Девлик, так и не замеченный гвардейцами, слишком занятыми упорными попытками выстроиться и защититься от ветра, медленно отъехал немного назад. Своей краткой атакой он ничего, по существу, не добился – потери врага были слишком ничтожны, а мнения о магическом потенциале гвардии составить тоже не удалось. Плотные фаланги тсуланцев и прочих воинов в полном порядке и на хорошей скорости двигались навстречу второй половине армии Белых. Мало кто из них видел, что случилось с кочевниками, так что все воины были полны решимости и смелости. Над головами их кружили демоны. Самые нетерпеливые, издавая хриплые крики всевозможных тональностей, ринулись вперед и атаковали гвардейцев. Это было кстати: энгоардцы снова оказались захваченными врасплох и несколько солдат пали жертвами клыков и когтей, прежде чем враги были испепелены, разорваны на куски или заморожены. Перестроение гвардии затянулось до самого подхода Черных. Наконец, две армии выстроились друг перед другом на небольшом расстоянии и застыли – ненадолго, всего лишь на три десятка ударов сердца.
Солнце поднималось все выше и выше, но снова, как и в битве при Бартресе, оно не слепило наступающих. Свет его струился словно через какую-то густую дымку – тяжелый, тусклый, расплывающийся по сторонам вместо того, чтобы жалить глаз. Странная смесь темно-красных и золотистых оттенков делали солнце еще более зловещим и необычным. Оно поднималось над замком и гвардией, как знак страшного, вселенского проклятия, как метка злой ярости потусторонних существ, как знамя обреченности и смерти… Девлик согласно кивал вслед каждой мысли, неведомо откуда возникавшей в разуме, и полностью соглашался с подобным восприятием увиденного. В нем не было места неуверенности или сомнениям в победе. Он был создан не для них.
Молчаливое и полное неподвижности противостояние двух армий не могло продолжаться долго. Оно окончилось внезапно: вдруг гвардейцы, один за другим, стали падать на землю. В небольшой промежуток между двумя флангами войска Теракет Таце ринулись ревущие дро, за которым семенили смешно выглядящие на фоне громадин мелкие Грязнули с топорами. Не обращая внимания на беспорядочный обстрел со стороны еще держащихся в воздухе гвардейцев, чудовища быстро покрыли пространство между первыми рядами тсуланцев и барахтающимися на земле воинами в белых доспехах. Так как гвардейцы не набирали большой высоты, для многих из них падение не принесло ничего кроме ушибов, потерянных мечей и шлемов. Жутко хлюпающее кровавой грязью поле мертвой плоти, в которое превратился их бывший лагерь, сейчас оставалось в трех десятках саженей за спинами, так что ничего не мешало гвардейцам крепко встать на ноги и встретить атаку, как следует. Впрочем, атакующий дро – противник очень серьезный даже для настоящего колдуна. Девлик вдруг осознал, что почему-то знает это очень хорошо. Сумбурные магические удары с помощью огня и льда не имели успеха, потому как дро, ступающие по плодородной, поросшей травой земле, были в этот момент покрыты шкурой из плотного дерна. Странная шерсть желто-зеленого цвета, похожая на пожухлую траву, сгорала, однако дальше огонь не причинял дро никакого вреда. Огромные лапы чудищ расплющивали людям головы, отрывали их напрочь, проламывали грудные клетки вместе с панцирями. Чуть позже к схватке подключились Грязнули, буквально скользящие у великанов между ногами и рубящие врагам лодыжки, добивающие раненых. Кроме того, по флангам небольшого, но сильного отряда дро появились саламандры. Одного прикосновения к человеку хватало для того, чтобы тот превратился в обугленный труп. Не успевая даже вскрикнуть, гвардейцы сгорали. Белые доспехи становились черными, покрытыми жирной копотью, а наружу из них торчали бесформенные, дымящиеся головешки. Как срубленные дровосеком деревья, солдаты падали во весь рост, не сгибаясь. От удара о землю доспехи разлетались на части, являя на свет спекшиеся комки золы.
Обычное войско было бы разгромлено одними только волшебными существами, и даже помощь колдунов им вряд ли пригодилась бы. Гвардия от этого удара снова раскололась надвое, но никто не подумал отступать и тем более поддаться панике. Многие сумели удержаться в воздухе, хотя в месте кипевшей схватки таких было очень мало. Те, что оказались на земле, старались сплотить строй, выставить вперед щиты и мечи, отойти в сторону, под прикрытие летающих товарищей. Командиры, обладающие намного большей магической силой, чем простые солдаты, выдвинулись вперед. Они обращали дро в ледяные статуи или же выстреливали "водяными копьями" – короткими, плотными струями воды, разбивающими земляные тела чудовищ на куски. Стоило дро быть замороженному или развалившемуся на три части, ближайшие солдаты набрасывались на него и дробили на все более мелкие кусочки, которые быстро выжигали дотла. Из далекой реки поднялось плотное водяное облако, совершившее головокружительный скачок к месту боя. Черные колдуны оказались не готовы к такому ходу и смогли разбить облако только над смешавшимися в одну кучу бойцами. Это не помогло: значительные по размерам клочья падали на саламандр и от соприкосновения с ними огненные ящерицы мгновенно взрывались. Сила взрывов была весьма значительной. По сторонам летели останки Грязнуль, дро и гвардейцев, которым не посчастливилось оказаться ближе пяти саженей к саламандре.
Однако тем временем остальные части армии Черных перешли в наступление. Низгурик повел атаку на северный фланг гвардии, а Ргол самолично возглавил правое крыло тсуланцев. Остальные четверо главных Черных колдунов, которые не смогли толком защитить от смертельной купели саламандр, поспешно поднимались в воздух, потому как маячившая за спинами энгоардцев Облачная Крепости оторвалась от земли.
На фоне желто-красного солнца обитель Барвека и его сестры казалось зловещей, багровой тучей, окруженной ореолом оранжевого сияния. От середины к краям цвет ее менялся, переливаясь, наполняясь яростным и грозным лучением. Казалось даже, что Рукотворное облако растет, расползаясь в стороны и закрывая собой всю восточную часть небес. Может быть, так оно и было. Тень пала на поле битвы, заставляя врагов ежиться и вжимать головы в плечи. Воодушевленные гвардейцы с новыми силами набросились на противника, так что даже тупые дро и безмозглые саламандры, горстка которых еще оставалась цела, подались назад.
Словно огромный корабль, Облачная Крепость величаво поплыла вперед. Из многочисленных башенноподобных выступов, колеблющихся и клубящихся у нее по бокам, веерами разлетались молнии, которые поражали суетящихся вокруг демонов. Мощное основание облака без помех двигалось на запад и раздвигало беснующуюся стаю визжащих муэланов и шипящих эзбансов по сторонам. Вниз лился дождь из пепла, комков обгорелой плоти и спекшихся комочков крови.
Разноцветные волны, подобные праздничному салюту, озарили серо-красные бока Крепости. Раздался гром, от которого закладывало уши: демоны, что подобно навязчивой мошкаре продолжали бесстрашно виться рядом с Облаком, все разом отлетели далеко прочь. Как кучка пыли, сметенная веником. В стене, обращенной к западу, вспыхнули три ярких огня. Крепость выбросила вперед три длинных, толстых щупальца – издали было похоже, как будто выстрелило огненными шарами, которые оставили за собой густой дымный след. Но вместо сгустков пламени на остриях дымно-облачных следов находились три человека, что смело и красиво мчались прямо в битву.
Тот, что летел в центре, обладал исполинским ростом и широченными плечами. Желтые волосы выбивались из-под небольшого шлема и трепетали на ветру. Одет этот воин был, конечно, во все белое и меч у него в руках имел дымящееся, ослепительно-розовое лезвие. Срывающийся с него дым закручивался спиралью и прибавлялся к тому следу, что оставался за спиной богатыря. Грудь его закрывала золотая пластина в виде бабочки, а небесно-голубой плащ волнами бился в пелене, которая стелилась позади. Барвек, старший и самый любимый из детей Императора – в этом нельзя было ошибиться.
По правую руку от Барвека, наследника трона и Верховного Полководца, держалась его сестра Маролла, прекрасная русоволосая женщина, такая же высокая, как брат, но обладающая невыразимой грацией и красотой. В левой руке она держала тонкое длинное копье с древком молочного цвета, в правой – изящный кистень с тонкими, как иглы, шипами на шишаке. Доспехи не скрывали, а подчеркивали высокую грудь и крутые бедра; металл был нарочито скромным, даже не отполированным. Ничто, никакой блеск брони не должен был скрывать красоты высокородной волшебницы. Если бы Девлик умел восхищаться и задерживать дыхание, чтобы полюбоваться прелестями противницы – он бы непременно так и сделал. Хорошо что все подобные ощущения остались глубоко скрытому в недрах разума Соргену, который почувствовал очередной жестокий приступ тоски при виде столь желанной и недоступной – во всех смыслах – женщины. Впрочем, тут же он отметил: для Девлика можно посчитать счастьем то, что Маролла сразится не с ним. Когда черные колдуны воспарили навстречу троице Белых, в соперники Девлику достался третий волшебник, удостоившийся чести атаковать вместе с царственными особами. Это был чернобородый и смуглый мужчина, лицо которого оставалось спокойным и чуть ли не умиротворенным – в отличие от горевших священной яростью, одухотворенных собственной значимостью и величием лиц дочери и сына Императора. Хотя… хотя тот, кто сближался сейчас с Девликом, по слухам, тоже мог претендовать на принадлежность к императорской семье. В руках он держал длинный и тонкий меч, лезвие которого было словно бы отлито из стекла, а на месте гарды пламенела огромная багровая звезда. Это был Вендурис, Вечерняя Звезда, младший брат Орзариса, чьи останки сейчас гнили в брошенном городе Делделен на Белом море. В другое время и в другом месте Девлик, возможно, нашел бы в себе силы удивиться такому совпадению… Возможно, он даже нашел бы способ уклонится от поединка с Вендурисом, ибо гаснущий в глазах умирающего Орзариса праведный огонь и его странные слова были среди немногих воспоминаний, каким-то образом оставшихся в куцей памяти Девлика. Непонятно почему, они грозили ослабить его, заставить дрожать руку, побороть волю к победе. Даже причинить боль – боль телу и разуму, давно ничего не чувствующему!!
Тем не менее, здесь и сейчас выбора не было. Девлик обнажил свой темный, уродливый меч, поплотнее взялся за лямку щита, в центральную пластину которого он втер немного пепла Ассаха. Схватка должна была быть жестокой.
Вендурис постепенно замедлил скорость своего полета. Струя дыма или тумана, стелившегося за ним, оборвалась, хотя след, тяжелый и плотный, все еще висел, отмечая проделанный Вечерней Звездой путь. Плотный отряд гвардейцев, насчитывающий не меньше четырех тысяч, слаженно отсалютовал дрейфовавшему чуть выше них Вендурису, но помогать ему не собирался. Развернувшись к югу, воины в белых доспехах приготовились сразиться с подошедшей тсуланской фалангой и Рголом.
Девлик завис на одном месте, пристально разглядывая Вендуриса. По традиции воинов-волшебников, тот был одет в одежды только светлых тонов – нежно-голубой кафтан с полосками выбеленной кожи на рукавах и вороте, сапоги из белой замши и атласные светло-зеленые штаны. Голова Вендуриса была непокрыта, так что непослушные, густые и длинные черные кудри разметались по сторонам буйно и вольно. Никакой брони на Вечерней Звезде не было – разве что здоровенная золотая бляха с непонятным узором, свисающая с шеи на толстой цепи.
Вендурис тоже разглядывал Девлика, спрятавшего лицо за узким забралом шлема и поднятым вверх щитом. Медленно приблизившись, не обращая никакого внимания на то, что делается вокруг, волшебник стал описывать круги вокруг колдуна. Тот изредка, рывками поворачивался вослед, чтобы не выпустить противника из поля зрения.
– Отчего вы жаждете войны и убийств? – вдруг спросил Вендурис проникновенным, мягким, чуть укоряющим голосом. – Для чего вы пришли в эту мирную и спокойную страну, принеся столько крови и страданий?
– Пустые разговоры! – ответил Девлик. Коротко, зло – словно собака пролаяла. – Твой брат, Орзарис, был таким же болтливым.
– Ты встречался с Дневной Звездой? – спросил Вендурис, на мгновение остановившись и нахмурившись. Замешательство его было недолгим: он продолжил мерный, завораживающий круговой полет.
– Да… встречался с ним очень близко – вот так, как с тобой. Честно говоря, я был последним, кого он видел в своей жизни. Помнится, я даже замарал куртку его кровью – но извини, я ее давно выбросил.
– А! – воскликнул Вендурис, окончательно остановившись и устремив на Девлика взгляд из-под насупившихся косматых бровей. – Так ты – Черный Демон Сорген! Тогда разговоры, на самом деле, совершенно напрасны. Судьба и рука пресветлого отца, Бога-Облака, свела нас с тобой для того, чтобы свершилось праведное отмщение!
Багровая гарда сверкнула темным, кровавым светом. Ярость, имей она цвет, сияла бы именно так!
– И что же? Ты не скажешь мне ни слова о прощении и смирении, облачная душонка? Не попробуешь просветить заблудшего, направить и пожалеть? – спросил Девлик равнодушным тоном, словно читал по написанному. Вендурис старательно затряс головой.
– Каждое слово – яд, ржа, гниль и погибель. С таким, как ты, говорить бесполезно и опасно; лишь меч может стать подходящим языком.
Не желая, чтобы дело у него расходилось со словом, Вендурис молнией скользнул вперед и нанес мощный удар. Излишняя самоуверенность сослужила Девлику плохую службу: дабы не дать врагу разрубить голову, он был вынужден податься назад и прикрыться щитом. Ужас на мгновение мелькнул, подымаясь из глубин сознания, всплывающая к поверхности реки дохлая рыба. Тупая, исчезающая и невозможная, а потому более страшная, левую руку объяла боль. Пепел Ассаха, возможно, помог Девлику сохранить плоть и кость – но не щит. Щепки и обломки железа посыпались вниз, а рука безвольно опустилась вниз, перевитая бесполезной теперь лямкой. Ошеломленный Девлик метнулся прочь, защищаясь Вальдевулом, тыча им совершенно безо всякого смысла. Тем не менее, Вендурис, похоже, был во власти настоящего яростного безумия и не соображал толком, что делал. Еще один его удар разрубил пустоту высоко над головой провалившегося в воздухе Девлика, а меч колдуна впился Вечерней Звезде в ногу. Вендурис звонко вскрикнул и завертелся волчком. Из длинной раны на его бедре хлестала кровь.
Девлик поспешно набрал высоту, чтобы оттуда попытаться атаковать. Клац! Их мечи скрестились и сотрясли воздух протяжным, гулким громом. Вороха ярких даже в утреннем свете искр полетели по сторонам, да и сами бойцы тоже отшатнулись друг от друга. Девлик едва удержал Вальдевул, который с жалобным звоном пытался выскользнуть из его ладони куда-то вверх. Вечерняя же звезда увела вцепившегося в нее обеими руками хозяина вниз и в сторону, открывая вывернутую шею со вздутыми жилами. Увы, Девлик не мог ничем поразить ее – разве что кулаком в перчатке, обшитой металлическими полосками. Левая рука едва слушалась его: удар получился слабый, скользящий. Девлик попал Вендурису в ухо и содрал кожу, отчего на волосы, шею и плечо волшебника потекли несколько струек крови. Застонав, Вечерняя Звезда по отлогой дуге взлетел повыше противника на тройку саженей. Пораженное ухо он прижал ладонью, а губы шептали заклинания. Девлик напрягся, ожидая атаки, но так и не дождался ее. Вместо этого он увидел, как Вендурис быстро поцеловал свою ладонь, а потом последовательно прижал ее к ранам на бедре и голове. При всем при этом волшебник спиной пятился в сторону Облачной крепости, явно намереваясь прекратить бой. Девлик не собирался его отпускать. Не тратя времени на магию, он нагнал занятого лечением Вендуриса и нанес ему хитрый боковой удар. С полным отчаянной злости воплем волшебник поддался обману наполовину: меч он выставил вверх, однако и сам скользнул чуть назад. Острие Вальдевуло промелькнуло под стеклянным лезвием и распороло кафтан Белого на животе. Крови выступило совсем немного. Вендурис, не замечая раны, воздел меч, который мрачно блеснул на фоне выглянувшего из-за стен Крепости солнца. С новым воплем волшебник совершил отчаянный выпад, вперед и снизу вверх. Как завороженный, Девлик смотрел на летящий к нему полупрозрачный клинок и пульсирующую в ожидании крови гарду… Он не успевал заблокировать удар Вальдевулом, мог только попробовать пожертвовать рукой – но она не желала слушаться и двигаться навстречу вражескому мечу. С коротким скрежещущим звуком Вечерняя Звезда пробила кирасу в районе сердца и замедлила свой рывок, когда дробила ребра. Тянущая, сжимающая тисками мертвое тело боль снова сковала Девлика, но через мгновение она схлынула, оставив после себя только неприятное, мерзкое воспоминание. Эта плоть давно была мертва. Это сердце остановилось много недель назад. Меч, даже волшебный, не мог убить мертвеца.
Поняв это, Девлик вдруг неожиданного для самого себя расхохотался. Когда он сотрясался и изгибался в приступе дурацкого смеха, лезвие меча ворочалось в ране, расширяя ее и перемешивая все внутренности в кашу. Лицо Вендуриса глупо вытянулось: он даже открыл рот и что-то глухо булькнул.
– Нет крови…. Тиннили занзир! – воскликнул он. Девлик наконец совладал со своей левой рукой и ухватился ей за лезвие Вечерней Звезды, благоразумно не касаясь гарды с острыми лучами. Вендурис несмело, словно во сне, дернул меч, но не смог сдвинуть его с места. Девлик не спешил до тех пор, пока не понял, что каким-то непостижимым способом он теряет силы. Багровая гарда, казалось, стала ярче и темнее, будто бы налилась кровью. Неужели она высасывала из Девлика его волшебную, ненастоящую жизнь? В глазах у него поползли темные пятна. Вечерняя Звезда пульсировала, делая огромные глотки.