– Из тебя вышел бы очень заботливый родитель, – беззлобно улыбнулся Альс. – Выпадет свободная минутка, обязательно женись.
– Это чтоб тебе было с кем поболтать о моих подвигах лет эдак через сто? – полюбопытствовал Тфей.
– Славная мысль. Будет интересно познакомиться с твоими внуками.
– Для этого еще детей надо родить. Вот обживусь как следует в Аларе, а там, глядишь, и девчонку присмотрю посимпатичнее, – деловито заявил почтарь. – Какая ж женитьба, пока тебя по миру всяким ветром носит? Вот ты, Альс, почему не женишься?
Эльф тяжело сглотнул от неожиданности. Сложнее всего ответить именно на такой простой вопрос.
– Сейчас не на ком.
– А вообще? – не отставал парень, заставив Альса лихорадочно искать подходящий ответ.
Не то чтобы Ириен стыдился или скрывал, но пускаться в долгие объяснения ему совсем не хотелось. Все равно не поймет.
– Скажем так – супружество не входит в сферу моих интересов, – ответствовал он.
– Эк ты загнул, мастер Альс! Ладно, не хочешь говорить, не надо. Но признайся честно, неужели тебе никогда не хотелось стать отцом такого же сорванца? – Тфей показал на сладко сопящего эльфенка. – Только честно скажи.
– Ну, возможно, и хотелось бы... – вздохнул Альс. – Другой вопрос, следует ли мне делать это в принципе. С моим-то образом жизни?
– А что? Можно осесть где-нибудь. Да хотя бы в том же Ритагоне, или, на крайняк, вернуться в Фэйр. Ты бы его научил всему, что сам знаешь: фехтованию, всяким ремеслам, языкам.
– Для того чтобы у мужчины появился сын, у него должна быть женщина. Любимая.
– А хоть бы и любимая. Никогда не поверю, что ты не любил и тебя никто не любит! Ты хоть и колючий, как ежевичный куст, а девки небось всегда на тебя заглядывались, да и умеешь ты быть с бабьим полом обходительным.
– Тфей! – фыркнул Альс. – Не лезь не в свое дело!
Почтарь обиделся на резкий тон, демонстративно взял котелок и отошел в сторонку почистить его травой, но долгие обиды никогда не входили в число Тфеевых добродетелей. Равно как и сдержанность в порывах.
– А ты возьми себе Ранди, – предложил он, вернувшись к костру. – Я подумал, а почему бы тебе не усыновить мальчонку?
Эльф выкатил на спутника слегка ошалелые глаза.
– Ты там что, какой-то не той травы наелся? Зачем мне этот ребенок?
– Ты ж сам говорил про сына, – слегка удивился парень.
– Тфей, очнись! Ранди мне не сын, у него есть родители.
– Теперь он сирота.
– С чего ты взял? Ты видел там, – Альс махнул головой куда-то в сторону, – труп эльфийки?
– Нет, но... но, может быть... ее похитили...
Эльф по-кошачьи фыркнул, выражая крайнее возмущение.
– Следопыт хренов... Не было там никакой эльфийки, и эльфа не было. Ты обратил внимание, что там за люди были?
Сомневаться в эльфовой правоте у Тфея не было ни малейших причин, даже из чистого упрямства. Он не понаслышке знал, что спорить с Альсом бесполезно. С ним не спорили даже многоопытные, а оттого без меры самовлюбленные кондотьеры – командующие Вольной армией. Сам Ронфлер, принимая из рук Тфея свиток с приказом из королевской ставки, в последний момент оглянулся на хмурого эльфа с двумя мечами за спиной, прислонившегося к коновязи. От курьера не укрылся этот вопрошающий взгляд головореза из головорезов, некоронованного короля всех наемников по эту сторону Вейсского моря, на чьем счету бесчисленное количество войн, побед и поражений. А ведь говорили, что Ронфлеру и сам Арраган с Двуединым не указ. Во всяком случае, от советов лорда-генерала Софара н’Моллэра старый разбойник отмахнулся с пренебрежением. Тфей сам видел.
– ...вот и получается, что мать Ранди скорее всего в Аларе. Там мы ее и найдем. И ребенка сдадим с рук на руки в целости.
Тфей сокрушенно вздохнул:
– А я уж было подумал, судьба тебе позаботиться о сиротке.
– Добрый ты, однако.
Различить, чего в словах эльфа было больше – насмешки или признания, как всегда, оказалось сложно.
– Тебе все равно, где жить. А так была б рядом живая родная душа.
Огонь резким сполохом отразился в зрачках Альса.
– Много ты понимаешь, почтарь. Где мне жить, что мне с живыми душами делать.
– Со стороны виднее.
– Вот и смотри со стороны, а напяливать на меня свою шкуру не стоит. За чужой счет легко быть добрым и милосердным. За счет Ранди, разумеется. Не лезь в чужую жизнь без спросу. Просто не лезь, и все будет хорошо, – отрезал Альс.
Хотя Тфею не хотелось сдаваться так просто, но по тону эльфа он понял, что продолжение спора пойдет уже отнюдь не миролюбиво. Терпение Альса исчерпалось окончательно.
– Кто будет дежурить первым? – поинтересовался почтарь.
– Я.
– Вот и хорошо.
Он сладко потянулся и, подложив под голову свой непромокаемый мешок с депешами и письмами, заснул как ни в чем не бывало, довольный собой и окружающим миром в равной степени. Совсем скоро он стал потихоньку всхрапывать, сморенный долгим днем и полной опасностей дорогой.
На Ятсском поле Тфею было чуть больше двадцати, и то, что вчерашний мальчишка из храмового приюта, обученный только грамоте да мечному бою, стал герольдом при штабе, можно было смело называть везением. С какой стороны ни посмотри. Делай свое дело, а там глядишь, кто из генералов и составит протекцию по случаю одержанной виктории. Тфей метался между королевскими шатрами и Вольной армией, как молния, и, возможно, благодаря его стараниям кое-кому из наемников, и Альсу в том числе, таки удалось уцелеть.
Вряд ли Тфей знал фразу "Делай как должно и будь что будет" – правило, чтимое эльфьим родом с незапамятных времен, но следовал королевский герольд ему безукоризненно. Качество, перевешивающее в глазах Ириена Альса любые недостатки парня. Даже неуемное желание облагодетельствовать всех сироток этого мира.
Первое, что увидел Ириен, когда продрал глаза на рассвете, был найденыш, увлеченно разглядывающий рукояти его мечей. Как и положено эльфийскому ребенку, делал он это крайне осторожно, не прикасаясь даже пальчиком к чужому оружию.
– Нравится? – вопрошал Тфей.
– Угу.
– А ты попроси, пусть Альс тебя научит с такими же управляться.
Почтарь ловко увернулся от брошенного в него сапога и схлопотал между лопаток вторым. Тяжелым и подкованным.
– И тебя с добреньким утречком, господин Альс, – охнул парень.
– Не забивай мальцу голову глупостями. И вообще, разве тебя в твоем храме не учили, что обманывать детей грешно? – ворчал Ириен, собирая свою обувку по полянке.
– Меня учили ближнему помогать, – заявил Тфей.
– Вот и давай помогай мне соорудить жрать поскорее. Ближе меня у тебя сейчас все одно никого нет.
Наскоро покидав в желудки все, что оставалось в мешках, и запив завтрак кипятком с листьями земляники, они заторопились выбраться на проторенный тракт, твердо решив въехать в Алар еще до заката. Ириен под пристальным взглядом почтаря взял в свое седло мальчонку.
– Даже не надейся, – ухмыльнулся эльф, почти прочитав мысли парня. – Нет у меня сердца. Бессердечный я.
Альс не преувеличивал. Сердце его екнуло, когда они въезжали в ворота славного города Алара. И он без всякого надрыва отдал измученной неизвестностью заплаканной эльфийке ее единственного малыша, разыскав ее с тщанием собаки-ищейки. Потому что это было правильно. Делай что должно...
– Ты все еще считаешь, что я должен был украсть у этой женщины сына? – полюбопытствовал Ириен.
– Нет конечно, – вспыхнул Тфей. – Никто не может заменить дитю мать. А если бы матери не было?
– Все равно. Я бы отдал Ранди в общину, любая наша женщина взяла бы себе сироту. И с ней бы ему было гораздо лучше, чем со мной. Кто я такой, чтоб менять чужую жизнь по своему выбору.
Пард согласно кивнул.
– Это мне ты говоришь? Воин, который отобрал столько чужих жизней?
– Отбирать – это одно, а менять – это другое, – авторитетно заявил оньгъе. – Я вот однажды изменил кой-чью жизнь, и пожалуйста, уже двадцать лет живу хрен его знает как. Чужак и средь своих, и средь чужих. Ты, паря, слушай Альса внимательнее, он дурного не присоветует. Его дурь давно сама собой выветрилась.
Тфей уж было решил открыть новый раунд словесного поединка, но вернулась его домоправительница, изнемогшая под грузом переполненной корзинки. Пока женщина отчитывалась по сделанным закупкам, вставить хотя бы слово не представлялось возможным.
Кенард сам не знал, завидовать ему аларскому почтарю или не стоит. Отсутствие рыцарского звания вполне уравновешивалось жизнью, полной дорог и приключений. Привыкший в Ветланде взирать на чиновника с высоты своего привилегированного положения, Кенард в Игергарде столкнулся с ситуацией, когда человек, облеченный даже самой минимальной властью, дарованной королевским указом, пользовался уважением окружающих. Не всегда искренним, но тем не менее. В любом случае Кен совершенно отчетливо ощущал себя против Тфея дикарь дикарем. Ну ладно, оньгъе, тот на правах старого друга, соратника и боевого побратима. Но ведь тот же Тфей не глядел эльфу в рот, спорил с ним почти на равных и вообще держался с достоинством. А ведь Тфей и Кен практически ровесники. Почему так происходит и в чем коренится разница? Непонятно.
– Пожалуй, я пойду... лошадей обихожу, – пробормотал Кен.
– Иди, иди. Дело полезное, – поддержал его Пард. – А я сосну немного. Старость, вьюнош.
Оньгъе безбожно кокетничал. От настоящей старости его отделяло еще добрых пятнадцать лет бодрости, необоримой силы и сноровки. Впрочем, старость – это не совсем то, что случается с такими, как они с Альсом.
Должность Тфея оказалась совсем не синекурой, как могло выглядеть для стороннего наблюдателя, вроде Кенарда. Казалось бы, ну что тут сложного? Знай себе складывай письма и свитки в разноцветные мешки, каждый из которых соответствует определенному городку, да ровненьким почерком заполняй увесистую книгу регистрации. Однако же трудился старший курьер не покладая рук и не разгибая спины, чему и стал свидетелем Кен, который все время, что осталось от лошадей и небольшой прогулки по округе, имел возможность наблюдать почтаря в деле. Тфей ухмылялся себе под нос и в свою очередь не преминул покрасоваться перед заезжим рыцаренком своими познаниями как в географии, так и в правописании.
Оньгъе бессовестно дрых, устроившись на широкой кухонной лавке. Ему не мешал ни собачий лай, ни визг соседских детишек, затеявших по случаю теплого и погожего дня салки-пряталки, ни скрежет колодезного ворота. Пард спал беспробудно, так, как спит бывалый солдат в промежутке меж решающими битвами. Все ж удобнее, чем в сырой земле.
Альс тоже нашел себе занятие по душе. Даже не одно, а целых два. Он перебирал свой запас снадобий и лекарств и заодно думал о недавнем странном разговоре и о везучем найденыше Ранди.
Чужая жизнь... Почти, как... чужая лошадь. Чужая лошадь – это ж каждому понятно. Моя – пятнистая, рыжая – Кенарда, серый мерин – так вовсе Пардов. Садись верхом и всех делов, и, главное, практически никакой разницы, кроме масти и норова. Это так просто. А на самом деле?
Чужая жизнь – это и та жизнь, которая могла быть твоей, да так и не стала таковой. Если бы не что-то большее, чем собственный выбор. Ибо твой выбор – это все равно твоя жизнь.
Эльф время от времени задумчиво глядел куда-то поверх головы Кенарда и видел вовсе не макушку ветландца, а маленький домик на берегу кристального озера. Высокую эльфийскую женщину, на которую Альс был похож своими светлыми пронзительными глазами, правящую длинной лодкой. Густой молочно-белый туман, стелющийся над озером, две серебряные дорожки на воде от полных лун, старый мокрый после дождя сад за узким окошком, кролик, жующий травинку под кустом шиповника. Лес, начинающийся сразу за плетеной оградой. Туда уводила утоптанная тропинка, вьющаяся между высокими деревьями, похожими на сосны. Если идти и не сворачивать, то можно было очутиться на круглой поляне, посредине которой врос в землю огромный ватун. На его могучем коричнево-желтом боку жарким летним полднем грелись изумрудные ящерки, юркие и быстрые.
А что, если бы все сложилось иначе? Иначе выпали бы кости судьбы из цепких рук богов? И он родился бы обычным, не Познавателем, тем паче последним, а просто-напросто сыном своего отца? Какая была бы эта жизнь, эта чужая жизнь?
Возможно, Ириен Альс никогда не покинул бы берегов озера Толларо – Осколка Небес. Принял из рук отца честь Хранителя леса и вод Озерного Шассфора. Женился бы на девушке из деревушки на другой стороне озера и не желал бы большего, чем рыбачить по утрам с длинного причала.
Или, возмужав и выбрав все-таки стезю воина, сомкнул бы ряды пограничников – Горных стражей, чтобы хранить Фэйр от захватчиков любой расы. Еще одна чужая жизнь.
Строить корабли или мосты, растить лес или сад, служить или править, странствовать или врастать корнями в землю предков... Выбор мог стать обширен, как сама жизнь. У Ранди он был, а у Ириена Альса не было никогда.
Познаватель не подбирает сироток, Познаватель не всегда-то и самому себе принадлежит, а уж становиться для кого-то Выбирающим и вовсе против всех правил.
Чужая жизнь...
– Размечтался?
Пард проснулся так же внезапно, как и заснул. Приподнялся на одном локте и глядел на эльфа насмешливыми голубыми глазами.
Тот неопределенно хмыкнул, не желая признаваться в том, что пойман оньгъе в самый неожиданный момент.
– Где ты только таких пацанов цепляешь?
– У себя спроси. Забыл, сколько тебе было, когда мы встретились в Китанге?
Пард огласил горницу долгим душераздирающим зевком.
– Вредный ты, эльф. Вредный и злопамятный, как все ваше богопротивное племя.
– Вот это точно! – хихикнул Ириен. – Как всегда, зришь в самый корень, человече.
– Зрю я исключительно в наше общее грядущее.
– А что с нашим грядущим тебе не ясно до сих пор?
– Я думаю, что надо ехать в Ритагон. Забей на всех этих игергардских умников...
– И на Далмэди забить? И на Миариль? – сурово переспросил Альс.
– Да на всех, – демонстративно подрыгал ногой Пард. – Чуем чую, наше место в Ритагоне.
Но если эльф решил упереться и сделать по-своему, то ему хоть кол на голове теши.
– Нет! Сначала в Канегор.
Грызня между лангерами продолжалась до тех пор, пока Пард вдруг не толкнул Альс в бок и взглядом не показал на Тфея. Ириен повернул голову как раз в тот момент, когда парень прошелся по комнате хитрым аллюром, не то бочком, не то на полусогнутых, что было по меньшей мере странно.
– Похоже, у парня из окна дует.
– Скорее всего... Тфей, а Тфей! – позвал эльф. – Мне охота на твой задний двор посмотреть.
– Зачем? – растерялся почтарь.
– Выгребные ямы входят в моду.
Аннупард радостно захрюкал от восторга.
– Ага! И говнюки тоже.
Не говоря ни слова, Тфей повел эльфа на заднее крыльцо, догадавшись, что у того на уме. И пока тот справлял малую нужду, терпеливо ждал, рассматривая носки собственных сапог.
– За твоим домом следят, – сказал спокойно Альс, неторопливо застегивая штаны.
– Я уже заметил.
– То-то я смотрю, ты по собственному дому крабом бегаешь.
– Да тут такое дело...
– Слушай, я за язык не тяну, – предупредил Ириен. – Твои дела – это твои дела. Но если я чем могу по мочь, то...
Даже самому хорошему человеку, лучшему другу, вернейшему соратнику никогда не стоит навязывать свою помощь без спросу. Это вам скажет любой умный человек, да и нечеловек тоже скажет. Потому как лезть в чужие дела дело самое последнее и чреватое исключительно неприятностями как для "благодетеля", так и для "облагодетельствованного".
– Я сам хотел с тобой поговорить.
– О чем?
– О ней...
Парень смущенно улыбнулся. Альс же нахмурился. Чужие любовные истории в последнее время действовали на него крайне раздражающе.
– По этому делу я не слишком...
– Как раз по этому делу ты самый что ни на есть специалист. Она – эльфийка.
– ... – ругнулся эльф. – Теперь понятно.
– Видел бы ты, как она красива, – мечтательно улыбнулся парень. – Удивительная девушка. Самая лучшая.
– А как же! Мне и видеть не надо.
– Ты не понимаешь, она тоже меня любит.
– Правда? Она сама так тебе сказала? Лично?
– Если хочешь знать, мы даже целовались.
Ириен сдержался, чтоб не расхохотаться, и как можно плотнее сжал челюсти.
– Замечательно. Ты целовался с эльфийкой. Это я понял. А при чем здесь слежка за твоим домом?
– Вот ты смеешься, – обиженно пробурчал Тфей. – А я, возможно, впервые в жизни влюбился по-настоящему.
– Если ты уверен, что твоя любовь взаимна, то я готов за тебя порадоваться.
– Целиком и полностью, – заверил его почтарь. – Нол... то есть Нолтаррэ... она говорит... в общем, не суть важно. Мы можем быть счастливы.
Эльф поморщился, как от резкой головной боли. Знаем мы, какое это счастье...
– Вот как? И что же мешает? – Альс глубоко, как перед прыжком в воду, вдохнул. – То, что она тебя переживет?
В ответ Тфей хитро подмигнул и извлек из-за пазухи медальон в виде стилизованного солнышка. По центру маленький лик с полуприкрытыми глазами и расходящиеся от него волнистые лучики. На обратной стороне имелось пустое место, словно специально сделанное, чтобы туда вставить небольшой камень в форме линзы.
– Симпатичная штучка. Сразу видно, старая работа, – похвалил равнодушно эльф. – Подарок от дамы сердца?
– А вот и нет. Это та самая Шестая Звезда, – заговорщицки прошептал Тфей и тут же спрятал амулет обратно под нижнюю рубаху.
– Это что еще за хрень?
– Ты что, не знаешь легенду про Драконов дар? – изумился парень. – Про дочь златого дракона, которая обернулась однажды юной девой...
– Тфей, я знаю эту сказку.
– Это не сказка. Это чистая правда. Драконья дева полюбила юношу-смертного...
"Жирненький юноша, видимо, попался", – мысленно ухмыльнулся Альс. Драконьи девы если и любили юношей-смертных, то лишь для того, чтобы употреблять в пищу за неимением лучшего применения. Впрочем, кому еще народная мысль могла поручить снять с тверди небесной звезду, кроме как драконице? Златая Олл’тирай, укравшая с неба кусочек бессмертия во имя любви. Так, кажется. Как звали ее возлюбленного в легенде, отчего-то не говорилось. Подозрительно.
– А ты помнишь, как кончается эта сказка, Тфей? – спросил Альс.
– Помню! – расплылся в улыбке парень. – "Они жили долго и счастливо".
– Это в людской сказке такое окончание, а в эльфийской сказке есть еще и продолжение.
– Какое?
– "Пока не устали от жизни. Друг от друга. И от любви".
Тфей, в обычной своей манере, принялся доказывать, что от жизни устать можно, но от любви – невозможно. Любовь – это самое главное, самое важное, самое лучшее, что есть в мире. И только циничные эльфы могли выдумать такое окончание сказки. Тем паче, что самим-то им жизни отмерено дай божечки. Эльфы, может быть, и устают от любви, а вот люди совсем наоборот. И лично он, Тфей, никогда не устанет ни от жизни, ни от любви. Особенно если рядом будет Нолтаррэ, самая прекрасная из женщин, рожденная под двумя лунами.