"Только бы обмен любезностями не затянулся до вечера! - мрачно подумал он. - Я хоть и культурно-вежливый, но у всего есть свои пределы!"
У короля, по всей видимости, такие пределы тоже существовали, поскольку он в последний раз согласно кивнул и предложил гостю войти во дворец, чтобы насладиться отдыхом. Первый визирь, он же колдун, туманно намекнул о вечернем банкете. Слуги повели гостя в его покои. Проводив Кащея пристальным взглядом, колдун скрылся в боковом коридоре.
Кащей плюхнулся на покрытую пятнистыми шкурами кровать и осмотрелся. Комната как комната, ничего сверхъестественного, подглядывающего и подслушивающего. Но он все равно не стал делать ничего такого, что могло бы обратиться против него, он знал, на что способны тарелки с яблоками и колдуны со стеклянными шарами. А царевичи этого не знали. Как не знал и Никодим. Если они ненароком что-то ляпнули…
* * *
Вечером действительно был банкет, на котором присутствовали самые известные жители города, сам король, разные бароны-графы-князья, но не было тех, кого Кащей хотел видеть больше всего. Мимо него проходили десятки лиц, каждый здоровался, он отвечал тем же. На балкончиках играл оркестр. Обилие инструментов позволяло играть музыку самых разнообразных жанров, но сейчас оркестр играл тихую неназойливую мелодию, обращая мало внимания на обстановку в зале.
Гости расселись по местам, король дал знак дирижеру, и музыка стихла.
- Дорогие друзья! - сказал он. - Сегодня мы собрались в тронном зале, чтобы поприветствовать охотника за химерами, ужасными порождениями Великой Колдовской Войны. Много времени минуло с той ужасной поры, но отвратительные создания до сих пор причиняют мирным гражданам немало бед. Наш гость прибыл издалека. Из мест, где химер до сих пор не счесть. Он остался совершенно один из своего племени и стал вольным охотником. Вы помните летающего крокодила, которого совсем недавно уничтожили наши доблестные воины? Он шел по его следу, надеясь убить его, и, к своей радости, набрел на наш замечательный город. Не так ли, Добряк Злыдень?
- Именно так! - бодро подтвердил, вставая со стула, Кащей. - Дамы и господа, прошу не пугаться моего имени, это всего лишь объединенное прозвище, состоящее из данного мне хорошими друзьями и злобными врагами. Я действительно рад был встретить чудный город, населенный дивными людьми, и несказанно счастлив, что вы сумели одолеть огнедышащую гадину, потому что одному победить ее практически невозможно!
Гости заулыбались.
- А скажите, Добряк Злыдень, каким оружием вы убиваете химер? - допытывался успевший повеселеть понятно от чего граф. Пустой матовый графин стоял рядом с его тарелкой. Еще два стояли чуть поодаль.
"Он после первого не закусывает? - с интересом подумал Кащей. - Или как?"
- Вот мое основное оружие! - Он показал полуметровую шпагоплеть. - Одновременно и шпага, И плеть.
- Это как? - заинтересовались гости. - Такое маленькое? Как вы сражаетесь?
- К сожалению, мне негде продемонстрировать его возможности. - Кашей сделал вид, что замялся.
Гости зашумели, загалдели и вскоре шумною толпою отодвинули длинные столы в дальний конец тронного зала.
- Просим, просим! - скандировали они. Король благосклонно разрешил изувечить несколько стульев, которые тут же поставили к стене. Кащей отошел подальше, вытянул прочную шпагоплеть и щелкнул ею об пол. Толстый наконечник звякнул и рассыпался десятью остриями, а сама шпагоплеть потеряла прежнюю плотность, удлинилась вдвое и запружинила. Гости дружно ахнули. Наконечники веером легли на цветной пол.
- Для начала я бы хотел показать, на что годится шпагоплеть в ближнем бою. Это волшебное оружие, оставшееся в единственном числе с достопамятных времен. - Он показал на пустой графин. - Уважаемый граф, не соизволите ли метнуть его в мою сторону?
- Запросто! - ответил веселый граф. - Два раза меня не просят!
- Это точно! - подтвердил король. - Однажды мы ему хорошо заплатили, чтобы он подстриг королевские газоны - он, знаете ли, лучший художник по газонам, так он так увлекся, что пришлось приплатить, чтобы он оставил хоть один кустик в первозданном виде!
Граф бросил графин, Кащей взмахнул шпагоплетью, на пол упали ровные стеклянные кружочки. Ровно одиннадцать штук. Толпа зааплодировала. На лице колдуна, сидевшего напротив короля, нарисовался живейший интерес.
- Откуда он у вас? - спросил он.
- Передавали по наследству! - соврал Кащей. Скажешь, что нашел в замке, - обязательно заявит, что потерял такой много лет назад, и потребует вернуть находку. По глазам видно - пройдоха тот еще! Колдун бросил взгляд в толпу. Оттуда вышел человек лет тридцати с короткой бородкой.
- Располосовать графин может каждый, - заявил он с вызовом. - А как вы справитесь с вооруженным противником?
- Это наш Главный охотник, - представил молодца колдун, глядя в упор на гостя.
- Это многое проясняет, - пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. - Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.
- Я метну, но прятаться за колонной - ниже моего достоинства! - гордо сказал охотник.
- В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, - предупредил Кащей.
- Не беспокойтесь! - усмехнулся охотник. - Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?
- Я не буду уклоняться. - Кащей отрицательно покачал головой. - Как я понял, вы вызываете меня на спор?
- Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!
- Мне нечего ставить взамен, - пожал плечами Кащей.
- Поставьте шпагоплеть.
- Согласен! - легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.
- В таком случае начнем! - Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.
В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.
Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.
- Черт! - Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. - Ты выиграл!
- Оставьте свой заработок себе, - предложил Кащей.
- Мне не нужны подачки! - вспыхнул охотник.
- Вам так мало платят? - удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. - Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!
- О, да вы еще и ученый! - восхитился король.
- До гибели города я им и был, - кивнул Кащей. - К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.
- Да что вы? - удивился король. - Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!
- К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, - вздохнул Кащей.
- Это почему же? - обиделся и без того насупленный колдун.
- В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.
- Что ж, - с сожалением объявил колдун, - магия здесь действительно бессильна.
"А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? - подумал Кащей. - Фиг тебе! Я первый! И последний!"
- А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, - переключился он на основную тему вечеринки. - Прошу расступиться!
Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.
Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.
У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.
Он дал знак, оркестр умолк.
- А теперь, внимание! - нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. - Мой коронный удар!
Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!
- Остановитесь, Добряк Злыдень! - панически воззвал король. - Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!
- Не беспокойтесь, ваша милость, - с хитринкой в голосе ответил Кащей. - После моего коронного удара ужинать будет нечем!
- Нисколько не сомневаюсь! - поспешил согласиться король. - И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!
- Ваше слово для меня - закон! - Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.
Колдун отвернулся.
Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле "теплый солнечный вечер", и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:
- Ваше могущество!
- Да? - Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.
- Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.
- Мы гордимся своим радушием! - ответил король.
- Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?
Король ответил не раздумывая:
- Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало… Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете… И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!
- Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить - в последний раз путешественники посещали город очень давно.
Король согласно кивнул головой.
- Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.
- А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его…
- Потрепала? - удивился король. - Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.
- Да, да! - тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. - Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное - вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!
Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.
- Какие слова! - восторженно отозвался он. - В самую точку!
Колдун наживку не проглотил.
- А ведь вы сами говорили, что были ученым! - напомнил он.
- А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? - вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. - Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.
- А сколько вам лет? - не сдавался колдун.
- А разве не видно?
- Ну, при наличии напитка бессмертия, - начал было колдун, но Кащей его перебил:
- А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.
- А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?
- Славноград! - четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.
- Такого города не существует! - злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! - Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!
- Разумеется, его там нет, - усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. - Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!
- А и правда, - подал голос увлеченный словесной дуэлью король, - есть ли на карте Запретный город?
Колдун неохотно перелистал страницы.
- Н-нет, - вынужден был признать он. - Его нет на карте.
- С вас зарплата! - мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: - За каждый день просрочки по десять процентов сверху!
Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.
- Я отдам тебе твои деньги! - процедил сквозь зубы колдун. - Через неделю!
- Новые проценты насчитываются на старые! - добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.
- Ну ты и хапуга! - потрясение сказал он.
- Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.
- Или убил! - добавил колдун.
- С деньгами всякое случается, - согласился Кашей. - Как и с должниками.
- Смерть - вообще частое явление, - поддакнул колдун. - А сколько людей умирает во сне - просто ужас!
- А сколько выбрасываются из окон! - сокрушенно сказал Кащей. - Страшно даже подумать!
- … топятся в воде…
- … поскальзываются и ударяются головой об пол…
- … срываются с моста…
- … попадают под камнепад..
- … вешаются на гильотине…
- Это как? - прервался Кащей.
- Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! - охотно объяснил колдун.
Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.
- Извините, ваша цветность! - первым опомнился Кащей. - Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.
- Так не бывает! - встрял колдун.
- А что это, по-твоему? - спросил Кащей. - Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки - это же первый шаг к государственной измене!
Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.
- Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.
- Я, пожалуй, пройдусь по парку, - просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.
- Ты на что намекаешь, Злыдень? - сощурил глаза колдун.
- Ортокс, не хами! - оборвал его Кащей. - Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.
- Я сам его успокою! - взвился колдун.
- Только делай это аккуратнее, - попросил Кащей. - Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.
- И не надейся! - буркнул колдун. - Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.
- Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?
- Э-э-э…
Слуги поднесли кубки с вином.
- Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! - Кащей поднял кубок и разом опустошил его.
Глаза колдуна мстительно сверкнули.
- Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! - сказал он.
- А что, праздник закончился?
- Заранее! - сквозь зубы процедил колдун. - Мне срочно нужно удалиться по важному делу.
- Понимаю, - кивнул Кащей.
- Ничего ты не понимаешь! - рявкнул колдун. - Я вовсе не в туалет собирался.
- Разумеется, не в туалет, - пожал плечами Кащей. - Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.
Колдун дернулся, как от удара током:
- Откуда ты знаешь про лазеры?
- Да пока я добрел до города, каждую ночь лучи в небе видел. И видел, что они творят с оказавшимися на их пути птицами. Занимательное, скажу я тебе, зрелище. Впрочем, ты и сам знаешь.
- Смотри у меня, Злыдень! - пригрозил колдун. - Ты слишком хорошо соображаешь. Не суй свой нос не в свои дела, и я гарантирую, что ты убьешь еще не одну химеру.
Он резко развернулся и стремительным шагом направился к выходу.
- Может, составишь мне список моих дел? - пробормотал Кащей. - Или мне предстоит самому это выяснить?
Но колдун был уже далеко, а это означало: все придется решать самому. Как всегда.