– Кроме того, я слышала, что на юге уже разлились реки, так что лейденские кочевники убрались обратно в свои степи. Воевать их больше не заставишь – награбили довольно, а тут пора на пастбища, к своим беременным кобылицам. Энгоардская армия с южных границ двинется сюда со дня на день. Как тебе все это, Ргол?
– Я вижу, вы как следует вызнали, что случилось плохого, правда? – Ргол криво улыбнулся. – Можно поразиться вашей смелости и желанию сражаться и победить.
– В пустой смелости мало доблести, – важно изрек Бейруб. – Не хочешь ли ты сказать, что надо всегда и везде переть вперед напролом, да еще и с закрытыми глазами? Авось, буду махать саблей, да врагов порублю!! Так, что ли?
– Так ли? – снова улыбнулся Ргол. – Потому я и позвал вас сюда, потому и устроил совет. Теперь, почерпнув великой мудрости и впитав в себя всю наличную осторожность, я могу сделать предложение.
– Какое же? – спросили колдуны едва ли не хором. Ргол оперся кулаками о край стола и приподнялся, чтобы величаво нависнуть над всеми сидящими. Заговорщицким шепотом он произнес: – Мы атакуем! Как можно скорее!!
– Как? – ошарашено крикнул Земал. – А разлившиеся реки?
– И грязь еще не до конца высохла! – подхватил Бейруб.
– И наши отряды еще не все собрались после зимних рейдов! – добавила Хойрада.
– Отвечаю по порядку: здешние реки разлились еще не очень сильно. Кругом леса, в которых снег до сих пор лежит не тронутый таянием. Настоящее половодье будет позже, и, если мы сделаем все правильно, оно не даст вовремя подойти энгоардским армиям с юга. Затем, весеннее солнце очень скоро сушит грязь, если небо не застилают облака. Я немного смыслю в магии, дорогие мои, так что позабочусь, чтобы на нашем пути всегда была солнечная погода. Ну а те отряды, которые пока не подошли к основному лагерю, будут просто направлены восточнее и присоединятся к нам перед самим сражением!
– Снова все просто и легко? – Бейруб сердито рыкнул и сплюнул прямо под стол, на роскошный ковер. – Зачем я только ввязался в это предприятие? Чтобы мной всю дорогу командовали выскочки, чтобы соратники издевались, а Старцы угрожали? И в конце концов, вместо награды за труды и заслуженного отдыха – позорное поражение?? Нам не разбить, не разбить, пусть даже по очереди, три могучих армии Белых! Гвардия… полчища злых и наловчившихся убивать энгоардцев с юга, а потом еще и Император внутри самого мощного города в мире…. Тридцать тысяч против семидесяти, или даже большего количества? Полтора десятка колдунов против полусотни, не меньше, магов!
– Ты закончил свой скорбный плач? – поинтересовался Ргол, когда в стенаниях Бейруба появился просвет. Глянув на толстяка со злым прищуром, князь стал говорить быстро и отрывисто, словно стегая провинившегося кнутом. – В твоем грузном теле прячется трусливая мышь, Бейруб. Эти речи недостойны даже селер ормана, не то что такого достойного с виду человека, как ты!! Разве все это уже не случалось прежде? Когда армия Белых встала перед нами у Бартреса, их тоже было больше на десять тысяч воинов и на десяток волшебников. Они и в тот раз стояли на родной земле, защищая ее от нашествия, должны были гореть желанием победить… Где та армия? Где те чародеи? Они проиграли потому, что не верили в победу. Точно так же, как и ты сейчас.
– Зима принесла нам пополнения, – голос Девлика, вкрадчивый и ровный, врезался в полный гнева и страсти монолог Ргола и стал ушатом холодной воды на головы присутствующих. Мертвец говорил сегодня всего во второй раз, но колдуны, конечно, понимали, что его устами здесь говорят Старцы. – Множество любителей наживы слетелись на жирное тело облачной Империи. Их поток не иссякает – пока мы уверены, они будут биться за нас. Стоит дрогнуть – переметнутся к врагам и вцепятся нам в спину, но это другой разговор. Сюда идут на помощь Йелле и Умих с запада, Рогез и Хейла с юга.
– Что-то долго идут, – успела недовольно буркнуть Хойрада. – Или у них зашиты рты?
– Не нужно иронизировать. – Ргол снова вступил в разговор. – У них есть собственные заботы и резоны, заставляющие двигаться не так быстро, как хотелось бы тебе. С каждым идет армия. Да и торопиться изо всех сил пока нет необходимости.
– Да уж, слышали мы про их армии! – хрюкнул Земал. – У каждого в точности такая, с которой хлопотно проходить через Ворота Вызова, но которой нельзя толком усилить войско в битве.
– Я вижу, что мы можем препираться бесконечно долго. – Ргол грустно покачал головой. – Дух победителей полностью отсутствует в моих многоуважаемых соратниках, так выходит? У меня есть одна маленькая надежда на то, что это лишь результат долгой "зимней спячки". Или же нет? После всего, что я услышал сегодня, впору ожидать вашего бегства!
– Скорее всего, ты прав – насчет "спячки", – проговорил Земал. Посмотрев в сторону, на Бейруба, он похлопал толстяка по плечу. – Постоянно ныть и быть всем недовольным – привилегия нашего любителя дро. Должно быть, в последнее время я слишком много общался с ним? Уверяю вас всех, у меня нет пораженческих мыслей! Так, мимолетная тень плохого настроения, вызванного этими бесконечными снегами и жутким холодом.
Земал оглядел всех присутствующих с самой дружелюбной улыбкой на губах. На Рголе и Девлике взгляд задерживался особенно долго.
– Даже угроза смерти не заставит меня отступить – как это бывало уже не раз, спросите всех, кто хоть немного знает Земала! Если нужно наступать, я и мои Грязнули будем готовы к этому хоть завтра.
– Старый хорек! Ты всегда умел выкручиваться, вот это точно подтвердит любой, кто знаком с тобой хотя бы месяц! – воскликнула Хойрада. – Спешу сообщить, что я тоже не собираюсь увиливать и отступать. Я тоже попала под влияние отвратительной зимы, но теперь готова очнуться.
Бейруб, упершийся руками в толстые бока, метал по сторонам гневные взгляды.
– Во всем виноват я?? – прорычал он. – Валите грязь на старого Бейруба? Давайте, давайте! Он привык к грязи, ведь недаром он похож на жирную свинью… Я знаю каждую мысль в ваших головах… но не дождетесь, чтобы я показал слабость. Больше ни одного слова. Я подчиняюсь. Я покажу вам, кто такой Бейруб, в ближайшее время.
Таким образом, собравшиеся колдуны выразили свое согласие с планом Ргола. Никто не требовал высказать свое мнение у Низгурика, так как ему пока еще рано было иметь любое мнение, отличное от учителя. Впрочем, не говорил еще Девлик. Все собравшиеся невольно обратили к нему лица – нахмуренные, каменно-равнодушные или излучающие притворное благожелательство.
– Отличное решение, – сказал им мертвец, не отвечая ни на один взгляд. – Мы спланировали нашу партию в этом танце смерти, но для успеха нужно еще помочь сделать правильные па нашим "партнерам".
– Верно! – подхватил Перстенек и слащаво улыбнулся. Низгурик послушно повторил его улыбку, даже Хойрада кисло ухмыльнулась. – Кто знает, вдруг Высокий Лемгас, командующий противостоящей нам сейчас армией Белых, окажется достаточно умным, чтобы избегать боя в ожидании подмоги?
Остаток совета прошел в более детальном планировании. Рголу подносили свитки и небольшие книги в деревянных обложках, в которых было записано, сколько сейчас в наличии солдат, телег, лошадей и еды – в общем всего, из чего состоит армия. Кто и в каком порядке выступит на сближение с противником, они решили быстро, без особых споров. Так как волшебные существа – Грязнули, дро и саламандры могли меньше обращать внимание на неудобства передвижения в весеннюю распутицу, они должны были совершить первый бросок и завязать сражение с армией Белых. Затем подтянутся основные силы и разгромят врага. Для того чтобы не дать ему отступить без боя, заблаговременно в тыл Белых должны были отправиться Девлик и Низгурик в сопровождении небольшого отряда летающей гвардии Ргола – дайсдагов. Средств, чтобы преградить противнику путь к отходу, было предостаточно: проливной дождь, превращающий дорогу в реку из жидкой грязи, а реки заставляющий разлиться раньше времени; пожары, превращающие леса в стену огня.
Вскоре все разошлись, оставив за столом только двоих, Ргола и Девлика. Перстенек впервые за вечер поднялся со своих подушек и неловко потянулся, разминая затекшие ноги и спину. Затем он снова сел и еще долго молчал, вертя в пальцах украшенный серебряными птицами кубок. Наконец, приподняв его и поглядев на сидящего Девлика над тонким краем кубка, князь тихо произнес:
– Что с тобой случилось?
Казалось, в глазах Перстенька мелькнула грусть, разом погасившая привычный маслянистый блеск – но, быть может, это было подозрение?
– Когда? – равнодушно спросил Девлик.
– Тогда, когда ты дал убить себя! – воскликнул Ргол. В раздражении он прикусил нижнюю губу и поспешно отвернулся, словно стыдился проявления чувств. – Я понимаю, что глупо задавать такие вопросы норгу, мертвецу и рабу, но не могу удержаться. Нет никаких сил верить, будто ты позволил испуганной девчонке, жене заклятого врага, заколоть себя какой-то булавкой! Ты, способнейший из магов, мудрейший из всех юношей, каких я только встречал…
Ргол с яростью отбросил кубок прочь, не заботясь о том, что остатки вина забрызгивают занавеси и ковер. Опять вскочив, князь подбежал к Девлику и, опустившись на колени перед ним, ухватил за плечи и резко встряхнул.
– Ответь, зачем ты сделал это?? Ведь это был ты, ты сам – и никто иной!!
Огонь, ярость, мучительное любопытство выливались из глаз Ргола и разбивались о холод и равнодушие взгляда Девлика. На несколько мгновений они застыли друг напротив друга, но потом мертвец медленно поднял руки и сбросил с плеч руки Ргола.
– Я потерял смысл жизни, – ответил Девлик тусклым и тихим голосом.
– Да?! А теперь обрел его? В смерти?
– Нет. Но у меня была мечта.
– Что?? – Перстенек был так ошарашен, что даже отшатнулся и стукнулся боком о край стола. Раздалось дребезжание задрожавших тарелок и кубков и стук упавшей на ковер вилки. – Ты умер из-за того, что мечтал о чем-то?
– Это была глупая мечта, – все так же тихо и монотонно продолжил Девлик. Казалось, он рассказывает сам себе. – Наверное, я слишком быстро овладел магическим искусством – гораздо быстрее, чем стал мудрым. Старцы указали мне на очевидную бессмысленность надежд, с которыми я позволил Изуэли вонзить в мою грудь острие заколки. Они также рассказали мне о том, что были и другие пути, по которым я мог бы пойти. Но то были пути предательства, а потому Старцы одобрили мой поступок.
– Какой бред! – вымолвил Ргол потерянно. – Ты обрушил мир, мой милый. Не только свой, но и мой, а возможно, еще чей-то? Когда я только увидал тебя, сердце мое кольнуло. Сначала я подумал, будто банально влюбился в тебя, однако позже понял: это нечто другое. Высшее! Более величественное! Мы были созданы для необычайно великих свершений – ты и я. Мы могли бы… но теперь это все неважно. Твоя глупость и твоя мечта поставили крест на том, к чему я стремился. Ах, Сорген, что же ты наделал!
Перстенек повернулся и согнулся, сложив локти на стол и спрятав в них лицо. Плечи и спина у него ходили ходуном – судя по всему, князь горько рыдал.
– Все потеряно… – бормотал он едва слышно и почти неразборчиво. – Не только мои грандиозные планы, но даже и эта дурацкая война больше не может быть выигранной. Первый шаг по славной дороге был так грандиозен и удачен, но теперь почва из-под ног выбита. Нет ни желания, ни воли побеждать. Я лечу в пропасть. Мои надежды, связанные с прекрасным молодым колдуном, разбиты: теперь это только ходячий труп, тупой исполнитель воли Старцев. Перед лицом опасности, перед марширующими сюда бесчисленными армиями Белых, что я имею? Собравшихся со всех краев мира негодяев, почуявших легкую наживу? Они разбегутся при первых неудачах. Четыре посредственности, идущие на помощь с тремя тысячами воинов? Никто более не сможет помочь нашей армии, ибо у Теракет Таце нет таких сил. Тарерик раздавит нас без всяких усилий… ему самому даже не придется покидать столицы: все сделают дети, ведь они великие волшебники. Они такими родились! За спиной у них десять тысяч гвардейцев, каждый из которых по силам сравняется с любым селер орманом, за спиной у них множество злых, горящих жаждой освободить родину воинов с востока. Мы будем погребены под этой лавиной, сметены, раздавлены, растворены!
– Удивительные слова, – сказал Девлик, когда Ргол затих. Князь медленно поднял голову и чуть повернул ее. Стала видна щека с размазанной по ней тушью. Перстенек ожесточенно прижал к глазам ладони и стал тереть ими, одновременно слушая вкрадчивый голос мертвеца. – Стоило уйти Бейрубу и Земалу, ты с готовностью занял их место, стал трусливым нытиком, проклинающим беспросветное будущее. Как яростно ты клеймил их и призывал укрепиться с мыслях и надеждах, так теперь сам расплылся и сдался? Неужели отдал им всю свою силу и упорство?
– Я слабый человек, – крикнул Ргол. – Да! Я подвержен слабостям плоти и разума, но никто не скажет, будто я не борюсь против этих слабостях. Твоими устами говорят Старцы, я это знаю. Пусть же и уши станут ушами Старцев! Слушайте же: несмотря ни на что, я не перестану сражаться. Меч не дрогнет в руке, а враг никогда не увидит спины Ргола!
Задохнувшись от избытка чувств, Перстенек поднялся на ноги, попутно смахивая со стола пару тарелок. С измятой бородкой, всклокоченными волосами и измазанным тушью с ресниц щеками, он смотрелся смешно и жалко. Под курчавыми черными завитками на шее напряглись, натянулись жилы, а рот был перекошен в отчаянной борьбе между рыданиями и натужным смехом.
– Ты знаешь, Сорген, говорят, будто где-то невообразимо далеко отсюда, вне множества всех миров есть Книга, которая висит посреди полной пустоты. На ее страницах, размеры коих превзойдут любое, даже самое смелое воображение, подробно описана история каждого мира во вселенной. Там для всех и каждого, вплоть до самой мелкой букашки или крошечного камешка, давно написана история, определена судьба. Но есть такие существа… я не могу назвать их людьми – но в них присутствует потрясающая способность изменять написанное. Буквы расплываются кляксами, а когда они проявляются снова, то складываются в совершенно иные слова. Это непросто дается, потому как другие страницы страдают от подобных изменений, а целые миры корчатся в катастрофических конвульсиях.
Начав говорить, князь принялся ходить вдоль стола до темного угла рядом со своим ложем и обратно, к Девлику. Размахивая руками, он сметал рукавом кубки и тарелки, пинками отбрасывал с пути подушки. От его тяжелых шагов весь шатер сотрясался, будто попал во власть взбешенного и огромного животного. В конце концов, князь застыл в двух шагов от Девлика, продолжающего равнодушно сидеть на том же месте, на котором он начинал обед. Выпрямившись, Ргол обвиняющее ткнул в сторону мертвеца указующим перстом.
– Я уверен… нет, я знаю, что ты один из таких людей! Горе мне, очутившемуся рядом со столь выдающимся героем! Горе нашему несчастному миру, которому суждено как следует потрястись и пострадать!
– Речи, достойные послушного раба Бога-Облака! – сказал в ответ Девлик и позволил себе подобие презрительной усмешки. – Вера в витающие в пустоте книжки и горестный плач по миру, в котором правит бал Белое отребье, не делают тебе чести. Есть только одна книга, о которой ты должен заботиться – та, куда вписали твое имя при приеме в Теракет Таце. Есть только один мир, достойный забот и сожалений – однако он еще не построен. Ему нечего пока бояться, глупец!
Ргол сделал шаг вперед и медленно упал на колени.
– Прости меня! Я забылся! – выдавил он из себя плаксивым голосом. Все его лицо снова скорчилось, глаза стали влажными. – Страх и тяжесть ответственности, лежащей на этих хрупких плечах уже не первый год, сыграли со мной злую шутку! Это была минутная слабость! Я загоню ее глубоко внутрь и никогда не дам выбраться наружу. Я клянусь! Но только…. Умоляю, Сорген, не передавай нашего разговора Старцам! Они уничтожат меня.
– Ты нужен Старцам и Теракет Таце, – тихо ответил Девлик. – По крайней мере, сейчас. Так что не бойся, владей собой и старайся оправдать доверие, которое на тебя возложили все Черные этого мира!
– Я буду, буду! – с жаром прошептал Ргол. Протянув руку, он ухватил правую кисть Девлика и попытался ее поцеловать. Мертвец легко вырвал пальцы из слабой хватки князя и поднялся на ноги.
– Приведи в порядок разум и тело. Готовься к битве. Готовься к победе.
Не удосужившись поглядеть на то, как отреагирует на последние слова Ргол, Девлик повернулся и покинул пиршественный "зал". Князь продолжал стоять на коленях, протягивая руки во след убежавшему норгу, а из глаз у него продолжали катиться слезы. На перемазанных щеках оставались дрожащие белые дорожки…
Девлик сбежал по парусиновым ступеням винтовой лестницы вниз, уверенно прошел по лабиринту узких проходов, ограниченных содрогающимися от его шагов полотнищами. Часовой-демон на выходе одарил его злобным взглядом трех горящих красных глаз, но Девлик не обратил на него внимания.
Он негодующе скривился: над горизонтом уже встало мерзкое яркое солнце, жаркие лучи которого теперь были врагом его мертвой, склонной к разложению плоти. Скорее в тень, в прохладу! К спасительным мазям, защищающим тело! Опустив голову и набросив на нее капюшон, Девлик быстро направился к своей палатке…
А солнце, подымаясь над землей утрами, яростно набрасывалось на следы цепляющейся за жизнь зимы. Коварный холод, тайный враг небесного светила, сковывал лужи тончайшим ледком и посыпал почву вместе с едва проклевывающейся травой мелким инеем. Впрочем, с каждым днем такое случалось все реже и реже. Через пару дней исчезли и сами лужицы; земля стала выбрасывать из себя все новые и новые побеги; деревья робко раскрывали первые почки. Только от лесов и густых березовых рощ все еще несло холодом даже в самый теплый день, потому как в их глубинах до сих пор таились глубокие сугробы. Небо было отчаянно-голубым, таким ярким и слепящим глаз, что невозможно было смотреть на любой его клочок, пусть и далекий от солнца. Свет, казалось, пропитал собой все вокруг, все, до последнего кустика или камня. Как и положено, с юга, с берегов Белого моря прилетели птицы: важные грачи, величавые аисты и шустрые стрижи. Не было места, где бы не слышался радостный щебет, где бы не мелькали крылья спешащей к гнезду пичуги. В лесах глухари вытаптывали токовища на заснеженных еще по краям полянах, волчьи стаи распадались на пары, а зайцы становились необычайно смелыми перед своими зайчихами. Все живое отчаянно стремилось продолжать жизнь.
И только люди собирались заняться обратным процессом.