* * *
Потайной ход выглядел неуютно. К чему уют, если он не предназначался для посторонней публики. На верхних этажах находились комнаты для гостей, свободное пространство в стене коридора было умело скрыто хитроумными рельефными украшениями на стене тронного зала и балкончиками для оркестра. Ни один шпион не дотдался бы, что в стене есть проход шириной в два с лишним метра.
Мария вывела группу в пустую каморку, открыв дверь, замаскированную под стенную панель, а оттуда они вышли в огромный зал с троном.
- Неслабое место для пряток от врагов! - восхитился Кащей. - Совсем как тронный зал.
- Ага! - добавил Артем. - И разрушения те же самые!
- Это он и есть, - откликнулась Мария. - Мне надо забрать сообщение батюшки, он должен был оставить…
- Ищи его быстрее! - предупредил Ярослав. - Сейчас весь город сбежится на огонек…
- Сейчас! - Мария побежала в зал и что-то нажала под троном. - Ага, вот он!
Раздался легкий щелчок, и у нее в руке очутилась крохотная бумажка. Царевна быстро вернулась в каморку и при свете факела прочитала написанное:
- "Дверь".
- Дверь?
- Что за дверь?
- Дверь, - повторила Мария. - Мальчики, у нас неприятности.
- А то мы не знаем! Конкретизируй!
- Я думала, батюшка отправился к берегу Искорки, а оттуда уплыл на островок с большой пещерой…
- Но он предпочел дверь! - трагически закончил Кащей и всплеснул руками. - Зашибись!
- Не понял, - протянул Ярослав. - Так нам что, совсем хана?
- Не знаю, - пожала плечами Мария. - За этой дверью вход в запрещенный мир.
- Подземелье?
- Нет. Это совсем другой мир. Опасный, запретный, заклятый.
- Прямо уж и заклятый! - вмешался Кащей. - Какие такие заклятия могут быть, когда на нас кровососы прут. Или, может, что-то изменилось за ту минуту, что прошла с того момента, как ты прочла записку отца? Может, вампиры больше не заклятые враги, а наши друзья?
- Подожди, Кащей, - оборвал его Ярослав и снова повернулся к Марии. - Почему мир за дверью называется запрещенным? Как до него вообще докопались?
- Это они докопались до нас. Давно. Дворца в то время не было. В том мире живут маги, владеющие черным колдовством.
На лице Кащея изобразился живейший интерес.
- В общем-то, - начал он, - любая магия, даже самая черная и злобная, не страдает неутолимым голодом и не атакует кого ни попадя. Конечно, царь посчитал, что там у них будет шанс уцелеть. Пятьдесят на пятьдесят. А чем закончилась история с появлением в здешних краях чернокнижников?
- Да так, ничем. Они пришли и ушли, оставив у нас заключенных из своего мира.
- Лорд Гадд добрался и до них? - ахнул Артем. - Мощно, превратить целую планету в тюрьму! Вот просторы так просторы!
- Дверь они сами поставили?
- Точно неизвестно. Древние легенды говорят разное. Что вроде бы в том мире вскоре началась большая война. И чтобы оттуда сюда не хлынули толпы колдунов, умельцы из местных построили тоннель, заполнили его всякой дрянью, чтобы колдуны подумали, что в этом мире полное запустение, и закрыли его на две двери. Позже здесь поставили город-крепость, а потом, через сотни лет, сделали из него столицу и воздвигли дворец. Место укрепленное, про ход из местных никто не знает, тайна его существования передается из поколения в поколение в моем роду.
- Не легче ли было замуровать выход?
- Нет. Колдуны решили бы, что им пытаются противостоять. Здесь не та ситуация, когда все решает сила. Хитростью надо брать.
- Или бегством, - вставил Кащей, пристально вглядываясь в темноту зала. - Мария, уводи царевичей, а я займусь вновь прибывшими на дружеские посиделки. Ищите и спасайте наших, но старайтесь никого не злить до моего появления. А я, со своей стороны, постараюсь скоро присоединиться к вам. Быстрее! Нет времени на споры.
Он вышел из каморки, и тихий щелчок показал, что царевичи на этот раз не стали качать права и бросаться в бой вторым эшелоном. Вампиры приближались уверенно, без боязни.
- Непуганые идиоты! - буркнул Кащей, нахально уселся на царский трон, закинул ногу на ногу и приготовился к беседе с врагами. Приличная толпа вампиров растерянно остановилась метрах в десяти от трона. Один-единственный факел, зажженный Кащеем, слабо освещал зал, но и этого было достаточно, чтобы увидеть растущее недоумение на их лицах. Пораженные его невозмутимым видом, они не знали, с чего начать. Впрочем, Кащей не без оснований полагал, что это не единственная причина их нерешительности. Их сдерживала также боязнь всеобщей свалки - жертва всего одна, а охочих до нее добраться вон сколько. Конкуренция, прямо скажем, жесточайшая.
- Итак? - начал Кащей. - Кто желает испить моей кровушки?
Толпа сделала шаг вперед.
- Все сразу? - изумился Кащей. - Пипеткой в нос каждому по три капли?
Из задних рядов протолкался здоровенный, под два метра ростом, вампир. Глаза его отливали кровавой краснотой, изо рта торчали массивные клыки. Он хмуро взглянул на Кащея и пробурчал:
- Ты кто такой? Юродивый?
- С чего ты взял? - полюбопытствовал Кащей. - А чего у тебя глаза красные? Не выспался?
- Тебя сейчас в клочья растерзают, - проигнорировал выпад вампир, - а ты тут рассиживаешь, как Царь на троне!
- Что тебя возмущает? - удивился Кащей. - Я имею полное право сидеть на царском троне. И вообще, если ты выбрался, чтобы задавать мне глупые вопросы, то осади обратно. Дай другим поговорить.
Здоровяк нахмурился.
- Я их вожак! - прорычал он. - Они мне подчиняются!
Кащей демонстративно зевнул:
- Слушай, вожак! Ты мне зубы не заговаривай, я и так заговоренный по самые уши. Лучше скажи, куда ваша братия дела местного царя и пленников из дворцовой тюрьмы?
- Так ты - царевич? - удивился вампир. - А где царевна?
- Я - царь Кащей! - рявкнул Кащей. - Протри глазища!
- Кащей? - выдохнула толпа. Вампиры оживились.
- А не врешь? - хмуро поинтересовался здоровяк. - Покажи иголку.
- А вторые девяносто не показать? - съязвил Кащей. - Может, прикажешь мне еще и сломать ее перед всем честным народом? Душераздирающее зрелище: я кончаю жизнь самоубийством перед толпой голодных вампиров, жаждущих испить моей крови. В результате и мне капут, и вам облом. Вы ведь не пьете кровь мертвецов, правда? - уточнил он.
- Что ты хочешь? - буркнул вампир.
- Я уже говорил, - напомнил Кащей. - Где Никодим со товарищи?
- Сбежал.
- А сотоварищи?
- Мы и есть сотоварищи.
- Троих не хватает, - заметил Кащей.
- Сарыча и девчонки с братом? - спросил вампир. - Они сбежали вместе с царем. Трусы. Не захотели встретить смерть лицом к лицу.
- Ты принес хорошую весть! - Кащей пожалел, что царевичи его не слышат. - Выходит, они живы. Поверь мне, клыкастый, у них были дела поважнее, чем смотреть в лицо смерти. Но я знаю, что для тебя ее роль сыграет солнце.
Судя по выражению на физиономиях вампиров, они это отлично знали и без него.
- Встретишься ли ты с солнцем лицом к лицу сегодня на рассвете? Или ты трус?
- Зачем оно мне? - стушевался вампир.
- В бытность человеком оно тебе очень даже нравилось. Сколько я за тобой наблюдал, ты вечно загорал на солнышке, пока твои подчиненные вкалывали от зари до зари.
- Почем знаешь?
- У меня хорошие осведомители.
- Были осведомители, а стати вампиры, - мстительно добавил вампир.
- Не стали. - Кащей улыбнулся. - Мои осведомители - не люди.
- А кто?
- Так я тебе и сказал!
- Но их у тебя больше нет! - Вампир усмехнулся. - Иначе бы ты не задавал глупых вопросов про беглого царя.
- Не твое кусачье дело! - отрезал Кащей. - Я свое выяснил, можете быть свободны!
Толпа послушно повернулась к выходу и сделала несколько шагов, но тут вожак опомнился и закричал:
- Вы куда, идиоты?!! Хватайте его! Кащей вскочил на трон и выхватил из ножен меч-кладенец.
- Давненько я не вырезал кругов на полу! - вспомнил он. - Повторим танцы со смертью? Оркестр - музыку!
Вампиры бросились на него, но вынуждены были отступить. Он так яростно и стремительно рубил их, что первые ряды полегли, не успев толком сообразить, что к чему. Кладенец убивал всех врагов без исключения, не считаясь с тем, что вампиры вообще-то предпочитают погибать от дерева. Огненное кольцо полыхнувших вампиров заставило остальных отойти на приличное расстояние.
- Я доберусь до тебя! - Сквозь пламя Кащей разглядел показывающего ему кулак вожака.
- Сомневаюсь! - парировал он, бросая под ноги противника бомбочку. Тот шустро для своей комплекции отбил ее, и бомбочка полетела обратно.
- Ой! - Кащей еле успел сделать сальто-мортале за трон и спрятаться за спинкой, как над ним со свистом разлетелись кучки зубочисток. Несколько вампиров обратились в факелы. - Ненавижу вытаскивать занозы!
Он стукнул сапогами друг о друга и взлетел под самый потолок, не особенно заботясь о том, чтобы не подпалить преследователей.
- Стой, трус! - гневно призывали вампиры, но он благоразумно не поддавался на уговоры. Каково? Триста вампиров со зверскими рожами упрекают в трусости его одного! А вот было бы наоборот, делали бы они такие оскорбленные лица? Да ни в одном глазу!
С карниза под верхними окнами бросаться гранатами оказалось намного сподручнее, чем с прежней позиции. Он упоенно расшвыривал их целыми горстями, но проблемы это не решило - привлеченные шумом, новообращенные вампиры все прибывали и прибывали.
Кащей посмотрел наверх, прикидывая, сумеет ли он ухватиться за стреху и не упасть при этом на гостеприимных хозяев города. Топливо в сапогах закончилось, а праздничная перспектива свободного полета его, в отличие от тех, кто был внизу, не радовала. Новоприбывшие толпы вампиров наполнили зал, осыпая его гневными криками, вскоре перешедшими в повальное скандирование:
- Трус! Трус!
Кащею на мгновение захотелось спуститься вниз и посмотреть, как они будут пытаться поделить его между собой. Тут уж точно без пипетки не обойтись. Но порцию придется урезать до одной капли в нос, иначе всем не хватит. И вдобавок, его придется изрядно выжать.
Вампиры перестали обзываться, сосредоточившись на размахивании руками Зрелище завораживало, несмотря на свою явную дебильность. Но смотреть - попусту терять драгоценное время. Кащей выглянул на улицу. До земли тридцать метров. Призрачного коня нет, он его отпустил на вольные хлеба, заменив самодельным средством передвижения. Пристроив антиграв к ковру и создав таким образом ковер-самолет, Кащей получил возможность летать куда быстрее и маневреннее, но одного не учел: ковер не подлетал по команде. Пока, по крайней мере… Кащей примерился, прикинул расстояние до крыши, глубоко вдохнул, присел и подпрыгнул высоко вверх. Развернувшись в прыжке на сто восемьдесят градусов, он ухватился кончиками пальцев за стреху, а внизу прокатился изумленный вздох. Толпа восхищенно загудела. Кащей подтянулся и забрался на крышу. Глянул вниз и покачал головой да уж, на огонек действительно заглянул целый город! Причем все присутствующие старательно размахивали руками и то и дело подпрыгивали, убедительно доказывая, что от голода легко сойти с ума. Но оказалось, он их неправильно понял. Вампиры еще раз подпрыгнули и превратились в летучих мышей. Неумело взмахивая огромными крыльями, они падали на землю, но неизменно вскакивали и повторяли попытки. Огромный серый ковер стал подниматься к крыше дворца.
- Я никогда не был так популярен, как сейчас! - заметил Кащей, снимая сапоги. Тщательно прицелившись, он размахнулся и с силой швырнул один сапог прямо в центр летучемышиного покрывала. Воплей пришибленных мышек он не услышал, но отчетливо увидел, как потерявшие равновесие мыши полетели вниз, хватаясь за соседей и утягивая их за собой. Покрывало почти разом рухнуло на землю. От писка ушибленных мышей заломило зубы.
- Он здесь! Я говорил тебе, что знаю ход на крышу!
- Никуда он от нас не убежит!
Кащей медленно повернулся. Меч грозно сверкнул в его руках лунным серебряным светом. Второй сапог просвистел над головами хитроумных вампиров, появившихся из чердачного люка. Эти четверо надеялись обойтись малой кровью и захапать себе драгоценные литры его бессмертной кровушки целиком и полностью, наплевав на голодных собратьев по клыкастости. Кащей сощурил глаза.
Бывшие стражники выхватили мечи.
Первый налетел, по-любительски держа меч над головой. За что и поплатился: Кащей в прыжке крутанулся и с размаху влепил противнику оплеуху ударом ноги. Вампир, получив дополнительное ускорение, потерял равновесие и кубарем скатился с крыши. Через секунду снизу донесся мышиный визг и грохот падающих тел.
- Вы у меня до утра взлетать будете! - мрачно пообещал Кащей. - Следующий!
Трое напали одновременно. Он уверенно отражал выпады, передвигаясь так, что каждый раз третий из врагов оказывался лишним, больше вредя сообщникам, чем ему. Он играл с ними, как с новичками, то нанося порезы, то демонстративно зевая.
Вампиры отступили и на приличном расстоянии окружили его с трех сторон. Кащей опустил меч и сложил ладони на рукоятке.
- Подмогу не позовете? - полюбопытствовал он. - Все легче будет.
- Сами справимся! - не поняли юмора вампиры.
- Тогда торопитесь - мышки высоко взлетели! - Он кивнул в сторону площади. - И мы окажемся по уши в конкурентах! Быстрее!! У нас мало времени!
Вампиры подчинились командному голосу и налетели дружно, одной командой - видимо, испугались подлетающих собратьев. Кащей резко поднял меч. Один настоящий удар, и три вампира превратились в шесть полувампиров. Полыхнуло огнем, на месте сражения остались крохотные кучки разлетающегося пепла.
Кащей подхватил перерубленные мечи вампиров и швырнул их вслед за вторым сапогом. Понаслаждался с секунду поднявшейся волной возмущения и переполохом среди искалеченных падением и ушибами мышек, поводил рукой по подбородку, раздумывая, где найти хорошую обувь - стоять босиком оказалось не так-то удобно, как думалось, крыша уж больно рельефная, потом махнул рукой и достал из кармана запасной антиграв. Приборчик, служивший мотором для ковров-самолетов, намертво сцеплялся с любой ровной поверхностью, поднимая ее в воздух и перемещая в любом указанном направлении. К сожалению, существовали ограничения в его использовании. Его нельзя было крепить к одежде из-за ее тонкости, нельзя было крепить и к живым организмам из-за возникающих электромагнитных полей. Ковер подошел бы как нельзя кстати, но на крыше их не водилось.
- Жаль, - пробормотал он. - До рассвета далеко…
Несколько взмахов мечом, и часть крыши превратилась в компактные блоки, удобные для бросков по взлетающим вампирам. Раскачав блок в руках, он с силой толкнул его в сторону площади, прямо в ее центр, где, не покладая крыльев, вовсю трудились над воспарением злые до чертиков мыши. Камень ухнул вниз, приложив по спинам ниженаходящихся. Более-менее выровнявшийся слой мышек в который раз осыпался на землю.
- Раз-два! - громко командовал Кащей, удобно усевшись на краю крыши. - Вырабатываем равномерные движения! Четче взмах, шире крыло! Не отлынивать! Заставлю начать с самого начала! Раз-два! Веселей! Это кто устроился на спине соседа? А ну, самостоятельно! Раз-два! Не отвлекаться!
- Заткнись! - послышалось в ответ.
- Не пререкаться! - рявкнул Кащей. - Лежебоки! Лодыри! Тунеядцы! О черт! Осторожно! Всем - СТОП!
Взлетевшие мыши испуганно замерли. И опять посыпались на землю. Превращаясь в усталых вампиров, они хором покрыли его такими отборными ругательствами, что любой другой от стыда за поруганную честь совершил бы ритуальное харакири.
- Ну, - разводя руками, посмеивался Кащей, - вы умеете пить кровь, а я умею играть на нервах. Не обессудьте, раз-два! Веселей! Разве это ругательства? Разнообразней! Эмоций побольше, эмоций! Да не хрипи ты! Уберите его, у него пена изо рта идет! Не переигрывать!
Вампиры злобно ругались и тащили к дворцу булыжники, палки и прочие увесистые предметы, намереваясь посостязаться в искусстве точного метания. Кащей предусмотрительно пододвинул к себе блоки и, когда первые камни полетели в его сторону, стал старательно сбивать их своими. Булыжники ни разу не набрали высоту, на которой он находился, и в большинстве своем с достаточно большой скоростью неслись в обратном направлении, нанося непоправимый ущерб здоровью тех, на кого совершали посадку.
Началась большая драка, где никто не разбирал, кто прав, а кто виноват. Про него дружно позабыли, азартно схватившись за приземлившиеся булыжники и отправляя их туда, откуда они прилетели. Большинство перешло в рукопашную исключительно ради того, чтобы отвести душу после перенесенных издевательств.
- Приветствую тебя, Добрый Злыдень! - прокричала, подлетев к нему, Яга. - Как всегда, сеешь разумное, доброе, вечное?
- Взаимно! - отозвался Кащей. - Какими судьбами в наших краях?
- Говорят, ты устроил большую бучу?
- Правильно говорят! - согласился он. - Присмотрись к живописной картине под нами.
Яга послушно уставилась на площадь. Дикие крики и вопли долетали до них единой шумовой волной, мощь которой говорила о том, что силы у вампиров еще не иссякли.
- А все-таки ты садист - задумчиво проговорила Яга. Кащей хитро улыбнулся.
- Сеять доброе и вечное обычными методами - довольно утомительное занятие, - сказал он. - Я слышал, ты хотела победить их с помощью магического зелья?
- И победила бы, если бы ты не похитил царевну.
- Как? Ходила бы по их рядам на манер базарной торговки и кричала бы: "А кому свежей крови? Заговоренной? Кто выпьет, станет обозленный!!", или, нет, среди простого люда: "Заговоренная вода! Выпьете - станете козлами! Не толпись! Хватит на всех!"
- Все шутишь?
- Пытаюсь постичь твою логику. И с какого бока здесь царевна? Уж не ее ли ты хотела заставить раздавать колдовское зелье?
- Лучше скажи, что будем делать? И состава у меня нет, и людей все меньше и меньше.
- Откровенно говоря, я не знаю. - Кащей задумался. - Против ветра с мечом не выходят. Мы не справимся с ними. На одного убитого вампира выйдет на свет тысяча живых. Я думаю, люди обречены… Веселей, народ, гулять так гулять! Вот вам еще булыжники!
Он сбросил последние и потер ладони.
- Замечательно дерутся, правда? Так бы и завалил букетами за достоверность. Яга, у тебя с собой нет цветов? Можно прямо в горшках: лететь дальше будут.
- К сожалению, нет.
- Жаль… Так о чем мы говорили? Ах да! - Он сделал драматическое лицо. - Глубоко раскаиваюсь, но я, наверное, совершил большую глупость, убив их самого главного. К сожалению, у меня не было другого выхода. Поэтому вопрос теперь стоит так - сколько еще люди протянут и не стоит ли тебе, пока не поздно, переквалифицироваться в кошмар для вампиров? Они будут рассказывать о тебе длинными светлыми днями, прячась в кромешной темноте своих надежных, и не очень, убежищ. А вообще-то я бы побродил по деревням, поискал спрятанных детей и их родителей. Особенно детей, потому что родители в основном ушли их защищать.
- А ты уверен, что родители, ставшие вампирами, не вернутся к своим чадам с известной тебе целью?