Миланор, видно, хотел выкрикнуть еще что-то, но в этот момент он ринулся вперед, в атаку, и потерял дыхание. Разинув рот, он попытался разрубить Девлика надвое. Скользнув в сторону, прочь из дверного проема, мертвец пропустил удар рядом со своим бедром. Вонзившись в косяк, меч Миланора отколол от него длинную, толстую щепу. Тут же рыцарь с небывалым проворством и легкостью снова воздел клинок и шагнул вперед, чтобы настигнуть ускользающую жертву. Девлик скользнул вперед, под удар. Лезвие с грохотом врезалось в дверную притолоку, глубоко в ней застряв и обрушив вниз потоки пыли, ворох опилок и еще какую-то дрянь. Мертвец, обсыпанный мусором, нанес сокрушительный удар обоими кулаками в грудь Миланора: трухлявая кираса с хрустом проломилась, а сам рыцарь, отброшенный прочь, отлетел в кучу рухляди с ужасным грохотом. Разбросав руки и ноги, он остался лежать, будто рыба на песке – выпучив глаза и разевая рот. Девлик по-кошачьи прыгнул, очутившись рядом с поверженным соперником и цепко ухватил его пальцами за скулы. Миланор не пытался освободиться, только сипел, пытаясь выдуть воздух через закрытый ладонью мертвеца рот.
– Эх, Миланор! – прошептал Девлик, сокрушенно качая головой. – Из-за собственной тупости ты угодил в эту передрягу и затянул следом столько людей. Она – увы! – не сделала тебя умнее. Я принес вам освобождение, а ты хотел убить меня?
– Ты лжешь! Лжешь, нечестивец!! – засипел Миланор, делая слабые попытки сбросить руку мертвеца с лица. – Никому не по силам освободить нас, и лишь смерть, сладкая и мучительная, очищающая и многократная, даст нам свободу умереть наконец раз и навсегда!!!
Из-под ладони Девлика полезла пена, а глаза Миланора, казалось, готовы были выпрыгнуть из глазниц и покатится по пыльному полу. Как в припадке, рыцарь принялся колотить руками и ногами, поднимая вокруг себя облако рыжей пыли и отламывая кусочки железа от наручей и поножей. Девлик передвинул руку, которая зажимала рот Миланора, ниже и ухватил его за горло сразу под нижней челюстью, над оклеенным вытершейся тканью краем кирасы.
– Замолчи, безумец!! Молчи и слушай, коли хоть капля разума осталась в твоей башке, заплесневевшей, как и весь Вайборн! Слушай же: здесь и сейчас я сокрушу силой своей магии чары, наложенные на вас. Смерть, все время проходящая мимо, повернется к вам лицом. Невидимые границы, сжавшие кольцо вокруг замка, исчезнут. Видения пропадут, так что вам не надо будет больше убивать друг друга. Понимаешь? Слышишь меня?
Миланор молча пялился на Девлика и с хрипом выпускал воздух из перекошенного рта. Непонятно было, слышит ли он речи мертвеца, или снова впал в транс, однако норг продолжал речь, как ни в чем не бывало.
– За это ты и все остальные – неважно, кем они там были до проклятия, твоими вассалами или врагами, все до единого – станете служить мне. Это будет простая и легкая служба. Вы будете сражаться по моему приказу, вот только теперь вам разрешается умереть раз и навсегда, когда сталь пронзит грудь или разнесет на куски башку. Кроме того, все радости настоящего человеческого бытия вернутся к вам: вкус вина и жареного мяса, сладость любовных утех. Ты понимаешь меня? Ты соглашаешься от имени всех остальных воинов?
Миланор продолжал придушенно хрипеть, однако колотить по полу конечностями перестал. Он взмахнул правой рукой, словно давая некий знак, а глаза его, до того затуманенные, приобрели некую осмысленность. Взгляд был устремлен на что-то, оказавшееся за спиной Девлика. Оскалившись, мертвец молниеносно отпрыгнул в сторону, разворачиваясь в полете на пол-оборота. Мимо него мелькнуло лезвие меча, украшенное позолотой около рукояти; острие пронзило ржавую кирасу Миланора и пригвоздило рыцаря к полу. Не удержавшись, наносивший удар офицер повалился на Миланора, еще сильнее давя при этом на меч. Не выдержавший веса тела клинок лопнул, послав в стороны несколько обломков.
Желтоволосый рыцарь изогнулся, насколько ему позволил сделать это проржавевшие доспехи. Пена у его губ окрасилась розовым, а глаза закатились. Прошептав что-то неразборчивое, Миланор обмяк.
– Забери тебя демоны! – выругался Девлик, впрочем, довольно равнодушно. Пинком отбросив обескураженного и застывшего без движения офицера, он снова согнулся около рыцаря и принялся тормошить его: – Твой ответ? Я не могу ждать, пока ты воскреснешь, старый дуралей! Состоится ли наша сделка?
Ответом ему была лишь кривая ухмылка, застывшая синеватых губах Миланора. Судя по всему, это была его последняя гримаса в этой жизни… но дожидаться следующей? У Девлика не было столько лишнего времени. "Как бы он ни был туп и упрям, – подумал мертвец, странным образом сливаясь при этом с мыслями забившегося в самый дальний уголок сознания Соргеном, – отказаться он просто не мог! Будь у меня время, я бы уговорил его. А значит, стоит считать, что уговор будет иметь силу. В конце концов, потом всегда можно будет заставить Миланора и остальных вояк подчиняться – лишь только намекнуть о возможности вернуться сюда и продолжить нелепые схватки до трех тысяч смертей. Под такой угрозой они согласятся на что угодно".
Офицер, встав на колени, медленно тянулся за обломком меча, валявшимся в самом углу комнаты. Бородка его была покрыта пылью, а на одежде прибавилось прорех.
– Оставь его! – повелительно и громко сказал Девлик, вставая на ноги. Офицер застыл на четвереньках и, казалось, был в нерешительности – продолжать ли тянуться за мечом, или повернуться к говорившему. Девлик неспешно отряхнул полы куртки и штаны, которые тоже изрядно набрали пылищи, устилавшей здесь все весьма щедро. – Завтрашней ночью будет полнолуние, и вы вновь приметесь за свою бессмысленную драку. Ничто не сможет удержать от привычной резни тысячи безмозглых полумертвецов, ведь так? Значит я должен начать свой ритуал прямо сейчас, пока кругом так тихо и спокойно.
Мертвец говорил тихо и задумчиво, как будто, размышляя вслух. Офицер наконец принял решение и повернулся к нему, все так же на четвереньках, как собака, увидевшая хозяина.
– Ты поможешь мне! – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Девлик, переводя взгляд с заоконных далей на человека у своих ног. – Ты же хочешь все прекратить? Покинуть это место? Умереть вскоре раз и навсегда, а до того вкусить еще раз прелести жизни?
Офицер медленно поднялся на ноги. Посеребренные поножи на его бедрах сохранились лучше, чем кираса Миланора, но кожаные ремни давно ссохлись и почти порвались. При малейшем движении они издавали противный глухой скрип и хруст – как суставы древнего старца.
– О чем ты толкуешь? – хрипло спросил офицер, медленно, тщательно выговаривая слова. Верно, нечасто ему приходилось разговаривать за последние сто лет.
– О том, чтобы разбить заклятие, наложенное на вас тем безумцем, не помню его имени. Чьи кости лежат у моста через ров. Ты был бы на это согласен?
Офицер молча поглядел на мертвого Миланора, на свой сломанный меч, на Девлика… Страдальчески скривив губы, он опустил голову и попытался пройти мимо норга, чтобы покинуть комнату. Девлик вытянул руку в сторону, преграждая ему путь.
– Ты не ответил! – грозно воскликнул мертвец. – Неужели мозги ваши все-таки выела гниль и плесень? Неужели во всем Вайборне не осталось ни одного разумного человека?
– Нам не нужны мозги… – снова прохрипел офицер, однако попыток прорваться не делал. Сгорбившись, он смотрел себе под ноги. – Все, что осталось вместо них – одна единственная мысль. Сражаться и умирать, умирать и сражаться. Никаких трюков, потому что от них только хуже. Честная расплата за грехи.
– Тупые, покорные скоты! – прошипел Девлик. – Я предлагаю купить вас с потрохами, даю хорошую цену, обменивая тысячу смертей на одну-единственную, и что в ответ – либо меч, либо равнодушие!
– Твои слова – ложь! – твердо сказал офицер. – Мы не хотим быть наказанными еще сильнее. Нам не нужны ложные надежды.
– Зачем же мне дурить ваши пустые головы? – возмутился Девлик. Заложив большие пальцы за пояс, он жег взглядом макушку собеседника. Если бы не мертвая кожа и пустые глаза, сейчас его можно было бы принять за обычного человека.
– Это мне не ведомо.
– Сто с лишним лет мучений не прошло даром – они совершенно лишили вас разума! Всего, до единой капли. А также и веры в спасение!
– Это так. Остался только страх большего наказания.
– Глупо. Так ты тоже отказываешься от спасения?
– Мое спасение – смерть, смерть, смерть. Смерть, повторенная тысячу раз, – тут офицер поднял голову, и в глаза его мелькнула страдальческая нерешительность. Мимолетная тень неуверенности в собственных словах…
– Плевать, – решительно взмахнул рукой Девлик. – Я все равно сделаю то, что задумал!
– Что же?
– Я ведь уже сказал тебе, червеголовый! Я собираюсь сокрушить заклятие, удерживающее вас здесь и заставляющее драться друг с другом. Я думаю, что и безо всяких уговоров и сделок вам придется следовать за мной и подчиняться приказам… Хотя бы из чувства благодарности.
Услышав последнее слово, офицер криво улыбнулся.
– Тебе не нравится это слово? Поверь, потом у меня будет несколько способов управлять вами… если кто-то из тысяч здешних вояк окажется неблагодарной свиньей. Такое у меня уже случалось.
Мертвые, непослушные губы Девлика озарила краткая, неестественно грубая и корявая усмешка. В этот миг он снова слился в одно с Соргеном и вдруг вспомнил узкий, полуразрушенный двор замка Беорн и толпу испуганных наемников, стоявших рядом. Да, тогда славно разобрался с теми, кто пытался перечить ему. Славно…
– Видишь ли, мной движет только честная и упрямая корысть, которая заставляет сделать гораздо большие вещи, чем какие-то другие побуждения. Затратить все свое мастерство и магические силы для того, чтобы получить в свое распоряжение отличное войско из закаленных в непрерывной вековой войне бойцов.
– Ты – маг? – с недоверием спросил офицер, непроизвольно сжав пальцы в кулаки.
– Да. Черный маг, причем, без хвастовства, далеко не самый последний.
– Но тогда… тогда… вдруг у тебя получится? – на офицера внезапно нашла волна возбуждения. Он задрожал и даже покраснел лицом, как паж, увидевший королеву голышом. – Что же тебе нужно?
– Для начала – корм и вода моему коню, который готов пасть. Затем – ровная круглая площадка десяти шагов в поперечнике. Ее нужно освободить от трупов, мусора… вообще от всего. Только утоптанная земля. Об остальном я скажу позже.
Необычайное воодушевление офицера длилось довольно долго, так что двое других выживших вайборнца заразились им и без лишних уговоров взялись за работу. Они достали из подвалов странным образом сохранившееся зерно – очевидно, в этом был некий побочный эффект заклинания. Дикарю было все равно, какого качества еда: понурив голову, он жадно выхлебал чуть ли не ведро воды и стал поедать слипшиеся, с черными пятнами зерна. Пока солдаты суетились, расчищая площадку для Девлика, тот присел у стены и вынул из сумки потрепанную книгу. Это была уже не та "азбука", которую старик Врелгин дал юному Дальвигу для постижения азов колдовства. Этот том, гораздо более серьезный и толстый, остался от Рабеля. Со старым черным магом Сорген изрядно попутешествовал по далеким землям к югу от моря Наодима… Сколько лет прошло со времени его смерти? Не так уж и много – быть может, около трех лет. Кажется, что с тех пор минул век, не меньше. Неудивительно. Южное море и все, что связывало с ним, остались в прошлой жизни!
Эти мысли мелькнули в сжавшемся в комочек сознании Соргена, который видел глазами Девлика твердые, желтые страницы фолианта. Мрачные рисунки, сделанные небрежно, при помощи густых теней и жирных линий, мелкие корявые буквы мертвого языка, придуманного тремя Старцами… Если ту, первую книгу, он назвал "азбукой", то эта была толковым словарем, кратко или подробно сообщавшим о важных с магической точки зрения вещах. Что есть "олейз", какую роль играют слова заклинания в процессе магических превращений энергий и материи. Еще тысячи вещей, ясных и запутанных, простых и сложных. Некоторые понятия до сих пор оставались для Девлика тайной, тогда как про другие он мог бы сам написать гораздо больше, чем содержалось в статьях неведомого автора. Однако, сейчас требовалось почерпнуть знаний, потому как с демонами-колдунами Соргену, а значит и Девлику, сталкиваться не приходилось. Простейшие жители других измерений никаких проблем не вызывали: кроме необычной жизнестойкости, странных привычек, полезных умений и, иногда, устойчивости к определенным видам воздействия, они были совершенно такими же, как обычные люди. Другое дело – магия, тем более, если ты собираешься бороться с ее последствиями, и не просто уничтожить ее, а переродить, переделать для своих нужд.
На слове "демон" Девлик и раскрыл книгу. Убористые строчки ползли одна за другой страницу, другую и третью, потом следовали иллюстрации, однако можно было не сомневаться, что здесь не собрано и тысячной доли видов. Только самые распространенные, либо опасные. Слегка скривившись – это была привычка, доставшаяся от Соргена, а не обычное для мертвецов поведение – Девлик принялся читать.
"Демоны – собирательное обозначение для обширной группы существ, обитающих в иных мирах, то есть таких местностях, до которых не добраться с помощью простого физического перемещения в пространстве. Из этого следует, что часто встречающееся в книгах и речах называние демонами дро, пордусов и тому подобных созданий в корне неправильно. Не вызывает также сомнения, что человек, перенесшийся в любой из чуждых нам миров, сам немедленно становится демоном для тамошних коренных обитателей…
Демонов можно поделить на три категории, не имеющие, впрочем, четких и непроницаемых границ. Первая – демоны-звери; во второй числятся демоны, обладающие в той или иной мере разумом, а в третьей – демоны, которые дошли до высшей степени использования этого разума, то есть умеющие творить колдовство. Хорошо известные всем муэланы или тунганы без сомнения относятся к первому виду, поскольку совершенно безмозглы и едва могут понимать повеления вызывателя, на том уровне, на каком понимает приказы хозяина обученная собака. Эзбансы – нечто переходное, потому как в молодости они совершенно безмозглы, но после того, как сменят девять шкур, обретают небольшие умственные способности и даже способны общаться. Онсы и кондронги принадлежат ко второй группе демонов. Они обладают разумом, сравнимым с человеческим, обрабатывают металлы и камни, строят поселения и ведут войны. Вызов их колдунами практикуется очень редко, поскольку выгоды от них, по сравнению с обычными людьми, немного, а хлопот – гораздо больше, поскольку создания эти требуют за службу намного больше, чем тарелка свежей крови.
Тем не менее, опасность хитрого онса, вызванного по неопытности или от жестокой необходимости, не может сравнится с опасностью того же онса, владеющего магией. Как правило, такие демоны крайне отрицательно относятся уже к тому, что кто-то посмел вмешаться в их волю и призвать к себе. Неподготовленный маг может быть тут же убит; только тщательные приготовления умелого колдуна могут заставить демона послужить вызывателю с помощью чуждой магии.
Хотя упомянутый онс и может запросто оказаться в третьей категории демонических существ, к их вызыванию прибегают достаточно редко. С ними можно справиться при определенных условиях, однако выгода опять будет не слишком большой по сравнению с обычным, человеческим волшебником. По сути дела, колдун, которому по силам вызвать и удержать в повиновении онса, может решить любое задание с тем же успехом, что и данный демон. Поэтому, когда мы говорим о вызываемых демонах-волшебниках, то речь зачастую идет о так называемых "сверхъестественных" созданиях. В отличие от жителей иных миров, эти демоны не принадлежат ни одной из известного многообразия Вселенных. Возможно, они остались, как осколки, от разбитых, сгинувших, уничтоженных неведомыми силами в далеком прошлом измерений. Как правило, магические и все прочие энергии таких уничтоженных миров благополучно сосредотачиваются на этих Сверхдемонах. Вследствие этого, они необычайно искусные и могучие колдуны, да и запасом жизненных сил обладают поистине безграничным".
На этом месте Девлик на мгновение оторвался от чтения. Поглядев на солдат, которые заканчивали последние приготовления, он подумал, что все его обещания могут оказаться блефом… Впрочем, если ему не удастся сладить с демоном, результатом их "встречи" будет смерть Девлика, вернее, не смерть – уничтожение, потому как убить того, кто уже мертв, невозможно. Как бы там ни было, ничто не должно остановить его, а тем более – досужие размышления. Уверенность была его именем в прошлой жизни, ибо Сорген – значит уверенность на языке Черных. Сколько крепких орешков лопнули, сколько преград, казавшихся непреодолимыми, рухнули? Так, скоротечно победив мелькнувшие сомнения, Девлик вернулся к чтению. Нудные рассуждения и теоретическая демонология его не интересовали; нужны были практические советы. Он перелистал несколько страниц, хрупких, как свежие вафли. Разделы мелькали перед глазами один за другим: "Вызывание демонов", "Общение с демонами", "Демоническая логика". Наконец, на самом верху желтой страницы показался интересующий его заголовок. "Борьба с демонами".
"Как сами демоны подразделяются на категории, так можно и поделить способы совладания с ними. Нужно понимать, что здесь рассматриваются демоны, вызванные не тем, кто собрался с ними сразиться – кроме тех случаев, когда в ритуале произошли ошибки, и вы вызвали не того, кого собирались.
Бороться с первыми двумя категориями демонов очень просто. Как и любые, самые обычные существа нашего мира, они уязвимы для оружия и боевой магии, хотя в каждом отдельном случае бывают собственные особенности и исключения. Перечислять их можно долго; это сделано в специальных книгах по демонологии. Для примера можно привести эзбанса, которого нельзя проткнуть ударом меча или стрелой, потому как они обладают чрезвычайно прочной чешуей. В свою очередь, они очень чувствительны к яркому свету и холоду. Грифоны очень живучи и лучший способ победить их – отрубить голову.
Если вы столкнулись со враждебным онсом-волшебником, то здесь действия схожи с теми, которые предпринимаются в поединке с человеческим магом. Щиты против его заклинаний и заклинания собственные, которые следует выбирать, помня о том, что онсы происходят из вулканического мира. Бороться с ними огненными или каменными заклинаниями бесполезно, зато вода и особенно лед подходят как нельзя лучше. Магическая техника онсов в основном похожа на человеческую. Они используют потоки "олейз", впадая в недолгий транс с помощью нанесения себе ритуальных ран.