***
Фениан к обеду добрался до дворца, его уже ждали и после недолгих проволочек, пропустили к кардиналу. Видимо весть о возвращении его из опалы быстро облетела дворец, потому что все спешили выразить своё почтение и принять от него толику благословения. И хотя Фениан несколько устал с дороги, такое уважение не было для него обременительным.
- Приветствую тебя, брат мой. - Встретил его Эгон, - присаживайся и отдохни с дороги.
- Да, спасибо, это как раз то, что мне сейчас более необходимо, Брат.
Фениан специально выделил слово "брат", такое обращение между служителями церкви было обыкновенным, но и сюда стали проникать светские иерархические обращения, по этой причине многие служители бога из небольших приходов уже не смели так обращаться к высшему духовному лицу. Но Фениан в своё время был духовным наставником принцессы и другом короля, к тому же, когда-то серьёзно рассматривался на должность кардинала, и мог позволить себе не обращать внимания на новомодные условности:
- Признаться меня несколько удивила такая реакция на мою просьбу, - ворчал Фениан, погружая своё огромное тело в роскошное кресло, совершенно не гармонирующее с общей обстановкой кабинета кардинала. - Я всего лишь хотел отойти от святых обязанностей, тем более что наконец-то встретил ту, которая готова связать со мной свою судьбу. Неужели здесь не нашлось других достойных братьев.
- Подожди брат Фениан, - поднял руку Эгон, прерывая его ворчание, - у нас достаточно достойных, но мне показалось, здесь лучше всего сможешь справиться именно ты.
- Стало настолько плохо, что понадобилось меня срочно вызывать на службу? - Фениан слегка прищурился, глядя на кардинала. - Помнится два года назад, мне сообщили, что больше не нуждаются в моих услугах. И что было очень неприятно узнать, эта инициатива исходила и от служителей церкви тоже.
- Ты совершенно не изменился за время своего вынужденного отдыха, брат, - Эгон осуждающе покачал головой, - и по-прежнему не хочешь сдерживать себя. Стоит ли стремиться напоминать нам о досадных ошибках, ведь пострадал не только ты, мы тоже пострадали в какой-то степени, никто не может избежать заблуждений. Но мы признали их и достаточно сурово наказали всех виновных.
- Прошло не столь много времени, чтобы я мог хоть как-то измениться, - снова принялся ворчать Фениан, - и ты прекрасно знаешь, что так я говорю только наедине с тобой. Я ещё не совсем выжил из ума и не стану подрывать авторитет церкви. Но всё-таки ответь мне, неужели вы наказали всех виновных?
- Ах брат Фениан. Ну, зачем ты заставляешь меня лукавить? - Кардинал с радостью воспользоваться возможностью укорить святого отца. - Ведь сам прекрасно понимаешь, что мы наказали только тех, кого смогли наказать. И давай закончим разговор на эту тему, мне кажется, что тебе достаточно наших извинений, но если у тебя ещё остались к нам претензии я готов их внимательно выслушать.
Фениан задумчиво пригладил свои редкие волосы:
- Нет. Я больше чем уверен, что Вашими стараниями проведено полное расследование, и теперь у любителей сочинять наветы поубавится желания распространять их. Тем более, что мне сделали предложение от которого я никак не мог отказаться, ведь принцесса мне как дочь и если ей грозят неприятности, то я не могу стоять в стороне. До меня уже доходили слухи о её выходках. Правда, вдалеке от столицы трудно отделить правду от выдумки, но надеюсь, меня в достаточной мере ознакомят с действительным положением дел.
- О! Безусловно, - слегка усмехнулся кардинал, он не стал изображать притворное смирение. - В последнее время мне постоянно поступают жалобы на принцессу, её несносный характер уже привёл к тому, что поползли слухи о душевном недуге Её Высочества. Ты знаешь, к чему это может привести в конечном итоге, на сегодня у нас нет явного лидера среди знати, и если будут назначены выборы нового монарха, могут обостриться все старые противоречия. Есть и ещё одна проблема, о которой ты должен знать, эта проблема "Мекония". Пока она ещё слаба в военном отношении, но у Гальгреда уже достаточно денег, чтобы попытаться втянуть в конфликт против нас другие государства, и скоро, он будет пытаться это делать.
- Если дела с принцессой обстоят именно так, то я бы не советовал пока передавать ей власть. Но насколько понял из твоего объяснения, уже есть определённые планы, на сей счёт.
- Может не стоит нам именно сегодня говорить о планах, брат. Наверное, тебе надо сначала отдохнуть с дороги и встретиться с принцессой, у нас ещё будет время подробно обсудить её будущее.
Покидая кабинет кардинала, Фениан усиленно размышлял над словами брата Эгона, какое будущее может быть уготовано его воспитаннице. Но, прикинув все возможные варианты, он пришёл к выводу что, скорее всего, кардинал всё-таки предложит принцессе заключить политический брак, а так как особого выбора в соседствующих государствах не наблюдалось, то, по всей видимости, её женихом может оказаться принц Меконии. Хорошо это будет, или плохо Фениан не знал, и поэтому не определил своё отношение к этому, тем более, что все рассуждения сроились на смутных догадках.
Велене уже доложили о прибытии отца Фениана, она выпорхнула ему навстречу, с разбега повисла на его шее и чмокнула в щеку, звонко смеясь от счастья. Такое проявление чувств до слёз растрогало его, только теперь он в полной мере почувствовал насколько соскучился по своей воспитаннице:
- Ну, что Вы, Ваше Высочество? Надо вести себя как подобает, а то придворные могут неправильно истолковать, то, что увидели, тогда меня сочтут за старого ловеласа и могут снова выслать из дворца.
Велена смущённо отстранилась, но не могла скрыть радости. Для неё Фениан был не только духовным наставником, за все годы, проведённые в его обществе, она сильно привязалась к нему, и почитала как настоящего отца. Только он был для неё истинным авторитетом, и если другие могли заставить Велену что-то сделать только с помощью скрытых или явных угроз, то доводы Фениана она воспринимала на веру безоговорочно, как маленький ребёнок воспринимает мнение своих родителей.
Не в характере принцессы было долго сдерживать себя и уже через мгновенье, преодолев смущение, она весело застрекотала, вываливая на бедного отца Фениана все новости двора.
- Подожди хотя бы немного, - взмолился он, - ты видимо решила прямо сейчас рассказать мне всё, что происходило здесь два года? Тогда о чём мы будем говорить потом? Теперь у нас будет достаточно времени, так что не спеши, мы ещё успеем надоесть друг другу.
Но все его увещевания, конечно же, остались без внимания и хотя у уставшего Фениана ещё было много дел на сегодня, пришлось покориться и провести в беседах с принцессой около полутора часов. Он никак не мог сегодня огорчать Велену, глядя в светящееся от радости лицо.
Да. Изменения в поведении принцессы за два года оказались очень заметными, Фениан отмечал, насколько сильно в её голосе прорезался холодный властный тон, суждения стали жёсткими и безапелляционными, а в некоторых фразах проскользнуло пренебрежение. Однако он не стал прерывать её и призывать к добродетели, зная, что сейчас никакие замечания не смогут выправить ситуацию, это можно будет сделать позднее, постепенно донося всю пагубность подобного отношения к людям. Но в целом перед ним была всё та же Велена, весёлая, живая и никогда не унывающая.
- Всё, всё. На сегодня хватит Ваше Высочество, - запротестовал Фениан, - я не настолько молод, чтобы после столь длительного путешествия, суметь выслушать такой поток красноречия. Мы завтра сумеем ещё раз всё это обстоятельно обговорить, а сейчас ты, надеюсь, отпустишь старого человека немного отдохнуть и привести себя в порядок.
Принцесса хорошо поняла шутку своего наставника, ведь святой отец совсем не выглядел старым, да, годы оставили свой след на его лице и сам он несколько погрузнел, даже приглядевшись, можно было увидеть наметившийся солидный животик, но всё же вряд ли кто мог похвастаться лучшим здоровьем в его годы.
- Тогда как скоро мы можем встретиться завтра? - Велена буквально горела от нетерпения.
- Всему своё время дитя моё, - мягко улыбнулся Фениан, - или за всё это время ты забыла, когда тебя должен навещать духовник?
- Это долго, - девушка надула губы, - в крайнем случае, я могу дождаться только обеда.
- Добродетель должна включать в себя и терпение в том числе. И ещё Ваше Высочество, я не хочу, чтобы завтрашнее утро началось с жалобы прислуги на вашу несдержанность. Слухи о "подвигах" принцессы уже достигли ушей всех подданных королевства.
Велена опустила глаза:
- Я попытаюсь вести себя более сдержано.
Фениан укоризненно покачал головой:
- Велена, дитя моё, ты не пытайся, просто не надо показывать своё раздражение. Ведь ты принцесса и по своему положению стоишь намного выше остальных, не пристало тебе терять своё достоинство, отыгрываясь на прислуге. Как лицо, относящееся к высшей власти, ты должна заботиться о своих подданных, защищать, а если придётся, пойти на большие жертвы ради их благополучия.
Велена ничего не сказала в ответ и только смущённо несколько раз быстро кивнула.
- Ну, вот и хорошо. Теперь позволь мне покинуть эти покои, а завтра мы снова встретимся с тобой.
***
Ночь выдалась сырой и холодной, длинное платье герцогини быстро намокло снизу, и тяжёлым грузом висело на бёдрах, вдобавок к этому и ноги её тоже промокли. Конечно же, герцогиня не имела опыта ночных прогулок и даже представить себе не могла, чем это может всё обернуться, но прервать встречу она никак не могла, времени у неё осталось совсем немного, да и поручить такое дело кому-то другому тоже возможности не было.
Хорошо хоть ожидать пришлось недолго, аптекарь видимо уже давно был на месте, и как только она подала условный сигнал, вынырнул невесомой тенью из темноты:
- Мадам, это Вы?
- Принесли?
- Да. На вкус это почувствовать невозможно, но следует добавлять только в напиток, при этом может немного измениться его цвет, поэтому стоит избегать прозрачных бокалов.
- Как скоро зелье может подействовать? - спросила она, ощутив в руке небольшой пузырёк.
- Буквально через пять минут, будет именно так, как Вы хотели, галлюцинации, бред наяву. Длиться это будет около двух дней. Только не более десяти капель, иначе человек может остаться сумасшедшим на всю оставшуюся жизнь.
- А второе?
- Это вот здесь, - аптекарь в темноте снова нашёл руку дамы и вложил в неё малюсенькую шкатулочку, в каких обычно аптекари продавали порошки, - Этот порошок очень похож на пудру. Достаточно им воспользоваться один раз и человек умрёт через день. Только действуйте осторожно, если случайно коснётесь его, надо немедленно хорошо вымыть руки.
- Отлично. Вот Ваши деньги и наш договор остаётся в силе, - при этом герцогиня протянула аптекарю тяжёлый кошель.
- Мадам я покидаю город завтра же.
- И не мешкайте.
Аптекарь растворился во мраке ночи совершенно беззвучно. Герцогиня постояла ещё немного, вслушиваясь в темноту:
- "Беги, беги как можно быстрее, тебе всё равно не удастся сбежать, хотя на всё воля Бога, и может статься, что тебе несказанно повезёт и у убийцы дрогнет рука".
Она двинулась по мокрой от обильной росы траве к дороге, где за кустами стояла её карета. В следующий раз надо быть умнее, не стоит назначать такую встречу в парке, это далеко небезопасно для неё самой и уж сильно неприятно вымокли ноги.
Аптекарь вышел с другой стороны парка, но не пошёл в сторону дома, а двинулся совсем в другую сторону. Он был новичком в этом городе и недостаточно хорошо знал все нюансы здешних нравов, но дураком точно не был. Когда сильные мира требуют от кого-то продать яд и при этом не жалеют денег, то они вовсе не заинтересованы оставлять свидетелей их тёмных дел, а значит, сразу после совершения сделки не следует давать им шанса избавиться от него. Осторожность ещё вчера заставила его отправить свою семью в родные края по обходной дороге, а чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, что они собираются отправляться на следующий день, не стали заранее упаковывать свой скарб. Бросили всё как есть, без сожалений, да и зачем переживать, сейчас на поясе висел увесистый кошель полный золота, это стоит много дороже всего того, что они оставили в негостеприимной столице. Теперь осталось только суметь покинуть город до рассвета, а там найти его будет невозможно. Ах, если бы он знал, какую свинью сумел подложить Лерону, который вместе с убийцей прождал его до утра, кутаясь в плащ от промозглой утренней прохлады. И только когда небо востока посерело, до Лерона дошло, что на этот раз аптекарь правильно понял его намерения. Внутри стал расползаться холодок страха, хотя и без этого ему было далеко не жарко, теперь он отчётливо представил своё будущее, герцогиня ни за что не простит ему такого промаха, и вероятно больше не будет доверять ему, а значит, придётся забыть честолюбивые планы о богатстве. Сказать, что всё прошло как и планировалось, он тоже не мог, у герцогини могли оказаться и другие источники информации.
- Как всё прошло? - Встретила его герцогиня.
- Прошу прощения, Ваше Величество, но аптекарь бесследно исчез, мы не смогли его найти, он ушёл вечером и не вернулся в свой дом, там его ещё будут ждать, но по всей вероятности он уже далеко от города.
- Оказывается Вам ничего нельзя поручить, - с ненавистью прошипела знатная дама, - и прекратите называть меня "Ваше Величество", своей лестью Вы не сможете изменить моё мнение о ваших способностях. Идите и приведите себя в порядок, от вас за версту несёт вонючей сыростью, как будто Вы всю ночь просидели в сточной канаве.
Считая разговор оконченным, герцогиня двинулась вперёд, и Лерон был вынужден быстро отступить в сторону глубоко поклонившись. Чуть позже щедро накладывая пудру на своё лицо, секретарь герцогини уловил тонкий незнакомый аромат, но он так был поглощён своими проблемами, что не обратил на это внимания.
Велена проснулась в прекрасном настроении, на этот раз у неё не было причин долго валяться в постели, она без особой задержки дёрнула шнурок звонка, и тут же, не дожидаясь, когда войдут слуги, вскочила на пол, который приятно холодил голые ступни.
Слуги двигались как всегда быстро, но без суеты и по-прежнему старались не встречаться с ней взглядом:
- "Да не бойтесь вы, сегодня я добрая, к тому же обещала отцу Фениану быть паинькой", - весело думала она, - "Надо будет поблагодарить их после одевания. Наверное, от этого они все грохнутся в обморок".
Велена весело вертелась возле большого зеркала, помогая себя одевать, когда её руки немного освободились, взяла с подноса большой серебряный бокал и залпом выпила утренний освежающий напиток.
- Вот здесь немного сбился корсет, и не надо так сильно затягивать, бал сегодня не предусмотрен, - не удержалась она от замечания, но тут же немного смягчила тон, обращая всё в шутку. - У меня всегда проблемы с талией и сколько бы вы не старались, сделать её тонкой, можно только задушив меня.
Служанки, одевающие её, были настолько шокированы утренним поведением принцессы, что даже забыли вежливо улыбнуться, но это всё равно не испортило настроение Велены, сейчас она была готова простить им любые промахи.
Кошмар начался совершенно неожиданно, откуда-то в спальне появился огромный пёс, он с угрожающим рычанием сначала медленно направился в сторону принцессы, а потом резко ускорившись, одним прыжком покрыл расстояние до Велены и вцепился в руку. Всё это произошло настолько быстро, что принцесса даже не успела вскрикнуть от неожиданности, но когда пёс легко перекусил её руку, оставляя только кровавый обрубок, животный ужас затопил сознание. Пёс продолжал рвать тело принцессы на куски, но она не чувствовала боли, и что было самое страшное, никто не приходил к ней на помощь, служанки только ухмылялись и смотрели на её страдания с нескрываемым интересом. Кровь лилась из разорванного тела ручьями, затопляя всё вокруг липкой скользкой массой, дыхание перехватило, корсет стал с громким хрустом ломать рёбра, и в этот момент весь этот ужас нашёл выход в нескончаемом крике.
Глава 2
Самое страшное - осознать, что иллюзии суть реальности.
- Ленка! Почему ещё спишь? На работу-то думаешь идти, или нет?
Елена медленно возвращалась к действительности, прорываясь через пелену сонного забытья, ну почему ночь такая короткая, когда же, наконец, удастся хоть немного выспаться. Елена с большим трудом оторвала голову от подушки и стала медленно возвращать себя в вертикальное положение, тело совершенно не хотело слушаться хозяйки и всё внутри стало выражать протест против такого насилия. Ещё бы. Ей пришлось вчера,… то есть уже сегодня, до двух часов заниматься этой проклятой стиркой, стиральная машина сломалась уже давно, а новую отчим приобретать никак не желает. Добро бы ещё только для себя стирать, так ещё и все остальное туда же спихнули.
Елена, наконец, сумела поймать равновесие и двинулась в ванную.
- "Ну, да. Конечно". - Мрачно подумала она, глядя в пустую мыльницу, - "Мыло осталось только хозяйственное, им что ли умываться? Потом от мерзкого запаха не будешь знать, куда спрятаться".
Пришлось ополоснуться без мыла.
На кухне как обычно, хоть шаром покати, и хлебницу кто-то со вчерашнего дня открытой оставил, хлеб сильно подсох и зачерствел, грызть придётся с хрустом. Хорошо хоть в холодильнике ещё два яйца остались, можно быстренько зажарить с мелкими кусочками хлеба, незаменимая вещь для быстрого утоления голода. Правда, только для одного, но вопросы уже не к ней, раз денег на продукты жадничают, пусть сами теперь и разбираются.
На работу она добралась вовремя, хотя понятие вовремя здесь понималось несколько своеобразно. Работала она в магазине одежды, и сам магазин открывался в девять, но их начальство требовало непременно выходить на работу к восьми часам и заниматься раскладкой товаров. Хотя чего здесь раскладывать? Всё было нормально разложено ещё с вечера, и необходимости торчать здесь с восьми часов утра не было.
- Ой, Ленка! Ты чего это сегодня такая? От твоего вида все покупатели враз разбегутся. - Приветствовала её подружка. - Смотри. Гарик тебя такую увидит, выгонит без содержания.
- Ничего, сейчас припудрюсь, и всё будет нормально, а твой Гарик кроме как на ноги никуда больше не смотрит. Это он тебя, скорее всего, выгонит, ты в джинсах, а он их терпеть не может.
Подружка с сарказмом хохотнула:
- А, он и так меня скоро выгонит, всё про какую-то недостачу талдычит. Будто я на кассе сижу. Да и чего мне за эту работу держаться, можно подумать, он нам когда-нибудь платить начнёт.
- Не знаю, не знаю, другой работы для нас в округе вроде не предусмотрено. Хоть такая есть. - Буркнула Елена пытаясь добраться до остатков помады в футляре