталась.
- Сама узнаешь. Кроме тебя он последний живой из тех, кто загадывал желания. Мне пора.
- Эй, так скоро? Мы даже не поговорили, как следует… Ты уж прости, если что не так. - Ляпнула я, в порыве великодушия. - Навещай меня.
- Ладно! - растрогался гном. - И помни - не спи! - и исчез. Просто растворился в воздухе. Я протерла глаза, а затем ущипнула себя за руку.
- Блин! А почему не спать - то??
Глаза как назло слипались. Спать хотелось жутко. Пришлось встать и всполоснуть оставшейся водой лицо. Не помогло. Подошла к окну и взглянула на небо. Темное, почти черное. С миллионами звезд, мерцающих в выси. Попытки найти большую медведицу позорно провалились. Правда потом я вспомнила, что медведицы тут быть и не должно. Другой мир как никак. Посмеявшись над своей дуростью, я с тоской взглянула на кровать, такую близкую, мягкую, завораживающую… Очнувшись через пару минут, я обнаружила, что лежу уже в кровати. И когда успела?
- Я только полежу! - сказала я себе… и уснула.
Безликий голос ворвался в сон, нарушая его. Подняв голову, я увидела висящее над кроватью белое облако.
"Я сплю!" - напомнила я себе.
И тут облако вновь заговорило:
- Здравствуй, Милена Хеллори.
- Ты меня знаешь? - равнодушно спросила я, с трудом удерживая веки в поднятом состоянии. Спать хоте-е-елось!!!
- Милена! Загадывай свое желание.
- Какое желание? А-а-ах! - зевнула я, думая про себя какой сон гады оборвали…
- Оно принято и будет исполнено! - торжественно объявило облако.
- Что? Я ведь не загадала! - возмутилась я.
- Нет, загадала! - откликнулось облако.
- Нет, не загадывала!
- Загадала!
- Нет!
- Да!
- Нет!
Спор продолжался довольно долго. Со стороны должно быть забавное зрелище: девушка и облако, с пеной у рта (с молниями внутри) доказывающие свою правоту друг другу. Наконец я не выдержала:
- Ну и хрен с тобой! Не хочешь, не говори. Свали отсюда! Дай человеку поспать, глюк парообразный.
- Вот и вся благодарность! - пробурчало облако и исчезло.
А я тут же провалилась в сон, который прервал стук в дверь:
- Ну, кто там еще? - взвыла я. - Сегодня не приемный день!
Стук продолжился. Я схватила кружку, коим - то образом оказавшуюся на полу, и запустила ею в дверь. Та как раз отворилась. Кружка просвистела в миллиметре от головы вовремя пригнувшегося Фора. Я согнулась от хохота, глядя на удивленное лицо воина.
- Ну, ты и гостеприимная! - поразился он. - К тебе надо заходить, прикрывшись щитом!
- Попробуй - усмехнулась я. - Большой же тебе щит понадобится.
- Уже утро - вставай! - проинформировал меня Фор и закрыл дверь, не слушая жалобных стонов, а затем и "лестных" эпитетов с моей стороны.
- Все мужики сволочи! - с этими словами я рывком поднялась с кровати и оделась. Затем спустилась вниз, где меня уже ждали Фор и завтрак. Но, несмотря на сильный голод (еще бы, вчера-то не поела!), я все же переспросила названия блюд, до того как начала есть. Форсей одобрительно кивнул и перечислил. Слава Богу, это был обычный запеченный гусь и овощной салат. Правда, вкус изумителен. Я слопала все, что было мне принесено. Фор с удовольствием наблюдал за мной:
- Ну, хоть у кого - то хороший аппетит! - удовлетворенно сказал он. - А то только и слышишь: "Я на диете, я на диете" - передразнил он, видимо кого-то из своих знакомых. Я поперхнулась от смеха, и воину пришлось похлопать меня по спине. Затем он хмыкнул. - Осторожнее надо быть. А то подавишься, а меня рядом не будет.
Я аж открыла рот от такой наглости. Потом хотела напомнить ему, из-за кого собственно я подавилась. Но Фор не дал мне такой возможности. Поднявшись из-за стола, он невозмутимо произнес:
- Пей чай, а потом выходи на улицу. Скоро отправимся. - Затем он вышел, оставив меня кипеть от возмущения.
Вышла на улицу я как можно позже, стремившись досадить воину. Однако в этом он переплюнул меня. С хитрой улыбочкой, ко мне был подведен оседланный конь, черной масти. Я с изумлением уставилась на эту громадину, а потом перевела взгляд на довольное лицо Фора.
- Надеюсь, ты не заставишь меня сесть на ЭТО! - я указала на дамское седло. - Я и на мужском - то не умею, а тут - боком!
- Придется научиться! - злорадно рассмеялся тот, а затем вскочил на своего гнедого коня, подведенного хозяином постоялого двора. Наконец, до меня дошло. Этот гад мстит за кроличьи почки!!! - Или пойдешь пешком?
"А вот хрен тебе! Сяду и поеду". На бесплатное представление вышли посмотреть еще двое временных жильцов. Что ж не буду их разочаровывать.
Я подошла к вороному красавцу, с необычной серебристой гривой. Затем, подобрав подол платья, с трудом взгромоздилась на него, ловя насмешливые взгляды. Я вконец разозлилась, и, о чудо, не грохнулась с коня, хотя ожидала этого, а весьма твердо устроилась.
Руки уверенно взяли поводья. Было такое ощущение, что тело вспоминает что-то давно забытое мозгом, однако крепко вбитое в рефлексы.
Я привязала сумку к седлу, потрепала коня по холке и прошептала:
- Ну что покажем им, а коняга?
Черный согласно фыркнул и самостоятельно развернулся к воротам, высотой примерно немногим ниже меня самой.
- Ты что задумал? - встревожилась я - Ай! Черт бы тебя побрал!
Конь разогнался и перемахнул на другую сторону запертых створок. Я чуть не откусила себе язык по приземлении. Поэтому резко затормозила и с неудовольствием глянула на коня. И только тут дошло, что я спокойно удержалась в дамском седле, да еще при прыжке.
- Что за черт происходит… - пробормотала я и услышала зов Фора. Он выехал через распахнувшиеся ворота и подъехал ко мне.
- Ты в порядке? - в тревоге спросил он. А так ему и надо! Пусть поволнуется. Поэтому, не отвечая, я двинулась на восток, в сторону Шелтерана.
Долгое время мы ехали молча, обиженно поглядывая друг на друга. Наконец, Фор не выдержал:
- Зачем обманываешь?
Я обалдело посмотрело на него. Хорошенькое начало примирения.
- Ты про что?
- Как про что? - взорвался воин. - То ты утверждаешь, что не умеешь ездить, то выкидываешь такие фортели, причем рискуя шеей. Как это понимать?
- Как хочешь, так и понимай, - разозлилась я. - Чё за наезд, рэкетир! Я в жизни ни разу на лошади не сидела.
- А на коне? - подколол он.
Я с психу представила, как было бы хорошо, если бы во-о-он та ветка стукнула этого заразу по башке.
- Оп-па! Надо быть поосторожнее со своими желаниями… - прокомментировала я, провожая летящую ветку взглядом… - Чего???
Я резко обернулась и успела застать великолепный момент падения Фора с лошади, снесенного тяжелой веткой. Глядя на его попытки выбраться из колючих кустов (благо мы ехали по лесу, и этого добра тут хватало), я не выдержала и засмеялась.
- Кстати, а как ветка здесь оказалась? - наконец - то задумалась я - Она же была метрах в…надцати от нас. Ветер? Вряд ли. Тогда в чем дело?
- Это я у тебя и хотел бы спросить. - Мрачно произнес Фор, вновь садясь на гнедого.
- А почему у меня? - состроив невинные, глазки спросила я. Мы тронулись дальше.
- Не знаю - проворчал Форсей. - Но во всем, что здесь происходит, ты как-то виновата.
- Нашел козла отпущения! - насупилась я, но тут же спросила - А, сколько до твоего дома ехать?
- До столицы два дня.
Я только вздохнула. Затем удивилась: с чего бы это? Раньше, при упоминании любого похода, хоть на день - орала как резанная, выражая бурный протест. А сейчас… Наверное, свежий воздух так действует.
Я принюхалась и поняла ошибочность своих выводов: воздух был не таким уж и свежим. По лесу растянулся тошнотворный запах чего-то протухшего.
- Хм, тут кто-то еду оставил?
- Скорее жертву - поправил Фор и указал рукой налево. Я повернулась и наткнулась взглядом на разлагающееся тело человека. Мой визг напугал коня Фора, и воин, подскочив, заткнул мне рот ладонью. Зря он так! Замолкнув, я цапнула его за палец. Теперь уже он закричал, отдергивая от меня руку. На месте укуса проступили капельки крови.
- Зубастая зараза! - выругался он, затем успокоился - Чего кусаешься? У тебя знаешь, какие зубы острые?
- Разве? - удивилась я и, забыв про труп, полезла в сумку за зеркалом.
Тщательный осмотр доказал правоту Фора. Мои клыки заметно удлинились и заострились. Особенно на фоне остальных ровных зубов.