Через два часа я с ругательством захлопнул древнюю реликвию, встревожив лошадь. Ничего подходящего там так и не нашлось. Вообще, большинство рун выполняли крайне специфические функции и были пригодны, похоже, только в составе сложных рунных рисунков или надписей. Например, зачем мне закорючка, служащая для блокировки энергетических потоков? Я не спорю, в тюрьме для магов, наверняка, очень нужная вещь. Но вот как это использовать… Или же руна, вызывающая хаотичные колебания магического потока. Опять же, я могу себе представить ее в качестве компонента заклинания, разрушающего магическую защиту. Но кто в наше время умеет ее ставить…
На этом месте я прервал свои размышления, обругав себя последними словами. Шаран - точно умеет. А, значит, мне точно не повредит научиться ее взламывать.
Правда, с этим можно и подождать.
Я вернулся мыслями к магическому щиту. Руны мне не помощники. Значит, нужно попробовать сделать что-то по тому же принципу, с помощью которого я вожусь с камешками. Только как? Мне же надо отслеживать, получается что-то или нет. Идеальным вариантом был бы помощник, бросающий в меня те самые камни, которые я бы, в свою очередь, старался остановить.
Тут в мою голову пришла новая идея. Спешившись и привязав Красавицу к ближайшему кусту, я набрал несколько камней на обочине дороги и прилег рядом на мягкую травку.
- Ну, приступим…
Камешек полетел вверх, на мгновение завис, а затем упал прямо на меня. Я постарался перехватить его в полете магией, попытался защититься рукой, но он игнорировал все препятствия и все равно чувствительно стукнул меня по лбу. Красавица радостно заржала, словно издеваясь.
Потирая голову, я мрачно посмотрел на лошадь, затем на камешек. Похоже, просто не будет. Как обычно. Придется, наверное, так и веселить Красавицу на каждом привале. Щит мне однозначно нужен, а другого способа научиться его создавать я пока не вижу.
Новый городок показался на дороге ближе к вечеру. Все те же домишки, отсутствие стен и вальяжно-спокойная жизнь. Вот только мне очень не понравился внимательный взгляд повстречавшегося на пути к постоялому двору жреца. Они здесь всех приезжих так рассматривают или им кто-то что-то успел про меня передать?
Гостиница оказалась очень похожа на предыдущую - то же отсутствие постояльцев, такой же сонный охранник, те же цены. Но спокойно заселиться в номер у меня не получилось.
- Рик Пепельны? - донесся от двери голос, говорящий с ужасным для моего слуха акцентом.
Я повернулся, держа в руке ключ.
- Вы - Рик Пепельны? - повторил стоящий в дверях жрец. Я отметил, что это другой, не тот, который повстречался мне по дороге.
Угрозы в поведении жреца не чувствовалось и я кивнул, одновременно умудрившись пожать плечами.
- Да, я - Рико Пепельный. Могу быть чем-то вам полезен, брат?
Жрец утвердительно кивнул.
- Вы может нам помоч. Старшы брат просил вас прибыть в храм.
- Это срочно? - интересно, что им от меня понадобилось. - Я бы хотел оставить в номере лишние вещи.
Снова кивок.
- Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу.
Вроде бы, пока что ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит.
Я опять спрятал свои книги, дощечку и листки с печатями, в этот раз засунув все это под низенькую тумбочку, стоявшую рядом с кроватью. Постоял немного, вздохнул и вышел из номера - пора знакомиться со здешними братьями.
Старший жрец, встретивший нас на ступеньках храма, взмахом руки отпустил моего сопровождающего, а потом поманил меня за собой куда-то вглубь здания.
Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назначения - небольшого кабинета со столом, шкафом и несколькими стульями.
- Садитесь, брат Рико, - промолвил жрец, занимая место за столом. Говорил он на имперском практически без акцента. - Меня зовут Деррек, я старший брат этой обители.
- Приятно познакомиться, брат Деррек, - я послушно уселся напротив жреца, смотря на него как можно более чистыми и невинными глазами.
Тот ответил задумчивым и изучающим взглядом.
- Нам поступило сообщение от брата Эдгора, - наконец произнес жрец. - Он сообщил, что в нашу сторону направляется охотник из Пустоши. Он не ошибся? Вы - тот, кем представились?
- Э… ну, да, брат… - как-то это все мне не очень нравится. - Охотник за редкостями, из Пустоши. А что такое?
- У вас есть опыт взаимодействия со старыми заклинаниями и попавшими под них существами? - мой вопрос был проигнорирован.
Я вспомнил песчаных тварей, призраков, демона и богиню… Наверное, можно сказать, что немного опыта у меня все же есть.
- Ну, кое-что видеть довелось.
- Отлично, брат Рико. Нашему городу нужна ваша помощь. В двух милях на север есть старый замок лорда Фолла Ревнивца. Там в последнее время что-то происходит и горожане волнуются. Вам нужно будет провести разведку и сообщить нам о том, что там происходит.
- Э… но я, в общем-то, не хочу…
Взгляд жреца наполнился искренним недоумением, а я сообразил, что, похоже, сморозил глупость.
- Брат, ты отказываешься помочь храму всех богов? - удивленно поинтересовался он, незаметно переходя на "ты".
Проклятье. Мне совершенно не хотелось лезть в какой-то замок, в котором творилось непонятно что. В Пустоши хватило таких приключений.
Жрец ждал. Я пытался придумать причину, по которой мне нельзя было идти в замок.
- Ммм… Брат Деррек, я просто боюсь. Вы не представляете, что мне довелось увидеть там, откуда я пришел. Я не хотел бы снова переживать что-то подобное.
Глаза жреца наполнились сочувствием. Вот только мне это особо не помогло.
- Мне очень жаль, брат, что тебе снова придется испытать это, - извиняющимся тоном произнес он. - Но городу нужна помощь от тебя. Туда уже пыталась попасть городская стража, пытались наши жрецы. Ни у кого не получилось - вокруг замка гуляет ужас. Люди просто убегают.
Я немного воспрял духом - похоже, совсем не обязательно будет идти внутрь. Скажу, что тоже не могу идти дальше - и свалю из этого места.
- А неподалеку уже начали умирать люди. Просто не просыпаются утром.
- Похоже на призраков, - вырвалось у меня.
Деррек серьезно кивнул.
- Мы тоже пришли к подобным выводам. И то, что ты, брат, понял это практически сразу же, как раз и говорит о том, что ты - именно тот, кто нам нужен.
- Призраки - это верная смерть, - тоскливо произнес я.
- У нас есть план. Ты доставишь в замок вот это, - жрец достал из стола грубо вырезанную фигурку. - Это освящено силой семи богов И призраки не устоят.
Глаза жреца пытали фанатичным блеском, а я держал в руках скульптуру, едва-едва светящуюся энергией в магическом плане и грустил. У меня в руках была какая-то позорная поделка, которой постеснялся бы любой ученик мага из Пустоши… Даже я.
И с этим мне нужно идти против призраков?
- Самое главное - это зайти как можно дальше в замок и оставить там этот символ, - продолжал распинаться жрец. - Я в тебя верю, ты сможешь! И весь город будет тебе очень благодарен, поверь. Благие дела окупаются.
Да пошел бы ты со своими благими делами и благодарностью… Но я слишком хорошо помнил то, как относились к жрецам в Вольном. Неизвестно еще, что хуже - поссориться с ними или все же заглянуть в непонятный замок.
Может, вообще, воспользоваться тем, что уже вечереет и аккуратно убраться из города…
- Брат Сетик проводит тебя к гостинице, возьмешь там все необходимое, а потом он и отряд стражи сопроводят тебя до замка, - на корню обрезал мои планы жрец. - В замок лучше всего идти ближе к ночи, днем к нему можно подойти вплотную, но двери открыть не получается.
Я постарался сделать так, чтобы мой печальный вздох не был услышан.
Когда, нагруженный рюкзаком, я вывел Красавицу из конюшни, меня уже поджидала целая группа сопровождающих. Брат Сетик - тот самый, что нашел меня в гостинице, - нервно переминался с ноги на ногу и посматривал на стремительно темнеющее небо. Четыре стражника, вооруженные до зубов и мнущиеся рядом с ним, пытались принять гордый и воинственный вид, но в глазах у них стоял испуг.
Мне стало смешно.
- Едем? - поинтересовался я, пряча улыбку.
Брат Сетик серьезно кивнул и принялся забираться на лошадь. Остальные, похоже, собирались идти пешком.
Когда мы выбрались за пределы города, на небе уже начали зажигаться звезды. Жрец храбрился. Стражники боялись и уже не скрывали этого. Мне по-прежнему было весело - поглядывая по сторонам магическим зрением, я не замечал ничего угрожающего.
- Вас бы в Пустошь, - пробормотал я еле слышно.
- Вы сказал что-то? - тут же поинтересовался жрец.
- Говорю - интересно, из-за чего все началось.
- Брат Деррек не сказал? - удивился Сетик. - Стары лорт был присмерть. Он искал средства, чтобы жить. И приглашал страный люди. Мы смотрели плохо на это. Но лорт был очень хороший. Помогал храм. И мы не препятствовал. А однажды в замок перестал входить и выходить люди. А потом люди начал умирать вокруг. Мы ходил проверять, Но не получиться.
Я легонько хмыкнул. Брат Сетик - простая душа… Наивный крестьянский парень, скорее всего, каким-то образом попавший в жрецы. А вот Деррек не зря промолчал. Получается, здешние братья все знали про непонятные эксперименты, но не стали ничего предпринимать - потому что местный лорд, похоже, неплохо жертвовал деньги на нужды храма. А в итоге получилось то, что получилось. В замке что-то завелось, люди умирают, а что делать - непонятно.
И невольной жертвой всего этого, получается, должен стать я.
- Вот, вы держите, - жрец, покопавшись в сумке, достал статуэтку. - Мы молился над ней много дня. Все братья. Она должна помочь.
Вот то-то и оно, что "должна". Деррек-то утверждал, что поможет обязательно. Эх.
Статуэтка была шершавая на ощупь и источала легкое тепло. В магическом зрении она выглядела все так же - как бесполезная пустышка, потихоньку теряющая крупицы накопленной энергии. Я вздохнул и спрятал шедевр неизвестного мастера в карман. В конце концов, что я знаю о богах? Вдруг действительно поможет.
Налетел порыв неожиданно холодного ветра и я немного поежился, поднимая воротник куртки.
- Далеко еще ехать, брат?
- Мы уже почти на место. Ты… ты не чувствоваешь?
Я обернулся к жрецу и поразился мертвенной бледности его лица и плещущемуся в глазах страху.
Глава 3
Жрец и стражники остановились. Кажется, никакие силы больше не могли заставить их двинуться вперед - во взглядах был виден только ужас, ноги заплетались - и у людей банально не получалось сделать ни шагу дальше.
В то же самое время я чувствовал лишь легкую тревогу да прохладный ветер, гуляющий по коже и ласково треплющий волосы.
Лошадям было все равно. Обе, пользуясь заминкой хозяев, усиленно щипали травку под ногами.
В конце концов мне надоело ждать своих спутников, я махнул рукой и, предложив им возвратиться на полмили назад, пустил Красавицу к замку. В душе поселился нездоровый азарт. То, что засело внутри, явно не имело никакой власти над моим разумом. И там уж точно нет никаких призраков. Это, правда, совсем не гарантировало мне полную безопасность, но уверенности придавало изрядно.
К воротам я подъехал довольно спокойно и даже нагло. Остановился неподалеку от них и принялся рассматривать все сооружение целиком.
Дом у старого лорда был занятный и немного мрачный. По крайней мере, ночью он производил именно такое впечатление. Светло-серый камень, из которого были сложены стены, сейчас, при свете тоненькой луны, казался пропитанным потусторонним призрачным светом. Черные провалы окон притягивали взгляд и пугали своей сумрачностью. Даже мирные башенки казались устрашающими…
Я тряхнул головой. Ага, устрашающими. Обычный мелкий замок, внутри которого засело что-то, что из последних сил пытается внушить мне ужас. Сейчас посмотрим…
Не знаю, куда делась моя обычная осторожность - возможно, я немного истосковался по родной Пустоши и приключениям. Возможно, в меня вселило уверенность то, что остатки ученической клятвы продолжают неплохо работать. Возможно, я просто дурак.
Как бы то ни было, но, привязав лошадь к какому-то столбику, я проверил, удобно ли сидит на спине рюкзак, легко ли выходит из ножен меч, затем засунул за пояс свой драгоценный нож и отправился вперед. По коже снова пробежал холодный ветерок, но магический поток вокруг оставался на удивление ровным.
Я толкнул рукой створку ворот. Пнул ее ногой. Затем изо всех сил навалился плечом.
Воротам было плевать. Темные дубовые доски, накрепко перехваченные стальными полосами, даже не пошелохнулись.
Немного обидно… А если так?
В руке у меня уже сформировался клубок заклинания… Но здесь мозги, наконец, встали на место. Я, конечно, могу разнести на щепки эти ворота, а потом, размахивая ножом и мечом, пуская по сторонам огненные копья и произнося воинственные речи, зайти внутрь и рискнуть жизнью. Да что там, всегда есть вариант на крайний случай - призвать Эйя и затем, заключив с ним еще один договор, наблюдать, как демон выжигает внутренности замка. Думаю, для него ничего сложного в этом нет.
Но остается один-единственный вопрос - а оно мне надо? Если даже предположить, что никто внутри не представляет для меня опасности? Хочу я отвечать на вопросы жрецов и доказывать им, что все это - обыденность для захудалого охотника из Пустоши?
Однозначно нет. Я хочу спокойно добраться до Срединного княжества и пообщаться там с родственниками аристократа. А проблемы жрецов, как говорится, путешественников не волнуют.
Я аккуратно развеял заклинание, позволив клубку энергии раствориться в теле.
Но просто так отступать тоже было нельзя. Надо, в конце концов, постараться, ведь за мной наблюдают, пусть и издалека.
Немного подумав, я достал из кармашка пояса бутылек с огненным зельем, тяжело вздохнул, вспоминая его стоимость, и, отойдя на несколько шагов, запустил склянку в дверь. В ночи ожидаемо ярко полыхнуло пламя, огонь растекся по тяжелым доскам и, немного погорев, потух. Ну, вот теперь хватит.
Еще раз для очистки совести пнув темное дерево ногой, я вытащил статуэтку, аккуратно поставил ее рядом и развернулся, намереваясь отправиться к лошади.
Ворота за моей спиной протяжно и жалобно заскрипели. А затем она из створок слегка приоткрылась, заставив меня шустро отпрыгнуть в сторону и вытащить меч.
Минуты потихоньку проползали мимо. Прохладные дуновения ночного ветерка все так же касались моего лица. Луна, выбравшаяся из-за очередного облака, с интересом наблюдала за открывающейся перед ней картиной.
Ворота стояли, немного открыв проход и словно приглашая меня пройти внутрь замка.
Я перевел взгляд на статуэтку. Это из-за нее, что ли? Вот и верь после этого своим чувствам - слабая поделка, как же…
Появился соблазн все же взять фигурку, забраться в замок, выполнить пожелание жрецов и стать героем целого города. И я уже сделал шаг вперед, когда сквозь пелену мечтаний снова пробился голос разума - а зачем мне это? Жить здесь до скончания века собираюсь, что ли?
Снова отступив на шажочек, я с подозрением посмотрел на приоткрытые створки, а потом на статуэтку. Появилось нехорошее ощущение, что кто-то очень хочет, чтобы я ее взял и зашел внутрь. И этот кто-то - не только жрецы, засевшие в своем храме.
По спине пробежала стайка мурашек, заставив отступить еще на шаг.
Идите вы, братья, в лес со своими заданиями. Я, продолжая пятиться, отошел к лошади и, взяв ее под уздцы, направился подальше от замка, стараясь не влететь в какую-нибудь яму по дороге.
- Ну, что там есть? - жадно поинтересовался брат Сетик, когда я вернулся к нему и стражникам. - Ты не попадал внутри?
Стражники, смотрели на меня восхищенными глазами. Вот так, наверное, и рождаются легенды о Пустоши и ее жителях…
- Простите, брат Селик, - покаянно произнес я, склонив голову. - Я смог дойти до ворот, потому что привычен к страху. Но они закрыты и я не понимаю, как можно попасть внутрь.
Достав из поясного кармана еще один флакон, я показал его жрецу.
- Я попробовал сломать ворота алхимией, но это не сработало. Поэтому я поставил вашу реликвию прямо перед ними и вернулся к вам. Брат, я сделал, что мог.
- Ты поставил статуя совсем близка от замок? - задумчиво поинтересовался жрец. - Это хорошо. Это помогай нам. Но лучше надо внутрь. Снаружи мы сами мочь днем.
Я посмотрел на него самым честным взглядом, на который был способен. Боюсь только, в темноте никто это не оценил.
- Брат, я сделал все, что мог. Там было очень страшно. И ворота нельзя открыть. Я поставил вашу статую так далеко, как мог. Больше я вам никак не помогу. И я хочу уехать как можно дальше от этого замка, понимаете? Я уезжаю.
- Надо рассказат брат Дерреку… - вякнул было жрец, но я уже повернул Красавицу. Нужно однозначно убираться из этого города, а не объясняться с главным жрецом.
- Брат Сетик, вот вы ему все и расскажете. А эти доблестные воины подтвердят ваши слова. Но у меня есть дело, которое не требует отлагательств и я не могу здесь оставаться. Я попробовал выполнить вашу задачу, но не смог. Попробуйте поискать еще кого-нибудь или попросите помощь из столицы. Пусть будут светлыми ваши дни, брат.
- Пусть будет светлым и твои дни, - растерянно повторил мне в спину жрец.
Я аккуратно и степенно отъехал в сторону города, спиной чувствуя смятение Сетика. Ему явно хотелось остановить меня, отвезти к Дерреку… Но он, похоже, весьма опасался непонятного человека из страшной Пустоши. Человека, который спокойно подошел к источающему ужас темному замку, попинал ворота, словно наглый гость, стучащийся в захудалую таверну, а затем вернулся и решил уйти.
Думаю, стражники испытывали похожие чувства. Изнеженные и мягкотелые людишки, не видевшие в своей жизни ничего страшнее столового ножа.
В душе воцарились гордость и презрение одновременно.
А потом я, продолжая потихоньку ехать в сторону города, крепко задумался. С каких это пор в моей голове бродят такие мысли? Сначала чуть ли не с песнями бросаюсь в замок, хотя еще в городе всеми силами пытался отделаться от этого похода, теперь вот готов облить презрением жреца и стражников…
Мне вспомнилась приоткрытая створка ворот и я нервно передернул плечами. Обернулся назад, внимательно рассматривая все еще виднеющийся вдалеке замок. Что ж за тварь там засела, что так почистила мне мозги, несмотря на ментальную защиту?
Сейчас мне уже не хотелось ни изгонять неизвестного вредителя, ни даже просто забираться внутрь замка. Наоборот, появилось искреннее желание оказаться от него как можно дальше.
По коже снова пробежала прохлада, а на задворках сознания прозвучал едва слышный ехидный хохоток.
- Ах ты ж…
Дальше, дальше, от этих мест. Пусть брат Деррек сам разбирается со своими проблемами. Ищет новых охотников из Пустоши, вызывает подкрепление из столицы…
Не заезжая в город, я свернул на узенькую дорожку, ведущую в сторону покинутого мной вечером Граничного тракта. Лучше бы я вообще проехал мимо этого городка, чтоб ему пусто было.