Империя эльфов на вершине могущества. Но время ее стремительно уходит. Зреет губительный раскол среди эльфийских домов. На севере кипит яростная война между гномами и гоблинами. На юге поднимают голову королевства людей. А на востоке зализывает раны войны и набирает мощь королевство полукровок.
Ты мечом доказал свое право на трон. Но способен ли ты нести бремя правления в это тяжелое время? Мир застыл на пороге войны - кто будет союзником, а кто станет врагом? Какие решения ты примешь? И какую цену ты готов за них заплатить?
Империя эльфов на вершине своего могущества… в шаге от пропасти.
Содержание:
ПРОЛОГ 1
Глава 1 - ТИШИНА ГРОЗЫ 1
Глава 2 - ВЫБОР БЕЗ ВЫБОРА 5
Глава 3 - ПОВОРОТ КОЛЕСА 7
Глава 4 - СКОРБНАЯ ПЛАТА 9
Глава 5 - ТОТ, КТО ВЕДЕТ ДОРОГОЙ ПРЕДКОВ 12
Глава 6 - ЗЛЕЙШИЙ ДРУГ 14
Глава 7 - ТЕНЬ КРЫЛЬЕВ 15
Глава 8 - ПЕРВЫЙ СОЮЗ 18
Глава 9 - "КРЫСИНЫЙ ПОГРЕБОК" 20
Глава 10 - ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ 23
Глава 11 - СЕТИ ИНТРИГ 28
Глава 12 - ОТВЕТНЫЙ УДАР 30
Глава 13 - ПРЫЖОК В БЕЗДНУ 32
Глава 14 - ПЕРВАЯ КРОВЬ 35
Глава 15 - СДЕЛКА 37
Глава 16 - НОЧЬ БУРИ 39
Глава 17 - ПЛАМЯ ВОЙНЫ 42
Глава 18 - ЗАКАТ ВОСХОДЯЩЕГО СОЛНЦА 44
Глава 19 - НОВАЯ НАДЕЖДА 47
Глава 20 - НАВСТРЕЧУ СУДЬБЕ 49
Глава 21 - ОСОБЕННОСТИ НОЧНОЙ ОХОТЫ 52
Глава 22 - АСТАНАРСКАЯ БОЙНЯ 56
Глава 23 - ДА ПРИДЕТ СПАСИТЕЛЬ! 59
ЭПИЛОГ 62
Примечания 62
Алексей Александров
ВОЙНА ХИМЕРЫ
ПРОЛОГ
Площадь была забита народом. Разношерстная толпа заполнила ее от края до края, выплеснулась на крыши домов. В редком окне не торчало двух-трех голов жадных зрителей.
Жители славного города Гутора - столицы Восточного королевства - любили зрелища. И нет зрелища более чарующего, чем казнь, - разумеется, если эта казнь не твоя. Да и казнили сегодня не каких-нибудь татей лесных. Кого этим удивишь? А двух не самых безызвестных вельмож королевства.
В центре площади, заполненной бушующим людским морем, высился квадратный деревянный помост, где должна была совершиться расправа. Посредине эшафота находилась наковальня. Позади нее возвышались два столба, вершины которых были соединены мощной перекладиной.
Когда на площадь вкатилась тюремная телега с двумя обреченными, толпа разразилась ликующими воплями. Телега, неотвратимо влекущая осужденных к месту казни, подверглась настоящему обстрелу гнилыми овощами, камнями и грязью. Один из ушлых торгашей даже заранее организовал продажу гнилых яблок. Когда еще доведется заполучить такое развлечение - безнаказанно метнуть гнилой плод в цельного графа. Изрядно досталось не только осужденным, но и ругающемуся вполголоса вознице.
Медленно громыхая по булыжникам площади, тюремная колымага доковыляла до эшафота и остановилась возле деревянной лестницы. Два палача выдернули понурых приговоренных из телеги и повели их на эшафот. Вслед за палачами на помост поднялись три королевских глашатая в черно-красных одеяниях с вышитым золотыми нитями королевским гербом - химерой. В руках двух из них поблескивали начищенной медью длинные трубы. Третий держал свиток, скрепленный королевской печатью.
Глашатаи с трубами встали по краям возле виселицы. Их третий собрат остановился в центре эшафота. Толпа заволновалась в предвкушении начала зрелища. Скрещенные алебарды кольца оцепления едва сдерживали беснующееся людское море.
Пронзительный звук медных труб разорвал воздух и поднялся ввысь, спугнув стаю голубей с парапета покатой крыши храма Творца. Едва трубы смолкли, глашатай в центре эшафота сломал королевскую печать и, развернув свиток, громко провозгласил приговор:
- Свидетельствуйте все собравшиеся здесь священную силу королевского правосудия! За заговор против королевской власти, мятеж и измену граф Агнар Моне и граф Гелон Рош-Брасс лишаются дворянского звания и приговариваются к подлой смерти через повешение, как надлежит казнить всех разбойников и убийц. Весь род предателей лишается всех дворянских прав, земель и прочего имущества. И изгоняется из королевства без права на возвращение. А кто вернется, будет бит плетьми и вновь выдворен вон.
Свернув указ, глашатай взмахнул рукой. На эшафот вынесли два щита, украшенных гербами графов Монса и Рош-Брасса, и два лишенных ножен рыцарских меча. Один из палачей взял в руки кузнечную кувалду. Несколько ударов - и обломки гербовых щитов и мечей полетели к подножию эшафота.
Приговоренных подвели к виселице и накинули им на шеи веревочные петли. На эшафот поднялся священник Творца и прочитал короткую молитву. Толпа затаила дыхание. Один из палачей подошел к едва заметному железному рычагу. И, поплевав на ладони, резко дернул его. Люк в центре помоста распахнулся, приговоренные рухнули и забились в петлях, а в небеса летели жадные крики толпы.
Глава 1
ТИШИНА ГРОЗЫ
За окном было по-весеннему солнечно и тепло.
Солнечный луч сверкнул на россыпи драгоценных камней золотой короны, лежащей на пачке изученных докладов. Все попытки ветра, порывами пробивающегося из раскрытого настежь окна, разметать мои бумаги по столу оканчивались неудачей. Хоть какая-то польза от этой драгоценной железки.
Скоро будет год с того времени, как моя жизнь круто повернулась. Видит Творец, я не желал для себя короны! Мне и так неплохо жилось. Племянник короля, не особо отягощенный "службой на благо родного королевства". Беззаботное будущее представлялось в самых радужных красках.
Творец! Каким же глупым и самонадеянным юнцом я был…
Все началось с того, что в Гутор прибыл эльфийский гонец. Восточное королевство почти два века считалось вассалом эльфийской империи. Высокий лорд одного из старших эльфийских домов убедил императора начать очередную войну с драконами. К слову сказать, ничем хорошим эти войны ни разу не заканчивались, но эльфы, словно одержимые, продолжали досаждать крылатым владыкам. Для войны высокий лорд Уриэль помимо войск собственного дома привлек, с разрешения императора, всех вассалов империи: семь королевств людей, гномов и нас - полукровок.
Если бы мы знали тогда, что лорд Уриэль - грязный предатель, все могло бы пойти по-иному…
Поход закончился страшным разгромом. В самый напряженный момент сражения эльфийская армия ударила в спину своим союзникам. Битва превратилась в бойню. Десятки тысяч погибших, весь цвет знати королевств, в том числе мой дядя король Уритрил Третий и двоюродный брат Ольден.
Мне "повезло" уцелеть, и я в качестве трофея отправился в столицу империи Иллириен. Там я с удивлением узнал, что высокий лорд обвинил союзные армии в мятеже против императора. Остальные старшие дома с удовольствием поверили в подобную чушь. Особенно если эту чушь подтвердили живые свидетели, в том числе и я. Правда, это было сделано под магическим воздействием, но кого волновала подобная мелочь? Точно не императора. Да и не дело отвлекать его светлейшее величество на подобную ерунду. А для мятежников есть Арена казней. Впрочем, мне не досталось и этого.
Высокий лорд Уриэль захотел сделать из моей казни развлечение лично для себя. И с песка арены я отправился прямиком в Потерянную долину - чтобы стать добычей для очередной эльфийской охоты.
В этот раз любимая эльфийская забава закончилась для охотников весьма неудачно. Весь отряд эльфов нашел свой покой под сошедшей лавиной. Уцелели только высокий лорд Уриэль и племянница императора светлая леди Эйвилин, которую из-под лавины вытащил я.
Потом была неудачная попытка побега и пыточные подвалы, из которых я выбрался только благодаря Эйвилин. Оказалось, что и эльфы могут быть благодарны и умеют возвращать долги. Редкое качество для ушастых.
Я бежал. Меня гнали, словно дичь, но я ушел. Не мог не уйти! Путь к дому был отрезан владениями Восходящего солнца. И я решил попытать удачу в Горном королевстве, вотчине наших древних союзников-противников - гномов. Им тоже досталось от предательства Восходящего солнца, и я рассчитывал получить от них помощь.
В горы я поспел прямо к началу новой войны.
Дикие земли к северу от гномов были заселены племенами гоблинов. Гномы и гоблины враждовали саму вечность. Сокрушив пограничные рубежи, гоблины захватили западные земли гномов и осадили столицу подгорного народа Железный холм.
Вновь вереница воспоминаний проплыла перед моими глазами живыми картинками. Железный холм… Ты еще долго будешь сниться мне в ночных кошмарах. Дни затишья и яростные штурмы. Жаркие схватки на стенах и охваченные огнем улицы. Отряд безбородых мальчишек Янвира, прикрывший наше отступление ко вторым стенам. Всего и не упомнишь, да и не хочется вспоминать.
От разгрома гномов спасла подошедшая на помощь императорская армия во главе со старшим братом императора Артисом, отцом Эйвилин и не самым плохим эльфом. Да, бывают и такие.
Дожидаться благодарности от эльфов я не стал, а потому вновь бежал. В Ничейных землях - пограничной территории между королевством гномов и полукровок - меня ждали две интересные и смертельно опасные встречи. Сначала меня посетил один из драконов-владык - туманными полунамеками он указал на неизвестного мага, виновника всех моих несчастий. До сих пор ломаю голову - зачем дракон меня предупредил? Какие цели преследовал? И о чем умолчал? Вторая встреча была менее интересна, но столь же смертельно опасна. Неугомонный высокий лорд Уриэль послал по мою душу пару убийц. Бедняга никак не мог смириться с тем, что я все еще жив, и не оставлял попыток исправить эту несправедливость. К несчастью для высокого лорда, встреча с убийцами закончилась немного не так, как он рассчитывал. Старший убийца погиб, а младший, Мезамир, принес мне кровный долг, обязавший его и его потомков служить мне и моим наследникам.
Восточное королевство встретило претендента на престол отнюдь не ласково. Армия Дома восходящего солнца оккупировала Гутор и вела затяжную войну с орками Приграничья. В лесном сражении на подступах к столице моей наспех собранной армии удалось разбить эльфов. Но у победы оказался горький вкус. Высокий лорд Уриэль перед смертью подтвердил слова дракона - все мы были просто фигурами в игре неизвестного мага.
Знать Восточного королевства далеко не вся приветствовала мое восшествие на престол. Два герцога, Гхан и Сигурт, решили, что мой двоюродный племянник, которому было от силы несколько месяцев, на троне гораздо выгодней, чем я. Так, не успев покончить с одной войной, я влез в еще одну - на этот раз со своими подданными. Мятеж имел бы все шансы на успех. Ночное нападение на королевскую резиденцию отняло у меня немало близких и друзей. Заговорщики не учли одного: из того проклятого похода на драконов прежний Леклис не вернулся. Он навсегда остался на том страшном поле вместе со своими друзьями. А новый Леклис умел быть безжалостным и жестоким. Его этому научили. Я уцелел, а мятеж был жестоко подавлен. Но очаги недовольства моим правлением еще долго тлели по всем землям Восточного королевства.
В империи сменился правитель. Артис взошел на трон, сместив своего непутевого брата. Империя и Восточное королевство заключили мир, а с меня сняли все обвинения в мятеже. Впрочем, на последнее мне было плевать.
Да, год был насыщенным…
Прошлое оставило на мне немало своих неизгладимых отметин. Наверное, это и называется "вырасти", когда перестаешь считать количество заплаток на своей шкуре. Я непроизвольно дотронулся до нитки шрама над бровью - напоминание о той какофонии бесконечной рубки и смерти, царившей на охваченных пожаром улицах Железного холма. Но шрамы на душе гораздо страшнее шрамов на теле. Однажды кто-то из придворных сказал, видимо желая сделать мне приятное, что мое восхождение на трон - это лестница из костей моих врагов. Не знаю, что меня тогда удержало и я не снес пустой головы этого идиота! Если мое восхождение - это лестница, то вымощена она костьми моих друзей и близких.
Мне часто снится кладбище. Потемневшие и изъеденные временем каменные плиты. Величественные мраморные надгробья и потрепанные непогодой гранитные обелиски. Отвратительные черные вороны, вальяжно расхаживающие по этому царству смерти. Над всем этим высится холм с выжженной до корней травой. И мой трон застыл на его вершине…
Наверное, мои враги были правы, называя меня безумным…
Я отдал бы многое… Нет! Я отдал бы ВСЕ за возможность изменить прошлое.
Жизнь не стоит на месте. Многое изменилось за прошедшие месяцы, и изменилось, как я надеюсь, к лучшему. Восточное королевство медленно, но верно затягивало раны от войны и мятежей. А с теми, кто этому мешал, я не церемонился! В лесах развелось много разбойников, практически заблокировавших торговлю. Что же! Ведомые моим приказом, орки и маги не знали пощады, и на ветвях придорожных деревьев созрели страшные плоды.
Я сильно уменьшил привилегии дворянства, заставил их платить налоги с владений и лишил права собирать дорожные пошлины. Естественно, это не добавило мне популярности у знати. Стали поговаривать, что я "разрушаю старые, основополагающие устои королевства"… Зажравшиеся свиньи! Стоило оторвать их рыло от кормушки, как они тут же подняли визг. Парочка зарвавшихся графов попыталась поднять мятеж в западных провинциях… Развалины их фамильных замков стали прекрасным украшением пейзажа. Сами неудавшиеся мятежники и их сторонники отправились в пыточные застенки. Старик Баллард - королевский палач - был рад…
Простой народ меня тоже не слишком любил. Мои преобразования требовали денег, а средств королевской казны катастрофически не хватало. Пришлось пойти на крайние меры и существенно увеличить налоги.
Меня называли жестоким, безжалостным, жадным. Награждали нелестными кличками. Плевать. Я просто делал свою, зачастую грязную, работу. И мог гордиться полученными результатами.
Я драл три шкуры с торговцев, но теперь можно было пересечь все королевство от Приграничных земель до Теплого моря, не опасаясь, что тебя несколько раз ограбят в пути.
Увеличенные налоги шли не на содержание королевского двора или развлечения. Ремонтировались дороги, строились новые торговые посты. Возрождались из пепла приграничные крепости. Создавался тот столп, который в будущем станет основной опорой королевства, - его новая армия.
Я хорошо помню тот день…
Весна в этом году пришла рано, словно в искупление за суровую зиму. С первым месяцем весны морозы прекратились, начались оттепели, и снег стал интенсивно таять. Вскоре на открытых пространствах его уже не было, а оставшийся в затененных местах весь насквозь пропитался водой. Проклюнулась первая трава. Сначала осторожно, а потом все смелее и смелее покрывая землю зеленым ковром.
Ровные ряды солдат… Солнечные лучи бликами танцевали на тысячах новых, отполированных до зеркального блеска доспехах, еще ни разу не целованных вражеской сталью. За моей спиной ветер весело играл с химерой на черном шелке королевского знамени. Рядом старательно надрывался королевский глашатай, читая составленный мной указ. Обычная пафосная болтовня про честь, верность короне, славных предков и прочее.
Наконец глашатай закончил.
Бывший капитан Рунк в сияющих доспехах в сопровождении старших офицеров легиона. Они остановились в трех шагах от меня и дружно припали на одно колено.
Я взял из рук Глока свернутое знамя с золотой фигурой химеры на вершине толстого тяжелого древка и развернул, склонив в сторону Руки легиона. На черном шелке, в золотом венке, блеснула белая руна полузабытого языка орков, напоминающая воткнутый в землю меч. Рулэ - Первый.
Коленопреклоненный Рунк поцеловал черный шелк и, поднявшись, осторожно, словно новорожденное дитя, принял древко знамени из моих рук. Пронзительно запели трубы, ударили барабаны орков. Рунк поставил древко вертикально, черное полотнище величественно развевалось на ветру.
Небеса содрогнулись от неистового рыка тысяч луженых глоток, трижды прокричавших "хараг!", ударяя сжатыми кулаками по левой стороне груди.
В тот момент я понял, что в этом пафосе воинских ритуалов что-то есть. Что-то древнее, как сам мир. Какая-то энергия, отныне связывающая воедино стоящих рядом орка и эльфа-полукровку, человека и гнома. Такого не передать словами, такое можно только почувствовать. Недаром у всех рас этого богом забытого мира веками бережно соблюдались свои ритуалы. Теперь я понимал почему.
Рулэ…
Потом будут и другие легионы. Но этот даже в вечности останется Первым. Внезапно сердце сдавила глухая тоска. В глазах что-то противно защипало - наверное, пыль попала сквозь забрало шлема… Я печально улыбнулся, словно почувствовал будущую судьбу этого легиона, отныне неразрывно связанную с моей…
Рядом громко закашлял Ририн, пытаясь привлечь мое внимание. Коренастый гном осторожно положил на стол несколько свитков.
- Что там еще? - тяжело вздохнул я.
- Отчет о сборе новых налогов с герцогства Табас. Нужна ваша печать и подпись.