- Да, это будет труднее, но надеюсь, что ненамного, - сказал Нистур. - Тут нужно подключить материальную заинтересованность. Я думаю, что если обещать каждому, кто будет участвовать в этой цепочке, некоторое вознаграждение, то наше послание довольно быстро дойдет до Правителя.
- Какое еще послание? - удивился Железное Дерево.
- Я просто ищу способ выбраться из этой клетки, куда, смею напомнить, нас привела главным образом твоя настойчивость в поисках работы.
- Хватит напоминать мне об этом. Что ты задумал?
- Минутку. Вдохновение нисходит от богов, а они подчас весьма неторопливы.
Солдат и девушка терпеливо ждали, пока экс-асассин и поэт размышлял.
Наконец он снова нарушил молчание:
- Я полагаю, что мы можем стать решением той самой проблемы, которая так мучает господина Правителя. Представьте себе, что он узнает, будто в его темнице томятся узники, чье ремесло - расследование убийств, заговоров и прочей грязи. Не востребует ли он услуг таких людей?
- Еще как востребует, - согласился Железное Дерево, а затем, оглядевшись, поинтересовался:
- Но вот где он их возьмет?
- Не прикидывайся болваном, - недовольно фыркнул Нистур. - Мне сейчас не до удовлетворения твоего чувства юмора. Сосредоточься лучше на придумывании для нас блестящей легенды о наших успехах в прошлом в разных странах, достаточно далеких от Тарсиса.
- Первый шаг может сработать, - признал Железное Дерево. - Правитель вытащит нас отсюда и вызовет к себе. Проблема в другом - поверит ли он нам?
- Ты забываешь о ключевом факторе. Он страстно захочет поверить нам, цепляясь за единственную возможность решить свою проблему. Поэтому он закроет глаза на многое из того, на что в другой раз несомненно обратил бы внимание.
- Попробовать стоит, - сказал солдат. - По крайней мере выберемся из-за решетки, а там уже будем думать, как уйти из, города.
- Не знаю… - усомнилась Ракушка. - Передать что-то просто во дворец - не проблема. А вот самому Правителю - я не уверена.
- У самого неприступного властителя есть доверенные слуги - старая няня, верный паж, иногда мажордом…
- Виночерпий! - воскликнул Железное Дерево. - В городе, где никто из аристократов не доверяет друг другу и боится быть отравленным, виночерпий должен быть самым надежным человеком.
- Замечательно, - заметил Нистур. - Мой друг, ты уже делаешь первые успехи на новом поприще.
Ракушка посмотрела на одного приятеля, потом на другого и поинтересовалась:
- А как же я? Мне что, так и сидеть тут?
- Не волнуйся, - успокоил ее Нистур. - Окажись мы на свободе, уж как-нибудь тебя вытащим. А теперь, подруга, слушай внимательно, что именно ты должна передать во дворец.
Склонившись к ней, Нистур с четверть часа негромко втолковывал девушке что-то; затем Ракушка встала, подошла к решетке и забарабанила по прутьям.
Правитель Тарсиса поймал себя на том, что грызет ногти. А ведь от этой привычки он избавился много лет назад. Песчинки одна за другой пересыпались в нижнюю колбу часов, а решение проблемы не становилось ни на йоту ближе. Ни один из опрошенных чиновников не показался ему ни достаточно умным, ни достойным доверия. А уж о сочетании этих двух качеств и мечтать не приходилось.
- Господин?
Правитель подряд голову и увидел стоящего передним виночерпия.
- Что?
- Вам нужно подкрепить силы, господин. Вы не спали и не ели с того времени, как прибыл этот вождь дикарей. Нельзя так пренебрегать собой. Я приказал повару приготовить для вас кое-чего вкусного, а сам смешал несколько бодрящих напитков.
Старик держал перед собой большой поднос с несколькими тарелками и большой чашей теплого вина, от которой шел запах каких-то трав.
- Наверное, ты прав, - согласился Правитель и потянулся к чаше.
- Господин, знаете ли, я тут узнал кое-что интересное. Быть может, это окажется полезным в решении проблемы с кочевниками.
- Да? - с надеждой спросил Правитель. - Что ты узнал? Неужели нашлись свидетели? Кто-то видел убийц и может описать их?
- Нет, господин, не совсем это. Просто у вас в тюрьме под Дворцом Правосудия находятся два чужеземца, которые известны во многих странах как следователи по убийствам, заговорам и всяким таким делам.
- Ерунда! Я вчера утром сам допрашивал всех свидетелей с места преступления. Не было в тюрьме никаких таких чужеземцев.
- Я слышал, что их задержали только вчера вечером, за нарушение порядка.
- Тогда… пошли-ка за констеблем Вейтом. Немедленно.
Виночерпий бросился исполнять приказание, а Правитель Тарсиса стал прикидывать преимущества такого поворота дел. Если все это правда, то вполне возможен благоприятный исход: ведь именно такие следователи ему и нужны - не местные, не повязанные с его главными соперниками в борьбе за власть. Как виночерпий узнал об этих людях, Правителя не интересовало. Он достаточно доверял старику, но никогда не снисходил до того, чтобы вникнуть в его мысли или внутренний мир. Обычно он вообще едва замечал его присутствие.
Минуту спустя появился констебль Вейт.
- В нижней тюрьме находятся два чужеземца, задержанные за нарушение порядка вчера после обеда, - сказал Правитель. - Они утверждают, что являются следователями по убийствам. Привести их ко мне.
Вейт заморгал:
- Но… Господин, я не слышал о таких задержанных…
- Зато я слышал. У Правителя Тарсиса есть источники информации, недоступные какому-то констеблю. Иди и выполняй приказание.
- Слушаюсь, господин! - Констебль отдал честь, развернулся на каблуках и бросился к выходу.
Меньше чем через час Вейт вернулся. Вслед за ним конвоиры ввели в зал двух закованных в кандалы узников. Один был высоким, крепким на вид парнем в очень необычной кольчуге. Второй скорее походил на купца или молодого ученого. Причем он умудрился даже из камеры выйти так, что сохранил некоторое подобие достоинства в своем костюме. Замыкал процессию стражник, с трудом тащивший в руках оружие и личные вещи, конфискованные у задержанных при аресте.
- Вот эти чужеземцы, господин, - доложил Вейт сам собой разумеющийся факт.
- Детектив Нистур, к вашим услугам, мой господин, - сказал один из пленников умудрившись при этом, несмотря на ручные н ножные кандалы, отвесить церемонный поклон и снять шляпу.
- Детектив Железное Дерево, мой господин, - сообщил второй, коротко, по-военному поклонившись и отдав честь.
- Констебль, - обратился Правитель к Вейту, - можете быть свободны вместе с охраной. И снимите с них эти железяки.
- Господин, это опасные преступники! - запротестовал Вейт.
- Снимите кандалы и вынесите их оружие из зала. Я буду в достаточной безопасности, если вы останетесь за дверью.
- Как прикажете, господин, - с сомнением согласился констебль.
Повернувшись к арестованным, он пригрозил:
- Чтоб без шуток! Только дернитесь! Не забывайте, я здесь - за дверью.
- Да уж, при таких-то угрозах - кто посмеет хоть шаг ступить? - заметил Нистур.
Зазвенели падающие на пол цепи, и стражники вышли из зала. Последним шел Вейт, подозрительно оглядываясь на арестованных.
- У меня не так много времени, чтобы тратить его попусту, - сказал Правитель Тарсиса. - До меня дошло известие, что вы двое - опытные следователи.
Это так?
- И даже более того, - сказал Нистур, подкручивая кончик левого уса. - Мы очень известны во многих местах. Взять хотя бы великий город Тансуг. Кто, как не мы, расследовали и предупредили о страшном заговоре жрецов Жабьего Бога?
- Тансуг? - переспросил Правитель. - Никогда не слышал о таком городе.
- Это довольно далеко отсюда, Но о Палантасе вам уж наверняка известно.
- Разумеется.
- Так вот, всего-то полгода назад именно мы нашли убийцу Йесамуна, главы Гильдии Строителей. Вам следует всего лишь послать туда гонца и получить от тамошнего правителя подтверждение. Я думаю, он даст нам самые лучшие рекомендации.
- На это уйдет несколько недель. У меня нет столько времени.
- Очень жаль, - продолжил Нистур. - Всегда лучше заручиться чьей-нибудь поддержкой на новом месте. Но могу дать вам слово благородного человека, что мы - я и мой коллега - непревзойденные мастера расследования уголовных дел. Только дайте нам разрешение, предоставьте Полномочия - и мы сделаем все, что вам нужно.
Правитель долго молча смотрел на них, а затем все же принял решение.
- Рискнем, пожалуй. Но учтите, что, скорее всего, первое же ваше дело в этом городе станет для вас последним. У вас есть всего лишь чуть больше четырех дней, чтобы распутать убийство. После этого армия кочевников уничт… возьмет город в осаду. Мне же нужно от вас вот что… - И Правитель коротко ввел приятелей в курс дела, рассказав о переговорах, о том, как был найден труп посла, и о требованиях Киаги - Меткого Лука.
- Все ясно, - сказал Нистур, дослушав рассказ до конца. - Не волнуйтесь.
Злоумышленник или злоумышленники будут переданы вам в течение четырех дней.
- Рекомендую вам; сдержать свое слово, - не очень любезно сказал Правитель и, посмотрев на Железное Дерево, добавил:
- Я смотрю, твой приятель не очень-то разговорчив.
Нистур поспешил объяснить:
- Я - аналитический центр нашего дуэта. А мой компаньон обеспечивает военно-боевую экспертизу, что, сами понимаете, немаловажно в таких делах.
- Да, ты-то явно не боец, - сказал Правитель, кивнув в сторону Нистура.
Затем он встал и подошел к резному деревянному сундуку, откуда извлек на свет два серебряных амулета с его личной печатью. Амулеты висели на тонких серебряных цепочках.
- С этой печатью вы можете везде проходить и всех допрашивать, включая и лагерь кочевников.
- Нам нужна еще одна печать, мой господин, - сказал Нистур.
- Еще одна? Зачем?
- Нам потребуется проводник - мы ведь не знаем города. В тюрьме мы познакомились с одной молодой горожанкой по имени Ракушка. Похоже, она прекрасно ориентируется во всех районах города. Если вы согласитесь выпустить ее под нашу ответственность, мы обязуемся проследить за ее законопослушным поведением.
- Констебль Вейт!
Констебль, словно слон, ввалился в зал.
- Да, мой господин!
- В тюрьме есть заключенная по имени Ракушка?
- Так точно, мой господин! Она у нас завсегдатай.
- Привести ее сюда.
- Слушаюсь, мой господин.
Казалось, констебль уже перешел порог способности удивляться. Подождав, пока за ним закроется дверь, Нистур вновь заговорил:
- Остался еще один маленький момент, господин.
- Не понимаю, о чем идет речь. Вы получили задание, полномочия, и каждая секунда, проведенная здесь, является потерянным для следствия временем.
- Я имею в виду наш гонорар.
- Гонорар? Ты имеешь в виду плату, деньги?
- Господин на редкость догадлив.
- Вам обоим нравится дышать, не так ли?
- Осмелюсь признаться, что я с трудом представляю себе жизнь без удовлетворения этой скромной потребности, - сообщил Нистур.
- Так вот. Выполните то, за что взялись, - и я позволю вам дышать.
Провалите дело - вас повесят. Я думаю, что жизнь - достаточно щедрый гонорар.
Кстати, еще можно будет выдать вас Киаге. Этот парень найдет что-нибудь повеселее банальной виселицы.
- Как будет угодно господину, - печально согласился Нистур. - И все же нам понадобятся деньги на оперативные мероприятия. Многое в нашей работе основывается на мелком подкупе слуг и прочей черни в целях получения крупиц нужной информации.
- Хорошо. Дворцовый казначей выдаст вам разумную сумму, о расходовании которой вы подадите подробный отчет.
- Как вам будет угодно, - согласился Нистур.
- Тогда - прочь отсюда. Принимайтесь за. дело.
Новоявленные следователи водрузили себе на шею серебряные печати, чем немало удивили поджидающих их у выхода из зала конвоиров. Получив образно свое оружие, приятели потребовали от ближайшего конвоира отвести их к дворцовому казначею.
- Кто вы такие, чтобы приказывать мне! - заорал было стражник.
Тут ему в лицо уткнулся зажатый в руке Железного Дерева серебряный медальон.
- Мы - следователи по особо важным делам, назначенные и уполномоченные Правителем Тарсиса! Понял, болван? Если жить надоело - можешь не слушаться нас.
- Да, господин, слушаюсь, господин, - забормотал стражник, выпучив глаза. - Пойдемте, я провожу вас.
Ракушка присоединилась к ним у дворцовых ворот.
- Значит, получилось! - радостно улыбаясь, воскликнула она.
Нистур повесил ей на шею печать Правителя.
- Ты теперь следователь, назначенный Правителем Тарсиса. С этой штукой ты можешь допрашивать кого хочешь - хоть самого Киагу.
- Зачем мне это нужно? - сказала девушка, взвешивая серебряный амулет на ладони. - Я вот думаю, сколько бы мне за эту штуковину дали?
- Не смей никому отдавать ее даже на время, пока мы не окажемся в безопасности, - предупредил ее Нистур.
- Предлагаю первым пунктом нашего плана поставить нормальный обед, - заявил долго молчавший Железное Дерево. - Я умираю с голоду.
- Хорошая еда, теплая ванна - звучит заманчиво, - согласился Нистур. - Ракушка, веди нас в достойное заведение. Я полагаю, мы можем списать такие траты на текущие оперативные расходы.
Следуя за Ракушкой, солдат пробурчал:
- Этот Правитель Тарсиса - всего лишь жалкий ростовщик, меняла. Это видно по тому, как он отсчитывает монеты. А жадность! Плебей. Настоящий аристократ щедро заплатил бы нам, а не стал торговаться, как старуха на рынке.
- Увы, это не город благородных принцев, - вздохнул Нистур. - Местные уроженцы даже в поэзии ничего не понимают.
Ракушка привела их в дорогую таверну "Три дракона". Добротная скульптурная группа из трех бронзовых крылатых змеев возвышалась над входом, предупреждая, что это заведение предназначено для состоятельных клиентов. Навстречу компании выскочил человек в фартуке, который, окинув презрительным взглядом Ракушку, вежливо, но холодно обратился к ее спутникам:
- Могу я быть чем-нибудь полезен?
- Любезный хозяин, - Нистур взял его за плечо, - отведите нас в лучший кабинет, накройте-ка нам стол, принесите лучшего эля и готовой еды. Подавайте все в таком количестве, какое окажется необходимым для удовлетворения нашего голода и жажды. Пообедав, мы предадимся неге в вашей, надеюсь, уже подогретой бане.
Поймав недоверчивый взгляд трактирщика, Нистур, по примеру Железного Дерева, резко сунул тому под нос серебряную печать.
- Мы - следователи, назначенные Правителем.
Выражение лица хозяина тотчас же изменилось.
- Разумеется, господин. Пожалуйста, проходите сюда. Все, что у меня есть, в вашем распоряжении.
С патан волшебной быстротой для троицы был накрыт стол, на котором выстроились стройными рядами аппетитно пахнущие блюда.
- Эти серебряные безделушки - отличная вещь, - заметил Нистур.
Затем в их комнате воцарилось молчание, прерываемое только чавканьем да звоном тарелок.
Наконец, наевшись и оставив на столе лишь сладости, приятели отослали официантов прочь и приступили к обсуждению. Естественно, первым взял слово Нистур:
- Итак, друзья мои, нам нужен план. Мы должны исходить из того, что город закрыт и плотно окружен кочевниками. Покинуть его будет нелегкой задачей.
- Ну через ворота мы с нашими побрякушками выйдем, - напомнил Железное Дерево.
- И окажемся среди дикарей, которые будут следить за нами почище местной стражи. Так что хрен редьки не слаще.
- Я, пожалуй, осмотрю городские стены, - сказал солдат. - Может быть, кочевников не так много, чтобы действительно плотно окружить город. Если между их заставами можно просочиться, то с наступлением темноты я предлагаю рискнуть.
Конечно, есть шанс нарваться на шальной патруль, но это уже судьба, да и перехитрить их трудно, но можно.
- Вам-то хорошо, - сказала Ракушка, - а я из города никогда не выходила, - У тебя нет другого выбора, - спокойно сказал Железное Дерево. - Кочевники вполне могут захватить город. Тогда здесь камня на камне не останется. Поехали с нами. Жизнь я тебе обещаю интересную, хотя, вполне вероятно, не очень длинную.
- Я уже мечтала о путешествиях, но карманников нигде особо не жалуют.
Своих везде хватает.
- Друзья мои, - обратился к ним Нистур, - мне кажется, мы совсем упускаем из виду другую возможность.
- Какую же? - поинтересовался солдат.
- Действительно выяснить, кто убил этого посланника.
Железное Дерево обалдело посмотрел на него:
- Но ведь мы не следователи. Это же всего лишь легенда.
- Как знать? - вздохнул Нистур. - Мы ведь никогда не пробовали. Осмелюсь напомнить, что мы все - храбрые, полные сил, умеющие приспосабливаться к жизни люди с весьма развитым интеллектом. Да мы просто созданы, чтобы быть следователями!
В голосе Нистура появился энтузиазм, не разделенный Железным Деревом.
- Ну, я не знаю… - начал он неуверенно, но был прерван Ракушкой:
- Слушайте, мы ведь не можем просто так высматривать путь к бегству. Скоро нас здесь каждая собака узнавать будет. Будьте уверены, кое-кто из горожан добросовестно сообщит Правителю о каждом нашем шаге. Нам придется притворяться, будто мы что-то делаем. Лучшим прикрытием, как я понимаю, станут поиски убийцы.
Не забывайте, у нас только четыре дня. За это время мы должны что-то решить.
- Вот видишь, - оживился Нистур, - даже наша юная дама согласна с тем, что в моем предложении есть глубокий смысл.
- Согласен, - буркнул Железное Дерево. - Следователи так следователи. Но с чего мы начнем?
- Глубокая мысль, коллега, - отозвался Нистур. - Начнем с предложений самого, младшего из. нас.
Ракушка вздрогнула и вдруг заговорила, напуская на себя серьезный вид:
- Ну… Я вот думаю… Ну, о тех, кто попал за решетку вместе с нами, но ни за что. Я всегда оказывалась в тюрьме заслуженно, а они просто попались под руку Правителю. Теперь, когда их допросили, Правитель забудет о них, и неизвестно, сколько еще времени бедняги просидят за решеткой. Не можем ли мы чего-нибудь для них сделать?
- Отличное предложение! - согласился Нистур. - Что может быть более естественным, чем допрос свидетелей следователями? Вперед, в тюрьму! Но, стоп - сначала в ванну!
- Вот что, приятель, - Нистур дружески похлопал старшего конвоира по плечу, - мы допросили свидетелей и выяснили все, что было нужно. Больше они нам не нужны. Можешь выпустить их.
Тюремщик с сомнением оглядел троицу вчерашних узников.
- Из дворца я не получал такого приказа.
- Ты разве не понял, кто мы? В права следователя по особо важным делам входит право и арестовывать, и отпускать на свободу любого, кто может быть полезен в расследовании. Так что выполняй приказ. Хотя, если не веришь, можешь побеспокоить Правителя и потребовать у него разъяснений…
- Ну… я, пожалуй, выполню ваш приказ… но только под вашу полную ответственность.
- Под полнейшую, - подтвердил Нистур.
Когда тюремщик удалился. Железное Дереио сказал:
- Пока что мы неплохо берем их на испуг нашими побрякушками. А что, если кто-нибудь серьезно упрется рогом? Не окажется ли у нас кишка тонка?