- Он улыбнулся мне… - все же ответила женщина.
Адда ушла прежде, чем Наир сказала, что ее интересовал вопрос.
Ей было жаль и тем, что своими расспросами она расстроила женщину, относившуюся к ней с искренним теплом, и тем, что подозревала ее невесть в чем. Наир поспешила найти Адду, поскольку никогда не считала нужным откладывать на потом даже самые неприятные дела. На ее сдержанное извинение за бестактность, женщина только ласково похлопала ее по руке.
- Ничего, девочка. В мои годы даже самые скверные воспоминания могут принести радость. Оттого, что ты когда-то жила… И поверь, на свете есть гораздо более худшие вещи, чем принадлежать дракону!
- Да… наверное, - согласилась Наир, подумав о своем.
Торопясь воспользоваться возникшей близостью и доверием, она выпалила следующий вопрос прежде, чем сколько-нибудь подумала. Наир была готова, что ей не ответят вообще. Была готова к жутким историям о растерзанных девицах… Но ответ прислужницы ее поразил:
- Другие? - Адда искренне удивилась, потом понимающе усмехнулась, - Разве лорд Скай похож на содержателя гарема?
Он не на кого не похож, признала Наир.
- Но эти вещи… - настаивала она, - Наряды, украшения, зеркала… даже булавки…
- Лорд Скай приказал нам подготовить все, что может понадобиться его гостье. Мы старались.
- Так это… это… - Наир не могла больше ничего выговорить, - Для меня?!
Гостья… Смысл этого слова ее потряс: гость это тот, кого пригласили, гость это тот, кто может уйти… Гостей не рассматривают голыми… Наир покраснела от смущения и гнева. Как бы не выразил свое распоряжение дракон, она здесь отнюдь не гостья! Приходилось признать, что Наир ощущала себя именно тем, чем и являлась - красивой дорогой вещью, украшавшей это странное логово по случайной прихоти дракона!
Присутствие дракона она начинала чувствовать просто кожей. Он никогда больше не входил в ее спальню. Он никогда не делил трапезу с ней - и тем более со слугами.
Он больше не заговаривал с ней, но пронизывающий взгляд его преследовал неотступно. Даже в минуты уединения, Наир чувствовала, что он следит за ней, знает о ней все и даже больше, чем она сама… Она боролась с этими фантазиями, вызванными мнительностью и расстроенными нервами, но… Как можно выдержать это?!
Наир иногда напоминала себе муху вокруг которой кружит довольный сытый паук, мышь в обмороке, которую перекидывает пухлыми лапами веселый кот…
Это было тем более нелепо, что дракон ни разу не выказал, ни довольства, ни веселья, ни впрочем, чего-либо обратного…
Сделай же что-нибудь!!! - готова была она умолять своего хозяина, - Ты привык распоряжаться всей вечностью, ты привык повелевать всем и вся - так сделай это!!!
Умоляю тебя, сделай это быстрее! Иначе, я сойду с ума…
Уловив краем глаза промельк его светлой туники, она не выдержала:
- Стихора, а где господин Скай спит?
Спустя самую малую из долей секунды, она готова была откусить себе язык за такой вопрос и за смысл, который невольно в него вложила. Прислужница - хрупкая некрасивая девочка лет шестнадцати, - удивленно подняла на нее голову от стряпни.
- Н… не знаю… где хочет…
- Разве он не…
Ее оборвала появившаяся в проеме Адда:
- Накрой на стол, Тихе, - когда девочка вышла, сурово заметила, - Не говори с ней о таком!
- О чем?! - выдавила Наир.
Адда окинула ее, как показалось, немного сожалеющим взглядом.
- Лорд-Хранитель редко приходит сюда… По правде сказать, я и не помню, что бы он каждый день в Храм спускался…
Наир долго переваривала это сообщение, а следующий вопрос показал ей самой, что она вполне спокойно принимает свою участь, не собираясь ее менять:
- Адда, Скай - он добрый господин?
Адда замерла с миской муки, глядя перед собой, и сказала ровно и четко, проговаривая каждое слово:
- Забудь эти слова добрый и злой - ты говоришь о драконе. Он вне всего. Он может убить тебя, а может спасти. Река добрая? Мы пьем из нее. Злая? Ведь в ней можно утонуть…
Похоже, все, кто рядом с ним, заражаются его манерой говорить. И похоже, я уже утонула, усмехнулась Наир про себя.
- Забудь. Если хочешь сохранить хоть частицу себя!
Сохранить себя, - удивилась Наир, - За чем, что в ней такого, что еще стоило бы хранить и оберегать? Каждый из этих людей однажды принес дракону свою боль, но у нее нет даже этого - она спокойна и холодна. Даже страх ее - не мелочное ли проявление животного стремления выжить? Нет, она совсем не хочет хранить себя, убедилась Наир. И то что она осознала это лишь утвердило ее в своей правоте.
Наир измучилась неизвестностью, - а именно это страшит больше всего. Она тщательно взвесила все за и против, и отправилась искать дракона. Почему нет?
Многим мужчинам нравится, когда женщина смела. В конце концов, ее мог купить какой-нибудь жирный старый извращенец, а дракон даже хорош собой. Так пусть неизбежное случиться скорее…
Скай лежал в траве, закинув над головой руки, и казался спящим. Некоторое время Наир позволила себе просто смотреть на него, как он смотрел на нее, когда спала она. Да, он был хорош собой - дикой, пугающей, завораживающей красотой.
Извержение вулкана, ревущая волна цунами, сход лавины - это тоже красиво… Если они не сметают тебя.
Наир распустила пояс и разомкнула аграфы на плечах - свободное платье неслышно скользнуло вниз. Ветерок тут же принялся трогать ее обнаженное тело прохладными руками. Наир переступила через ткань и, опустившись рядом, потянулась к груди дракона…
Она не успела даже коснуться его, - на запястье сомкнулся стальной браслет.
- Чего ты хочешь, девочка? - спросил Скай.
Этот вопрос показался Наир необыкновенно глупым - трудно придумать более красноречивую ситуацию. А зря! Пора бы было уже понять, что драконы, тем более Хранитель, глупых вопросов не задают.
- Тебя, - с вызовом ответила она.
- Ты лжешь, девочка, - тем же тоном проговорил дракон, все еще не открывая глаз.
- Нет! Я хочу тебя.
- Тогда ты лжешь себе. А это проще и приятнее, чем лгать кому-то другому. И страшнее.
- Да что ты знаешь о страхе?! - Наир вскочила.
Захоти он удержать ее, она бы не вырвалась, но дракон отпустил ее руку, и поднял веки, обращая взгляд на разъяренную девушку.
- Все, - спокойно ответил он, и Наир в который раз растерялась.
Скай отвернулся, словно потеряв к ней всякий интерес, и оскорбленная его пренебрежением Наир выпалила:
- Я же принадлежу тебе, так возьми меня!
Дракон не счел нужным отреагировать на этот выкрик. Наир утратила остатки соображения и осторожности.
- А может, ты уже больше не можешь?! Только смотреть?! Может ты уже не мужчина?!
Дракон оказался на ногах, и Наир дернулась, на мгновение решив что сейчас он либо просто убьет ее, либо… - ну, не сразу… Но Скай явно намеревался как всегда уйти, видимо сочтя недостойным отвечать на такое, и связываться с неразумной женщиной.
- Знаешь ли ты, о чем просишь? И чего вообще хочешь? - все же заметил он напоследок, словно бы ни к кому конкретно не обращаясь.
Будь ты проклят! Наир разом остыла, понемногу соображая, что творит она действительно что-то совершенно глупое. О чем он? О том, что любовь дракона, говорят, мало кто выдерживает? О том, что она пришла к нему не из любви, и даже не из-за вожделения? О том, что ни в том, ни в другом она совсем ничего не понимает? О том, что не понимает самое себя?
- Я уже ничего не знаю! - тихо признала она, и дракон обернулся, задумчиво взглянув на нее.
То, что Наир раз за разом выдерживала его взгляд, не было ее заслугой - она просто не могла оторваться от него. Это было одновременно мучительно и восхитительно - она жаждала освобождения от мощи этого взгляда, и испытывала почти физическую боль, когда он в самом деле обрывался. Наир рассеяно потерла запястье, - дракон был прав, она не знала, чего хотела. Сомкни Скай пальцы чуть сильнее, и он сломал бы ей кость. Его ладонь была такой жесткой, что оставила на коже царапины. Не говоря уже о когтях… Эти руки не были созданы для ласк.
Возможно ли, что он, зная о своей силе, просто щадит ее? Но если он купил ее не для удовольствий - тогда за чем?
- Скай, почему ты купил меня? - Наир не торопилась ни одеваться, ни идти вслед за ним.
- Я видел тебя во сне.
Впервые Наир испугалась по-настоящему: то есть она испугалась и поняла, что раньше боялась как бы не до конца.
- Ты видишь вещие сны? - севшим голосом спросила она.
А почему собственно нет? Он же дракон. Он - Хранитель…
- Я вижу сны, - отозвался дракон, и добавил, как само собой разумеющееся, - И иногда разрешаю им становиться явью.
И это у них не как у людей! Даже сны им подчиняются!
- И о чем был твой сон? - Наир уже смирилась, что опять не поймет ответа.
- О цветах.
А потом он опять ушел. Совсем.
Сидя на своей великолепной постели в роскошных покоях в совершенной безопасности, больше всего Наир хотелось заплакать от отчаяния, как потерявшемуся ребенку.
Удивительно. Удивительно на сколько же это удивительно - чувствовать себя удивленным.
А я был удивлен.
Ибо это дитя сумело задать удивительно точный вопрос: неужели я способен только смотреть…
Равнодушно внимать, по привычке подчиняя окружающее и самое себя властной воле…
Но желать?…
Помню ли я каково это…
* * *
Разумеется, Винд меня так и не нагнал, так что в Миркаль Великолепный, Центр Мира, я вступил в гордом одиночестве, до предела измотанный переходом через горы.
До сих пор удивляюсь как мне удалось не свернуть там шею. Несколько раз я видел парящих драконов, один раз показалось, что я узнал Ливня. Но на пути больше не встретился никто. По большому счету, мне следовало благодарить богов зато, что на Ацисе мне попался всего лишь неуравновешенный мальчишка без царя в голове, а не кто-нибудь похуже, действительно обладающий изощренной и злой волей.
Имя торговца я помнил лучше, чем свое собственное. Путь через Кельдерг помог сократить разрыв во времени, и у меня еще оставалась надежда: вряд ли Наир отправили бы на Черный рынок, а Большого аукциона еще не было. И все же не стоило лезть на рожон, так что некоторое время я просто присматривался и к лавкам и к слугам торговца Келим-ага. Доприсматривался: следующий шаг сделали за меня.
Зажатый в проулке рядом с лавкой тремя его людьми, я не слишком убедительно пытался объяснить, что я не конкурент, не злоумышляю против их господина, и что интересует меня одна конкретная рабыня с вполне законной целью выкупить ее…
Выкупить, а не выкрасть!
Самым весомым доводом оказался сакс, хотя держать его расшибленным о через чур крепкую челюсть кулаком было несколько неудобно.
- Мне просто нужно знать, есть ли такая рабыня у твоего хозяина, - терпеливо повторил я, - Если есть, собирается ли он выставлять ее на продажу, где и когда.
Я хочу ее выкупить.
- Зачем? Она твоя любовница? - поинтересовался третий, весьма представительный молодой человек, до этого момента не вмешивавшийся в бурное выяснение отношений.
- Какое это имеет значение, если я готов платить?
Узнай они, что Наир мне сестра или даже любовница - боюсь, цена взлетела бы вдвое, и это так, для начала.
- Я остановился в гостинице "Сытый двор" у Ворот Третьего часа. Там мы могли бы побеседовать спокойнее. Тем более, что за информацию я тоже плачу.
Это решило дело. Разве откажется человек, зарабатывающий продажей других, от случайной монеты за сущую безделицу, да которая может обернуться еще большей выгодой.
- Кто тебя интересует?
- В Аксарте на аукционе Келим-агой была куплена девушка. У нее светлые длинные волосы, синие глаза и родинка на ключице. Ей девятнадцать лет. Зовут Наир.
- Хорошо, я узнаю. Приходи завтра, спросишь Натала.
Всю ночь я не мог спать и рванулся на рынок едва рассвело. Не смотря на ранний час, он уже бурлил восточным многоцветием, но мне было не до того. Хмурая физиономия Натала мне не понравилась сразу.
- Деньги принес?
- Сколько?
- Мы ж не звери. Тридцать драхм хватит…
Я едва удержался, что бы не присвистнуть.
- Надеюсь, сведения того стоят?
- Давай деньги - узнаешь.
Выбора не было, и я нехотя отсчитал монеты, - за такие деньги спокойно можно было сторговать домашнего раба!
- Говори.
- Ты опоздал. Рабыня Наир прибыла караваном из Аксарты, но уже давно продана.
Твою мать! Мне захотелось свернуть мерзавцу шею, но к сожалению ничего подобного я себе позволить не мог.
- Ты уверен? - процедил я, - Я хорошо заплатил бы за нее, и было бы лучше, что бы она оказалась здесь.
- Уверен. Вот он, - торговец ткнул себе за спину на одного из евнухов, - При этом присутствовал.
Я взял себя в руки. Нет, ничего еще не кончено!
- Кому?
- Мы не спрашиваем у покупателей рекомендательных писем с печатью кесаря! - сухо заметил Натал.
- Но вы же можете сказать, приезжий это был или местный, - настаивал я, - Как он выглядел, как был одет!
Натал покачал головой, уткнувшись взглядом в землю, но евнух оказался добрее.
- Оставь, парень. Это был дракон.
Я тупо хлопал на него глазами, отказываясь понимать то, что мне только что сказали.
- Лорд Ливень? - наконец просипел я.
- Откуда мне знать? Я ему не представлен! - огрызнулся торговец.
Мозги все же нехотя зашевелились. Нет. Не лорд - лорд бы платить не стал…
- Как он выглядел?
Натал выругался длинной неразборчивой трелью, евнух смотрел на меня сочувствующе.
- Оставь. Кончено уж… Ее в первый же день продали…
- Заткнись, - оборвал его Натал, - Это его дело, как сдохнуть! Я сам отправлял ее в горы с Каском…
Он усмехнулся.
- У нас не каждый день бывают клиенты-драконы. Но Каска в Миркале нет. Он ушел с караваном.
- Как выглядел этот дракон?! - не сдавался я.
На этот раз мне все-таки ответили…
Я брел по рынку, не замечая тычков, пинков и ругани спешащих по делам прохожих.
Что же мне теперь делать? Как искать этого дракона? Подойти к первому же встречному его сородичу и спросить: извините, лорд дракон, а не знаете ли вы случаем… Бред! Горы… Натал говорил про горы… Но черт его знает, сколько в горах этих драконов! К тому времени, как я выясню хотя бы кто он и где его искать может пройти куча времени… И дракон может уйти куда ему вздумается…
Как же мне их найти?..
Я замер на месте, сообразив, что искать мне его уже собственно не зачем: бывало, не редко драконы проявляли интерес к обычным женщинам, вот только лишь в сказках похищенные драконом девицы возвращались домой целыми и невредимыми в седле могучего и прекрасного спасителя. Однажды я видел женщину, которую "одарил" своим вниманием проходящий мимо дракон: она выглядела так, словно ее пропустили сквозь строй. Даже если списать половину всех жутеньких историй на вымысел и преувеличение, все равно: спешить мне скорее всего уже некуда!
И оба торговца были в этом тоже уверены. Мне захотелось вернуться и поджечь их лавку: мразь, способную нажиться, продав девушку на верную смерть, должно уничтожать… Винд прав, не бывает рабов-драконов и не бывает драконов, торгующих рабами! Поэтому они пользуются нами, как домашней скотиной, и убивают так же равнодушно, как хозяйка сворачивает голову курице… Своеобразная мораль, как и все у них! Чертовы твари!
Дьявол!!! Осознание того, что Наир мертва навалилось так же неотвратимо, как если бы я похоронил ее своими руками…
- Тайрен, - собственное имя ожгло, как удар хлыстом, и мне не надо было гадать, кто мог окликнуть меня.
Я стоял посреди ряда и смотрел, как он приближается сквозь раздающуюся перед ним толпу: такой уверенный, сильный - хозяин…
Дракон.
Такой же, как и тот, кто обесчестил и убил мою сестру… Просто так, по праву силы.
Все они одинаковы! И Винд, взбреди ему такая блажь, - тоже не постесняется овладеть любой понравившейся ему девчонкой, - не важно рабыней или свободной, не задумываясь, что будет с ней дальше. Потому что мы для них - добыча! Кролики в садке.
Я вдруг подумал, понятно почему простой люд против драконов не идет - никому не хочется быть тем первым, которому вспорют брюхо или порвут горло. Тем более, что драконы - не мытари, налогов не собирают, а завернет он к тебе или нет, чего потребует - это уж как кость ляжет. А уж если к соседу - вдвойне радость!
Драконы даже от части принимали правила игры: в чужих угодьях за себя платили…
А вот почему с драконами мирятся правители - от консулов Реммия, до восточных князей и царей? Хотя… вроде как кто-то уже пробовал разорять драконьи гнезда: их и найти проще, чем вечно кочующих драконов, и там же самки, детеныши… Так вот, тогда драконы вырезали врагов не то что до тележной оси - пепла не оставили!
Нет, это даже по-человечески понять можно: месть дело святое…
Я понял, что точно знаю, что буду делать…
- Нашел сестру? - точно так же как и раньше Винд проигнорировал мой натужный поклон.
- Нет.
- Почему? - полюбопытствовал он.
- Она погибла.
Ни каких соболезнований, ни какого сочувствия - кто-то назовет это бездушием, кто-то честностью.
- И куда ты теперь?
- В горы, - интересно, что бы он сделал, если бы знал, что я хочу убить еще одного из его собратьев…
- Опять на Кельдерг? - Винд как-то странно склонил голову.
А вот теперь осторожно, - хотя говорят, что им нужно смотреть человеку в глаза, что бы дракон смог прочесть твои мысли…
- Нет.
- Бывай, - Винд кивнул и двинулся дальше по своим делам.
Мне до смерти хотелось хотя бы плюнуть ему в след.
Я пропустил тот момент, как это случилось, и страшно удивился, когда при попытке подозвать трактирщика, едва не уткнулся носом в пыльные сапоги, возложенные на край стола. К этому времени я уже порядком нагрузился, даже не попытавшись бороться с первым побуждением таким простым способом заглушить образовавшуюся внутри пустоту. Меня больше не ограничивала необходимость торопиться и экономить деньги, и я в зародыше залил всякие позывы к размышлениям о цели своего дальнейшего существования и возможные сожаления о жизни в целом и отдельных ее превратностях. О том чего уже никогда не будет и чего уже не вернуть…
Так, кажется я отвлекся… А ведь к сапогам прилагались ноги и их хорошо знакомый мне обладатель.
Винд.
Задумчиво и серьезно наблюдающий за моими потугами сфокусировать на нем взгляд.
- Что ты делаешь, Тайрен? - как-то особенно произнес он: почти мягко.
- Пью… - к моему стыду это прозвучало как у школьника, застигнутого на месте преступления грозным наставником.
Кивок у Винда вышел в той же тональности.
- Один, - подытожил дракон.
- Один, - подтвердил я, не понимая куда он клонит.
Винд рассматривал меня так внимательно, что я забеспокоился даже в этом блаженно-наплевательском состоянии. Неожиданно дракон усмехнулся уголком губ: