Проверяющий осмотрел представшую перед ним картину с таким страданием в глазах, что мне даже стало стыдно. На секунду.
- Рико Пепельный, я не ошибаюсь? - жрецу явно хотелось уйти от меня подальше и я полностью поддерживал его желание.
- Все верно, брат! Присоединяйся к нам вместе с этими достойными господами, - я приветственно махнул бокалом в сторону стражников. Они, в отличие от жреца, посматривали на меня с завистью.
- Мне некогда, - сухо буркнул жрец. - Покажите, пожалуйста, ваши документы и содержимое сумок.
- Да без проблем! - я поднялся и, постаравшись как можно убедительнее пошатнуться, вытащил из-под кровати рюкзак. - Вот, ваши пограничники выдали.
Жрец внимательно изучил бумагу, хмыкнул и отдал ее мне обратно.
- А с какой целью вы намерены общаться с аристократами Срединного княжества?
- Брат, - я попытался обнять жреца за плечи, но он брезгливо отшатнулся. - Брат, мне, простому охотнику, выпал шанс свалить из всего этого дерьма! Смотри…
Я, покопавшись в рюкзаке, выудил оттуда кольцо аристократа.
- Видишь? И вот, еще дневник… - Я достал дневник и нараспев прочитал строчки про награду. - Они же там в золоте купаются. А теп-перь и мне перепадет! Может, выпьем за это?
Жрец, не удостоив меня ответом, развернулся к двери.
- Пошли отсюда.
План сработал идеально. А еще, в качестве финального штриха, засыпал я в этот раз в обнимку уже с двумя девушками. Пожалуй, есть свои плюсы и в проверках.
Следующее мое утро в Вольном было печальным. Раскалывалась голова, во рту словно бы сдохла крыса, глаза отказывались смотреть на мир… Девушки, нагло дрыхнущие у меня в кровати, не вызывали никаких чувств, кроме зависти…
Вниз я спустился, являясь воплощением всех людских мук. Хозяин, увидев меня, понимающе хмыкнул и, не говоря ни слова, протянул кружку с рассолом, которую я мгновенно осушил. Стало легче.
- Эх, молодежь, - он покачал головой одновременно с одобрением и укоризной. - Надо же знать меру.
- Да оно как-то само получилось, - виновато пожал я плечами.
- Вот, - он протянул мне какой-то листок. - Брат Олик просил вам передать, как проспитесь… Простите, это его слова.
- Да ничего, - я взял листок.
На грубой бумаге корявым почерком было написано, что некто Рико Пепельный прошел проверку и имеет право покинуть город. Пожалуй, эту бумажку я тоже у себя оставлю… Если жрецы настолько много себе позволяют на континенте, лишним это точно не будет.
Кивнув хозяину, пожелавшему мне счастливого пути, я отправился в конюшню, откопал, воровато озираясь, воняющую дерьмом дощечку и достал из овса свой дневник. Знал бы, что так легко получится со жрецом - оставил бы в номере. Но здесь лучше перестраховаться.
К воротам я шел медленным шагом, стараясь лишний раз не трясти свой организм.
На площади уже не было того столпотворения, которое наблюдалось вчера, так что, постояв полчаса в очереди, я все же оказался перед последним препятствием на пути - несколькими стражниками, несмотря на довольно ранний час, весьма замотанными и злыми.
- Рико Пепельный, - буркнул я, протягивая свои бумаги.
Воин, пару секунд уделив их изучению, махнул рукой - проезжай, мол.
Кажется, получилось. Предоставив лошади возможность медленно идти по дороге, я аккуратно гонял энергию сквозь организм и, ощущая как потихоньку налаживается жизнь, думал о будущем. Чувствую, придется внести множество поправок в свои планы. То, что магия на континенте не особо в почете, я и так знал, но не думал, что дело настолько запущено.
Боюсь, моим мечтам о тихой и мирной жизни мага-отшельника не суждено осуществиться. Обязательно кто-нибудь увидит, донесет - и сказка закончится.
Нужно, получается, как можно скорее искать сведения, которые могут помочь Эстерси, а затем опять возвращаться в родные края.
Прошло всего-то несколько дней, как нахожусь за пределами родного полуострова, а здесь уже стало настолько неуютно…
Предаваясь мрачным размышлениям, я заехал в довольно густой лес… И буквально сразу же навстречу мне из зарослей вышли две фигуры с обнаженными мечами в руках.
Я с удивлением узнал в них стражников, которые сопровождали пришедшего ко мне вчера жреца. И не сразу понял, что меня грабят, нагло и цинично.
Один из них схватил лошадь под уздцы, второй приставил меч к моим ребрам.
- Э… я что-то нарушил? - довольно глупо поинтересовался я, косясь на меч.
Стражники заржали.
- Вы там в своей Пустоши совсем идиоты, да? - поинтересовался тот, что с мечом. - Слезай аккуратно с клячи, отцепляй свою железку и выворачивай мешок. Не будешь делать глупостей - отправишься живой и здоровый дальше.
- Вы же людей защищать должны, - произнес я, сползая с лошади и спешно накапливая энергию в своей внутренней "запруде".
- Так то в городе, - пожал плечами второй стражник. - Ты не бойся, мы не убийцы. Иначе бы давно тебя пристрелили. Поделишься немножко своим барахлом - и езжай себе дальше… Мать твою…
Заклинание, преодолев расстояние до воина, тыкавшего в меня мечом, прожгло в его груди аккуратную дыру и выплеснулось красивым огненным факелом из спины.
Человек, не издав ни звука, рухнул под ноги испуганно всхрапнувшей лошади.
- Твою мать, - ошарашенно повторил второй грабитель. - Ты что, махр-р-р…
Невидимые пальцы сжали его горло и заставили умолкнуть.
Пару секунд я смотрел в наполненные ужасом глаза человека.
- Я бы мог посоветовать тебе больше никогда не цепляться к людям из Пустоши… Но это не имеет смысла.
Моя рука сжалась в кулак и человек, задергавшись, словно рыба, попавшая на крючок, осел на землю. Послышался легкий хруст позвонков и все закончилось.
А я сам, чувствуя, как окружающая реальность плывет и двоится перед глазами, присел на корточки и уперся рукой в землю, пережидая минуты слабости. Рядом волновалась моя лошадь, обеспокоенная огнем и телами поблизости. Надо бы ее назвать, кстати, хоть как-то. А то все лошадь, да лошадь…
Немножко оклемавшись, я поднялся во весь рост и мрачно уставился на трупы неудавшихся грабителей. Оставлять их на дороге - нельзя, одно из тел прямо-таки кричит об использовании магии. Куда-то тащить и прятать… Куда и как, спрашивается? Все равно ведь найдут по вони, мухам и птицам.
Я в отчаянии выругался и принялся шарить по карманам стражников, продолжая размышлять над возникшей проблемой.
У убитых грабителей ничего толкового не нашлось, мне дельные мысли в голову тоже не приходили. Проклятье.
В конце концов, с трудом взгромоздив тела на тревожно всхрапывающую лошадь, я взялся за повод и повел ее в глубь леса. Хоть на пару сотен шагов отвезу - все лучше, чем оставлять убитых на дороге.
Стражники обрели свое последнее пристанище в какой-то неглубокой яме между деревьями. Надеюсь, здесь их покой никто не потревожит долгое время…
Немного приведя себя в порядок и чуть-чуть понаблюдав за дорогой, я снова выбрался на нее и, приняв вид добропорядочного путешественника, отправился дальше на восток.
Мимо меня неспешно проплывали величественные лесные великаны, смыкающие свои кроны где-то высоко вверху. Как-то постепенно, тихо и незаметно, привычная обитателю Пустоши степная местность превратилась в настоящий лесной край. Нельзя сказать, что меня это совсем уж сильно беспокоило, но некий налет тревоги от путешествия по незнакомой местности чувствовался. Благо, полосу леса я должен был преодолеть буквально через пару часов - что со стороны Империи, что со стороны Тардии, к Приграничью прилегали густонаселенные области с весьма развитым земледелием. И леса там постоянно и весьма активно вырубались ради появления новой земли, пригодной для выращивания зерна и картофеля.
Тот еще вопрос, кстати - куда направиться, в какое из этих государств. Граница между ними так и идет строго на восток, пока не упирается в горы, принадлежащие княжеству. Можно двигаться по стороне Тардии, можно - по имперской. Разницы, наверное, никакой нет - в конце концов, эти две страны являются друзьями и союзниками уже не одну сотню лет…
Но я все же, пожалуй, выберу Тардию. Уж слишком сильно в Империи не любят магов и вообще все, связанное с Пустошью. Думаю, там у них с моим происхождением вообще ступить никуда нельзя будет.
И есть еще одна насущная проблема, которую стоит решить до того, как я окажусь посреди обитаемых земель. Я решительно свернул с дороги, углубляясь в чащу.
Мой магический резерв слишком мал - в любой мало-мальски серьезной стычке я становлюсь чрезвычайно уязвимым - достаточно сотворить одно-два заклинания - и все, оставшиеся в живых враги могут делать с моим ослабевшим телом все, что угодно.
Пора было воспользоваться давним советом Эйя.
Спустя полчаса медленного движения сквозь чащу я набрел-таки на небольшую уютную полянку, где и остановился. Некоторое время прошло в попытках избавиться от налипшей повсюду паутины, затем я принялся обустраивать скромный лагерь. Сколько мне здесь придется проторчать - неизвестно…
Спустя еще полчаса на расчищенном от травы и сухих веток пятачке в центре полянки горел маленький костер, над которым висел котелок с закипающей водой. А я смотрел на опустевшие бурдюки и мрачно думал о том, что в следующий раз стоит искать местечко возле воды, а не первое попавшееся.
Впрочем, пока что это особой роли в моей жизни не играло и я, улегшись на мягкую травку и подложив под голову рюкзак, углубился в изучение книги с рунами.
Эйя посоветовал вплести в свою энергетическую структуру руну притяжения потока. Я давным-давно позабыл все ее изгибы, так что советом воспользоваться не мог - то не было описания руны, то не хватало времени и было множество других проблем. Теперь же не грех и попробовать что-то новенькое, пока есть время и место.
Искомая руна нашлась достаточно быстро. Вот только ее детальное описание мне не очень понравилось:
"Руна аккумуляции энергетического потока. Обеспечивает постоянный стабильный прирост энергии в создаваемой рунной структуре за счет окружающей стихийной энергии. Для получения эффекта необходим постоянный поток энергии сквозь руну. Основное применение - рунные конструкции для создания магических мин. Применять с осторожностью!"
Строчка про мины вызывала у меня резонные опасения. Но попробовать что-то новое в любом случае было нужно. Да и увеличить свой потенциал я никак иначе не мог - уже все перепробовал. Оставалось только поверить демону…
Сняв с огня котелок, в котором к тому времени образовалось нечто вроде супа, я закрыл глаза и принялся формировать в серебристом тумане, наполняющем мое тело, мудреную закорючку. Получалось достаточно неплохо - в создании таких каракулей я уже поднаторел. Итак…
Руна на удивление легко устроилась внутри моего энергетического контура. И принялась быстро истончаться, окончательно исчезнув всего через минуту.
- Эй! - моему возмущению не было предела.
Новая руна исчезла точно так же. Вот же гадство. Так ведь и знал, что не может все быть настолько просто. Знал, но все равно надеялся на чудо.
Ладно, теперь посмотрим, как она отреагирует на попытку создать "запруду".
Еще одна закорючка обосновалась внутри меня и я принялся уплотнять энергию в теле. Процесс пошел немного быстрее, чем обычно, но все же не сказать, чтобы что-то кардинально изменилось.
Я задумался, рассматривая рисунок руны в книге. Как-то ведь ее точно можно использовать.
В книге не оказалось ничего нового - все те же скупые строчки и аккуратный схематичный рисунок руны.
На лбу неожиданно выступил пот.
- Не понял? - я коснулся лица рукой и взглянул на ласковое, но не такое уж и жаркое солнце.
Стало заметно теплее.
До меня внезапно дошло, что дело вовсе не в окружающей меня природе. И я догадался посмотреть на себя магическим взглядом.
Мой силуэт буквально сиял, излучая силу. Она изливалась из слишком слабой для нее структуры… и тут же тянулась обратно, захватывая с собой все новые и новые потоки пролетающей мимо энергии. Руна начала работать и делала это на редкость успешно.
Я попытался похолодеть от осознания, что превратил сам себя в магическую мину, но у меня не получилось. Становилось только жарче.
- Нет-нет-нет… - я привычным жестом выбросил в сторону огненное копье. И еще одно. И еще. Затрещало и наклонилось объятое пламенем дерево неподалеку. Заржала, пытаясь сорваться с привязи, лошадь.
- Тихо, тихо… - я попытался ее успокоить, следя за разгорающимся неподалеку огнем.
Мой силуэт слегка притух в энергетическом плане, позволив собраться с мыслями и немного успокоиться. Впрочем, сияние постепенно снова начало набирать силу.
Я выпустил в горящее дерево еще одно заклинание.
Итак, получается, что в состоянии покоя руна банально гаснет. Если же нагнетать энергию в организм, она начинает действовать, переполняя всю структуру. Лишняя энергия сочится обратно и обеспечивает тот самый поток, идущий сквозь контур руны. Получается нечто вроде самоподдерживающегося заклинания…
Еще одно огненное копье отправилось в полыхающее дерево. Раздался громкий треск, на который я не обратил особого внимания.
Что мне с этим всем делать? Возможности, конечно, восхитительные. Но как прямо сейчас избавиться от этого эффекта? Я добавил еще огня в разгорающееся неподалеку пламя.
Покидать мой организм руна не хотела. В принципе. Помнится, еще на плато, когда я создавал стабилизирующую руну, она обладала подобным эффектом, никак не реагируя на попытки управления. Вот только та руна медленно и спокойно гасла сама по себе…
Новое заклинание. Я с некоторой тревогой посмотрел на огонь, уже перекинувшийся на пару соседних деревьев. Не сгореть бы, как последнему идиоту, в собственноручно разожженном пожаре.
Нужно включить логику. Руна работает, когда энергия идет сквозь нее. Значит, если остановить входящий или исходящий поток, она прекратит свою работу. Примерно через минуту. Входящий поток я никак не могу проконтролировать - он обеспечивается самой руной. Исходящий же получается из-за переполнения моего личного энергоконтура. Значит, если я банально истощу свой запас энергии до такой степени, что организм прекратит сбрасывать ее в окружающее пространство, гадская руна наконец перестанет работать.
Заклинания полетели в лес одно за другим. Ну же, еще, еще…
Я прекратил заниматься бесполезным делом. Стоило только увеличить отток энергии из тела, как руна радостно активизировалась и принялась гнать ее обратно с утроенной силой. Добиться полного обнуления не получалось в принципе. Нужно было каким-то образом сбросить сразу всю накопленную силу… а как это сделать?
Меня неожиданно разобрал истеричный смех. Вот так и умирают в наше время маги-недоучки. Пытаются использовать непонятные незнакомые руны и артефакты - и дохнут, дохнут, дохнут…
Еще один огненный плевок в сторону потихоньку набирающего мощь пожара.
Я попытался закачать энергию в другую руну, вне своего тела - и тут же бросил это занятие. Приток новой энергии с лихвой перекрывал мои усилия.
С отстраненным интересом пустил три заклинания подряд в стоящее поодаль дерево. На втором ствол лесного великана расщепился и дерево тяжело рухнуло в сторону пожара.
Я испустил еще один горький смешок. Да я просто огненный бог. Могу зажечь весь мир. Вот только рано или поздно я устану, мне банально захочется спать и таящаяся в груди руна меня убьет. Чем больше энергии во мне - тем сильнее ее выделение. Тем сильнее поток и действие руны. Да, ее получается сдерживать отдельными заклинаниями…
В голову пришла новая мысль - что, если не посылать заклинания сплошным потоком, заставляя руну работать изо всех сил, а целенаправленно снижать свою энергию, делая перерывы?
Уловка не удалась. Руна работала по какому-то хитрому принципу и, похоже, гребла энергию в зависимости от относительного объема потраченного на заклинание запаса. В какой-то момент я начинал расходовать сразу слишком большой объем - и руна усиливала свое воздействие.
Попробовал уменьшить траты на огненное копье - и оно перестало оказывать вообще какое-то влияние на работу руны.
Я мог только снизить общий запас энергии, но никак не мог прекратить сам процесс.
Лошадь, напуганная огнем, ржала и пыталась освободиться. Пожар продолжал потихоньку расширяться. А я думал, вспоминая поучения Эйя.
Ведь в теории можно сделать абсолютно все. Я же не разбился, упав с огромной высоты - сумел как-то спастись. Значит, нужно придумать что-то глобальное, масштабное, что позволит мне потратить всю накопленную энергию. Вот только что?
Думай, Рико, думай…
В конце концов, я вспомнил о своем прозвище и улыбнулся. Ну, что же, будем представлять себе пепел… Огненный пепел.
Встав в гордую позу, я дождался, пока жар снова не окутает мое тело и картинно развел руки в стороны, представляя медленно опускающееся на землю облако тлеющего пепла.
Ничего не произошло.
Чувствуя стекающие по спине струйки горячего пота, я зажмурился и изо всех сил представил, как океан энергии вырывается из моей груди, растекаясь по окрестностям облаком горящего пепла.
Ничего. Только очередной выдох обжег мне горло горячим воздухом. Я сейчас сгорю…
- Ну же, мать твою! - когда же еще, как не сейчас… Я изо всех сил сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони и чувствуя обжигающую боль от пронизывающего тело огня.
- Пепел!!!
Грязные ругательства, слетающие с губ. Запах горящих волос. Сжигающая нервы боль.
И затем - слабость. Сбивающая с ног и гасящая сознание.
Глава 2
За последний год своей жизни я столько раз терял сознание от перенапряжения, ран или еще чего-нибудь, что это уже практически вошло у меня в привычку.
Открывать глаза в непонятной обстановке тоже было не впервой. Вот и сейчас я с отстраненным любопытством смотрел на траву у себя перед носом, слушал треск и гул, доносящийся со стороны подожженного мной леса, вдыхал запах гари и чувствовал, как боль постепенно проникает в каждую клеточку моего тела.
- М…
Боль накатывала волнами, подкрадывалась, окутывала меня своими объятиями, а затем отпускала, чтобы через несколько мгновений вернуться вновь.
В одну из таких передышек я приподнялся и сумел сесть, рассматривая окрестности.
Лошади не было. На ветке, к которой она была привязана, теперь болтался только обрывок веревки.
Но на животное я не особо злился. Я бы тоже убежал, наверное.
Лес горел. Полыхала вся та сторона поляны, на которую я смотрел, когда пытался избавиться от руны…
Вспомнив о проклятом символе, я тут же переключился на магические ощущения и принялся со страхом исследовать свой силуэт. К моему несказанному облегчению, закорючка все же исчезла - мой план сработал. Но какой ценой…
На горящий лес мне, в общем-то, было все равно. Я походя удивился площади пожара, после чего выбросил его из головы, занявшись лечением. Нужно хотя бы немного унять боль, а потом собирать вещи и убираться отсюда.
Удравшая лошадь удостоилась нескольких нелестных слов.