* * *
Первая аномалия, до которой я добрался, порадовала меня тремя кустами "пустырьника", произрастающего, вопреки названию, в зарослях какой-то колючки, так что добраться до добычи удалось не сразу. Учитывая ценность корней, пришлось вначале расчищать "телекинезом" проход, а потом им же окапывать кусты. Извлекать уходящие далеко в землю корни пришлось вручную из-за опасения повредить слишком сильным рывком. Замотав корешки в пропитанную консервационным раствором ткань, двинулся дальше, решив забрать достаточно габаритные кусты, которые я не решился разделывать без помощи Рика, на обратном пути. Следующая аномалия была значительно дальше от портала и находилась на самой границе ощущений. Если бы не то, что она закрывала достаточно большой объём пространства, то я мог бы и пропустить её. Тем более это не было, как в случае с "пустырьником", скоплением магической энергии, а, наоборот, на достаточно большой территории в несколько десятков метров магический фон был снижен по сравнению со средним уровнем и как-то размыт-искорёжен.
Подобных явлений ранее мне видеть не доводилось, так что приближался к аномалии, соблюдая максимальную осторожность. Через каждые десять шагов останавливался и некоторое время всматривался магическим зрением. Причём внимание уделял не только самой аномалии, но и происходящему во всех других направлениях. Не хватало, чтобы меня обошла с тыла какая-нибудь тварь, пока я сосредоточенно пялюсь вперёд. Когда до цели оставалось метров сто стало ясно, что впереди находится нечто искусственное. Что-то наподобие землянки, укрытой от всех видов наблюдения - как магического, так и обычного. Снаружи землянку было совершенно не видно. Только совершенные магические чувства пустотника позволяли понять, что здесь когда-то обосновались разумные существа.
Я утроил осторожность и был вознаграждён за предусмотрительность - в одном из магических диапазонов я заметил слабое образование из переплетения магических полей, полусферой закрывающее землянку. Наиболее вероятно, что это и было то, что создавало понижение магического фона, вот только понять, что же аномалия из себя представляет, с моими знаниями было совершенно невозможно. В последний раз окинув "землянку" взглядом, я столь же осторожно, как приближался, начал отходить. Соваться в непонятное магическое образование, созданное, по всей видимости, разумными существами, было бы верхом глупости. Кто знает, какие сюрпризы могут ожидать неосторожного исследователя. Вот только и бросать загадку просто так не собирался. В любом случае я понимал, что часть моих секретов всё равно рано или поздно станет достоянием общественности. Найти такое большое количество магической растительности в одиночку было делом крайне сложным и без необычных способностей маловыполнимым. Это я собирался сделать первым слоем своей "легенды". Пусть меня считают необученным магом с развитыми способностями к сверхчуственному восприятию. Дело обычное, особо никто не заинтересуется. Главное, чтобы решили, что моя способность скорее врождённая, а не благоприобретённая, иначе задолбают просьбами "научить хорошему". Впрочем, для таких, слишком настырных, я мог выдать несколько простеньких медитативных техник, наподобие "концентрации на пустоте". Пусть потренируются лет пять до первых результатов…
В общем, я решил привлечь к загадке "землянки" компетентных специалистов, благо ещё не совсем стемнело, а дождь закончился, позволяя надеяться, что удастся набрать достаточное количество добровольцев.
Так и получилось. Антир нашёл меня сам, когда я шёл, таща вязанку ценных кустов к мастеру Рику, за что и был отправлен к Неклоту и Ригу с сообщением о находке. Рик встретил меня у дверей своего фургона, попыхивая самокруткой из какой-то своей травки. Весть о находке кустов не вызвала у него сильного удивления - он только кивнул в сторону тента, предлагая заносить на переработку очередную добычу своего непоседливого компаньона. Но основательно поработать с корнями пустырьника мне не дали. Пришёл Антир в сопровождении Неклота и мастера Гара, который, как оказалось, был большим специалистом не только по порталам, но и по другим магическим структурам.
Пришлось отвлечься и подробно пересказать всё увиденное. Возможно, не будь у караванщиков перед глазами столь наглядного примера моих способностей, они бы и не заинтересовались каким-то странным сооружением, созданным неизвестно кем и неизвестно когда. И которое, может быть, существует лишь в воображении одного слишком активного пассажира каравана, но сейчас доказательства были "на лицо" и исследование землянки решили произвести, не откладывая в долгий ящик.
Вместе со мной, мастером Гаром, Антиром, несколькими слугами и охранниками получилось почти три десятка человек. Гар, высокий худой мужчина лет пятидесяти с сильным загаром на лице, то и дело командовал одному из своих помощников дать ему тот или иной артефакт и несколько секунд "вслушивался" в них. Результатами "замеров" он ни с кем не делился, но, судя по разочарованию, поселившемуся на его лице и презрительным взглядам, которые он то и дело стал бросать в мою сторону, ничего необычного он обнаружить не смог. Мне эти взгляды были как от стенки горох. Посмотрим, что он скажет, когда мы окажемся на месте.
Как оказалось - ничего не скажет, так как даже подойдя к землянке на расстояние в несколько метров он так ничего и не заметил, пока я не остановил движение людей, сказав, что мы почти на месте. Гар перебрал чуть ли не все свои "приборы", пока, наконец, не огласил своё окончательное и бескомпромиссное решеие:
- Здесь ничего нет!
- Не могу с вами согласиться. - Ответил я. - Совершенно ясно чувствую, что если пройти вперёд двадцать шагов, то окажешься прямо над замаскированным укрытием.
- Проверь! - Приказал Гар одному из охранников. Тот кивнул и спокойно направился в указанном направлении. Я напрягся, когда магическое поле коснулось бойца, но ничего не произошло… с "добровольцем", а вот мастер Гар чуть не подпрыгнул на месте. Он быстро схватил несколько артефактов и стал поочерёдно с ними работать. С каждой секундой его лицо приобретало всё более и более удивлённое и растерянное выражение. - Его нет!
Только когда мастер выразил своё удивление словами, я понял, что произошло. Когда боец прошёл через маскировочное поле, его амулет перестал замечаться приборами Гара. Для меня это не было особо заметно - просто, будто человек с яркого солнца перешёл в тень. Магическое зрение с лёгкостью справилось, в отличие от артефактов.
Убедившись, что магия не несёт вреда, а только маскирует, я немного успокоился. Хотя, когда переходил невидимую обычным взглядом границу, состояние было далёким от расслабленности. Но ничего опасного так и не произошло. Оказавшись внутри Гар начал деловито расхаживать по пятачку, достаточно точно размечая границы подземного сооружения. Он даже смог найти место предполагаемого входа, чем сразу немного поднялся в моих глазах. Я же в это время изучал скрытые под землёй богатства. Именно богатства! Не скрытое более от моего взгляда содержимое схрона я смог оценить задолго до того, как его откопали и подняли из-под земли. В скрытой на глубине метра землянке лежали артефакты самого разнообразного вида, каких мне ранее видеть не доводилось, бутылки с вином, сундуки с какой-то зачарованной одеждой, а ещё небольшой сундучок с серебряными и золотыми монетами и какими-то камешками. Подозреваю, тоже не дешёвыми, раз хранятся рядом с деньгами. Кроме того в схроне на подставке стоял активный артефакт, который скрывал его от чужих взглядов. И это только то, что я смог сходу опознать!
Когда охранники осторожно вынесли подставку с маскировочным артефактом, мастер Гар поджал губы и сказал только одно слово:
- Рош. - Судя по тому, как часто я слышал это слово в следующий час, остальным караванщикам объяснять его значение не требовалось.
Разграбление схрона и переноска ценностей к фургонам мастера Рига заняла около часа. Никаких ловушек, оставленных на случай мародёрства обнаружено не было. Как потом выяснилось - боевые заклинания достаточно сильные, чтобы пробить хороший защитный амулет, слишком сильно "фонили" магией и надёжно скрыть схрон с ловушками было бы на порядок сложнее.
На обратном пути я расспросил Антира, что же такое этот "Рош". Оказалось довольно интересно. Это был мир, конкурирующий со Срединной Империей за господство над портальной сетью. И если Империя ориентировалась на обычную сеть порталов, то жители Роша в основном работали с "хаотическими". Это объяснялось уникальной особенностью порталов этого мира. Они все работали исключительно в "хаотическом режиме". И именно Рош являлся конечной точкой всех таких порталов. У межмировых караванщиков было даже такое недоброе пожелание "отправляйся на Рош" или "встретимся на Роше", что говорило о невысоких умениях караванщиков, которые не могут отличить обычный портал от "хаотического".
Жители же этой необычной планеты имели недобрую репутацию в большинстве миров. В силу своего расположения, на Рош периодически сваливались тонны разнообразного барахла - от песка до боевых роботов, а также там частенько оказывались самые разнообразные представители разумных и неразумных существ. А так как во многие миры, как и на Землю, можно попасть только через подобного типа порталы…
В Империи жителей Роша презрительно называли "мусорщиками", но со скрипом зубов признавали, что некоторые "поделки" этих "мусорщиков" на голову превосходят аналогичные изделия Империи. Как, например, тот же маскирующий артефакт из схрона.
Я отметил для себя, что, возможно, именно на Роше можно попытаться найти сведения о том, как попасть на Землю. Вот только непонятно было, как поиски можно совместить с собственной безопасностью - порядки на Роше были, прямо скажем, бандитские. Правительства в обычном понимании этого слова там не было. Власть держали в своих руках кланы, конкурирующие за ресурсы не только с Империей и другими мирами, но и между собой. Особенно между собой. Методы работы у них были… специфические. Рейдеры кланов успели отметиться во всех достаточно развитых мирах. Именно они несли ответственность за добрую половину исчезающих бесследно караванов, что обеспечило им "нежную любовь" со стороны всех межмировых торговцев. В общем, сложные товарищи. Нужно будет о них разузнать поподробнее.
К нашему возвращению в лагерь, большая часть добычи уже была рассортирована по типу и ценности.
- Ну как, не зря сходили? - Спросил я у задумчиво расхаживающего вдоль рядов Рига.
- А?! Да! Более чем! По самым скромным прикидкам здесь на сотню тысяч оро, но, по моему мнению, продавать некоторые вещи было бы расточительством. Изделия Роша в Империи не котируются. Изучаются - да, запрещены к продаже - тоже верно, но вот, например, эти Р'токи. - Риг ткнул пальцем в два артефакта, более всего похожих на обычные кастеты, после того как к ним приложил голову талантливый дизайнер. - По боевой эффективности мало отличаются от самых современных образцов Империи, а по параметру незаметности выше их на две головы.
- А как они работают? И что из себя представляют? - Заинтересовался я.
- Довольно просто. - Ответил Риг. - Обычно они имеют форму раскалённых добела плетей, одного удара которых достаточно, чтобы уничтожить десяток противников без магической защиты. Могут также принимать форму длинных мечей, кинжалов, выстреливать "копьями". На что хватит умения пользователя. В каждом Р'токе находится мощный накопитель энергии, созданный по неизвестной в Империи технологиях. Говорят, что со временем, если достаточно с ними тренироваться, эти артефакты начинают каким-то образом угадывать желания своего хозяина и опытный пользователь на порядок превосходит в своих возможностях новичка. Кто-то даже утверждает, что Р'токи обладают неким подобием разума, совершенствуясь и становясь опаснее с каждым проведённым боем.
- Получается, что в неумелых руках такое оружие опаснее самому хозяину, а не его врагам. Чуть не уследишь, и тебе отчекрыжит ногу или руку. - Высказался я.
- Ха! Нет, конечно! Это же магическое оружие, а не безмозглая верёвка! Для хозяина Р'токи совершенно безопасны, а вот стоящим рядом зевакам, если он недостаточно умел, может не поздоровиться! - Отмёл мои подозрения Риг.
- Что-то ты уж больно хвалишь эти штуки. - Подозрительно сощурился я.
- Поймал! - Признался Риг. - Просто мне в любом случае не светит заполучить такие артефакты себе. Две трети награды за находку достанутся тебе, как нашедшему клад. Оставшаяся треть уйдёт помощникам, а мне лишь стандартный гонорар за оценку. Посмотреть же за работой настоящих парных Р'токов, было бы страшно интересно. Всю жизнь мечтал!
- А ничего, что я вообще-то направляюсь в сторону Империи? Не думаю, что владение оружием противника там поощряется.
- Ты что, хочешь устроить резню в Коронном Мире? - Удивился Риг.
- Нет, конечно!
- Тогда не вижу никаких проблем. Пойми, в Империи запрещена ПРОДАЖА такого рода оружия. То есть покупатель и владелец не несёт никакой ответственности, пока не начнёт применять оружие против граждан Империи.
- А как понять, что ты владелец, а не везёшь артефакты для перепродажи? - Не поверил я.
- Так привязка же! - Возмутился моей непонятливости торговец. - Это оружие, как и практически все сильные боевые амулеты работают, пока жив владелец, и в руках других людей бесполезны. Передача невозможна. Единственная достаточно надёжная гарантия того, что однажды твоё оружие не будет повёрнуто против тебя.
- А если прирезать хозяина? - Добавил Антир, уставший переводить наш диалог, от себя.
- Без разницы! - Отрезал Риг. - Это оружие хоронят вместе с хозяином, так как больше оно ни на что не годно. Даже опасно - неосторожный исследователь может легко лишиться головы, пытаясь вскрыть корпус Р'тока.
- Блин, ты прямо демон-искуситель. Ладно, если дашь хороший совет, что ещё взять из добычи, то Р'токи я заберу и привяжу к себе.
- Конечно! - Буквально расплылся в улыбке Риг. - Дай-ка подумать… В иной ситуации я бы посоветовал тебе взять комплект зачарованной брони, но, во-первых, на твой размер мы не найдём, а, во-вторых, я сам тебе продал такую защиту, по сравнению с которой всё, что здесь представлено, будет всё равно что бумага поверх стальных лат. Остаётся только простое оружие, которое по сравнению с Р'токами совсем не котируются и всякая контрабанда. Советую взять вино. Судя по бутылкам это виноградники ли Нока. Элитный напиток, на который всегда можно найти своего ценителя… Или выпить, что даже приятнее. Далее "летучий шёлк" - очень дорогая ткань. Отличная основа для создания артефактов. Ну и всё, пожалуй. Остальное бери накопителями и золотом.
- Накопителями?
- Да, магическими кристаллами, способными хранить большое количество энергии. Очень дорогой и дефицитный товар, так как искусственно не производится и не нигде не добывается в больших количествах. В твоих артефактах встроено четыре подобных кристаллика, правильным образом обработанных и зачарованных. Они размером с крошечное зёрнышко. Можешь попробовать нащупать их на своей спине под кожей. Эти же накопители. - Риг показал рукой в сторону "сундучка", найденного в землянке. - Ещё не обработаны, так что сказать заранее какие из них станут мощными крепостными хранилищами, а какие будут использованы при производстве амулетов для бритья, невозможно.
Подумав, я решил довериться опыту торговца и объявил через Антира, что моей долей станут два боевых артефакта, вино, шёлк и золото с накопителями. В результате подсчётов у меня остался ещё небольшой "запас", который я добрал серебром. Пока я перетаскивал и паковал свою долю, Риг ходил за мной как привязанный и стоило мне закончить, как он уже был тут как тут, протягивая мне коробочку с Р'токами.
- Бери! - Торговец чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Вот же фанатик артефактов.
- Может, отложим до завтра? - Попытался увильнуть я. - Поздно уже!
- Какое завтра! А если упрут?! Пока привязка не сделана, они всё равно, что ничьи!
- Ладно. - Зевнул я. - Отойдём только в сторонку. Мало ли что. Не детские игрушки.
Хотя, судя по лицу Рига, в этом можно было усомниться - столько совершенно ребяческого восторга было в его глазах. Натянув матово-чёрные металлические кастеты, севшие на руки как экстремально укороченные перчатки, я спросил:
- Что дальше?
- Просто сожми кулаки со всей силы и жди.
Я поступил, как мне посоветовал Риг и через несколько секунд почувствовал со стороны артефактов лёгкое подрагивание. Они сами собой начали подобно глине менять свою форму, подстраиваясь под очертания моей ладони и пальцев. Через несколько секунд уже нигде ничего не жало и не упиралось. Я уже хотел разжать ладони, когда артефакты преподнесли мне новый сюрприз.
- Ай! - По ладоням будто бы полоснуло острым ножом. Я рефлекторно попытался разжать ладони и стряхнуть с них, но это получилось только частично - разжать разжал, а стряхнуть не стряхнул. Артефакты будто приклеились к пальцам. - Риг, что за хрень? Почему не снимаются? И почему мне больно?
- Не знаю, наверное, привязка такая? - Вот же экспериментатор хренов! Я-то уши развесил, а как до дела дошло: "не знаю" и "наверное". Однако ничего особо страшного больше не происходило, пока через несколько минут Р'токи внезапно не разжались и не отвалились, как две обождавшиеся пиявки. Аналогия была довольно близка, так как по обоим ладоням действительно тянулся тонкий порез из которого всё ещё сочились капельки крови.
- Теперь, может, испытаем? - До Рига, похоже, ещё не дошло, что он как никогда оказался близок к тому, чтобы получить в ухо с правой.
- Обойдёшься. - Я пару секунд смотрел на лежащие на земле артефакты, борясь с желанием тут их и бросить, но всё-таки пересилил себя, затолкав их веточкой в коробку, где они раньше лежали. - Всё завтра! Или послезавтра.
Больше не случая пытающегося меня переубедить торговца, отправился к себе. После хождения по лесу, копания в земле вначале с кустами пустырьника, а потом при расчистке входа в схрон, меня покрывал достаточно толстый слой грязи, так что пришлось ещё раз воспользоваться чистящим амулетом. Вытерпев очередной сеанс "ощипывания", уставший, но чистый, я привычно сдвинул крепко спящую Рину к стене и заснул.
Глава 7
На этот раз меня никто не будил, и удалось хорошенько выспаться. Рины в кровати уже не было. И не удивительно, учитывая, что она до сих пор меня опасается. Я бы тоже, наверное, на её месте опасался. Эти размышления напомнили мне своё вчерашнее обещание привести себя в нормальный вид. По-моему, самое время.
Я встал с кровати и потянулся к одежде… чтобы в этот же миг ошеломлённо замереть. На моей правой ладони, как и на левой, что стало ясно через секунду, находились Р'токи! Я совершенно не помнил, когда доставал их из коробки. Более того! Я был уверен, что никогда не стал бы их оттуда доставать, даже если предположить, что неожиданно начал страдать лунатизмом. Аккуратно стащив артефакты с пальцев, я вернул их в коробку и всё-таки оделся, решив разобраться с ситуацией после.