- Лорды… - пробурчал Таррос. Приязни в его голосе больше не стало. - Разумеется, им виднее, куда посылать молодого самоучку. Впрочем, тут все равно ничего не поменяешь. Хочешь однобоко учить языки - да и демоны с тобой. Пока ты не мой студент, это - не моя забота.
Он смерил меня недобрым взглядом, чуть помолчал и добавил:
- Запомни эту повозку. Здесь вещи тех, кто отправляется в Империю от лица княжеской Академии. И твои, получается, тоже. Если хочешь - клади внутрь свои сумки. Не хочешь - не клади. По всем вопросам можешь обращаться ко мне, но, думаю, до Огненной Валески вопросов у тебя не будет.
После чего отвернулся, даже не дождавшись ответа. Я растерянно кивнул и, сняв со своей лошади тяжелую сумку, затащил ее под навес на повозке. После чего, не зная, чем еще заняться, уселся на край каменной поилки для животных и принялся ждать. Знакомиться со мной никто не захотел, хотя пары заинтересованных взглядов я все же удостоился. Ну и ладно. Мне-то что, по большому счету…
На этом гордом, но грустном моменте своих размышлений я неожиданно заметил среди оживленно болтающих воинов Каро Шестого. Протер глаза, но стражник никуда не делся, продолжая что-то рассказывать, эмоционально размахивая руками. Вот ведь… Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии - не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить… Словно почувствовав мой взгляд, Каро, закончивший рассказ, повернулся и, увидев меня, приветственно махнул рукой. Я поднялся и направился к нему. Надо бы половчее все объяснить…
- Доброго утра, уважаемый Риккон, - как ни в чем не бывало поздоровался он, использовав мое новое имя. - Готовы к поездке?
- Да, спасибо, вам тоже доброго утра, - невпопад поздоровался я.
Получается, стражник в курсе. Один или еще кто-то?
- Пойдемте, я вам покажу караван, - он махнул мне рукой, приглашая за собой.
- Вы здесь случайно? - поинтересовался я, когда мы немного отошли.
- Нет, конечно, - хмыкнул Каро. - Князь приказал, чтобы за вами присмотрел кто-то знакомый, я оказался самой подходящей кандидатурой.
- Извините…
- За что? - стражник посмотрел на меня, как на умалишенного. - Это же праздник. В княжестве разбойников нет, в Империи их мало, так что дорога не будет сложной. А вот цены там такие смешные, что вообще. Мне вся родня уже уши прожужжала - кому чего купить.
Я улыбнулся. Тогда хорошо…
- А уж с девками пошалить… - тут он слегка стушевался, видно вспомнив, что перед ним не совсем какой-то там несчастный Риккон, а самый что ни на есть грозный маг Рико Пепельный. - Простите, что говорю так, по-простому…
- Нормально все, - хмыкнул я. - Так гораздо лучше. Я же из Пустоши, помните. Поэтому так и продолжайте, я только за.
- Ладно, - согласился Шестой. - Только никому больше не говорите про Пустошь, остальные, как я понял, ничего не знают.
Пройдя вдоль каравана, мы вернулись обратно и мне пришлось остаться дальше скучать на облюбованном месте, с завистью посматривая в сторону стражника, снова оказавшегося в веселой компании.
Еще через час вереница телег, людей и лошадей тронулась в путь. Двадцать минут криков, щелчков кнутов, ржания лошадей… И все неожиданно успокоилось, вошло в колею. Караван длинной гусеницей выполз на Имперский тракт и отправился на юг. Я, сидя на Поземке, держался позади нашей повозки и тосковал еще сильнее, чем раньше. Помнится, уже как-то довелось следовать вместе с караваном - но это было в Пустоши и всем было наплевать на то, что какой-то маг упражняется, тревожа придорожные камни. А сейчас творить заклинания мне категорически нельзя… В конце концов, достав из сумки книгу с саккскими преданиями, я погрузился в выдуманный многочисленными сказителями мир страшных чудовищ и храбрых героев. Интересно, история о Невесте - это быль или выдумка? Наверное, никто уже точно не скажет. Хоть ее саму спрашивай. На первую ночевку караван остановился, проехав миль пятьдесят от столицы. Помнится, в погоне за Галлардом мы двигались чуть ли не в два раза быстрее, но то - погоня, а не караван. Думаю, с такой скоростью мы доберемся до границы княжества еще через два дня, а потом уже начнутся дороги Империи. Я попытался вспомнить, какая местность ждет нас на пути, но особо в этом не преуспел - помнил только то, что Валеска находится почти строго на юг от княжества, а сама Империя в этом месте не слишком широка. Наверное, дорога пойдет по предгорьям, лесам и холмам - и двигаться мы будем не очень быстро.
Значит, переход займет все те же недели две, что я и планировал. Долго. Желающие уюта путешественники на ночь разбрелись по постоялым домам и гостиницам, я же, вспомнив, что являюсь довольно бедным молодым человеком из какой-то глуши, устроился на караванной стоянке рядом с повозкой и лошадью.
Закутался в плащ, подложил сумку под голову - и заснул сном младенца. Не помешали даже охранники, то и дело проходящие мимо. Из княжества мы действительно выбрались через два дня. Поднялись по удобной дороге высоко в горы, затем миновали монументальную пограничную твердыню, перегораживающую проход между двумя неприступными скалами - и оказались на мосту через пропасть. Похоже, все выходы из княжества перекрываются именно так - ущельями с крепостями, стоящими на одной из сторон. Довольно надежно, на мой взгляд. Этот мост, широкий и основательный, в отличие от моста, ведущего в Снежную крепость, был снабжен еще и высоким каменным бортиком по бокам, что, на мой взгляд, заметно повышало его привлекательность. На противоположном краю ущелья никаких крепостей не было - Империя не особо опасалась вторжения победоносной армии княжества в свои пределы. Ютился возле одной из скал небольшой гарнизончик - да и все.
Впрочем, застрять около него нам пришлось часа на два. Проверяющие из Империи дотошно сличали товары в телегах купцов со списками, беззлобно переругивались с самими купцами, высчитывали пошлины… Благо, нас, путешествующих в поисках знаний, никто особо не тревожил. Прибежал какой-то человек, бегло просмотрел показанные грамоты, переписал имена в большую книгу, а затем выдал каждому по небольшому листку, подтверждающему право находиться на землях Империи. После чего убежал снова портить нервы купцам, даже не соизволив осмотреть нашу повозку.
Наконец, пройдя все проверки и заплатив все пошлины, наш караван снова тронулся в путь, постепенно спускаясь с гор по извилистой и довольно крутой дороге. Поздно вечером мы остановились в первом встреченном на пути имперском городе. И только тогда, с благостной улыбкой слушая доносящуюся до нашей стоянки ужасную ругань, я окончательно поверил, что нахожусь уже не в княжестве. Вокруг была Империя - государство, которое терпеть не может магию, магов в целом и Рико Пепельного - в частности. А еще это была та самая страна, в которой я должен раскидать множество листовок, ножей, а потом еще и устроить гнездышко Невесте. Что-то мне подсказывает, что после этого любить меня здесь станут еще меньше…
- Скажите, уважаемый Риккон, а вы - не из Империи? - раздался рядом голос с легким тардийским акцентом, заставив меня удивленно обернуться. Возле меня стоял улыбающийся парень года на два-три старше меня.
- О, простите, - спохватился он. - Меня зовут Арек и я ученик уважаемого Тарроса Хвойного. Не против, если мы будем по-простому, без высокого этикета?
Я кивнул - почему бы и нет. Вроде бы, нормальный человек.
- Нет, не из Империи. А почему вы так подумали?
- На уроженца княжества вы не очень похожи, - улыбнулся он. - Сакк, Снежный Трон или Тардия - тоже не подходят. Значит, вы или из Империи, или из Приграничья, или из Пустоши.
Арек снова улыбнулся, словно предлагая оценить хорошую шутку. Я тоже весело хмыкнул - правда, с большим трудом.
- Нет, я все же из княжества. К сожалению, у нас тоже не все рождаются лордами и не у всех хорошо складывается жизнь…
Я немного отвернулся и принялся смотреть вдаль, туда, где виднелись огни города.
- Простите, - послышался извиняющийся голос. - Я не хотел проявить бестактность.
- Ничего, все нормально. Просто не будем об этом больше, хорошо?
Думаю, такой ответ только подогреет его любопытство. Но тут уж пусть думает, что хочет. А с откровенными разговорами больше лезть не станет, надеюсь.
Тем временем, Арек решил сменить тему и поведал, наконец, почему решил познакомиться со мной.
- Видите ли, Риккон, я еду в Валеску учиться мастерству скульптора. Я уже целый год провел в княжеской Академии, теперь вот меня отправили в Империю, в том числе и для того, чтобы познакомиться с определенными трудами в столичной библиотеке. Но я боюсь, что не смогу выполнить задание.
- А как вам смогу оказаться полезным я?
- Переводом, - бесхитростно сказал он. - Некоторые книги наверняка будут на саккском, возможно даже - на эльфийском или гномьем. Вы не могли бы помочь мне с этим?
- Я не уверен, что у меня будет для этого время, - ответил я чистую правду. - Я же тоже не просто так туда еду.
- Конечно, - Арек кивнул головой. - Это само собой разумеется. Просто, если вдруг что, можно будет к вам обратиться?
- Да, я не против, - чувствую, попытается он сесть мне на шею со своими переводами, но отказываться прямо сейчас нельзя - это, как минимум, неуважение. А дальше уже посмотрим. За следующие несколько дней мы с Ареком разговаривали довольно часто. Он действительно оказался весьма приятным человеком, охотно рассказывал мне про то, чего я не знал и не старался посмеяться при этом над глупой деревенщиной.
- Теперь я точно уверен, что ты действительно из какого-то дальнего края княжества, - улыбнулся он, когда я поинтересовался, почему столицу Империи назвали Огненной Валеской. Ну не знал я, не знал, что Валеска - это жена первого императора южных земель. И понятия не имел, что две сотни лет назад городу добавили приставку в честь Огненного бога. Ничего такого в книгах Ольда не было.
- Ну, посыльных ящерок мало кто видит, - успокоил меня новый приятель, когда я обратил внимание на шуструю тень, прилетевшую к начальнику каравана на дневном привале.
- Хорошие они, нужные… Не будь их, мы бы, наверное, тогда магам и не накостыляли.
- Это почему? - поинтересовался я, незаметно сжимая пряжку пояса и вглядываясь в сидящую на плече караванщика ящерицу. Расстояние было значительным, но рассмотреть ее все же удалось. Ничего особенно интересного, обычная гадина в локоть длиной, серенькая, со складками кожи по бокам.
- Связь же, - поражаясь моей непонятливости, пояснил Арек. - Только с их помощью она и держалась.
- Ясно…
Надо, наверное, заканчивать с расспросами. Пока что я просто не видевшая мира деревенщина, скоро превращусь в недоумка, а затем - в нечто очень и очень подозрительное. Лучше до этого не доводить. Через день после разговора о ящерице мы остановились у стен Имперского Сада - первого действительно крупного города на нашем пути. И я понял, что пришла пора начинать выполнять договор с Эйя. Оба договора.
- Ты куда, в город? - поинтересовался совсем некстати появившийся Арек. - Я тоже собираюсь, может, вместе пойдем?
- Пойдем, - согласился я, мысленно проклиная собеседника за его общительность. Внутрь города нам удалось попасть без всяких проблем, отдав всего лишь по серебряной монете. А дальше я попытался отвязаться от попутчика - и у меня не получилось.
- Да мне, в принципе, все равно, куда идти, - ответил он на мой вопрос о цели своей прогулки. - Давай вместе побродим, будет интересно.
Ну, сам захотел. Примерно представляя, где должны находиться местные пристани, я свернул в сторону протекающей через город реки. Во всех прочитанных мной романах именно эти районы считались самыми опасными и именно там героев поджидали самые жестокие испытания. Я надеялся, что спутник испугается и захочет вернуться в более благополучную часть города. Надежда не оправдалась - Арек увиденным совершенно не впечатлился, с любопытством рассматривая темные переулки и подозрительно выглядящие питейные заведения. Чтоб тебя…
- Я, наверное, пойду схожу к девочкам, - отчаявшись как-то избавиться от попутчика, заявил я, заметив неподалеку едва заметную вывеску в виде спелой малины. Судя по разговорам охранников каравана, такой вывеской в Империи отмечались места с продажными женщинами. - Пойдешь?
- Куда? А… Нет, наверное, - на его лице проскользнула сложная смесь ощущений. - Я как-то по таким делам не очень…
- Ну, смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный.
Арек нервно обернулся, похоже, только сейчас додумавшись, что мы находимся не в самом лучшем месте Империи.
- Знаешь, я, наверное, лучше тоже тогда пойду к девочкам.
Да чтоб ты сдох…
Благо, в веселом заведении от спутника наконец удалось избавиться - пока я делал вид, что терзаюсь муками выбора, его увела куда-то вглубь дома довольно симпатичная смуглая девушка.
- Хозяин тут? - поинтересовался я, когда Арек скрылся из виду.
- Я за него. Что надо? - поинтересовался здоровенный тип, скромно сидящий в уголке зала.
- Есть просьба, - я достал золотой и положил его на столик перед громилой. - Я бы хотел погулять по городу без моего друга. Поэтому, если он будет спрашивать про меня вечером, нужно сказать, что клиента нельзя тревожить до утра. Если поинтересуется утром - передать, что я уже ушел и ему тоже нужно поторапливаться.
- Это все?
- Да.
- Без проблем.
Монета исчезла со столика, тип снова расслабился, а собравшиеся на показ девушки, поняв, что никого они здесь пока что не интересуют, разбрелись в разные стороны. Я же беспрепятственно выбрался на улицу, а затем, не став придумывать ничего особенно сложного, углубился подальше в хитросплетение местных переулков и бродил там, пока не заметил парочку подозрительного вида людей, о чем-то разговаривавших рядом с закрытым входом в какой-то трактир.
- Эй, - негромко произнес я, подходя поближе.
Мой выбор явно оказался правильным - люди ничего не ответили, но заметно напряглись и у них в руках появились ножи.
- Вам просили передать это, - я вытащил из внутренних карманов куртки два ножа. - Просили передать, что раны от такого ножа смертельны.
Ножи полетели на землю, а я отступил назад.
- Кто передал? - поинтересовался стоявший ближе ко мне человек, переводя взгляд с меня на ножи и обратно.
- Он не назвался.
Убравшись подальше от этой улочки, я остановился в каком-то тихом углу и принялся прислушиваться. Но никто за мной не шел, никто не выслеживал. Постояв минут пять, я осторожно направился к выходу из города. По дороге на меня ни разу не напали, желая ограбить, в темных углах не шептались неясные тени, замышляя против меня ужасные вещи - в общем, не произошло ничего из того, что обязательно случалось в прочитанных мной книгах. Я был разочарован. Появившийся на следующий день Арек вел себя отстраненно и бросал на меня несколько подозрительные взгляды. Но я к нему, в конце концов, в друзья не навязывался - так что пусть думает себе, что хочет.
Отсутствие ставших уже привычными за последнее время разговоров с учеником Тарроса настроило меня на философский лад. Потихоньку в голову приходило все подряд. Я с нежностью вспоминал Кирен - девушка ведь наверняка меня дождется. Хочу ли я действительно серьезных отношений с ней? Сложный вопрос… Скорее, да, чем нет. И моя поездка как раз и послужит испытанием, после которого это станет окончательно ясно. На пару минут я представил себе семейную жизнь вместе с Кирен - и не почувствовал никакого неудобства. Демоны меня побери, она мне действительно нравится. Невольное воспоминание о демонах принесло противоположное настроение. Если Эйя - это давнее и достаточно мирное зло, которое не очень-то мне и мешает, если честно, то вот Невеста… Достаточно скоро я окажусь в самом центре Империи - и демон опять появится, чтобы требовать от меня исполнения своих желаний. Я негромко выругался. Плевать я хотел на Невесту до тех пор, пока печать ее призыва не нарисована. До этого момента она мне ничего не сделает. А вот потом… Я снова тоскливо ругнулся. Как убедить демона не убивать меня сразу же после создания печати, было до сих пор непонятно. Некоторое время я безрезультатно размышлял на эту тему, но снова ничего не придумал. Оставалось только положиться на свое красноречие. Или же спросить совета у Эйя. Я повозился в седле и уставился перед собой задумчивым взглядом. А почему бы и нет, действительно? Этот демон во мне пока что заинтересован, может и помочь. В любом случае, хуже от этого не будет. Немного повеселев, я принялся легонько насвистывать подслушанный где-то незатейливый мотивчик. Все должно получиться. И с богиней тоже. Найду, наверняка найду, как ей можно помочь. Потом, правда, придется возвращаться в Пустошь… Здесь я в очередной раз глубоко задумался. А с чего я решил, что обязательно нужно возвращаться? Услышал ее там в первый раз? Ну так, недавно я ее голос опять слышал - когда посетил храм в столице княжества. Может быть, никуда и не придется ехать - принесу нужные жертвы к ее статуе в княжестве или сотворю там же какую-нибудь магию. Эта мысль наполнила меня еще большей радостью. А затем на караван напали.
Мы двигались по дороге, причудливо петляющей среди поросших лесом холмов - и какая-то разбойничья банда решила, что добрые боги специально направили нас по этому пути. В одно мгновение вокруг воцарился какой-то кошмар. Падали деревья, летели стрелы, истошно ржали раненые кони… У меня перед носом что-то просвистело и я, очнувшись, шустро соскочил с лошади. В следующий момент Поземка, издав истошный вопль, вырвала поводья у меня из руки, прыгнула вперед - и рухнула на землю. В боку у нее торчало две толстые стрелы.
Сквозь свист стрел и вопли, разносящиеся над дорогой, послышалось несколько взрывов, а затем и звон мечей - опомнившиеся охранники начали швыряться по сторонам алхимическими зельями и вступили с нападавшими в ближний бой. Я, шлепнувшись на землю, подполз к затихшей лошади и притаился за ее телом.
Это точно не моя битва. Крики, звон и свист продолжались еще несколько минут. В какой-то момент я услышал долгий и полный страдания вой - и порадовался тому, что знакомый стражник, похоже, жив и вполне успешно сражается с нападающими. А еще через пару минут все закончилось. Я осторожно поднялся из-за лошади - и встретил презрительный взгляд Тарроса Хвойного. Выходец из княжеской Академии выглядел весьма браво. Раскрасневшееся лицо, меч, обагренный чьей-то кровью, слегка обгоревшая одежда…
- Смотрю, в наше время не только женщины и дети прячутся от опасности, - протянул он, кривя губы так, словно увидел омерзительную гусеницу.
- Я не умею сражаться, - постарался как можно более спокойно ответить я, отряхиваясь и осматриваясь по сторонам.
Вокруг валялись трупы людей и лошадей, но не так, чтобы очень много. Думаю, нападавшие не старались специально убивать животных, а охранники каравана, по которым был нанесен основной удар, все же были достаточно неплохо защищены…
- Зачем же тогда тебе меч? - все так же презрительно поинтересовался Таррос. - Может, стоит отдать его кому-нибудь более достойному?
- Вам, что ли? - не удержался я. - Так подойдите и возьмите.