Кнут внезапно рванулся вперед, и я не успела остановить его. Не знаю, как Ворону удалось уклониться от его удара, но через какое-то мгновение Кнут оказался на коленях с вывернутой за спину рукой. Все это произошло так быстро, что я даже не успела заметить его молниеносного движения. Ворон смотрел сверху вниз на замершего молодого мужчину.
- Только дернись, и я сломаю тебе руку, женишок, - сказал он с насмешкой, спокойно, так словно речь шла о каком-то пустяке. Я видела, что Кнут едва сдерживает стон. Ворон надавил сильнее. Я знала, что Кнут никогда не признает себя побежденным. Упрямый мой.
- Отпусти его, - я шагнула вперед. Ворон поднял на меня глаза, некоторое мгновение он медлил, а затем медленно разжал пальцы. Кнут моментально вскочил на ноги. Его лицо пылало. Губы изогнулись в кривом оскале. Он с ненавистью смотрел на Ворона, и я уже было подумала, что он сделает глупость и набросится на колдуна снова, но Кнут медленно отступил ко мне и, взяв меня за руку потянул за собой обратно в дом. Он сжал мои пальцы с такой силой, что мне показалось что еще немного, и они сломаются, но я стерпела боль, понимая, что он сейчас чувствует. И он, так же, как и я, ничего не понимал в происходящем.
- Будь готова на рассвете, - услышала я голос Ворона, прежде чем за нашими спинами закрылась дверь.
Едва мы вошли в дом, как Кнут развернул меня к себе лицом. Его пальцы с силой сжали мне плечи. Я чувствовала, как в полумраке глаза жениха смотрят на меня. Он был рассержен, и я прекрасно его понимала.
- Что происходит? - спросил он раздраженно, - Кто этот мужчина и почему ты позволяешь ему командовать тобой? Кто он для тебя и откуда ты его знаешь?
Я мгновение молчала. Затем тихо произнесла.
- Когда-то он спас нам с Ярославом жизнь, - наконец выдавила я.
- И из-за этого ты разрешаешь ему предъявлять на себя права? Как на рабыню? - он встряхнул меня, и продолжил, - Или я чего-то не знаю? - в голосе Кнута проскользнуло недоверие, - Ты ему что-то обещала в благодарность за свое спасение? - его воображение не на шутку разыгралось, - Ты обещала ему себя или уже когда-то ему принадлежала?
Я рванулась, высвобождаясь из его рук и возмущенно заговорила:
- Остынь, - его руки опустились, - Я никогда ничего ему не обещала, не заводись. Я сама удивлена его внезапному появлению. Ведь я уже и думать забыла об этом человеке! Не будь дураком, Кнут. Твоя вспыльчивость и ревность необоснованны!
- Да? - он вспыхнул, - Только кажется твой друг Ворон совсем иного мнения на этот счет.
- Он мне не друг, - я шагнула мимо жениха, намереваясь пройти в зал, чтобы избежать дальнейших выяснений отношений. Но Кнут преградил мне путь. Я мысленно застонала. Внезапно подумала о том, что вот сейчас в двери войдет Ворон и ему придется по душе сцена нашей ссоры. Но северянин не появился.
- Ты что-то от меня скрываешь, - сказал мой жених, останавливая меня.
- Нет. Я ничего не скрываю и не обманываю тебя, - ответила я уже спокойнее, хотя моя грудь все еще бурно вздымалась от негодования.
- Я хочу тебе верить, - произнес Кнут и прежде чем я успела ответить, схватил меня за талию и привлек к себе. Его губы накрыли мои, яростно сминая. Так он еще никогда меня не целовал, до боли, словно хотел доказать всем и прежде всего себе самому, что я принадлежу только ему. Я застонала и обхватив его за шею руками только сильнее притянула к себе, отдаваясь его ласкам, чувствуя, как он в этом поцелуе срывает на мне все свою злость.
Я не могла его винить за ревность и недоверие, но все равно мне безумно хотелось, чтобы он понял меня.
Когда двери в зал распахнулись, и на пороге появился кто-то из гостей, Кнут наконец оторвался от меня. Я улыбнулась ему, переводя сбившееся дыхание. Мужчина, изрядно подвыпивший, застыл в дверном проеме, глядя на нас с лукавой ухмылкой. Я покраснела и отвела взгляд, а Кнут взяв меня за руку, потянул за собой внутрь. Судя по его пальцам, сжавшим мою ладонь слишком сильно, я поняла, что он все еще злится.
Глава 5
Всю ночь я не спала, вертелась в своей постели, вспоминая голос Ворона и его обещание забрать меня. Я несколько раз порывалась встать, но все-таки оставалась в постели и лежала, глядя широко распахнутыми глазами в черный потолок, по которому плясали тени ночи. За окном шумел поднявшийся после полночи ветер. В таверне царила тишина. Все уже давно спали, и только я все не могла уснуть.
Кнут после того, как мы вернулись с улицы, сел на свое место. Он сверлил меня задумчивым взглядом. Ворон в зал так и не вернулся. Я отметила про себя, что он, как и прежде уходит куда-то, чтобы прийти с зарей. Радомир устроил людей Ворона спать на лавках прямо в зале, а нескольких, кому не хватило места, отправил ночевать на сеновал. Кнут попрощался со мной на удивление сухо. Его глаза при расставании показались мне встревоженными и злыми.
- Завтра ты никуда с ним не уедешь, - сказал он мне на прощание. Я кивнула, хотя не была в этом так уверена.
Он поцеловал меня в лоб и вышел вслед за родителями в дверь. Я осталась смотреть ему вослед, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Поспешно оглядевшись, не заметил ли кто моего подавленного состояния, поспешила уйти в свою комнату, даже раньше, чем это сделал мой младший брат.
Не знаю, как, но я все-таки умудрилась провалиться в спасительный сон, когда проснулась от резкого звука, словно кто-то молотил ногами в дверь моей комнаты. Я распахнула глаза. Предо мной распростерся серый потолок, по которому расползались солнечные лучи. В дверь постучали повторно, и я с неохотой села в постели.
- Влада, я пришел за тобой, - узнала я голос Ворона, - Нам пора! Я жду тебя внизу с вещами, - добавил он, и я услышала нарочито громкий удаляющийся звук его шагов.
- Значит, это был не сон, - сказала я сама себе вслух и тут же поняла, что никуда не пойду. Пусть делает все, что хочет, но я вовсе не обязана ехать с ним неизвестно куда. У меня здесь вполне устоявшаяся жизнь, брат, Радомир, заменивший мне отца, жених и будущая счастливая семейная жизнь.
- Не поеду, - подумала я, решительно укладываясь обратно в постель и натягивая одеяло себе на голову. Спустя некоторое время в мою дверь снова постучали, только теперь стук был словно извиняющимся, и я сразу же поняла, что за дверью стоит кто-то другой. Я слезла с кровати и, подойдя к двери, приоткрыла ее, высунув лицо. Серко стоял, расставив ноги на ширине плеч, и смотрел на меня подозрительно спокойно. Но в глазах его я увидела все тех же чертят, которые были у него и два года назад.
- Ворон послал меня за тобой, - проговорил Серко, - Сказал, что если ты не поторопишься, то отправишься с нами без завтрака на пустой желудок.
Я распахнула дверь и кивком головы пригласила мальчика войти. Увидев меня в одной ночной рубашке, Серко резко покраснел и отвернулся.
- Я не понимаю, - сказала я, тем временем доставая из сундука простое темное платье и надевая его поверх сорочки, - Зачем я ему, твоему Ворону. Почему он вернулся?
Серко прикрыл дверь и остался стоять ко мне спиной. Он прокашлялся.
- Я не могу тебе ничего рассказать сейчас, - сказал он, - Потом ты сама все узнаешь, когда придет время и поймешь, почему мы вернулись за тобой спустя столько месяцев…
Я расчесала волосы и быстро заплела их в косу.
- Я с вами никуда не поеду, - сказала я решительно и подпоясавшись, шагнула мимо Серко, толкнув дверь ногой, - И если Ворон этого еще не понял, то мне жаль разочаровывать его, - я почти сбежала по ступенькам вниз, Серко последовал за мной, скользя почти бесшумно. Внизу в большом обеденном зале я увидела Радомира, сидевшего за одним столом с Вороном. Больше посетителей не было, не смотря на то, что в такое время зал обычно гудел, словно пчелиный улей и моя сменщица едва успевала разносить заказы, ловко лавируя меж столиков. Едва я сошла с последней ступеньки, как мужчины, до этого что-то ожесточенно обсуждавшие, вмиг замолчали и повернули ко мне свои лица. Ворон был спокоен, а вот Радомир хмурился, но при виде меня сделал над собой усилие и улыбнулся, хотя я сразу почувствовала фальшь в его улыбке.
- Влада, - произнес хозяин таверны.
Серко обошел меня и встал за спиной Ворона, устремив свой пристальный взгляд на мое лицо.
- Я никуда не еду, - четко произнесла я, глядя прямо в глаза Бренну. Он встретил мой взгляд с ледяным спокойствием.
- А разве я говорил тебе, что ты имеешь право решать? - спросил колдун.
Я вспыхнула.
- Ты не можешь заставить меня, - возразила я, хотя не была так уверена в своих словах. Ворон почувствовал мое колебание.
- Хочешь проверить что я могу, а что нет? - в его голосе прозвучала угроза. И тут я услышала голос Радомира. То, что он произнес, меня удивило и поразило одновременно.
- Влада, - сказал он, - Тебе придется поехать. Как не тяжело мне это говорить…
Я перевела взгляд с лица Ворона на лицо Радомира.
- Что? - только и смогла сказать я, удивленная и в то же время обиженная его внезапным предательством. А я-то ожидала его поддержки.
- Так надо, - добавил поспешно хозяин таверны и встал из-за стола. Я посторонилась, пропуская его мимо себя. Словно мужчина спешил спрятаться от своих слов и от обвинения в моих глазах. Мои руки как-то сами собой сжались в кулаки.
- Ты уже собрала свои вещи? - голос Ворона нарушил тишину. Я открыла было рот, намереваясь ответить какой-то колкостью, когда двери в таверну распахнулись, пропуская людей Ворона. Они направлялись к нам. Уселись за стол, рядом с Бренном. Тут же появилась и моя сменщица. Она расставляла на столе тарелки и ложки, а я все это время глупо пялилась на невозмутимое лицо Ворона.
- Советую поторопиться, - сказал он, - Иначе поедешь в том, что на тебе сейчас. Никто ждать не будет, пока ты изволишь копаться, перебирая свои тряпки, - его тон выдавал раздражение.
Я резко развернулась и едва сделала шаг в направлении лестницы, как тут же услышала, как он продолжил:
- Бери только самое необходимое.
Я остановилась и повернулась к нему.
- А как же Ярослав? - спросила я, - Мне надо собрать мальчика…
- Он остается здесь, - последовал ответ.
Мое сердце упало вниз.
- Как остается? - я переместила взгляд на лицо Радомира, он стоял у стойки, натирая полотенцем и без того идеально блестящую поверхность огромного медного чана. Внезапно, я поняла, почему он не смотрит мне в глаза - он боится увидеть упрек и осуждение.
- Я присмотрю за ним, - сказал хозяин таверны, - Можешь не беспокоиться, буду заботиться, как о собственном сыне, пока ты не вернешься за ним… - произнес и осекся.
Я вздрогнула. Мой взгляд переместился на лицо Ворона. Он смотрел на меня равнодушно. На каменном лице не дрогнул единый мускул. И я поняла, что спорить бесполезно.
- А я вернусь? - спросила я. Ответом мне была тишина.
Положив кисти рук на луку седла, я покачивалась в такт равномерным шагам гнедой кобылки, выданной мне Серко. Грязный осенний день повис над нами тяжелыми, налитыми влагой, облаками, серыми и унылыми, так прекрасно передающими мое настроение. Я уныло смотрела в спину едущего впереди всадника. Наш небольшой обоз ехал цепочкой во главе с Вороном. За ним следовал Серко, затем несколько его людей и в самом центре находилась я. Мы были в дороге уже несколько часов. Признаюсь, до какого-то определенного момента я все еще надеялась, что появится Кнут и каким-то чудом мне удастся вернутся назад к такой спокойной и уже привычной устоявшейся жизни… Но ничего подобного не произошло. Все так же тряслась в седле. У меня, непривычной к такой долгой езде верхом, уже болела спина и ноги. Мне казалось, что они так и останутся до конца моих дней, согнутые колесом. За все время, проведенное в пути, никто из людей обоза не заговорил со мной, хотя и между собой они тоже не особенно общались, изредка перебрасываясь парой фраз. Ехали спокойные, молчаливые, с невероятно прямыми спинами. Люди, привыкшие проводить много времени в седле. К вечеру я отстала и плелась уже в самом хвосте обоза, за грохочущей по ухабам и выбоинам телегой.
На первом же привале я буквально упала с лошади и если бы не чьи-то заботливые руки, подхватившие меня при падении, я неминуемо растянулась бы прямо в луже, под копытами кобылы. Я была такой уставшей и разбитой, что даже не помню, поблагодарила ли мужчину, спасшего меня от позорного падения лицом в грязь. В тот момент мне было все равно. Я уехала так поспешно, что мне не дали попрощаться ни с братом, ни, тем более с Кнутом. Внутри меня царила полная неразбериха. Я не понимала, куда меня везут и зачем я понадобилась северянину. Я только и могла представить себе, что почувствует мой жених и Ярослав, когда узнают, что я уехала неизвестно куда, да еще в такой сомнительной компании.
Я сидела на корточках, прислонившись спиной к толстому стволу дуба. Закрыв глаза, я мечтала только об одном, что бы все, что сейчас происходило со мной, оказалось сном. Страшным кошмаром, от которого я благополучно проснулась бы ранним утром, находясь в таверне в своей маленькой, но такой уютной теплой комнате на втором этаже. В какой-то момент я даже порадовалась, что Ярослав сейчас находится в спасительном тепле дома, под присмотром Радомира и даже позавидовала ему. Как бы мне сейчас хотелось оказаться в своей маленькой теплой комнатке. Сидеть на кровати, укутав ноги в теплый плед и слушать ветер за окном.
- Эй, ты! - низкий мужской голос вывел меня из оцепенения. Я открыла глаза и повернулась на зов, твердо уверенная, что обращаются именно ко мне, и я не ошиблась. Один из воинов Ворона, высокий, светловолосый мужчина с короткой острой бородкой на квадратном лице, стоял в шаге от меня и смотрел мне прямо в глаза. Я удивленно изогнула брови, не понимая, что ему могло от меня понадобиться.
- Иди к костру, согреешься, - сказал он, как мне показалось, немного мягче, затем резко отвернувшись, пошел прочь, направляясь к пылающему костру.
Я встала. Ноги не слушались меня, став ватными, но я буквально заставила себя проковылять в сторону костра и села на поваленное бревно, рядом с каким-то мужчиной. Я едва взглянула на него. От огня шло приятное тепло и внезапно, я поняла, как сильно продрогла. Моя одежда была влажной от постоянно моросящего дождя. Волосы, выбившиеся из толстой косы, завивались забавными кудряшками от влажного воздуха. Я протянула к огню руки и невольно улыбнулась, почувствовав, как по телу разливается приятное тепло.
Подошедший Серко сунул мне в руки тарелку, полную тушёного мяса, приправленного овощами, и дал ложку.
- Ешь, - сказал он.
Я подняла на него глаза, но благодарить не стала, не было сил даже на то, чтобы кивнуть. Мужчина, позвавший меня, присел рядом. У него в руках была точно такая же тарелка, и он во всю уплетал мясо, даже не глядя на меня. Я поставила тарелку на колени и ложкой ковырнула еду. Потом решила попробовать. Оказалось, довольно вкусно. Я даже не заметила, как опустошила ее до дна и только потом огляделась вокруг. Все люди Ворона сидели кругом у костра. Сам Бренн не ел. Он сидел, положив руки на колени. Его взгляд был устремлен на огонь, и мне показалось, что я заметила оранжевые блики, играющие в его темных глазах. Я быстро отвернулась, едва он перевел свой тяжелый взгляд на меня, и уставилась в пустую тарелку. Медленно и бессмысленно поскребла по дну ложкой.
Через некоторое время Серко собрал посуду и исчез в лесу, наверное, поблизости был ручей, где он собирался ее вымыть, подумала я, продолжая сидеть у костра, согреваясь от его тепла. Серко вскоре вернулся. К этому времени тучи немного развеялись, и солнце успело в последний раз взглянуть на землю, прежде чем исчезло за вершинами деревьев, но небо все еще оставалось багряным, когда Ворон принялся, как и когда-то, два года назад, очерчивать круг возле места нашего привала. Я следила за его действиями с удивлением, а вот его люди в это время стали спокойно устраивать на ночлег, расстилая на земле шкуры и одеяла, опутывая ноги своих лошадей. Серко постелил мне рядом с собой, но я не спешила ложиться, а наоборот встала и, чувствуя боль в уставших ногах, медленно приблизилась к Ворону.
Как и в тот первый раз, несколько лет назад, он стоял ко мне спиной, быстро читая при этом заклинание. Я остановилась рядом с ним. Ворон напрягся, но даже не взглянул на меня, пока не закончил. Когда он оглянулся, чтобы взглянуть на меня, его пронизывающий взгляд заставил меня проглотить злые слова, уже вертевшиеся на языке. Я сглотнула, проглотив свое возмущение и протест, подавив их и запихнув куда-то глубоко вовнутрь. Каким-то внутренним чутьем я догадалась, что сейчас не стоит приставать к Ворону со своими претензиями и недовольством.
- Иди, ложись спать, - сказал он тихо, спустя минуту после того, как закончил шептать свои непонятные слова, - Ты устала, а завтра нам предстоит долгий путь, и остановок делать не будем. Поэтому ступай, отдохни! Мы поговорим позже, когда я посчитаю, что момент для нашего разговора настал.
Сказав это, он переступил черту и оказался за охранным барьером. Я хотела было окликнуть его, чтобы спросить, куда это он так торопится, но тут крик Серко заставил меня отказаться от подобной идеи и вернутся к костру, возле которого уже лежало толстое одеяло, предназначенное для меня.
- Куда он уходит? - спросила я Серко. Юноша только усмехнулся и лег на расстеленные, на земле шкуры рядом со мной.
- Спи, Влада, и не задавай вопросов, на которые иногда не стоит знать ответы, - сказал он и закрыл глаза.
Я проснулась незадолго до рассвета. Открыла глаза, привстала, сбрасывая с себя чей-то теплый кафтан, согревавший меня всю ночь. Воздух был неприятно колючим, морозным. Уже ощущалось явное приближение зимы. Я огляделась. Земля вокруг была тронута былой пеленой ледяной корки. Небо еще серое в предрассветной дымке казалось холодным и неприветливым. Я вздохнула, выдохнув в воздух облачко пара. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, спал Серко. Он был укрыт толстой шкурой, из чего я сделала вывод, что кафтан, согревавший меня всю ночь, принадлежал именно ему. Я привстала и осторожно, стараясь не разбудить, укрыла его плечи его же верхней одеждой. Серко словно почувствовав мои легкие прикосновения, моментально распахнул глаза, но, увидев меня, только улыбнулся, бросив:
- А… это ты.
Я встала. Спину неприятно саднило. Ноги от непривычной нагрузки болели, как, впрочем, поясница и зад. От мысли о том, что мне придется снова вернуться в седло, стало неприятно подташнивать. Я огляделась, стараясь отвлечься от неприятных позывов.
У костра возились двое. На импровизированном вертеле жарились несколько птичьих тушек, от запаха которых мой желудок издал громкое урчание.
- Доброе утро, - сказала я, приближаясь к ним, после того, как по-быстрому сбегала в ближайшие заросли орешника.
Один из мужчин, седобородый, средних лет, только сдержано кивнул мне. Второй, молодой, приветливо пожелал доброго утра.
- Как спалось? - за моей спиной возник Серко. Его взлохмаченные волосы как всегда смешно торчали в разные стороны.
- Спасибо, что укрыл… - я замялась.
Серко широко улыбнулся в ответ.