* * *
Дни тянулись за днями. Стражники поправили могилу, чтоб все было как до выхода Кащея из подземного царства. Один из них вызвался пешком вернуться в город, чтобы примчавшиеся ведьмы не стали допытываться, откуда в группе появился лишний.
Кащей сложил свою одежду в мешок, пожалев о том, что нет рядом его боевого арсенала. Колдун основательно выпотрошил плащ, прошелся по всем швам и, убедившись, что там нет ничего микроскопического и опасного, вернул его владельцу. После его смерти. Для пущей безопасности.
На десятые сутки, под вечер, появились ведьмочки со сменой. Покружив над домом и приказав стражникам выйти в чистое поле без оружия, они внимательно всех пересчитали, вглядываясь в лица, - те ли это, кого оставили здесь десять дней назад. В Кащее Добряка Злыдня не признали - он перекрасил волосы в соломенный цвет соком местных растений и отрастил щетину, как у покинувшего их стражника. Комплекции они были почти одинаковой. Стражники ничем не выдавали своего волнения, и ведьмы ничего не заподозрили. Разве что вторая смена могла что-то обнаружить, ведь своих сослуживцев за много лет работы они знали как свои пять пальцев. Но не обнаружили. Или не захотели. Или обрадовались, увидев, что вместо одного стражника перед ними стоит другой, чем-то напоминающий недавно убитого врага-колдуна.
Отдав второй смене последние распоряжения и советы, стражники дружной гурьбой уселись на метлы и взлетели к небесам. Ведьмы не стали тратить время, задержавшись минут на десять, не больше. Кащей опасался, что они могли заметить одинокого путника в дороге, но ведьмы летели так высоко, что реки казались крохотными извивающимися змейками на темном фоне лесов. Какие там путники? Гор не видно!
До города долетели уже в полной темноте. Начальник стражи спал, рядовые стражники не рискнули покинуть место службы, и потому небольшой отряд спокойно разошелся по домам отсыпаться после трудовой недели. Никто не обратил внимания, что два стражника вместе вошли в один дом и в доме зажегся свет. А когда он погас, из дома вышло куда больше, чем вошло. Один - стражник, второй - человек в плаще, со свернутым ковриком в руке, а остальные - семья того стражника, который возвращался в город пешим ходом.
- Они здорово напугались! - поделился впечатлениями Антир.
- Конечно! - согласился Кащей - Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки - не каждый выдержит.
- Тебе повезло, что они не стали звать на помощь.
- Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, - сказал Кащей - Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.
- Надеюсь, ты меня не подведешь? - Чувствовалось, что Антир нервничает. - Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, - нам крышка.
- До утра я вернусь.
- У тебя три часа. В шесть - рассвет.
- Я успею. Не переживай.
- Клянешься жизнью пленника? - улыбнулся Антир.
- Клянусь! - сказал Кащей.
Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, - проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.
- Хуже Ортокса никого не было! - страстно проговорил стражник. - Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.
- Он всех извел! - поправил его Кащей. - Остались только он, король, кучка придворных и вы.
- А графы?
- Графины? Колдовство.
Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.
- Ну, - вздохнул Кащей, - ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.
Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.
Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.
И бросился к тайнику, где заранее припрятал ан-тиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.
* * *
Стражника он обнаружил у первой же речки, переплыть через которую тот не мог. На берегу горел уютный костерок, а сам стражник невозмутимо жарил на ветке пойманную рыбу.
Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.
- Ты? - удивился стражник. - Так быстро?
- Приходится торопиться, - сказал Кащей. - Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.
- Я рыбу готовлю! - запротестовал стражник. - Ты как хочешь, а у меня с утра во рту маковой росинки не было.
- Чего так?
- А ты ловил рыбу голыми руками?
- Нет. И в чем подвох?
- Она ужасно скользкая. Я накормил бы весь город той рыбой, которую упустил!
- А ты не боишься, что твою добычу отнимут?
- Кто? Ты?
- Нет, не я. Не знаю, кто это такие, но глаза у них светятся слишком плотоядно. - Кащей выхватил микроарбалет и несколько раз выстрелил. У стражника волосы встали дыбом от увиденного. Оказалось, это совсем не они. Это одно большое оно. Нечто, напоминавшее гигантскую улитку, с сотнями глаз на отростках, уверенно и шустро двигалось в их сторону, привлеченное вкусным запахом. Микроарбалет не причинил ей ни малейшего вреда. Стрелы отскакивали от ее дубленой кожи, улетая в разные стороны. А она приближалась с угрожающей скоростью.
- Не знаю, что это, но оно явно любит жареную рыбу. Да и нами перекусить не откажется!
- Летим! - стражник подхватил недожаренный ужин и запрыгнул на ковер быстрее Кащея. Проводись сейчас среди ковров-самолетов чемпионат по скорости, они бы взяли первое место. С большим отрывом от соперников. Улитка протаранила костерок, втоптав угольки в песок. Сотни глаз уставились на сбежавшую добычу.
- Черепах лови! - прокричал стражник, кидая в нее рыбной головой.
- А мне ничего не хочешь сказать? - поинтересовался Кащей.
- Ням-ням! - раздалось в ответ. Кащей захохотал.
* * *
Следующим пунктом в его плане было компактное светопреставление, лишающее колдуна душевного равновесия. Попросту говоря, он собирался вывести Ортокса из себя, чтобы тот потерял способность контролировать ситуацию. Внутригородская неразбериха - дело как-никак новое, жители здорово перетрусят. Колдун, как одно из главных лиц города, просто обязан будет возглавить поиски злоумышленников.
Старый стражник Минк с грустью смотрел на родной город.
- Долго нам мучиться под игом этого тирана? - вслух думал он. Кащей, глядевший в ночную даль, повернул голову:
- Устройте переворот. Что вам мешает?
- Силы у нас не те. Колдун задавит нас своей мощью.
- Не задавит. Сегодня у него будет много дел, а завтра ему станет и вовсе не до вас. - Кащей подозвал стражников. - Сделаем так…
* * *
Стражники охотно согласились участвовать в представлении. Увидев сослуживца живым и невредимым, они окончательно поверили в то, что Кащей не намерен воевать с ними и что единственная его цель - поквитаться с колдуном за издевательство над гостями из другого мира. Патрулируя по улицам города, они развесили в укромных местах фейерверки и шумовые бомбочки.
Удобство заключалось в том, что фейерверки даже в большом количестве занимали мало места, но производили адскую смесь искр и шума, запросто заменяя собой шум нападения возможного противника.
Приземлившись на дворцовой крыше, с которой было удобно наблюдать за улицами, Кашей пересел на прихваченное по случаю кресло, достал дистанционный взрыватель и вытянул антенну. Когда в темноте улиц стали вспыхивать и тут же гаснуть костры, он стал считать. Когда погас последний, седьмой костер, он досчитал до трех, давая возможность стражникам убраться из опасных мест.
- Дамы и господа! Добро пожаловать на первое в мире реальное шоу! - объявил он и нажал на кнопку взрывателя. Фейерверки полыхнули, осветив и заполнив город шумом ночного штурма. Поднялась невообразимая паника. В окнах загорелся свет, неизвестно откуда появилось столько вооруженных до зубов людей, что Кащей чуть было не решил, что штурм начался на самом деле, а он ему просто подыграл. Отряды носились по улицам, из окон выглядывали испуганные до нервной дрожи горожане, веселились мальчишки (кто-кто, а они всегда при-, ходят в восторг при виде солдатиков, игрушечных или настоящих), лаяли собаки. Кащея всегда раздражало их бессмысленное гавканье: хлебом не корми - дай облаять кого-нибудь, особенно если тот тебя гордо игнорирует, но сегодня он был рад, что они поддержали устроенную им шумиху и заполнили улицы живыми звуками. Горожане до утра не заснут, мучаясь в догадках. А утром обязательно соберутся на главной площади, и руководство их успокоит. Там и выяснится, кто в городе настоящий хозяин: король, колдун или чучело гороховое.
Теперь завершающий штрих. Пока вся стража добросовестно носится по городу, стены оставлены без присмотра. Ведьмочки тоже принимают участие в гонках по городским улицам, не желая остаться в стороне от всеобщего веселья. И это именно тот случай, упускать который не стоит.
Прибор под названием "грузовик" работал практически так же, как и антиграв, но был предназначен не для путешествий, а для перемещения любого вещества на различные расстояния. Его основное свойство заключалось в том, чтобы он охватывал полем предназначенный для перемещения груз и передвигал его в нужную точку. Работы было много, до рассвета оставалось куда меньше, и потому Кащей торопился. Прибор работал тихо, а на фоне городского шума вообще неслышно.
Когда всеобщая паника, согласно плану, улеглась, он как раз закончил работать и теперь сидел на остатках крыши высокой башни у стен города. Черепица держалась на истлевших досках, проломить их не стоило труда. Под кровлей был чердак, загроможденный всяким хламом. Кащей уселся на дощатый ящик с надписью "Архив за триста лет". Ящик протестующе заскрипел и не рассыпался разве что потому, что его со всех сторон подпирали кучи старья из серии "никому не нужно, а выбросить жалко".
Единственные приличные окошки в башне находились почти под самой крышей, из одного выглядывал краешек телескопа: в башне жил и работал звездочет.
* * *
Рассвело.
Стражники не шли на стены, а выстроились на главной площади, где собрались взволнованные горожане. Трибуна перед ними довольно долго пустовала, пока внезапно не окуталась синим дымом. Кашей удивился. Настроив бинокль, он приготовился к сюрпризам. И получил их сполна. Когда дым рассеялся, на трибуне стоял трон, а на нем сидел человек в коричневом костюме. Все-таки колдун. Не король.
- Пробрал-таки я тебя, кикимора хвостатая! - воскликнул Кащей. - Посмотрим, какой ты крутой!
Внезапное появление колдуна его здорово озадачило, ведь сам Ортокс не раз говорил, что может перемещать в пространстве исключительно неживые предметы. Впрочем, не зря же он напустил столько дыма перед своим эффектным появлением - не иначе как под трибуной находится подземный ход.
Колдун окинул взглядом притихшую толпу и заговорил:
- До меня дошли сведения, что ночью на наш город было совершено нападение. Я говорю вам, что такого не может быть. Никто не проникнет в город! Следовательно, мы имеем дело с кознями неизвестных возмутителей спокойствия, последователей казненного Кащея, больше известного вам под именем Добряк Злыдень. И мы собрались здесь для того, чтобы выяснить, кто из вас предал свою страну, кто переметнулся на сторону подлого Кащея, кто устроил взбудоражившее весь честной народ светопреставление?! Кто самое злобное звено?!!
Толпа возмущенно загудела.
- Начальник гвардии! - позвал колдун. От строя гвардейцев отделилась одинокая фигура. - Что скажете?
- Мы обыскали весь город и не нашли никакого противника. Как Ваша Мудрость и предположила, здесь действовали члены подпольной антикоролевской группы, и мы их поймали!
Кашей удивленно приподнял брови. Огляделся по сторонам в поисках конвоя и арестованных, но никого не увидел. Получается, колдуну не так и важно, поймали злоумышленника или нет. Главное - успокоить народ и провести показательную казнь.
- А ты и в самом деле маньяк, - протянул он. Однако вскоре гвардейцы вывели на площадь парнишку лет шестнадцати.
- Вот он, безобразник, - показал начальник гвардии. Парнишка попытался что-то сказать, но получил подзатыльник от начальника и удар в живот прикладом арбалета от гвардейцев. - Это он постоянно баламутит народ. У меня есть куча свидетелей, которые докажут, что именно он устроил вчерашнее безобразие и устраивал ранее другие, помельче.
- Что скажешь, молодой человек? - вопросил колдун.
- Он до старости не доживет! - крикнули из толпы.
- Спокойней, уважаемые, спокойнее! - Колдун поднял руку. - Мы проведем честное расследование, чтобы не казнить невинного человека.
- Да с твоими порядками здесь на любого компромат выдадут, лишь бы самого на кол не посадили, - буркнул Кащей.
- Я ничего не делал! - прокричал парнишка.
- А кто? - задал колдун резонный вопрос.
- Почем я знаю?
- Логично, - согласился колдун. - Но я могу предположить, что ты говоришь неправду, пытаясь спастись. Кто же, по-твоему, мог это сделать? Стражники доложили, что не видели ничего необычного и настораживающего, и мы, - колдун показал рукой на площадь, - склонны думать, что начальнику стражи можно доверять больше, чем известному своими проделками мальчишке-сироте.
- А вдруг враги сделали подкоп под стенами города? - высказал свою версию парнишка.
- Какие враги? - удивился колдун. - После победы над химерами и Кащеем вся планета находится под моим неусыпным контролем. Откуда здесь взяться врагам?
- Ничего себе! - вырвалось у Кащея.
- Ну что? - меланхоличным голосом продолжал колдун. - Мы рассмотрели твою версию и готовы проверить ее. Сейчас я покажу стену города, мы пройдемся по окрестностям, и если найдем хоть один завалящий подкопик, то ты свободен. Но если все будет, как и раньше, то уж не серчай, но тебя казнят. Наш палач соскучился по работе, видишь, как он усердно готовит топор, чтобы квалифицированно отрубить тебе голову. Мы ведь не хотим, чтобы ты, пусть и неразумный, мучился перед смертью. Он сделал пассы руками и произнес нараспев:
- Появись, экран!
Огромная каменная стена позади него стала светлеть изнутри, разгораясь все сильнее и сильнее, а когда свет стал уже невыносимым, сверкнула и ис-чезла, оставив вместо себя прямоугольный экран, показывающий стену города.
- Мы внимательно исследуем землю буквально по метру, чтобы никто не сказал, что мы пристрастны и просто хотим от тебя избавиться.
- Психолог несчастный! - сказал Кащей. - Я и сам умею лапшу на уши вешать!
Дверца люка на чердаке откинулась, высунулась голова звездочета.
- Кто здесь? - удивленно спросил он. Кащей обернулся. И хмыкнул от удовольствия. Именно такими он представлял себе настоящих звездочетов: в сверкающей звездами синей мантии, с роскошными седыми волосами и бородой.
- Здравствуйте, профессор! - поздоровался он. - Я тут ненадолго устроился, мне просто до смерти необходимо понаблюдать за происходящим в городе.
- А что там такого интересного?
- Врагов ищут.
- А! - устало воскликнул звездочет. - У нашего великого колдуна опять шарики за ролики заехали.
- На этот раз не совсем, - возразил Кащей.
- Какая разница? - пожал плечами звездочет. - У нас постоянно такое. Разве что нынешней ночью переполох был куда больше обычного. Впрочем, вчера тоже было неплохо… Хм… Насколько я помню, именно после вчерашнего мой чердак превратился в обзорную площадку… Как я смею предположить, на этот раз организатором беспорядков выступили вы?
- Я, - кивнул Кащей.
- Ну, желаю вам удачи, уважаемый Инкогнито. Сумеете избавить нас от власти тирана, мир будет вам здорово благодарен.
- Меня зовут Кащей.
- Я - Велитор, - представился звездочет. - Доживаю здесь свою жизнь. А у вас странное имя.
- Я и сам странный, - сказал Кащей. - А вот вы совсем бесстрашный, как я погляжу. Вы не боитесь, что я попросту вас убью?
- А чего мне бояться? - как-то равнодушно поинтересовался звездочет. - С тех пор как нашим миром стал править Ортокс, мы все ходим на грани жизни и смерти. Да и не похожи вы на человека, способного просто так убить.
- Я не похож? - изумился Кащей. - Да я самый злобный монстр после вампиров во всей обозримой Вселенной!
- Да? - недоверчиво хмыкнул звездочет. - В таком случае, вы особенный монстр. Вежливый. Кащей захохотал.